NICHELLE NICHOLS

& MARGARETH WANDER BONANNO

L’ENFANT DE

SATURNE

Traduit de l’américain par Dimitra Hengen

Illustration de couverture : Jean-Jacques Chaubin,

CLAUDE

LEFRANCQ

ÉDITEUR

Titre original : Saturn’s Child

Cet ouvrage est publié avec l’accord de

JYMNYE Corporation, New York, U.S.A.

Copyright © 1995 by Nichelle Nichols

All rights reserved.

Pour la traduction française et la présente édition :

© 1996 Claude Lefrancq Éditeur

386 chaussée d’Alsemberg – 1180 Bruxelles

Tél. (02) 344 49 34

Tous droits de reproduction du texte

réservés pour tous pays

Maquette : Claude Lefrancq

Mise en page : Phénix Services et Steve Pollet

Correction : Phénix Services

Imprimé en France par

Brodard et Taupin en juillet 1996

ISBN 2-87153-285-0

Dépôt légal : D/1996/4411/035

À George Coleman…

qui m’a demandée en mariage

quand il avait onze ans.

Remerciements

Un soir, avec mes éditeurs George Calamine et Susan Allison au cours d’un dîner au Champagne, célébrant la signature de mon nouveau contrat avec Putnam pour mon autobiographie, Au-delà d’Uhura, on m’a demandé de parler de Saturna qui me hantait depuis ma plus tendre enfance. Tous deux demeurèrent silencieux, et se regardèrent. Susan annonça calmement : « J’achète ». Ainsi est né l’Enfant de Saturne.

Je serai toujours reconnaissante à Susan et à George, dont la mort m’a beaucoup affectée, à Phillis Grann qui a dit « oui ! », à tous ces gens merveilleux qui ont beaucoup travaillé afin que Au-delà d’Uhura soit un succès, sans oublier Marilyn Duckworth, Rena Wolner, Mih-Hos Cha, David Groff, Liz Perl, Jennifer Lata, Judy Murello, et Frank Kozelek qui m’ont tous aidé à me sentir chez moi à Putnam-Berkley et qui n’ont jamais une seule fois mentionné le fait d’avoir été oubliés dans mes remerciements pour Au-delà d’Uhura. Honnêtement, je pensais avoir cité tout le monde.

Mille remerciements à Margaret Bonanno, qui a si bien « facilité les choses » pour moi et qui a su comprendre le caractère mystérieux de mes personnages ainsi que leur destinée. Un remerciement spécial à mes nouveaux agents de la Willliam Morris et tout spécialement à Matt Bialer, Marcie Posner, Betsy Berg à New York, Amy Schiffman, Steve Weiss, Lewis Henderson et Mike Sheresky à Los Angeles : notre collaboration commence seulement. Mes remerciements à Doug Conway dont l’assistance, en coulisse, a permis la création de ce livre. Je suis heureuse de vous compter parmi mes amis et je vous suis très reconnaissante. Merci enfin à mon merveilleux fils et ami, Kyle Johnson, qui me garde son affection et qui ne pense pas une minute que sa mère est complètement folle après toutes ces années et à mon amie Carmen « Bunny » Meechan, qui a pu tous nous supporter.

Remerciements particuliers

Avant de commencer à écrire L’enfant de Saturne, je me suis assise avec Jim Meechan, comme j’avais l’habitude de le faire avec mes nouveaux projets, afin de discuter du livre. Étant donné que celui-ci était le premier d’une série sur les aventures de Saturna, je désirais faire un plan qui définirait les personnages, les grandes lignes de l’histoire, les éléments scientifiques ainsi que le cadre planétaire. Ce plan me servirait de référence pour écrire le livre.

Jim est un écrivain doté d’une imagination fertile et nous pensons de la même façon lorsqu’il s’agit de visualiser le futur. Il a travaillé comme physicien dans la recherche pendant quinze ans et il a écrit et publié plus de cinquante articles pour des magasines scientifiques. Il a donné des conférences en Amérique du Nord et en Europe, et notamment une conférence devant la fameuse Royal Society à Londres. Ce mélange de talents s’est révélé précieux dans la création de L’enfant de Saturne

Afin de trouver le ton juste pour nommer, décrire, développer et définir mes personnages, ainsi que la trame de l’histoire située dans les planètes lointaines, sur Terre, et dans notre Système solaire à la fin du vingt et unième siècle, sans oublier le côté scientifique, particulièrement vital dans ce livre, j’ai puisé copieusement et sans scrupule dans l’imagination de Jim (sans oublier de mentionner la précieuse aide qu’il m’a apportée pour donner la forme finale du livre).

J’étais enfin prête pour mon écrivain associé. Jim faisait la liaison avec Margaret Bonanno et moi par téléphone et nous avons ensuite travaillé chez moi pendant la durée de la création de L’enfant de Saturne (c’était la première fois que Margaret prenait l’avion). Je remercie Jim Meechan du fond du cœur. Je ne peux pas imaginer ce que ce livre serait devenu sans sa précieuse participation.

Prologue

Les deux créatures s’étaient installées chacune sur une épaule de Saturna. Catlyke assise sur le dossier de la chaise, utilisait deux de ses quatre mains pour s’agripper à la tunique de la jeune fille, et se balancer ainsi tranquillement, pendant que Mushii enroulait la serpillière qui lui servait de corps autour de l’autre épaule, fourrant sa tête sous le menton de Saturna. Ils encadraient ainsi la jolie tête de la jeune fille, la regardant travailler et lui parlant par télépathie, bien qu’elle n’ait pas encore appris à maîtriser ce moyen de communication…

— Nous devons lui apprendre ! transmit Mushii à Catlyke, son antenne d’un bleu vif signifiant qu’il était particulièrement perturbé. Avant qu’elle ne le découvre par hasard !

— Je n’en suis pas si sûre, ronronna Catlyke en guise de réponse, très affairée à lustrer sa magnifique fourrure, la démêlant de ses doigts agiles. Catlyke avait souvent observé que Mushii était toujours préoccupé par quelque chose. Catlyke, plus philosophe, en avait conclu que l’irritation permanente de Mushii était due au fait qu’elle avait été conçue avec des mains et lui pas.

— La vie est un éternel apprentissage, après tout, déclara fièrement Catlyke du haut de sa courte vie. Saturna apprendra ce dont elle a besoin quand elle en aura besoin.

Ignorant ces bavardages télépathiques autour d’elle, Saturna sentit que ses épaules commençaient à la démanger. Elle les secoua impatiemment.

— Vous permettez ? Elle s’était exprimée à voix haute, même si elle savait communiquer mentalement avec l’une ou l’autre de ces créatures. À deux, vous commencez à peser. Et j’essaie de me mettre au travail !

Elle décrocha les longs doigts agrippés au tissu léger de sa tunique et installa le félin sur le coussin d’une chaise proche. La dernière fois, elle s’était débarrassée de Mushii en premier. Il était très important pour ces créatures de ne montrer aucune préférence. Puis elle déposa Mushii sur un autre coussin à la même hauteur, et ébouriffa affectueusement son épaisse fourrure. Avait-t-elle rêvé ou l’avait-elle réellement vu tirer la langue à Catlyke ? En dépit de ses différentes origines, Mushii était de loin plus terrien que n’importe quel être provenant de cette planète, pensa-t-elle. Mais, dans cette petite communauté, combien de Terriens connaissait-elle réellement ?

Les deux créatures étaient vexées, elle le sentait mentalement.

— Sérieusement, si je ne finis pas ses équations, Krécis me reprochera à nouveau ma négligence et il en aura parfaitement le droit. Pourquoi n’allez-vous pas jouer dans une autre pièce pendant un moment, ou faire la sieste ou jouer aux billes ? Je dois me concentrer !

— Te concentrer ! Mushii regarda Saturna avec intensité afin qu’elle puisse comprendre parfaitement ce qu’il voulait lui dire. Rêvasser, tu veux dire.

— Eh bien quoi ? répondit Saturna à voix haute. Elle fronça les sourcils et prit un air courroucé en regardant la petite créature dont les grands yeux humides soutenaient son regard de façon impertinente. Je pensais que les filles de mon âge avaient le droit de rêvasser. En fait, selon la littérature terrienne que Krécis m’a fait découvrir, c’est presque normal !

Catlyke garda le silence, s’appliquant à lustrer, de manière attentionnée, sa fourrure jusqu’au bout de sa longue queue. Prenait-elle un air plus suffisant que d’habitude ou se moquait-elle de lui ? se demanda Mushii.

— À quoi rêves-tu ? demanda-t-il à Saturna tout en penchant la tête en signe de réelle curiosité. Son antenne brillait maintenant d’un vert pâle car il avait retrouvé son calme.

— Occupez-vous de vos affaires ! répondit Saturna d’un ton de reproche. Son teint, d’ordinaire irisé et légèrement basané avait soudain pris des nuances cuivrées. En langage fasizien, elle rougissait. Ça suffit ! Arrêtez de me harceler et laissez-moi travailler !

Elle essaya encore de se concentrer sur l’écran où s’affichaient de difficiles calculs qu’elle pouvait résoudre plus rapidement qu’une batterie entière d’ordinateurs. Mais ses yeux lumineux ne furent pas longs à s’intéresser de nouveau à la vue un peu lugubre des jardins planétaires qui s’offrait à elle à travers le hublot. Saturna regarda les énormes « flocons » amorphes de méthane solidifié en suspension, tomber lentement par terre, comme cela se produisait depuis l’époque lointaine où Titan était devenu prisonnier de l’orbite de Saturne. Distraite, elle ne les remarquait même plus. Comme toujours en période de crise, elle appela son image afin de le consulter, même s’il se trouvait à des années-lumière de la Voie Lactée.

*

* *

Matérialisant son image mentalement, bien qu’éloigné d’un demi-kilomètre, Krécis, le Vieux Sage s’émerveillait, comme il le faisait toujours, de la pureté de l’âme de la jeune femme. À la veille de l’âge adulte, elle avait dépassé toutes ses espérances.

Ceci, pensa-t-il, est notre héritage. Cet être unique est le couronnement de tous nos efforts, la matérialisation parfaite de ce que nous avons achevé si loin de notre monde ! Elle est si jeune, et n’a pas encore eu le temps de se demander, qui ou ce qu’elle est réellement. Était-ce sage d’agir de la sorte ? Avions-nous le droit de le faire pour aboutir à ce résultat ? Mais pour moi, la plus grande question sera toujours, en avais-je le droit ?

Chapitre I

Une fois toutes les lunes, selon une expression terrienne, l’atmosphère de méthane de Titan se dissipait assez pour que l’on puisse apercevoir les anneaux externes de Saturne. Krécis se rappela la première fois qu’il les avait aperçus.

*

* *

— Processus de propulsion interrompu dans le moteur principal… claironnait la voix à travers le vaisseau. Les lumières clignotèrent sur tous les tableaux, au milieu d’un étrange concert de sirènes d’alarme. Krécis ne comprenait que trop le sérieux d’une rupture dans le système de propulsion.

— Position ? demanda-t-il à son pilote lorsque les vibrations s’arrêtèrent.

— Dix-sept zéro un point trois, rapporta Zandra calmement, mais Krécis savait qu’elle éprouvait à ce moment-là autre chose que du calme. Ils s’étaient écartés de leur trajectoire de quelques milliards de kilomètres seulement, et la situation ne faisait que s’aggraver.

Les rapports affluèrent des quatre coins du vaste vaisseau. Le département biotechnique était stabilisé, mais Krécis était sûr que la moitié du stock de rhizomes avait été détruite ou endommagée. Le contrôle atmosphérique n’était pas rétabli totalement et le système de pesanteur venait juste de retrouver un niveau normal. Quelle ironie ! pensa Krécis. Être venus de si loin pour finir avec une panne de propulsion au dernier moment !

Si les avaries étaient assez graves, elles pouvaient mettre en danger chaque vie humaine à bord. Ils étaient supposés pénétrer dans une orbite assez restreinte autour de la ceinture d’astéroïdes entre la quatrième et la cinquième planète. Une quantité abondante de minerais précieux les attendaient à cet endroit. Le fait d’avoir navigué entre les deux systèmes solaires, avec une exactitude à vous couper le souffle, pour en arriver là, était particulièrement frustrant.

Ils venaient d’un système que les Terriens appellent Vega et d’une planète qu’ils nommaient eux-mêmes Fazis. Pendant plusieurs siècles, ils avaient lancé, dans l’espace, des générations successives de vaisseaux pour établir des avant-postes qui devaient ensuite s’unir afin de former un cordon de colonies permanentes. Le plus éloigné d’entre eux, Outlyer-21, était suspendu, comme un joyau, à plus de soixante-dix millions de kilomètres de l’orbite de la planète la plus éloignée de leur Système solaire. Certains Fazisiens avaient passé leur vie entière dans ces stations spatiales. Mais Krécis n’était pas l’un d’entre eux.

Son équipage et lui avaient parcouru un long chemin, loin de leur terre natale. Avaient-ils voyagé si loin pour succomber à une panne, l’espace d’une fraction de seconde ?

— Analyse de la situation ? demanda Krécis calmement à son pilote.

— La perte de puissance a sévèrement réduit notre vitesse, annonça Zandra du même ton calme que son époux, en déchiffrant à toute vitesse les données. Et la force de gravité de la cinquième planète nous a propulsés sur un autre vecteur.

Le ton de sa voix n’était pas accusateur. Elle ne critiquait pas. Les dégâts étaient faits et pouvaient résulter d’une dizaine de données variables, notamment une erreur fazisienne.

— Compris, répondit Krécis. C’est tout ce qu’il pouvait dire jusqu’à ce que leur position exacte fût déterminée. Où sommes-nous ?

Zandra n’essaya pas de cacher son étonnement devant les données qui apparaissaient sur son écran :

— Nous nous dirigeons en fait vers l’orbite de la quatrième planète !

Les écrans s’étaient éteints au moment même où les sirènes d’alarme s’étaient mises à résonner. Ils naviguaient depuis dix-sept minutes à l’aide des instruments d’urgence. L’écran au poste de navigation était brouillé de parasites et les images apparurent saccadées. Vaax se marmonnait à lui-même tout en essayant de rétablir le contrôle.

— Mieux vaut être en orbite autour d’une mauvaise planète que de s’écraser sur sa surface, dit Krécis dans une tentative d’humour noir. Le commandant d’un vaisseau devait être à la fois philosophe, prêtre, psychologue autant que savant, plombier, infirmier, et occasionnellement laveur de casseroles. Krécis avait consacré un tiers de sa vie à se préparer et à se qualifier pour cette mission. Le moins qu’il puisse faire maintenant était d’exiger que toute son équipe se concentre sur son propre travail.

— Nous pouvons toujours faire machine arrière, dit Zandra.

— Non ! ordonna Krécis. Il connaissait les dangers d’une telle manœuvre après une panne de moteur. Trop risqué, maintenez le cap.

— Compris, répondit le pilote.

Krécis réalisa rapidement que les forces de l’univers commandaient la trajectoire de son vaisseau et qu’il devait les utiliser plutôt que les combattre. À ce moment-là, il n’avait pas d’autre choix que de rentrer dans l’orbite de la quatrième planète, de trouver un terrain d’atterrissage approprié et de réparer la panne. Sa décision prise, il calma l’équipage comme lui seul pouvait le faire, alors que l’appareil se précipitait sur la quatrième planète.

— Image, annonça finalement Vaax. Il semblait mécontent car les écrans n’étaient pas aussi clairs qu’il le désirait. Vaax comptait sur la perfection de ses instruments de navigation spatiale, même après ce branle-bas de combat.

— Elle est bel et bien entourée d’anneaux, dit Zandra, alors que la boule de gaz gigantesque, d’une beauté extraordinaire, se dessinait sur les écrans avant. Ses doigts commencèrent à introduire les instructions dans le programme d’analyse en dépit de sa stupéfaction devant la beauté du phénomène.

— Est-ce l’impact d’un satellite, de la poussière interstellaire ou des cristaux de glace ? Quelle est l’origine du phénomène ? Il n’y a rien de comparable dans notre système.

Elle étudia les données qui répondirent à une de ses propres questions.

— Il y a à peine sept korros d’épaisseur ! Comment est-ce possible ?

— Analyse plus tard, conseilla Krécis, ne voulant pas freiner son enthousiasme. Mais il savait que si le contrôle atmosphérique ne revenait par à des paramètres normaux, la situation entière devrait être réévaluée.

— Entre-temps, Vaax et toi, vous devez nous préparer une trajectoire sans télescopage.

— Facile à dire ! fit remarquer Zandra, prête à faire l’impossible, comme d’habitude.

C’est pourquoi Krécis l’avait épousée. C’était aussi la raison pour laquelle il ne s’était jamais remarié après sa mort.

*

* *

Ils avaient mis le cap, non sur Saturne, mais sur la ceinture d’astéroïdes entre le dernier des géants gazeux, Jupiter et Mars, le premier des quatre géants solides, c’est-à-dire la cinquième et la sixième planète, selon la carte céleste fazisienne, laquelle comptait les planètes depuis les bords extérieurs du Système solaire vers l’intérieur. Heureusement, le champ de gravité de Jupiter les avaient happés et projetés vers Saturne, plutôt que de les renvoyer directement à l’intérieur de ce Système solaire. Considérant cette alternative, les choses auraient pu être pires qu’elles ne l’étaient actuellement.

Krécis regretta d’avoir ordonné à l’équipage de larguer la plupart du matériel lourd de géologie lorsqu’il fut évident que l’effet de lance-pierres les ferait dévier de leur trajectoire. C’était une de ces décisions instantanées que chaque commandant de vaisseau appréhende mais qu’il est prêt à assumer. Fallait-il garder les outils essentiels de l’expédition un instant de plus et risquer de perdre le vaisseau, ou s’en débarrasser et faire face ensuite au message tant redouté sur l’Holocom, dès que les rapports seraient transmis à Fazis ? Il savait que le contenu du message ressemblerait à quelque chose comme ceci :

Vous avez fait échouer l’objectif de l’expédition. Revenez sur Fazis. Répétons : Revenez sur Fazis immédiatement.

Il décida de ne pas faire connaître sa décision tout de suite. Fazis était à plusieurs années-lumière de là. S’il revenait à Fazis Prime, il serait probablement considéré comme trop vieux ou trop malchanceux pour être nommé à un autre poste de commandement interspatial. Une telle mésaventure pouvait signifier la fin de sa carrière, ou pire.

Ses pensées le renvoyèrent à ce qui était arrivé au vaisseau de Gremar dans le Système Pictor, quoique Gremar n’avait pas eu la chance de perdre seulement ses moteurs. Il y avait eu pertes d’hommes et une brèche dans la cloison et, au moment où le vaisseau avait atteint tant bien que mal la base, dix ans plus tard (avec des fuites radioactives si importantes qu’il n’avait pu approcher aucune station, lesquelles ne se trouvaient pas sur sa trajectoire de toute façon), la moitié de l’équipage était mort.

Le vaisseau, fortement endommagé et ne répondant plus aux messages, avait été localisé à l’intérieur du système et avait été remorqué après huit ans de silence, le jour même où Xeniok accédait au trône, après le vote de confiance du Fazrul[1]. Son père, le vieux souverain, avait atteint les trois quarts de son existence lorsqu’il lui avait cédé le trône. Il était mort depuis et ne pouvait pas le conseiller. La pensée de ce que Gremar et son équipage avaient enduré pour revenir de si loin, avait rempli le jeune souverain d’horreur. Sa première décision importante avait été d’annoncer la suspension du programme spatial. Krécis était venu à la capitale pour l’en dissuader.

Xeniok et lui étaient des amis d’enfance. Ils se connaissaient depuis qu’ils avaient partagé le même banc à l’école. Krécis comptait un peu là-dessus pour persuader Xeniok, ce que personne d’autre n’avait pu faire.

— Naturellement, nous ne fermerons pas les colonies déjà établies, annonça Xeniok, à peine modéré par la requête de Krécis. Le « nous » royal avait une résonance étrange à ses propres oreilles, et il était réellement indécis face au dilemme. Mais poursuivre notre expansion dans d’autres systèmes solaires semble être dangereusement absurde, mon ami !

— Alors, tu condamnes les colonies extérieures à une atrophie à long terme, sire, répondit Krécis en essayant de le raisonner.

Sûr de lui et de sa position à un si jeune âge, Krécis ne rencontrait aucun problème pour s’adresser à son camarade de classe, malgré son titre honorifique, et continuerait de le faire le restant de sa vie.

— Tu ne donnes ainsi aucun but à notre jeunesse. Celui qui ne grandit pas est condamné à mourir.

Ils avaient continué à discuter de cette façon pendant le dîner et une partie de la nuit. En fait, l’aube se levait lorsqu’il quitta le palais, sa mission accomplie. Toutes les fois qu’un serviteur entrait dans les appartements privés du souverain, il haussait les sourcils car il pensait que, malgré leur vieille amitié, Krécis avait abusé de l’hospitalité du souverain. Celui-ci le renvoyait cependant d’un signe de la main. En vérité, Xeniok avait besoin d’être persuadé, et qui d’autre que son ami pouvait mieux le faire ?

— Ai-je déjà gagné une discussion contre toi, Krécis ?

— Pas à ma connaissance, sire, avait répondu le plus brillant des savants de Fazis. Il était ensuite retourné chez lui confiant, sûr que le Fazrul, après quelques séances de palabres, approuverait la décision du souverain.

*

* *

C’était il y a cinquante ans ! pensa Krécis en admirant la beauté irréelle de Saturne à travers la brume de méthane de son plus grand satellite. Titan était son domaine privé, Xeniok le lui avait offert en échange de sa loyauté et de son insistance à poursuivre l’exploration spatiale. Désormais c’est au fils de Xeniok de gouverner, une fois qu’il aura fait ses preuves en dirigeant lui-même la seconde expédition dans cette partie de l’espace. Et tout cela parce que j’ai dit ce que je pensais. Le monde aurait-il été différent si j’avais gardé le silence ?

S’il avait eu des regrets, le plus brillant des savants de Fazis les gardait pour lui.

*

* *

— Pourquoi es-tu si pressé de quitter ce monde magnifique ? demanda Zandra, alors qu’elle admirait le paysage du haut de son balcon surplombant la vallée de l’Allellul et ses affluents, à la veille du vote du Fazrul sur la cause que Krécis avait si brillamment plaidée. Les rivières coulaient, à la fois mauves et magenta sous la brume de méthane qui s’élevait de leurs berges. Dans les jardins en terrasse, de petits lézards pourpres frottaient leurs ailes les unes contres les autres en un trille plaintif. La planète Fazis, plusieurs siècles après avoir presque succombé sous les décombres, était à nouveau aussi belle que ses habitants.

Ils s’appelaient Fazisiens. Leur langage guttural fait de consonnes fricatives était adapté à leurs cordes vocales flexibles et à leur appareil respiratoire, lequel s’était développé dans une atmosphère de méthane dense. Ils avaient créé une culture hautement artistique et scientifique. Mais deux générations avant la naissance de Krécis et de Zandra, certains étaient devenus paresseux et d’autres, cupides, et leur monde en avait souffert.

Les voyages spatiaux les avaient sauvés. Maintenant, Fazis Prime était à nouveau un monde rempli de jardins et de forêts. Ses industries lourdes avaient été décentralisées et reconstruites en orbite, sur des satellites sans atmosphère et elles étaient rigoureusement contrôlées pour parer à toute violation. Ils avaient colonisé trois planètes de leur système qui servaient de refuge aux improductifs. Ils demeuraient encore parmi les êtres les plus beaux de la galaxie.

Bipèdes et marchant droit, ils avaient les yeux clairs et brillants sous un front barré par un sillon oblique qui ressemblait presque à une seconde rangée de sourcils. Leurs yeux étaient d’un vert brillant. Leur peau de couleur bronze pouvait prendre toutes les teintes de marron, d’ocre et d’or selon leurs émotions. Leur couronne de cheveux soyeux bleu-mauve et leurs ongles roses, devaient bientôt faire l’envie des Terriens des deux sexes. Les savants terriens attribueraient leur aspect physique au méthane, une fois que la composition atmosphérique de Fazis aurait été identifiée. Les habitants de Fazis, surpris d’apprendre que l’atmosphère de la Terre ne contenait pas également dix pour cent de méthane, seraient du même avis.

Ils pouvaient voir dans le noir et entendre des sons dans des fréquences que les Terriens ne pouvaient pas percevoir. De plus, ils étaient télépathes. Que pouvait demander de plus un être intelligent ?

Excepté la lune.

Zandra le taquinait. La question adressée à son époux était une question de pure forme. Comment pouvaient-ils, tous deux, quitter leur planète natale ? N’importe quel Fazisien intelligent et doué de talents exceptionnels ne le ferait-il pas ? C’est à cela qu’ils avaient été formés, depuis qu’ils avaient obtenu les meilleurs résultats aux premiers tests alors qu’ils savaient à peine grimper sur une chaise et pianoter sur un clavier d’ordinateur. Excepté se consacrer l’un à l’autre, ils avaient passé toute leur vie à s’entraîner, d’abord dans des missions d’entraînement séparées, sur des satellites à l’intérieur de leur système, et maintenant dans cette mission conjointe.

Normalement, seuls les explorateurs beaucoup plus âgés qu’eux avaient la permission de diriger une mission d’exploration. Des astronautes de l’âge de Krécis et Zandra étaient d’ordinaire envoyés dans une des colonies, endroit idéal pour conduire des recherches scientifiques et pour élever des enfants. Mais si Krécis était le plus doué des savants de sa génération, Zandra, elle, le suivait de près dans la même discipline et ils n’auraient jamais d’enfants.

Était-ce le fait que Zandra avait subi une brève exposition aux radiations pendant les tempêtes solaires, l’année où elle commandait la flotte cargo entre Fazis I et Fazis II, comme l’avaient suggéré certains guérisseurs, ou était-ce le gène de stérilité qui avait frappé, depuis des siècles, la lignée de Krécis ? La plus avancée des recherches médicales n’avait pas pu isoler et traiter le gène de stérilité qui se transmettait en sautant parfois plusieurs générations. Ni l’un ni l’autre n’abordait jamais le sujet, même s’ils savaient qu’ils avaient le droit de choisir un autre partenaire. Le fait de n’avoir pas choisi cette solution n’avait fait que les rapprocher l’un de l’autre.

Krécis n’avait pas répondu tout de suite à la question de Zandra, et son silence était significatif. Tous deux savaient que leur vaisseau irait plus loin que n’importe quel vaisseau fazisien avant celui-ci. De par la nature de leur mission, ils seraient partis pour plusieurs décennies avant de pouvoir revenir, si jamais ils revenaient un jour. Et la question désintéressée de Zandra — elle n’avait même pas fait allusion à ses propres sentiments à propos de quitter leur planète natale — l’avait ému aux larmes. Il avait simplement mis son bras autour de son cou et avait posé sa tête sur son épaule. Le voile de brume des étoiles, le bruissement des arbres et les trilles des lézards avaient répondu pour lui.

— Si le vote du Fazrul rejette Xeniok — cela est arrivé seulement une fois à un jeune souverain — alors la décision sera prise pour moi et je ne quitterai jamais ce merveilleux monde. Néanmoins, j’ai l’intention de dormir du sommeil du juste cette nuit. Laissons demain m’apporter la réponse. D’ailleurs… Et il l’embrassa sur le front juste à la racine des cheveux, la réchauffant de la fraîcheur du soir. J’ai mon monde, mon univers, ici près de moi. À partir de maintenant, je l’emmènerai partout où j’irai.

Ils avaient dormi d’un bon sommeil, cette nuit-là, bien que, devant de telles perspectives, leurs couleurs émotionnelles étaient passées plusieurs fois par toutes les nuances du spectre lumineux. Au matin, le Fazrul avait entériné la décision du jeune souverain. En dépit de la tragédie du vaisseau de Gremar, Krécis et son équipage pouvaient partir.

— Tiens-moi au courant, mon cher ami ! lui avait demandé expressément Xeniok la nuit précédant son départ. Je dois savoir tout ce qui vous arrive, à Zandra et toi, en plus de ce qui est écrit dans tes rapports officiels.

Krécis opina. Comme d’habitude, son ami le plus proche partageait ses pensées. La vie d’un souverain n’était jamais privée et les communications officielles pouvaient être décryptées quel que soit le code utilisé. Cependant, Xeniok et Krécis avaient appris, au cours des années, à communiquer sans mots, par des phrases incomplètes. Les deux esprits ne faisaient qu’un et pouvaient échanger leurs pensées sans que personne ne puisse les intercepter.

— Je ferai ce que je pourrai, sire, promit Krécis. C’était tout ce qu’il avait besoin de dire.

— Transmets mes amitiés à Zandra, dit Xeniok avec chaleur.

— Je n’y manquerai pas, répondit formellement Krécis, bien que les émotions derrière ses sentiments n’aient rien de formel. Zandra, Xeniok et lui partageaient un passé compliqué. Mais le présent était consacré au futur. Les deux amis s’embrassèrent, et Krécis s’en alla.

*

* *

Les vaisseaux des Fazisiens avaient enfin acquis la technologie qui leur permettait d’aller d’un Système solaire à un autre, et l’utilisation d’éléments lourds ionisés comme l’uranium pour la propulsion permettait des vitesses extraordinaires. Le voyage de Krécis et de Zandra s’était effectué en plusieurs étapes. D’une colonie à une autre, ils rassemblaient toutes les informations, établissaient la cartographie de chaque comète, de chaque astéroïde, de chaque nuage de poussière interstellaire rencontrés le long de leur chemin. Parfois ils marquaient un arrêt dans une colonie pour un mois ou plus, le temps de charger et décharger la cargaison, prendre des nouveaux membres d’équipage et en débarquer d’autres. À certains endroits, ils devaient attendre les horaires de lancement favorables pour repartir à nouveau. Le voyage était une fin en soi, d’une grande valeur au niveau de la recherche scientifique, et cependant, Krécis n’avait jamais perdu de vue l’objectif réel de son voyage : le système terrien (bien qu’il ne le connaisse pas encore pour l’appeler ainsi) et la recherche d’une vie intelligente.

— Quelle sottise ! Telle était l’opinion du commandant de Outlyer-21, la dernière colonie de leur système, poste de frontière suspendu à quelque soixante-dix millions de kilomètres de la limite extérieure du système inexploré.

— C’est une question de rentabilité, pas de fantaisie. Vous avez été envoyés si loin parce que ce système est rempli de minerais précieux dont nous avons besoin. Xeniok et le Fazrul ont promis à chaque Fazisien qu’il pourra, un jour, ancrer son propre astéroïde dans son jardin. Ne prétendons pas que c’est pour autre chose.

Krécis avait souri et avait fait un vaste geste des mains. Le Fazrul était connu pour ses vaines promesses.

— Nous devons garder une vue pragmatique des choses, commandant, dit-il. Aussi longtemps qu’ils m’accorderont à moi et à mes savants la permission d’aller plus loin, je ne mettrai pas en question les motivations du Fazrul.

Le commandant s’était penché en avant, au-dessus de son onéreux bureau en pierre de col, sculpté dans une dalle provenant d’un astéroïde du système, rapportée d’une de ses premières expéditions, transportée à des parsecs de son lieu d’origine, et évaluée à deux fois son poids en argent pour sa rareté.

— Il n’y a aucune forme de vie intelligente là-bas, insista-t-il. J’ai personnellement analysé tous les sons cosmiques provenant de ce système pendant plus de vingt-cinq ans, et il n’y a rien que des bruits de fond.

— Si tu le dis, commandant, répliqua Krécis magnanimement. Peut-être ces bruits de fond ne sont pas reconnus pour ce qu’ils sont réellement, pensa-t-il délibérément en direction du commandant afin qu’il puisse percevoir sa pensée.

— Sottises, répéta le commandant. Plus d’une centaine d’expéditions dans quatre des systèmes les plus proches… Il frappait impétueusement la surface dorée de son bureau avec un de ses doigts aux longs ongles, et personne n’a jamais rien trouvé de plus intelligent qu’un fruit de keri sur les douze planètes. Chaque commandant se flatte de prétendre que sa mission fera l’exception, Krécis. Ne perds pas de vue ton objectif !

— Moi, commandant ? Krécis ne dut pas en dire plus. C’était un savant, et il était connu pour ne jamais nourrir d’illusions.

— Si mon vaisseau fournit assez de profits pour le Fazrul, cela permettra à d’autres missions scientifiques d’être envoyées, au nom du… profit futur, cela est mon seul but.

*

* *

Et pourtant, des circonstances imprévisibles étaient venues contrecarrer la poursuite de cet objectif. Il avait dû se débarrasser du matériel de géologie afin de sauver son équipage. Pour quelle raison était-il venu traîner dans ce Système solaire inconnu ?

Vaax avait repéré une ouverture au-delà de l’anneau extérieur. Zandra avait négocié le passage avec succès et le vaisseau s’était littéralement faufilé dans le couloir. Elle avait réussi à fixer l’image de cette planète sur l’écran arrière et était incapable d’en détacher les yeux. Krécis se pencha de son fauteuil de commandant et frappa d’un de ses ongles roses le tableau de bord.

— Tu étudieras tes jolis anneaux plus tard ! lui conseilla-t-il gentiment. Pour quelqu’un qui ne le connaissait pas, cela aurait pu passer pour un reproche plus que pour un conseil. Trouve-moi une bonne raison de rester ici.

Trouve moi une raison, ô mon amour, une seule à offrir aux visages sombres qui vont apparaître sur l’Holocom, une fois qu’ils apprendront que je ne peux pas ramener la cargaison de minerais commandés. Trouve-moi une raison qui parle du futur et non de marges bénéficiaires.

— Bien sûr ! lui répondit Zandra dans leur onde de transmission intime. Puis elle essaya de trouver l’impossible.

Elle le trouva. Les Terriens l’appelaient Titan.

*

* *

Il avait une masse solide et une atmosphère d’azote composée d’un important pourcentage de méthane. Ses lacs et ses mers glacés pouvaient accueillir des fermes méthoponiques capables de produire assez de nourriture pour cent fois plus d’habitants. Les sondes spatiales avaient mis en lumière des gisements incroyables de minerais précieux qui pouvaient être extraits directement à la surface. La plus incroyable découverte était l’existence de traces de vie dans les mers, et plus extraordinaire encore, celle d’un flot constant de transmissions radio provenant d’une, en fait de plusieurs « sources » dans le Système solaire. Ayant écouté ces transmissions pendant la plus grande partie de ces cinquante années fazisiennes, Krécis connaissait assez le langage de ces êtres lointains pour savoir qu’ils appelaient le plus grand satellite de Saturne par le nom de Titan.

Comme c’était souvent le cas, Krécis se surprit à se moquer de lui-même. Après cinquante ans passés à intercepter des émissions radio en provenance des quatre formes d’intelligence habitant les planètes internes de ce système (ah ! la tête du commandant de Outlyer-21 quand il l’avait informé de sa découverte !), il avait appris le nom de leur soleil, de leurs planètes, de leurs satellites, et même de quelques-uns des grands astéroïdes qui séparaient les géants gazeux des plus petites planètes proches. Plus tard, il apprit même un peu leur argot, mais il ne se souvenait plus laquelle de ces quatre espèces avaient inventé l’expression « une fois toutes les lunes. »

Ainsi, une fois toutes les lunes — Krécis avait supposé que cela voulait dire rarement, étant donné que pas une seule fois pendant les cinquante années passées sur Titan, les ordinateurs de la colonie n’avaient noté de changement dans la couleur des satellites du système — l’atmosphère de méthane de Titan se dissipait assez pour permettre de voir les anneaux de Saturne à l’œil nu. Les analyses par ordinateur pouvaient évidemment produire des images plus précises et plus de données qu’une personne ne pouvait en ingurgiter en un après-midi. Mais parfois, comme Zandra le lui avait appris, il était plus important d’apprécier une chose pour sa seule beauté.

En souvenir de sa bien-aimée, Krécis regarda les anneaux de Saturne au travers de la « neige » de rouille qui composait l’atmosphère de Titan, et pensa à ce qui allait advenir.

Fazis avait envoyé un second vaisseau, cette fois-ci directement vers la colonie de Titan. À bord, il y avait Tetrok, le fils de Xeniok, l’héritier au trône de Fazis, et l’un des savants les plus doués de sa génération. C’était lui, avec Krécis à ses côtés, qui accueillerait les Terriens ou les autres espèces, lorsqu’ils arriveraient. Car ils finiraient par arriver.

Quatre espèces intelligentes dans le même Système solaire ! pensa Krécis avec une tranquille satisfaction. Le Fazrul avait jugé la découverte assez importante pour le récompenser lui et son équipage, leur donnant le droit de s’établir de manière permanente sur leur lune glacée. À quoi ressemblaient ces êtres ? Leur planète d’origine avait-elle la clé de ce mystère ?

Ses savants et lui avaient l’habitude de se référer à eux comme des Terriens, étant donné qu’ils appelaient la septième planète Terre, et qu’elle était le siège de leur gouvernement. Krécis pensait que ce fait était significatif. Y avait-il eu une série de contacts paisibles ou violents, qui avaient persuadé les habitants des trois autres planètes à l’intérieur de ce Système solaire de se laisser gouverner par l’espèce terrienne ? Ce fait les rendrait-il plus réceptifs lorsqu’ils découvriraient qu’une colonie de Fazisiens s’était établie dans leur système ? Et plus troublant encore, de laquelle des quatre planètes venaient-ils ?

*

* *

— Forcément des quatre planètes les plus proches de leur soleil ! avait conclu Vaax avec une impatience de jeune homme, lorsque deux ans après leur découverte, les signaux radio avaient été détectés et analysés par les ordinateurs et reconnus authentiques, récents et émis par des êtres au moins aussi intelligents qu’eux.

— L’existence de quatre espèces différentes ne s’explique que par le fait qu’elles sont originaires de quatre milieux planétaires différents.

— La neuvième planète est trop hostile ! souligna Zandra pour freiner l’enthousiasme du jeune homme

Ils venaient d’entamer la période du sommeil et chacun était d’humeur à discuter. Les quelques âmes solitaires qui avaient préféré se retirer après le dîner avaient déjà regagné leurs quartiers afin de lire ou de jeter un coup d’œil sur le contenu des vidéo-cubes provenant de la grande bibliothèque du vaisseau. Les autres étaient, tout simplement, restés à la cafétéria. Il y avait de la musique dans un coin. Dans l’autre, on jouait à une sorte de jeu naïf d’improvisations qui consistait en un mime exagéré suivi de cris. Parmi les membres du poste de commandement, on pouvait entendre une discussion à bâtons rompus sur un sujet épineux.

— Trop hostile pour nous, peut-être ! s’exclama Vaax. Mais peut-être pas pour eux. Les chances de trouver n’importe quel être intelligent si loin sont, a priori, infimes. Qui peut affirmer qu’ils nous ressemblent tant que…

— Espérons au moins qu’ils aient le même nombre de bras et de jambes ! intervint Fariya. C’était elle, qui, la première, avait détecté les ondes radio. Sinon, je n’aimerais pas avoir à me défendre contre un tel adversaire.

— Nous partirons du principe que les lois de Xermik régissent ce système aussi bien que le nôtre, suggéra Krécis. Le concept que toute forme d’intelligence à l’intérieur de la même galaxie a une certaine symétrie dans ses formes est… rassurant.

— Quatre espèces, quatre planètes ! insista Vaax, comme si sa réputation de scientifique en dépendait. Une espèce qui supporte de hautes températures sur la neuvième planète…

— Laquelle est aussi anaérobique, puisqu’elle n’a aucune atmosphère, souligna Zandra. Elle laissait néanmoins au jeune homme le droit d’avoir son opinion, même si elle était erronée. Qui sait ? Il pouvait même avoir raison.

— L’espèce qui peuple la huitième planète doit avoir une plus grande tolérance, leur rappela Krécis. Il y fait encore plus chaud sous ce soufre et ce dioxyde de carbone et cette espèce doit être bien extraordinaire pour pouvoir encore respirer dans toute cette soupe. Cela demeure une véritable énigme pour moi.

— Et la septième planète ? demanda Vaax agressivement. Il savait qu’on se moquait de lui mais cela lui était égal. Elle est en grande partie composée de nitrogène et d’eau, pas la moindre trace de méthane. Quel genre de créatures peut vivre là-bas ?

— Une espèce assez dominante pour commander les trois autres, suggéra Fariya. J’imagine une espèce aquatique avec des écailles brillantes et des doigts palmés.

— Au moins la sixième planète est habitable, ajouta Vaax sur la défensive.

— Oui, si tu aimes respirer du gaz carbonique, dit Zandra. C’est le constituant atmosphérique dominant.

Elle vit l’expression découragée du jeune homme et décida qu’il était temps d’arrêter les taquineries. Ça suffit ! Elle sermonna Krécis et Fariya sur leurs ondes télépathiques que Vaax n’avait pas encore appris à maîtriser.

— Vaax, franchement nous ne nous moquons pas de toi. Nous n’en savons pas plus que toi. Mais je crois qu’à l’exception de cette planète la plus interne…

— Mercure, lança Fariya. Zandra lui jeta un regard oblique.

— Pardon ?

— Mercure. C’est comme ça qu’ils l’ont appelée. Nous avons intercepté plusieurs transmissions récentes provenant de quelques sondes téléguidées qu’ils avaient mises sur orbite.

— Ah, Mercure, corrigea Zandra. Mercure est trop hostile pour permettre l’existence d’une forme de vie, exceptée celle qui existe dans les holovideos d’enfants, mais la septième planète semble être plus hospitalière en dépit de toute cette eau….

— Et de l’absence de méthane, excepté pour quelques traces au-dessus de leurs grandes métropoles.

Le jeu dans le coin éloigné s’était arrêté entre deux tours et l’un des joueurs était passé à côté de leur table avec un plat de jus de fruits venant du distributeur. Son équipe et lui avaient étudié ce phénomène particulier.

— Nous pensons qu’ils produisent leur propre méthane. Certainement pour équilibrer leur atmosphère, ce qui prouve que la Terre n’est peut-être pas du tout leur point d’origine.

— Intéressant ! dit Fariya pensivement. C’était difficile à dire si sa remarque s’adressait à la théorie du joueur ou à sa personne. Fariya flirtait avec lui depuis qu’ils avaient passé trente heures ensemble dans un réduit, pour rebrancher l’ordinateur du département de contrôle atmosphérique, après une panne de courant récente. Zandra se racla la gorge afin d’attirer l’attention.

— Hiver nucléaire, annonça-t-elle.

— Ah ! dit Krécis. Il y pensait justement.

— Encore une fois, éliminons Mercure de notre considération, ce qui veut dire qu’au moins deux des quatre espèces ont pu se développer sur une seule planète…

— Ou peut-être que cette ceinture bizarre d’astéroïdes entre ce que nous savons être la cinquième et la sixième planète était, à l’origine, une autre planète qui a dû subir quelque catastrophe, comme une comète… proposa le joueur.

— Et les survivants auraient alors peut-être émigré sur la sixième planète, ajouta Zandra, terminant l’idée du jeune homme. Là-bas, ils auraient découvert une espèce déjà établie. Nous savons qu’il y a de l’eau sur la planète rouge. Notre analyse spectrale de la calotte polaire le prouve. Peut-être cette espèce détruisait-elle sa propre atmosphère, comme nous l’avons presque fait sur Fazis, ou d’autres phénomènes naturels sont-ils peut-être intervenus. Ces volcans n’ont pas toujours été aussi paisibles….

— Hiver nucléaire, Krécis finit sa phrase pour elle. Peut-être provoqué par cette même espèce. Cependant, ce n’est pas le cas pour la huitième planète. Je doute que n’importe quelle espèce puisse être assez destructrice pour créer cette atmosphère infernale.

— Alors, il s’agit probablement d’un phénomène naturel, conclut Zandra. Quelle qu’en soit la raison, ces quatre espèces ont dû aboutir sur la septième planète, d’où ils sont en train de repeupler leur système. Nous savons qu’ils ont colonisé le satellite de la Terre, et la sixième planète.

— Ou peut-être n’ont-ils jamais quitté leur planète, mais se sont adaptés d’une façon ou d’une autre, interrompit Fariya, pour impressionner le joueur, que ses compagnons appelaient pour un autre tour.

Zandra haussa les épaules.

— Peu importe, tout ceci n’est que théorie jusqu’à ce que nous trouvions un moyen de rendre compatible notre moyen de communication avec le leur, ou jusqu’à ce que nous rencontrions une ou toutes les espèces face-à-face.

— Et si toutes les espèces avaient évolué sur la même planète ? se demanda Fariya, assez haut pour que le joueur qui s’éloignait puisse l’entendre.

Vaax, qui voulait avoir le dernier mot, lança :

— Ridicule !

*

* *

Cinquante ans après, et nous ne savons toujours rien, pensa Krécis. Le Fazrul nous a interdit d’entrer en contact avec eux directement. Par conséquent nous devons attendre et voir.

L’attente ne devait pas être longue car les Fazisiens avaient décidé d’envoyer une expédition sur Titan. Les Terriens aussi.

Chapitre II

— L’économie, répliqua Bydun Wong, conseiller en chef au Conseil Spatial Terrien, au Docteur Nyota Domonique, alors qu’ils étaient installés dans son luxueux bureau situé dans la tour de la Direction qui surplombait les jardins paysagers, dessinés avec art et minutie, du Quartier Général du CST. Son visage rond, sans âge, arborait le sourire officiel d’usage lorsqu’il était particulièrement satisfait de lui-même.

— Vous êtes biologiste. Vous savez quelles sont les ressources disponibles là-bas. Alors laissons là, je vous prie, toute considération pseudo-idéaliste telle que les « Planètes pour le Peuple » et autres clichés avant de commencer, voulez-vous ?

— Comme vous voulez, By, répliqua Nyota. Elle pensa que la première règle de Darwin pour la survie des espèces devait être : ne jamais contredire un avocat ! Elle lui adressa un de ses sourires lumineux.

En fait, Bydun Wong n’était même pas le supérieur hiérarchique de Nyota. Si elle avait étudié le droit au lieu de se consacrer à la microbiologie et à la linguistique, elle aurait pu aisément obtenir le poste du Conseiller. Le Docteur Domonique était un chercheur éminent et une exploratrice de l’espace renommée. Son allure digne et calme perturbait toujours Bydun Wong qui avait plus l’habitude d’intimider ses interlocuteurs que de leur montrer de la considération.

En tant qu’administrateur sur Mars, le Dr. Domonique avait dirigé les biosphères et donc aussi le département d’expérimentations appliquées. Bydun Wong, quant à lui, était un brillant homme de loi un brin pontifiant. La presse l’avait surnommé « Docteur Inside » et elle, « Docteur Outside ». Étant donné que leurs fonctions respectives étaient interdépendantes, ils étaient, comme Wong lui-même aimait à le dire, « des partenaires égaux dans l’exploration de l’espace ». Domonique n’était pas une quelconque aventurière de l’espace. Elle recevait ses ordres du Conseil Spatial Terrien et il incombait à Wong d’en définir les paramètres.

Les nombreuses années de collaboration avec Wong lui avaient enseigné que pour obtenir le meilleur de Bydun Wong, il suffisait de supporter son verbiage intarissable plutôt que d’argumenter car l’expérience lui avait montré qu’il finissait toujours par se contredire lui-même.

Wong croisa ses mains molles sur son bureau et se cala dans son fauteuil ergonomique avec contentement. Comme il continuait à parler d’une voix monotone, l’esprit de Nyota se mit à vagabonder. A-t-il jamais voyagé dans l’espace ? se demanda-t-elle. Peut-être un saut occasionnel à Sélénopolis pour voyage d’affaires mais c’était tout. L’homme se sentait bien trop à l’aise sur Terre. Elle, par contre, ne s’était plus jamais considérée entièrement chez elle sur sa planète natale, depuis sa première « escapade » d’étudiante. Nyota ne vivait que pour l’espace et il lui était insupportable de poser les pieds un moment sur Terre. Elle venait de recevoir une affectation interspatiale pour plusieurs années ! Elle en était enchantée mais elle devait, entre-temps, subir les monologues interminables du Dr. Inside pendant encore une éternité.

— Pour résumer votre mission en quelques mots, expliqua Wong comme si elle ne le savait pas, nous vous envoyons ainsi que votre équipe sur Titan afin d’étudier Saturne de près. Vous devrez établir des relevés cartographiques et répertorier chaque millimètre carré de la surface de Titan. Si vous trouvez des hydrocarbures précycliques sous la glace, tant mieux pour nous.

— Bien sûr, répondit Nyota, s’efforçant de ramener son attention à Wong. Mais ce n’est pas ce que vous avez déclaré à la presse.

Wong voulut répliquer mais se ravisa. Ménager les membres de la presse constituait la corvée la plus ardue après l’obtention de subventions de la part des états membres du Conseil. Il était inutile de duper un vétéran de l’espace tel que Nyota Domonique avec le même discours officiel destiné à l’homme de la rue et aux médias.

— Nous devons tenir la presse en laisse, lui rappela-t-il. Les journalistes se flattent en clamant bien fort qu’ils parlent au nom de tout un chacun et que l’homme de la rue a besoin de savoir comment son argent est dépensé. Cela n’a pas changé depuis les débuts du programme de recherche spatiale…

Nyota soupira. Elle avait entendu ce discours si souvent. Dès la création de la NASA et d’autres agences nationales spatiales, la recherche frénétique de subventions avait été constante. Simplement, l’homme de la rue n’avait pas compris que le progrès et l’évolution de l’espèce humaine sur la Terre dépendaient dans une grande mesure du résultat des recherches spatiales. Nyota en était persuadée.

Skylab avait révélé l’existence de nappes souterraines dans les régions au sud du Sahara, un siècle auparavant. Cette découverte avait sauvé le village de sa grand-mère des vagues de sécheresse pendant les années 1980. Sans cet œil dans le ciel, toute sa famille aurait été décimée et Nyota n’aurait jamais vu le jour. Au cours du siècle écoulé, les médicaments et alliages ne pouvant être produits que dans un milieu sans pesanteur, avaient amélioré la qualité de la vie sur toute la planète. Les raisons de son enthousiasme pour l’espace lui étaient donc évidentes.

— Et pour être franc, j’avoue que la colonie de Jupiter a dépassé son budget qui, je vous l’accorde, n’était pas très réaliste au départ. Wong continuait à parler. Nyota réfréna un bâillement. Les éternels mécontents des Conseils Régionaux se manifestent de nouveau. Les fonds sont pourtant disponibles. C’est leur attribution qui est en cause. Il est même possible que vous découvriez des changements dans la liste des membres de votre équipe simplement parce que quelqu’un a dû rendre une faveur à quelqu’un d’autre. Cette mission sur Titan va être examinée minutieusement et vous avez intérêt à ce que votre expédition soit fructueuse. Il nous faudrait une réalisation importante.

— Comme par exemple, un programme résidentiel pour citadins qui auraient envie d’une résidence secondaire dans un climat plus frais ? Ses répliques narquoises lui avaient valu quelques ennuis à maintes reprises et cette plaisanterie sur la température extrêmement basse de Titan était plutôt déplacée vis-à-vis de l’« Empereur » Wong.

— Vous savez très bien ce qu’il en est ! répliqua sèchement Wong que la plaisanterie ne faisait pas sourire.

À l’époque où la mère de Nyota n’avait pas encore ses dents de laits, les Terriens avaient enfin atteint une certaine maturité. Lassés d’entretenir des armées et des arsenaux pour se défendre contre eux-mêmes, ils avaient enfin déposé les armes. Les gouvernements nationaux avaient fait place aux fédérations régionales telles que la Fédération Nord-Américaine, la Fédération Pan-Africaine, la Fédération du Pacifique, etc. Toutes ces fédérations envoyaient des représentants aux Conseils Souverains tels que le Conseil Économique, le Conseil pour l’Environnement, le Conseil de Sécurité et bien entendu, le Conseil Spatial Terrien. En fait, il existait un conseil pour toutes les instances et ils étaient tous supervisés par le C.U.T, le Conseil Unifié Terrien qui s’était scindé de l’ancienne ONU pour devenir un organisme à part entière et tout-puissant. Il avait copié les structures de la Cour Suprême des Etats-Unis et rationalisé ainsi les fonctions judiciaires. À terme, la chute de l’Empire soviétique ainsi que la tentative de paix au Moyen-Orient mettant fin à un conflit millénaire lui avaient permis de déterminer ses moyens d’action. Même les combattants de l’IRA avaient rendu les armes et étaient rentrés résolument chez eux pour regarder à la télévision les nouvelles annonçant que la Grande-Bretagne abandonnait finalement toute mainmise sur l’Irlande. À l’époque où Nyota n’était encore qu’une vague idée dans l’esprit de son père, la Terre avait évolué, lentement mais sûrement, vers un concept global et idéal de village, malgré les territoires économiques distincts qui gardaient une grande autonomie, surtout au niveau de la répartition des subventions. Dans l’enthousiasme fiévreux du début de ce siècle nouveau, l’exploration de l’espace s’était développée suivant un programme bien établi garantissant une rentabilité économique certaine.

L’établissement de la première colonie spatiale indépendante, la « Friendship Space Colony » au cap de La Grange, situé entre la Terre et la Lune, avait été, à l’époque, considéré comme le premier pas vers l’indépendance vis-à-vis de la station spatiale. La colonisation de la Lune avait constitué la phase suivante.

À l’origine, Sélénopolis était peuplée de chercheurs et d’ingénieurs des mines. Ils furent ensuite rejoints par tous les autres corps de métiers, de l’avocat aux employés de centrales d’énergie et de chaînes de restauration rapide. Les habitants, fiers de s’appeler les « Sélénopolistes » étaient indépendants vis-à-vis de la Terre, mais envoyaient cependant leurs représentants aux réunions des Conseils Terriens. Serge Saranov, le nouveau gouverneur d’origine ukrainienne, se hâta, avec ses partisans, de proclamer l’indépendance de la colonie, car il croyait, avec raison, que la colonie lunaire contribuait plus aux besoins de la Terre qu’inversement. Après la colonisation de la Lune, l’étape suivante avait été l’établissement d’une station libre à mi-chemin entre la Terre et Mars. Finalement, les explorateurs avaient réussi à poser le pied sur la « planète rouge » et vingt ans plus tard, cet avant-poste s’était épanoui en une colonie dont le développement dépassait de loin les espoirs de chacun et qui ne manquerait pas, une décennie plus tard, de réclamer également son indépendance.

C’est au cours de la petite enfance de Nyota que l’exploration de l’espace progressa rapidement vers des planètes de plus en plus lointaines. Nyota peinait sur les examens oraux de son doctorat en génétique lorsque le CST annonça qu’il lançait une expédition pour la construction d’une station orbitale permanente au-dessus de Jupiter.

*

* *

Vingt ans plus tard, Nyota Domonique, debout devant un des postes d’observation extérieurs de la station spatiale Jupiter 1, observait l’équipe technique apprêter son vaisseau spatial, le Dragon’s Egg[2] pour l’étape finale de son voyage. Les derniers mots d’adieu de Wong résonnaient encore à ses oreilles :

— J’ai fait à la presse mon plus beau discours philosophique sur la place de l’humanité dans l’espace, avait-il dit. Mais cela n’est un secret pour personne que nous avons en fait besoin d’une découverte extraordinaire pour… Officiellement, votre mission est de déterminer la possibilité d’établir un jour sur Titan une colonie qui sera le prolongement des autres. Vous devez confirmer, en personne, ce que les sondes spatiales peuvent mesurer car le matériel d’observation à leur bord ne peut percer l’atmosphère de méthane du satellite. Il s’agit de savoir si, en dépit du froid intense, la planète est habitable. La raison officieuse de votre mission est en fait d’y trouver les preuves d’une vie biologique. Cette découverte est vitale pour l’obtention de subventions indispensables à l’exploration future de l’espace. Nous comptons sur vous, Nyota. Il n’y a que vous pour réussir cette mission.

Gêné soudain par le transport d’enthousiasme qui trahissait ouvertement des sentiments qu’il cachait habituellement avec soin, Wong se reprit et poursuivit :

— Tous les dix jours, après votre atterrissage sur Titan, vous nous adresserez deux rapports séparés, conclut-il en lui serrant la main en signe d’adieu. Ces rapports devront comporter des données géologiques et topographiques, des informations astrophysiques et climatiques « locales. » Le rapport « officiel » donnera des détails concernant la possibilité d’extension de la colonie, le rapport « non-officiel » confirmera, si possible, les preuves de l’existence de vie biologique. Mon département décidera ensuite s’il est utile d’envoyer tout ou partie de ce rapport aux Conseils et à la presse.

Quelque chose dans tout cela manquait étrangement de logique. Nyota ne put retenir une remarque.

— Je voudrais savoir, By, si cette volonté soudaine du CST d’envoyer un vaisseau sur Titan n’a rien à voir avec les signaux radio que nous avons reçus il y a quelques années ?

— Absolument pas ! l’avait rassurée Bydun Wong, le visage plus souriant que jamais. Cependant, il venait de la convaincre du contraire. Officiellement, les « messages » étaient écartés comme étant soit des émissions solaires statiques, soit des signaux terriens détériorés. La théorie officielle la plus populaire attribuait ce phénomène à d’anciens signaux du 20e siècle qui revenaient avec retard dans le Système solaire au lieu de se perdre dans l’espace. C’était, en quelque sorte, un écho de bavardages radiophoniques entre des personnes mortes depuis très longtemps. Peut-être aussi une retransmission des séquences de Star Trek dont les dialogues résonnaient au hasard dans l’espace. Les autorités avaient, à plusieurs reprises, certifié que ces signaux ne pouvaient en aucun cas être émis par des êtres extraterrestres intelligents. Nyota n’était pas de cet avis. Elle était présente lorsque ces signaux avaient été interceptés pour la première fois.

*

* *

C’était lors de sa première mission spatiale, à bord du Venture VI, le vaisseau interplanétaire de Beth Lestrom. Du moins, avait-elle toujours pensé qu’il appartenait à Beth, puisque celle-ci avait fini par être nommée commandant à son bord, avant d’être promue commandant de Jupiter-1. Mais à cette époque, Beth n’était qu’enseigne de vaisseau et Nyota ne faisait que s’acquitter des humbles corvées du laboratoire biologique. Sa tâche consistait à stériliser les éprouvettes et à préparer d’innombrables cultures dont elle notait les réactions dans des situations de pesanteur différentes. Elle exposait également ces cultures à des radiations multiples ainsi qu’à de nombreux autres phénomènes spatiaux. Elle pensait parfois que de telles corvées avaient été imposées volontairement aux laborantins débutants pour leur gâcher le plaisir de se trouver dans l’espace. Elle travaillait alors dans l’équipe de nuit et revenait de la cafétéria avec une tasse de thé, en flottant dans les couloirs car le système de pesanteur artificielle avait été débranché pour des réparations d’urgence, lorsque Beth Listrom l’avait appelée dans le poste de communications.

— Ah, Nyota, as-tu une minute ? Je voudrais que tu écoutes quelque chose. Dis-moi que je ne deviens pas folle.

Elle augmenta la puissance du récepteur de signaux et tendit un casque à Nyota. Les deux jeunes femmes écoutèrent avec concentration, têtes l’une contre l’autre, pendant plusieurs minutes. Elles étaient aussi différentes que deux femmes peuvent l’être. Grande, blonde et fougueuse, Beth montrait des origines d’Europe du Nord dans ses yeux bleu pâle et sa peau laiteuse qu’elle tentait d’assombrir par de longues heures sous les lampes solaires. Nyota était petite et brune, avec de grands yeux noisettes limpides, de petites mains gracieuses, une chevelure d’un noir profond, épaisse et soyeuse, un sourire éblouissant et une voix chantante qui couvrait trois octaves. Leur amitié datait du temps de leur formation commune au programme spatial. Elles étaient assez liées pour se permettre de fréquentes plaisanteries l’une envers l’autre.

— Que suis-je supposée entendre ? demanda Nyota en reposant les écouteurs après plusieurs minutes, prétendant n’avoir rien entendu. Si ce qu’elle avait perçu était bien ce qu’elle pensait, Beth et elle pouvaient avoir de gros ennuis.

— Oh, trêve de plaisanteries ! répliqua Beth, ne me dis pas que tu ne l’as pas entendu !

— Entendu quoi ? demanda Nyota innocemment.

— N’entends-tu pas des voix ?

— Beth, ma chérie… Nyota, flottant maintenant hors de son harnais, fit mine de vouloir partir. Si tu entends des voix, c’est au psychologue qu’il faut que tu t’adresses, pas à moi !

Beth l’agrippa par le bras.

— Bon dieu, reviens ici tout de suite et arrête de dire n’importe quoi ! Tu es linguiste et tu as une très bonne oreille. Si tu ne peux pas l’entendre, personne ne le pourra !

— Bien… Nyota la regarda de côté. J’ai peut-être entendu quelque chose.

— Sans blagues ! grogna Beth, en appuyant sur le bouton et repassant l’enregistrement. Écoute encore.

Elles écoutèrent. On aurait dit des voix. Des voix de personnes parlant dans l’eau ou provenant d’un vieux 33 tours tournant à la mauvaise vitesse.

— Peux-tu accélérer un peu ? demanda Nyota.

— Bien sûr, répondit Beth. Elle se renfrogna mais s’exécuta. Nyota écouta intensément et se mit à rire.

— Peux-tu me dire pourquoi tu ris ?

— Satchmo ! répliqua Nyota.

— Comment ?

— Louis Satchmo Armstrong, expliqua Nyota avec patience comme si Beth était la seule à ne pas connaître le musicien. Satchmo est une contraction de satchel-mouth[3]. Un des plus grands musiciens de jazz du siècle dernier. Il jouait de la trompette et il chantait avec une voix rocailleuse, exactement comme ça.

Beth la regardait en écarquillant les yeux.

Mon grand-père avait de vieux vinyles que son grand-père lui avait laissés, expliqua Nyota. Nous avions l’habitude de les écouter lorsque nous étions petits et nous les trouvions si drôles ! Franchement, Beth, tu devrais essayer d’améliorer ta culture générale !

— Bof ! répliqua Beth. C’était là un de leurs points de désaccord. Beth était purement militaire. Elle travaillait dur et n’avait pas beaucoup de temps à consacrer à ce qu’elle appelait des « inepties culturelles ».

— Quoi qu’il en soit, c’est à cela qu’ils me font penser. Nyota haussa les épaules. »Satchmo. »

— Ils … répéta Beth, alors tu ne penses pas que je suis folle ?

— Ah ça, c’est déjà fait ! dit Nyota en esquivant une tape peu amicale de la part de Beth. C’était un mouvement à ne pas faire en situation de pesanteur négative. Sa chaise pivota à 360 degrés et, lorsqu’elle arriva enfin à la contrôler, Beth répliqua :

— Cela n’a rien avoir avec Louis Armstrong. Je parierais ma carrière qu’il y a quelqu’un qui parle là-bas.

Ma carrière ! pensa-t-elle. Il y a cent quarante-quatre bouillons de culture qui attendent sur un plateau que quelqu’un vienne y dénicher quelque chose de vivant et… tu sais quoi ? Eh bien, je m’en fous ! La découverte que Beth venait de faire, ces sons à peine perceptibles parmi les nombreux parasites et bruits solaires, étaient beaucoup plus importants que ces bouillons de culture !

Il suffisait de poser la question à n’importe quel expert terrien sur les possibilités de contact d’une vie extraterrestre et il répondrait : « Peut-être, un jour, mais pas de mon vivant ». Car malgré la batterie de satellites et le déploiement de récepteurs orbitaux dont la fonction était de collecter des données au-dessus des trois planètes, la position officielle affichait un scepticisme navrant. Des rapports positifs avaient été établis de manière sporadique depuis le début du 21ème siècle. Mais l’analyse « officielle » rejetait toujours toute possibilité de contact éventuel avec des créatures intelligentes. Seuls des jeunes chercheurs, lors de leur première mission spatiale, pouvaient oser remettre en question la position officielle.

Nyota laissa son thé refroidir et oublia ses bouillons de culture pour continuer à écouter les étranges sons, en compagnie de Beth. Elle savait qu’elle risquait de se faire sermonner par son supérieur pour ne pas avoir relevé les résultats des cultures à une heure du matin alors qu’elle savait qu’ils seraient les mêmes que ceux de minuit. Mais elle en prit le risque. Elle voulait savoir l’origine de ces voix.

— Ce sont vraiment des voix, déclara-t-elle finalement. Au moins deux, peut-être trois voix distinctes. Peux-tu différencier les variations de registre ? L’une d’elle a du mal à articuler les « s »…Tu entends ?

— Heu…, répondit Beth qui n’avait pas vraiment entendu.

— Et il y a une structure linguistique certaine. Peux-tu entendre le son guttural « gth » que l’on retrouve au début de certains mots et à la fin d’autres ?

— Oh, c’est toi l’expert linguistique ! répliqua Beth, plus soucieuse de faire état de leur découverte dans son rapport final. Tu parles combien de langues, au fait ?

— Tu veux dire couramment ? demanda Nyota distraitement. Elle prêtait plus attention à son casque qu’à Beth. Elle fit semblant de ne pas remarquer que celle-ci s’apprêtait à lui envoyer une autre tape. Quatre, ou quatre et demie. Mon chinois est légèrement rouillé…

— Ton chinois est légèrement rouillé ! grommela Beth. Tu sais quoi, tu exagères, tu sais…

Nyota la regardait maintenant avec attention.

— Oh, ça va. Tu es au moins bilingue toi-même. Sinon comment aurais-tu fait pour être affectée au poste de communication ? Et je ne parle pas non plus du décodage !

— Je ne suis qu’une technicienne, répondit modestement Beth, en tenant les écouteurs contre ses oreilles. Maintenant que Nyota en avait dégagé les nuances, elle pouvait, elle aussi, distinguer les trois voix différentes. Elle écoutait, les yeux grands ouverts. Cela l’effrayait. Tu sais quoi ? Je crois que je vais devoir envoyer un rapport spécial au Quartier général.

— Ne devrions-nous pas d’abord tenter de découvrir d’où cela peut bien provenir ?

Elles essayèrent encore, jusqu’à ce que le système de pesanteur artificielle soit rebranché, vers sept heures du matin. À ce moment, Beth se hâta de chasser son amie avant l’arrivée de l’équipe de jour et de son chef qui ne manquerait pas de la réprimander pour la « présence non autorisée de personnel au poste de commandement ». Cependant, les jeunes femmes ne purent établir les coordonnées exactes des signaux. Il était très difficile de déterminer avec précision leur source car ils étaient noyés dans le trafic intense de leurs propres transmissions, celles qui provenaient des bases sur Mars, des conversations habituelles entre vaisseaux et autres parasites habituels. Beth Listrom localisa vaguement ces sons, « dans le voisinage de Saturne » et sans attendre l’approbation de son supérieur, transmit son rapport directement au Quartier général sur la Terre, sur une fréquence de haute sécurité. Étant donné la position du Venture IV, à mi-chemin entre la Terre et Mars, les transmissions aller-retour mettaient environ vingt minutes entre le vaisseau et la Terre. Le supérieur de Listrom n’avait pas encore fini de lui passer un savon pour insubordination que la réponse se fit entendre :

— Message reçu… Beth décoda à haute voix enfin que son supérieur puisse l’entendre et s’assurer qu’elle ne lui cachait rien. Elle s’accrochait à ses écouteurs comme à sa propre vie et refusait de les lâcher. Compte tenu de la situation, maintenez la sécurité au Niveau Un. Conseil Spatial Terrien. Fin de transmission.

Elle remit les écouteurs à son supérieur et alla s’enfermer dans ses quartiers pendant dix jours. Le jeu en valait la chandelle. Si ces transmissions étaient ce que Nyota avait dit, elle voulait s’assurer, coûte que coûte, que le mérite leur en reviendrait.

*

* *

Elles n’entendirent plus parler de l’incident. Le bureau de décryptage avait analysé avec acharnement les signaux mystérieux, les tournant et les retournant mille fois, et s’était empressé de nier, devant la presse, l’existence de transmissions extraterrestres en provenance du Système solaire. Néanmoins, des fuites permirent aux journalistes de se saisir de l’affaire et ainsi, pendant deux semaines, les spéculations allèrent bon train quant à l’existence d’éventuels petits hommes verts. Ensuite, un scandale compromettant une actrice d’holovidéo qui avait deux époux et une liaison avec un patineur olympique éclipsa peu à peu l’incident aux yeux du public. La plupart des gens sur la Terre savaient qu’il fallait des mois pour atteindre Jupiter 1, à supposer que les conditions de lancement soient favorables. L’idée de visiteurs extraterrestres voyageant pendant des années-lumière dans le seul but de faire un peu de tourisme n’avait plus cours dans l’imagination populaire. L’homme de la rue avait adopté l’opinion des experts : « Peut-être un jour, mais pas de notre vivant ».

Nyota, qui avait entendu ces voix si semblables à celle de Louis Armstrong, se posait des questions. Elle gardait le souvenir de ces sons gravés dans sa mémoire pendant toutes ces années écoulées depuis cette fameuse nuit. Elle était télépathe hautement qualifiée et ce don inhabituel lui avait permis d’interpréter le phénomène différemment. Beth, en bon officier soumis qu’elle était, avait refusé de faire une copie de l’enregistrement. Le département du décryptage avait déclaré le rapport « peu convaincant » et avait conseillé fortement à Nyota Domonique de se consacrer dorénavant uniquement à sa spécialité en laissant à ses supérieurs le soin de rechercher des petits hommes verts. Nul ne sut si d’autres transmissions furent interceptées car plus personne n’en reparla. Le vigoureux rappel à l’ordre adressé à Nyota ne manqua pas de faire naître des doutes à ce sujet.

*

* *

— Et maintenant, tu pourras t’en rendre compte par toi-même, observa Mark McCord. Il parcourait de son pas calme et feutré le pont arrière recouvert de moquette, longeant le hublot du poste extérieur de la station. Il profita du panorama avec elle, même si, en tant que commandant civil de Jupiter 1, il pouvait admirer à loisir le spectacle qui s’offrait à eux.

Nyota s’efforçait de ne pas perdre contenance. Les capacités télépathiques de Mark étaient aussi développées que les siennes et elle aurait dû le sentir arriver furtivement derrière elle. C’était de sa faute s’il avait lu dans ses pensées puisqu’elle n’avait rien fait pour les protéger. Non qu’ils essayèrent jamais de se cacher mutuellement leurs pensées, cela ajoutait toujours du piment au début d’une relation.

— Mon coin de ciel préféré, ajouta-t-il alors qu’elle gardait le silence. Combien de temps s’était-il écoulé depuis le jour où ils avaient décidé qu’il valait mieux rester amis plutôt qu’amants ?

Mark faisait partie de Jupiter 1 depuis le début, alors que la station n’était qu’une schématique et fragile structure d’étais et de traverses de titane défiant l’obscurité impénétrable de l’espace, tel un jouet d’enfant, avec, accroché sous la station orbitale, un vaisseau spatial long-courrier qui ressemblait à un cocon gigantesque. La station s’était peu à peu transformée en une ruche bourdonnante. Les ingénieurs civils et les experts du contrôle de l’environnement l’avaient construite en modifiant l’ancien modèle de Mars-1 pour l’adapter aux problèmes orbitaux spécifiques de Jupiter-1. Pendant les deux années qui suivirent la naissance de la station, des navettes interplanétaires transportèrent dans leurs sas des cargaisons de structures métalliques, de moules plastiques préfabriqués pour toutes les installations allant de la console informatique aux toilettes ainsi que du matériel, des rations, les plus récentes cassettes vidéo, et bien sûr les moquettes. Les navettes repartaient les cales vides, exception faite du courrier personnel et peu à peu la station s’organisait et devenait une colonie qui se suffirait bientôt à elle-même, n’exigeant que d’occasionnels approvisionnements en provenance de Mars qui n’avaient pour but que de permettre aux habitants d’être nourris et contents. Vers la fin, les ingénieurs avaient même récupéré la navette afin de construire une salle pour holovidéo, geste symbolique qui concrétisait leur intention de rester à jamais dans la station en interdisant désormais tout retour.

Beth Listrom et son collègue militaire étaient arrivés dans le cadre d’un roulement interplanétaire de personnel expert assurant ainsi la relève des consultants intérimaires et apportant les forces de défense, une fois que la structure principale était établie. Néanmoins, Mark McCord se trouvait être une des rares personnes à avoir été présentes dès le début. Malgré son grade de commandant-adjoint, il n’hésitait pas à engager son corps musclé dans les étroits conduits d’aération ou à se salir les mains. Il pouvait remettre la main sur des plaques structurelles qu’il avait scellées lui-même des mois auparavant dans la coque principale.

— Comment pourrais-je diriger cette organisation si je ne savais pas comment les pièces s’imbriquent entre elles ? expliqua-t-il à Nyota lors de son premier communiqué, une fois que Jupiter 1 fut devenu opérationnel. Elle avait aussi demandé son affectation à bord de la station mais le Quartier général avait eu besoin d’un expert pour diriger les biosphères sur Mars. Étant donné que sa relation avec Mark se trouvait dans une impasse, il valait mieux qu’il en soit ainsi.

C’était il y a bien longtemps, pensa Nyota qui ne prit même pas la peine de se retourner pour le regarder. Se reflétant dans la vitre du hublot derrière son épaule gauche, elle pouvait voir son visage irrégulier au nez cassé, souvenir d’une bagarre dans un bar de Sélénopolis, lui avait-il confié. Lorsqu’il mit ses mains chaudes et calleuses sur ses épaules, elle ne le repoussa pas. Au contraire, elle s’appuya légèrement sur lui, en souvenir du passé.

— Tu lis encore mes pensées ! Elle le gronda, en souriant. Je me souviens que c’était une de tes fâcheuses manies.

— L’habitude, je pense, murmura-t-il en fermant les yeux et en respirant son parfum. Il se souvenait à présent de leur liaison passée.

— Parlons sérieusement. Je crois que s’il y a des êtres là-bas, c’est à toi de les trouver.

— Oh, nous savons bien toi et moi qu’il n’y a personne d’autre que nous dans cet univers, Mark, répondit Nyota avec ironie. Elle avait eu la même conversation avec Beth la nuit précédente. Avec les années, Beth s’était peu à peu persuadée de n’avoir rien entendu, ce fameux jour avec Nyota et elle avait fini par adopter la version officielle.

— Nous étions toutes les deux jeunes, sottes et amoureuses, insistait Beth devant son troisième cocktail, un « Martien Rouge ». Si je les entendais aujourd’hui, je penserais que les sons viennent du film « Star Trek ».

— Je ne peux pas croire que tu parles sérieusement, avait répondu Nyota, mais Beth changeait déjà de sujet.

— Si tu le dis, répondit Mark, serrant une dernière fois les épaules de Nyota.

Ne sachant pas si elle pouvait protéger ses pensées après tout ce temps, Nyota essaya de ne pas se rappeler la sensation qu’elle éprouvait lorsqu’elle passait ses doigts dans les cheveux ou le long des muscles de la poitrine et des bras de Mark, ou comment sa moustache la chatouillait.

— Quoi qu’il en soit, tu peux leur dire que, s’ils sont dans les parages, ils peuvent toujours passer prendre un verre. Exceptionnellement, je puiserai dans ma réserve de Guinness pour l’occasion.

— Ne t’inquiète pas, je te préviendrai bien à l’avance ! Nyota se retourna et caressa le visage de Mark une seule fois, rapidement, en souvenir des vieux jours.

Elle était certaine de ne plus revoir Mark, Beth ou d’autres membres de la station avant bien longtemps, sauf par transmission visuelle. La longueur des voyages dans l’espace avait un côté déprimant car elle empêchait certainement d’entretenir des relations amicales ou amoureuses durables.

Cette fois, Mark McCord n’avait pas besoin de lire dans ses pensées. Il pouvait les deviner dans ses yeux noisettes. Les yeux gris du jeune homme se plissèrent comme pour ébaucher un semblant de sourire. H opina sans ajouter un mot et commença à s’éloigner pour retourner à son poste. Ils se reverraient à la cérémonie d’adieu, au sas de lancement, juste avant le départ du vaisseau, mais ils venaient de s’offrir le seul et le dernier moment d’intimité. Nyota se tourna vers le hublot, trop vite car elle ne voulait pas le regarder partir. Personne ne put voir si elle essuyait une larme perlant entre ses cils épais.

*

* *

Suivant les conditions qu’ils rencontreraient aux abords de Titan et sur cette planète, l’équipage du Dragon’s Egg pouvait rester au moins six mois et, avec la bénédiction du CST, s’installer, grâce à une technologie en circuit fermé, pour des années, jusqu’à la relève. La décision appartenait au commandant, même si chaque membre de l’équipage avait le droit d’être entendu. Des décennies passées dans l’espace avaient persuadé les administrateurs du CST qu’il était sage de compter avec le jugement exprimé par les personnes sur place. Plus l’équipage passait de temps dans l’espace, plus il importait qu’il sache que ses besoins comptaient avant tout. Personne ne voulait risquer de rendre malheureux un seul membre d’équipage qui était parti heureux si loin de chez lui.

La technologie à circuit fermé ! pensa Nyota en effectuant son dernier tour d’inspection sur le Dragon’s Egg. Elle était revêtue de sa combinaison complète, y compris les attaches en velcro pour les orteils, même si la rotation constante de l’anneau extérieur de la station créait sa propre pesanteur artificielle. Elle se trouvait dans la cale pour faire l’inventaire de tonnes de rations lyophilisées, de suppléments à haute teneur en protéines, de vitamines et de repas tout prêts qui leur permettraient d’attendre que le laboratoire hydroponique de la station soit opérationnel et commence à produire des légumes frais. Personne ne voulait penser à ce qu’ils seraient obligés de consommer après l’épuisement du stock de repas préparés.

L’idée que les déchets domestiques recyclés soient utilisés pour produire de nouveaux repas équilibrés était-elle plus répugnante que celle de se baigner ou de boire après filtrage sa propre urine ou de sa transpiration ? Chaque astronaute avait, de temps en temps, des accès de nausées à ce sujet et il y avait toujours un mauvais plaisant dans chaque équipe, pour faire au bon moment des blagues dont l’humour tout relatif empêchait ses collègues d’avaler une seule bouchée qui, de toute façon, refusait de rester dans l’estomac des convives. Mais à la longue, tout le monde finissait par s’habituer. De plus, c’était la seule manière de voyager dans l’espace pendant cette dernière partie du 21ème siècle.

Chapitre III

Les têtes se tournaient lorsqu’il traversait la cour à grandes enjambées pour atteindre les appartements de son père. Depuis sa plus tendre enfance, les gens se retournaient sur son passage.

Tetrok n’était pas seulement beau. La plupart des Fazisiens l’étaient. Ce n’était pas non plus le fait qu’il était l’héritier du trône de Xeniok. Son père, en très bonne santé, à l’âge de cent ans, n’avait pas encore atteint le moitié de sa vie, et pouvait régner encore pendant plusieurs décennies. De plus, il n’y avait aucune garantie pour que le Fazrul accepte le fils de Xeniok comme souverain, au moment voulu. Il était donc très possible que Tetrok vive toute son existence comme un citoyen ordinaire. Les femmes et même les hommes ne se retournaient pas sur son passage du fait de son héritage mais pour quelque chose de bien plus subtil. Il possédait ce que les Terriens appellent une personnalité charismatique. Un charisme qui le hantait.

Son père avait eu la sagesse d’inscrire le jeune garçon dans des écoles publiques plutôt que de confier son éducation à des précepteurs. Il était même allé jusqu’à l’affubler d’un nom de famille obscur et l’avait envoyé en voyage interspatial, vers une capitale de province afin que ni ses professeurs, ni ses compagnons d’école ne connaissent sa véritable identité. Malgré cela, il émanait de sa personne quelque chose qui attirait inévitablement l’attention.

Assurément, il était un des étudiants les plus brillants mais cette qualité ne pouvait expliquer à elle seule son succès. Au fur et à mesure qu’il grandissait, cette aura devenait plus complexe. Tetrok manifestait un côté bon enfant, populaire et gai qui attirait l’amitié. Sa nature sage et son magnétisme inné en faisait un chef tout désigné que ses nombreux amis masculins acceptaient de suivre. En réalité, Tetrok était un solitaire. Les jeunes femmes le trouvaient irrésistible mais l’impossibilité de communiquer avec lui de manière profonde les décourageait rapidement.

Comme tous les Fazisiens, Tetrok était télépathe et avait reçu une formation pour la transmission de pensées. Ainsi, lorsqu’il protégeait ses pensées par une sorte d’écran mental, personne ne pouvait plus l’atteindre. Il était toujours en état de vigilance et obligeait ses compagnons et les personnes plus âgées à se tenir constamment sur leurs gardes, lorsqu’ils se trouvaient en sa présence. Tetrok constituait une sorte d’énigme.

— Pourquoi ne te laisses-tu jamais aller ? lui demandait sa lointaine cousine Nébulaesa alors qu’ils étaient à peine adolescents et qu’ils apprenaient tous deux à maîtriser les finesses de la télépathie. Krécis pense que c’est égoïste de ne pas partager également ses pensées avec les autres.

— Je suis comme ça, avait répondu Tetrok en réalisant pleinement que sa réponse était insuffisante.

Tetrok n’avait pas de frères et sœurs, ce qui représentait un avantage pour le fils du souverain qui succéderait en ligne directe à Xeniok si ce dernier devait se retirer des affaires de l’État. Mais même si la succession était héréditaire, elle faisait l’objet d’un référendum et si le Fazrul rejetait le premier choix du souverain, celui-ci devait s’incliner et présenter un autre successeur. Le deuxième successeur après Tetrok était son cousin germain Valton, rejeton d’une des sœurs de Xeniok. Né la même année que Tetrok, il lui ressemblait assez pour que, au premier coup d’œil, on les prenne presque pour des jumeaux, même si les personnalités des deux jeunes gens étaient aussi différentes que possible.

Dans l’ordre de succession, venaient ensuite les deux sœurs, Nébulaesa, qui avait le même âge que Tetrok, et Zeenyl, plus jeune de quelques années. Il s’agissait de lointaines cousines. En l’absence de problème de consanguinité, elles pouvaient épouser l’un des deux jeunes gens si elles le désiraient. Voilà comment la succession était assurée depuis les temps reculés. Respectivement troisième et quatrième en ligne directe à la succession, chaque jeune fille pouvait aspirer à accéder au trône seule ou devenir co-souveraine par mariage si elle le désirait.

Chacun grandissait sous l’œil attentif du Fazrul et à travers lui, celui de tout Fazis. Si Tetrok désirait garder ses pensées pour lui, c’était donc pour se protéger de l’œil inquisiteur de ses concitoyens.

— C’est par égoïsme, avait décrété son cousin Valton dans sa rivalité pour attirer l’attention de Nébulaesa, au moment de l’adolescence, lorsque leurs hormones se mirent à se bousculer. Il veut lire nos pensées sans partager les siennes.

— Il n’a pas besoin de lire vos pensées pour les deviner, il n’a qu’à regarder vos grimaces ! Même moi je devine ce que vous pensez, avait lancé la petite Zeenyl d’un ton grave, ce jour-là, ce qui n’avait pas manqué de surprendre les autres.

Les capacités télépathiques de Zeenyl n’étaient pas aussi avancées que celles des trois autres jeunes gens. Elles étaient même moins développées que celles des autres enfants de son âge. Ses parents s’en étaient inquiétés et Krécis, son précepteur, avait suggéré qu’elle montrerait d’autres talents. Mais le fait qu’elle admette cette faiblesse devant Valton était une affaire sérieuse.

— Vraiment, petite ? Valton avait bondi sur elle aussitôt pour la chatouiller et elle avait fini par pousser des cris. Alors pourquoi n’as-tu pas deviné que j’allais te chatouiller ? Il ne lui donna pas le temps de répondre mais continua à l’exciter jusqu’à ce qu’elle perde haleine. Elle était bien trop têtue pour demander grâce et sa sœur, Nébulaesa, essaya d’intervenir.

— Valton, arrête ! cria-t-elle en le tirant par les épaules. Elle est trop petite pour toi; ce n’est pas juste !

Mais ce fut Tetrok qui dut mettre fin, par la force, aux taquineries du jeune homme.

— Suffit, cousin, dit-il sans élever la voix alors que ses mains agrippaient les poignets de Valton avec autant de force que Valton mais avec une volonté plus grande. Est-ce que l’on ne t’a jamais dit que tu ne savais pas t’arrêter ?

— Souvent, oui ! cria presque Valton, en se dégageant brusquement, fâché que son cousin lui ait gâché son jeu. Et la plupart du temps à cause de toi ! !

Tetrok avait haussé les épaules, refusant la querelle.

— Tout le monde t’observe, cousin. Tu ferais mieux de te comporter en conséquence. Je voulais juste te prévenir.

Valton perçut mentalement l’avertissement et le rejeta. Krécis, leur mentor à tous, vit soudain l’avenir de Fazis se présenter devant lui par le fait de cet incident et en prit note. Si la règle de succession se trouvait un jour faussée, il savait pourquoi.

*

* *

— Comment espères-tu diriger si tu ne peux faire confiance ? demanda Xeniok à son fils la première fois que son précepteur se plaignit des problèmes que rencontrait le jeune garçon dans les jeux de société. Le précepteur avait fait allusion, non à la tricherie, on ne pouvait à la légère accuser le fils de la famille régnante d’une telle transgression, mais à une sorte de délit d’initié puisque le jeune garçon utilisait des informations privilégiées qu’il n’aurait pas dû posséder.

Tetrok avait haussé ses épaules filiformes. À cette époque-là, il poussait en longueur plutôt qu’en force, et ses poignets pendaient à l’extrémité de ses manches.

— Ce n’était qu’un jeu, père. Krécis prend ces choses trop au sérieux.

— Est-ce une excuse ou une explication ? lui demanda gentiment son père. Il lui était impossible d’être sévère avec le garçon.

— Ni l’une, ni l’autre, répondit Tetrok avec une once d’obstination. Seulement une remarque.

— Une remarque ! Un peu plus tard ce jour-là, Xeniok avait répété la réponse à Krécis. Que dois-je donc faire d’un si jeune garçon si plein de remarques ?

— Laisse-le faire, avait suggéré Krécis. Il risque de te surprendre.

Xeniok avait eu l’idée de nommer Krécis précepteur non-officiel des enfants lorsqu’il se trouvait de passage sur la planète. Krécis était de noble lignée bien que n’appartenant pas à la famille régnante. En tant que mathématicien et membre de l’Ordre des Télépathes, il pouvait contribuer grandement à enrichir l’éducation des jeunes gens dans plusieurs domaines.

Il les emmenait en excursion pour prélever et cataloguer des échantillons de la flore et de la faune de leur monde, leur apprenait la logique et la dialectique sous le ciel d’ambre merveilleux, leur enseignait à évoluer à travers les labyrinthes mystérieux de la pensée intime aussi aisément que de piloter un voilier sur la mer.

Xeniok voyait avec plaisir son ami le plus cher qui n’avait pas eu de fils transmettre sa sagesse à son propre enfant.

*

* *

Au fur et à mesure que Tetrok approchait de l’âge adulte, Xeniok demandait l’avis de Krécis au sujet des progrès de son fils. Et c’est avec soulagement qu’il apprit que Tetrok avait été choisi pour prendre la tête de sa classe à la faculté où il avait fait ses études, l’Offworld Academy, pour diriger la prochaine expédition dans le système terrien. Les talents véritables du jeune homme se révéleraient peut-être alors. Ses qualités de chef se façonneraient certainement pendant les décennies que durerait cette expédition.

— Nous célébrerons ton départ, déclara Xeniok à son fils en laissant sa fierté pointer malgré lui, à la vue de l’uniforme interplanétaire. Ta mère, tes tantes et cousins ont prévu une fête en ton honneur mais il faut, bien entendu, que tu joues la surprise.

— Bien sûr, père, répondit Tetrok avec un sourire amusé sur son visage expressif.

— Bien que je participe également aux festivités, je ne sais si j’aurai le temps de te dire adieu comme je l’entends, dit Xeniok, ému. Il prit son fils par les épaules. Je vais le faire en privé. Tu seras parti très longtemps.

— Cela va sans dire, répondit Tetrok mal à l’aise de voir la conversation devenir émouvante. Tu vas aussi me manquer, père.

— Je n’ai pas besoin de te dire que tout le Fazrul t’observera de très près et plus que tout autre commandant interplanétaire.

— Pour s’assurer que je suis digne de gouverner lorsque tu seras las de ta tâche, père. Oui, je sais.

— Je me comporterai comme un commandant interplanétaire « ordinaire » quelles que soient les conséquences que cela implique, reprit Tetrok à haute voix. Les membres de mon équipage ont remis leur vie entre mes mains. Voilà qui est plus important pour moi que de gouverner le monde.

La réponse contenta Xeniok qui embrassa son fils en signe d’adieu, sans ajouter un mot.

*

* *

Le vaisseau de Tetrok avait presque atteint Outlyer 21, aux confins du système terrien et ce, en l’espace de quelques mois seulement. Ce qui représentait une petite fraction du temps qui avait été nécessaire, quelques années auparavant, à Krécis et son équipage pour effectuer le chemin en sens inverse. Krécis se demandait si cette vélocité insensée affecterait l’état d’esprit de ces nouveaux explorateurs dont la tâche consistait à poursuivre ses propres travaux.

Le Fazrul avait accordé à Krécis l’autonomie totale sur Titan. Il ne devait rendre de comptes qu’au souverain, qui était un sage. Sous son règne, le satellite de Saturne avait été entièrement exploré et cartographie. Des projets d’exploration minière avaient permis l’extraction des minerais dont les Fazisiens avaient besoin, en tenant compte de l’impact écologique. Des laboratoires de recherche aussi perfectionnés que ceux de Fazis Prime avaient procédé à un nombre important de découvertes génétiques, spécialement dans l’amélioration des espèces végétales et animales en les exposant judicieusement et graduellement aux effets du méthane existant à la surface de Titan.

Malgré des débuts difficiles, Krécis avait réussi à établir une colonie florissante. Il se montrait satisfait de son petit royaume et le Fazrul était content de lui. À présent, le Fazrul pensait qu’il était nécessaire d’explorer et de cartographier tout le système stellaire. C’est dans ce but que les vaisseaux Wingcrafts avaient été conçus avec Tetrok comme premier commandant à bord de l’un d’eux. Krécis doutait de la sagesse d’une telle entreprise. L’univers n’est pas à nous ! pensait-il. Quel droit avons-nous, nous qui sommes des intrus ici.

Le Fazrul avait pris note de ses objections, mais avait néanmoins passé outre et décidé, malgré tout, d’expédier Tetrok au loin. Celui-ci avait toutes les qualifications nécessaires pour explorer un nouveau Système solaire inhabité. Fort de ses connaissances en astrophysique, en astronautique, en transmission extrasensorielle et en tant que leader aguerri, il possédait toutes les capacités techniques pour faire ce travail.

Mais l’homme hautement qualifié était-il différent du jeune garçon que Krécis avait connu autrefois ? Et qui, parmi eux, Krécis y compris, était qualifié pour négocier avec non seulement une mais quatre nouvelles espèces, aussi différentes les unes des autres qu’elles l’étaient des Fazisiens ? Quoi qu’il en soit, c’est à Tetrok de rencontrer d’abord les Terriens, pensa Krécis, lorsqu’ils arriveront ici. Cela suffira-t-il à justifier les événements à ce moment-là ?

La position des deux vaisseaux qui s’approchaient l’un de l’autre était marquée sur une holocarte qui occupait un des murs du poste de commandement. Les données changeaient chaque jour, au fur et à mesure que chaque vaisseau s’approchait de Titan. Le vaisseau de Tetrok arriva à la station orbitale Outlyer 21 en quelques jours et continua dans le Système solaire. Le vaisseau terrien, plus imposant, avait quitté la station orbitale, au-delà de Jupiter, et n’arriverait pas à la hauteur de Titan avant près de quatre mois. Il incombait à Tetrok de décider s’il fallait intercepter immédiatement le vaisseau terrien, ou attendre patiemment sur Titan que celui-ci les débusque. Krécis détenait l’autorité suprême sur Titan mais sa juridiction ne s’étendait pas au-delà de son orbite. Est-ce que le prince héritier lui demanderait son avis ?

Au moment où il étudiait l’holocarte, Krécis jeta un coup d’œil sur le dossier de Tetrok qui comprenait une image en hologramme de son beau visage. Le jeune homme avait-il beaucoup changé depuis qu’il avait été un de ses élèves, cinquante ans plus tôt ? Même un Fazisien ne pouvait faire une lecture télépathique d’un hologramme. Même Krécis dont les pouvoirs télépathiques avaient atteint leur sommet ne pouvait pénétrer les pensées des Terriens. Ce n’était pas faute d’essayer. Il avait étudié les messages radio interceptés et avait un jour été fier d’annoncer qu’avec l’aide d’un programme linguistique de l’unité centrale, il pouvait se faire comprendre dans leurs quatre langues. Cependant, même si les Terriens possédaient un système de communication par hologramme, c’est-à-dire l’Holocom, il serait probablement incompatible avec la technologie fazisienne. Il en serait de même pour leurs capacités mentales, dans la mesure où ils en auraient.

Combien de nuits avait-il passées après ses heures de garde, à aiguiser son esprit à l’apprentissage des quatre langages : le chinois, langue musicale qui était la plus proche du langage fazisien, l’anglais, avec sa pléthore de synonymes pour désigner un objet ou un concept, le russe, difficile à prononcer à l’arrière de la gorge, et le français, plus nasal. Il avait ensuite envoyé des émissions de ses pensées au hasard, dans l’espoir d’atteindre un système de pensée inconnu.

Ses concitoyens s’étaient plaints.

— Ton esprit est trop puissant, Vieux Sage, avait dit Vaax, envoyé comme émissaire par ses congénères. La taquinerie cachait en fait un compliment. Quels que soient les efforts pour canaliser tes émissions télépathiques, certains d’entre nous peuvent t’entendre dans leur sommeil !

— Pardonne-moi. Il me faudra m’arrêter s’il en est ainsi, avait répondu solennellement Krécis.

— Tu ne devrais pas rester seul si souvent la nuit ! avait suggéré gentiment Fariya tout en pensant : Zandra est morte. Combien de temps vas-tu la pleurer ?

— Ce n’est pas pour la pleurer que j’essaie d’établir des communications ! avait répondu Krécis à haute voix et avec humeur.

Après cette conversation, personne n’osa plus lui reparler de cela, mais il abandonna ses recherches.

Si les Terriens avaient des capacités mentales similaires à celles des Fazisiens, il n’empêchait que la fréquence de communication serait probablement incompatible. Il n’y avait rien d’autre à faire qu’attendre. C’était la première chose que les long voyages spatiaux enseignaient aux astronautes.

*

* *

Nébulaesa regardait le vaisseau aux lignes pures replier ses voiles solaires semblables à des ailes gigantesques et iridescentes au moment où il ralentissait sa vitesse pour la synchroniser avec la vitesse de rotation de l’anneau externe de Outlyer 21. Les derniers thèmes des Fazisiens en matière de conception s’inspiraient de leur environnement naturel. Ainsi, les vaisseaux de l’espace imitaient-ils scrupuleusement les formes dont se pare la nature depuis la nuit des temps ! La dernière modification apportée à la flotte interspatiale donnait une apparence d’insecte géant aux vaisseaux. Le fuselage imitait la carapace et les voiles repliées s’harmonisaient au dessin général : elles étaient profilées, efficaces mais belles aussi. Par le poste de sécurité du sas principal, Nébulaesa regardait gîter le vaisseau spatial, transportant l’héritier du trône pour une manœuvre d’amarrage qui était la plus gracieuse qu’elle ait jamais vue. Chacun, sur la station spatiale Outlyer-21, se souvenait des images du nouveau modèle de vaisseau, mais c’était le premier qui surgissait de l’obscurité spatiale pour se rapprocher de l’anneau d’amarrage de l’avant-poste. Le trafic habituel était jusque là composé de vaisseaux-cargo téléguidés transportant des minerais et occasionnellement de vaisseaux transportant le courrier officiel, et d’autres effectuant à l’ordinaire des missions de routine. Les vaisseaux Wingcrafts était spéciaux. Chaque technicien de l’avant-poste avait hâte de jeter un coup d’œil sur cet engin-là.

Nébulaesa observait la manœuvre pour d’autres raisons. Bien sûr, en tant que nouveau commandant, il était dans ses attributions de souhaiter la bienvenue aux nouveaux arrivants, mais elle avait aussi des raisons personnelles. Le pilote de cet extraordinaire vaisseau était sa propre sœur cadette, Zeenyl, qui venait d’exécuter, en sorte de chorégraphie parfaite, la manœuvre d’amarrage. Nébulaesa n’avait pas vu sa sœur depuis son mariage avec Phaestus et ne connaissait donc pas son beau-frère, lacune à laquelle elle voulait remédier immédiatement. Par contre, elle ne voulait pas montrer l’impatience qu’elle ressentait à l’idée de revoir Tetrok.

L’année précédant le départ de ses deux cousins pour l’Offworld Academy, où elle se dirigerait elle-même l’année d’après, Nébulaesa avait confessé son amour à Tetrok. La réponse de celui-ci l’avait perturbée jusqu’à aujourd’hui.

— Très bien, j’en suis heureux ! avait-il dit de manière désinvolte. Par contre, il ne lui avait pas dit qu’il l’aimait en retour. La relation des deux jeunes gens avait été brève et passionnée et s’était terminée aussi brusquement qu’elle avait commencé. Nébulaesa avait appris, trop tard cependant, que c’était Valton qui l’aimait.

*

* *

Combien de temps resta-t-elle debout dans le sas, à exécuter des gestes officiels, souhaitant la bienvenue à chaque membre d’équipage à leur débarquement ? Les chronos pouvaient répondre à cette question mais elle était perdue dans ses pensées. Elle savait qu’en tant que membre de l’équipage au poste de commandement, Zeenyl serait la dernière à quitter le vaisseau, avant le commandant. Quant à savoir comment accueillir Zeenyl sans trop révéler le sentiment qui subsistait en elle vis-à-vis de Tetrok…. Nébulaesa méditait lorsqu’elle entendit quelqu’un l’appeler par son nom.

— Commandant Nébulaesa ?

— Phaestus ! s’écria-t-elle gracieusement, reconnaissant immédiatement le jeune savant distrait et studieux qu’elle avait maintes fois vu sur les hologrammes envoyés par Zeenyl sur sa chaîne personnelle. Elle lui prit les deux mains dans les siennes, comme le voulait la coutume et l’embrassa sur la joue.

— Beau-frère, sois le bienvenu !

— Toute ma gratitude, répondit-il en tenant les mains de la jeune femme dans les siennes un peu plus longtemps que ne l’exigeait le protocole. Un homme sensible autant que brillant, remarqua Nébulaesa. Sa sœur aurait-elle choisi moins que cela ?

— En tant que scientifique, j’ai pu sortir un peu avant les autres membres de l’équipage. Ils sont encore en train de condamner les panneaux.

— Compris, répondit Nébulaesa, et les deux jeunes gens se mirent simultanément à connecter leurs pensées mutuelles.

Le cerveau des Fazisiens comptait d’innombrables langages et de moyens de transmission. Les grands-prêtres consacraient leur vie à en découvrir de nouveaux. Chez une personne moyenne, le premier langage maîtrisé était celui qui permettait d’envoyer des messages chaleureux, sur une longueur d’onde accueillante qui, sans exprimer des mots, pouvait transmettre des sentiments de confiance et d’amitié, surtout lorsqu’elle accueillait un nouveau membre de sa famille. Telle était donc la teneur des communications entre Nébulaesa et son nouveau beau-frère, lorsque Zeenyl et Tetrok émergèrent du vaisseau effilé.

Quoique placides, les Fazisiens étaient aussi très affectionnés. Des sœurs comme Zeenyl et Nébulaesa n’avaient pas besoin de mots pour se saluer. Elles s’embrassèrent donc dans un long silence, en retenant leur respiration.

— Sœur ! s’écrièrent-elles ensemble en se regardant à bout de bras et en riant de leur rire musical et harmonieux.

— Tu es épanouie dit Nébulaesa à Zeenyl. Elle opina en direction de Phaestus, d’un air conspirateur. Il te réussit !

— Je ne pourrais pas être plus heureuse ! annonça Zeenyl, qui fronça légèrement les sourcils cependant. Mais tu me semblés fatiguée !

— Ce n’est rien ! répliqua Nébulaesa. Je suis encore en train de me familiariser avec mes nouvelles responsabilités. Nous n’avons assuré la relève que depuis cent jours !

— C’est juste, acquiesça Zeenyl, compréhensive. Nébulaesa avait tourné la tête vers le dernier venu.

— Tetrok, fut tout ce qu’elle dit.

— Commandant, répondit-il, d’un ton volontairement formel. Tetrok protégeait ses pensées, comme d’habitude. Nébulaesa s’y attendait.

Zeenyl les regarda. La télépathie n’était pas nécessaire pour percevoir les ondes négatives crépiter entre leurs deux esprits.

— Nous sommes tous réunis. Il ne manque qu’une personne ! dit-elle, en essayant de désamorcer la tension.

Ses mots eurent l’effet contraire. Mentionner Valton en la présence de Tetrok comportait de gros risques. Les deux gens étaient fâchés depuis leur enfance. Quant à l’étrange et boiteux trio amoureux formé par Valton, Nébulaesa et Tetrok, Zeenyl regrettait déjà de l’avoir mentionné et chercha un moyen de sauver la situation :

— Il s’agit de Krécis, bien entendu.

— Krécis, bien entendu ! dit Nébulaesa reconnaissante, reprenant la réplique de sa sœur. Ce cher Krécis ! Comme je vous envie tous deux de pouvoir travailler avec le Vieux Sage. J’espère que vous me raconterez les derniers potins de Titan, tous ! Mais pour l’instant je vais vous escorter personnellement à vos quartiers.

Elle prit la tête du petit groupe et suivit la courbe de la plateforme d’amarrage. Elle ne pouvait pas soutenir le regard de Tetrok plus longtemps. À cet endroit, la pesanteur était plus grande qu’à bord du vaisseau et les nouveaux venus marchaient comme s’ils s’enfonçaient légèrement dans la boue.

— Après vous être rafraîchis, rejoignez-moi pour le dîner, poursuivit Nebulaesa lorsqu’elle fut sûre de pouvoir contrôler ses émotions.

Sa voix officielle masquait un tourbillon de sentiments contradictoires. D’anciens sentiments vis-à-vis de Tetrok n’avaient pas changé depuis la nuit où il lui avait embrassé les doigts sur la digue, à la faculté, et lui avait dit qu’il penserait toujours à elle comme à une amie très chère, mais que leurs destinées les éloigneraient inévitablement, et qu’il valait mieux qu’ils suivent chacun leur chemin. Nebulaesa avait pleuré, l’avait supplié, oubliant toute fierté.

— Tetrok, je te comprends, le temps, la distance vont nous séparer. Mais si nous nous aimons…

— Nebulaesa… Il avait eu un geste désabusé montrant ainsi qu’il ne l’écoutait plus, ni avec son esprit ni avec son cœur.

Elle avait pourtant persisté :

— Même si je ne suis pas la seule ! Cela m’est égal si tu as d’autres femmes dans ta vie, si nous… Je t’en prie, ne me quitte pas entièrement…

De nouveau, il fit signe qu’il ne l’écouterait pas.

— Un jour, tu trouveras quelqu’un qui pourra se donner entièrement à toi, quelqu’un de moins égoïste que moi. Valton a raison à ce sujet, tu sais.

Nebulaesa pleurait. C’était à son tour de refuser de l’écouter. Il avait fait comme il l’entendait, comme toujours, et ils s’étaient séparés. Nebulaesa en avait gardé une blessure et un sentiment de colère profond, mais restait plus amoureuse que jamais.

Était-il sage de s’embarquer dans une relation amoureuse alors qu’ils avaient grandi ensemble depuis leur plus tendre enfance ? Cette histoire devait-elle se terminer autrement que dans la souffrance ? L’ancien chagrin de Nebulaesa était aggravé par la peine qu’elle ressentait à l’idée de voir sa sœur et son époux la quitter le lendemain, à bord de ce gracieux papillon intergalactique qui les emmenait vers Titan.

*

* *

— Comment cela se fait-il, demanda le major Copeland, du poste de communications, en bâillant et en étirant les bras au-dessus de sa tête, que la dernière étape d’une mission semble toujours la plus longue ? Avez-vous remarqué, commandant ?

— Que voulez-vous dire, D’Borah ? demanda Nyota nonchalamment. L’ensemble des commandes était branché sur le pilote automatique et les jeunes femmes étaient seules à leur poste. Nyota examinait un rapport provenant du laboratoire hydroponique et écoutait distraitement.

— J’ai dit que nous sommes dans l’espace depuis plusieurs mois et il nous reste seulement quelques semaines de voyage et nous allons avoir beaucoup plus de travail au fur et à mesure que nous approchons, mais j’ai l’impression que le temps ne passe plus. Peut-être est-ce le fait d’être enfermée si longtemps, je ne sais pas. Je suis tellement impatiente de fouler le sol de Titan, même s’il s’agit de terre cryogénique.

Nyota secoua la tête, car elle était d’avis totalement contraire.

— Hmm. Il me semble que chaque endroit où je suis arrivée n’est qu’un tremplin pour le suivant. Je ne peux rester au même endroit trop longtemps. Je suis si impatiente de découvrir ce que cache l’horizon !

D’Borah Copeland sourit. Elle aurait pu être la sœur aînée de Nyota Domonique, et après ses heures de travail, elle assumait un peu ce rôle. Même si elle avait terminé ses études deux ans avant Nyota, et bien que carriériste notoire, elle attendait que les promotions viennent à elle plutôt que de courir après, non par manque d’ambition mais plutôt parce que l’avenir ne lui semblait pas si important. Materner son commandant avait plus d’importance à ses yeux.

— C’est parce que vous n’avez jamais trouvé une raison de rester sur place, dit-elle d’un air entendu.

Nyota reconnut l’allusion pour avoir eu cette même conversation quelque temps auparavant.

— Un homme qui ne serait pas prêt à me suivre dans l’espace ne serait pas digne de moi. C’est tout ce que je peux dire, une fois pour toutes.

C’était au tour de D’Borah Copeland de secouer la tête.

— Dommage ! Vous auriez fait de si beaux enfants… Nyota la regarda, à travers ses cils, les yeux mi-clos :

— Major, au début de ce quart, vous m’avez promis un balayage à grande échelle de gros débris cosmiques sur un rayon de mille kilomètres devant nous. Est-ce que c’est fait ?

Par « gros débris », on entendait tout caillou de la taille d’un galet et plus. Un balayage sur mille kilomètres pouvait prendre plusieurs jours, selon la densité des débris dans cette zone. Tamisage était le terme courtois le plus précis utilisé par l’équipage pour désigner une telle mission qui revenait à filtrer une plage entière avec une passoire. Le commandant le savait.

— J’ai presque fini… commença D’Borah.

— Bien. Je suis heureuse que vous n’ayez pas encore terminé car je voudrais que vous étendiez votre champ d’action à des débris de la taille d’un micron où même plus petits. Nous ne pouvons nous permettre de bousiller les admissions lorsque nous pénétrerons dans l’atmosphère de Saturne, n’est-ce pas, Copeland ?

D’Borah comprit que Nyota, dans une tactique qui lui était habituelle, avait repris son ton professionnel et lui demandait ainsi, on ne peut plus clairement, de ne plus se mêler de ses affaires.

— Non, commandant, nous ne pouvons pas prendre ce risque ! répliqua-t-elle sèchement avant de se remettre à son tamisage.

*

* *

Tetrok étudia l’holocarte de Krécis montrant la position de son Wingcraft, sur la surface de Titan, ainsi que celle du vaisseau terrien qui continuait inexorablement à se rapprocher.

Dans un coin du poste de commandement, un récepteur à large bande interceptait un flot continu de bavardage interne dans cette langue musicale qu’était le chinois.

— Ceci est vraiment fascinant, Krécis ! annonça l’héritier avec tout l’enthousiasme qu’il pouvait se permettre.

— Fascinant, peut-être. Mais aussi quelque peu inquiétant si j’ose dire.

— Inquiétant ? Pourquoi ?

— Nous ne savons pas qui ils sont, répondit Krécis, en faisant un geste vers le point lumineux qui, en s’approchant d’eux, changerait le cours de l’histoire cosmique. Nous n’avons aucun précédent et aucune idée de l’impact psychique sur les deux espèces, ni même le protocole à suivre. Sans parler de savoir s’ils sont armés ou non.

— Leur vaisseau avance trop lentement, souligna Tetrok. Presque une année les sépare d’un bout à l’autre du système. Pendant combien de siècles ont-ils voyagé pour arriver jusqu’à nous ? Leur technologie ne doit certainement pas dépasser la nôtre.

— Peut-on en être sûr ? se demanda Krécis à haute voix, même s’il avait mentalement invité le jeune homme à lire ses pensées.

— L’aspect obsolète de leur vaisseau signifîe-t-il qu’ils ne sont pas aussi évolués que nous ou plutôt qu’ils ont consacré leur technologie à d’autres priorités ? Étant do…

Un paysage fit soudain son apparition dans l’esprit du jeune homme qui sursauta. Le voyage de Tetrok l’avait fait quitter Fazis Prime jusque Outlyer 21 alors qu’il avait passé sa jeunesse parmi la flore exotique de Fazis Four, colonie qui n’était pas aussi exotique que celle-ci. Quelle était la part d’imagination, quelle était la part de réalité ? Certaines légendes parlaient d’anciens Fazisiens qui pouvaient projeter leur esprit dans des endroits qu’ils n’avaient jamais visités. Cependant, ces légendes étaient considérées comme des fables pour enfants. Krécis avait-il découvert un talent perdu depuis très longtemps ou extrapolait-il ?

— Je ne sais pas ! Tetrok entendit la voix du vieil homme dans son cerveau. Mais ce sont les fantômes qui peuplent mes songes à présent. Des silhouettes fantomatiques apparurent dans le paysage qui défilait à présent dans l’esprit de Tetrok, se déplaçant comme dans un brouillard. Des bipèdes qu’il ne put identifier par manque de références se tenaient à mi-distance. Quelle était leur taille et leur genre ? S’agissait-il d’individus distincts ou bien, comme les animaux à Fazis, vivaient-ils en communauté ? Qui les commandait ? Étaient-ils télépathes ? Marchaient-ils debout ou flottaient-ils simplement dans une espèce d’atmosphère impondérable et invisible ? En quoi croyaient-ils ? N’avaient-ils aucune notion d’un Être Suprême ou vénéraient-ils un dieu, comme les Fazisiens ?

Comme ils se déplaçaient dans son esprit, il les vit, contre sa rétine : quatre espèces distinctes, mais il ne pouvait les différencier l’une de l’autre. Aucun détail ne vint l’aider. Il contemplait les images perçues à travers les pensées agiles de Krécis et réfléchissait aux rares données récoltées par le poste de commandement.

Tetrok observa les quatre silhouettes qui grimpaient le long d’une passerelle dans le vaisseau. Oui, il entendit à nouveau la voix interne de Krécis dont l’humeur indiquait qu’il se moquait de lui-même. Je manque d’imagination. J’ai l’impression qu’ils nous ressemblent.

On retrouvait à l’intérieur de ce prétendu vaisseau terrien les mêmes écrans et tableaux de bord, les mêmes consoles et fauteuils, les mêmes couleurs que dans les vaisseaux existant pendant la génération de Krécis. Les indications étaient transmises en langage fazisien. Une très bonne chose, se dit Tetrok. Qui pouvait deviner le type d’écriture de ces créatures, à supposer qu’elles sachent écrire ! Peut-être marquent-ils leurs instruments à l’aide des sécrétions de leurs glandes ou avec des notes de musique ou de la lumière ou des codes de télépathie. Le jeune homme se sentit transporté dans l’esprit du vieil homme, observant des images plus réelles encore qu’un hologramme. Avec un peu d’imagination, il pouvait étendre la main vers une de ces créatures et lui taper sur l’épaule. Et perdre aussi la vie. Krécis a raison, pensa Tetrok en verrouillant ses pensées et éliminant les images de son esprit. Aucun protocole ne prévoyait une telle rencontre. Qui pouvait dire si un geste amical fazisien ne pouvait pas être interprété comme une suprême insulte par ces quatre étranges espèces ? Que devaient-ils faire ? Le fait que Tetrok avait protégé ses pensées ne l’avait pas empêché de voir dans celles de Krécis, l’image finale que celui-ci se faisait du vaisseau inconnu : un vaisseau bourré d’armes mortelles et la ferme intention de les utiliser. Tetrok regarda le vieil homme d’un air interrogateur.

— C’est logique, répondit Krécis en secouant les épaules. Un vaisseau si lent constitue une cible facile. Peuvent-ils se permettre de ne pas être armés jusqu’aux dents ?

— Qu’en penses-tu, vieux sage ? demanda Tetrok avec tact. Comment devrions-nous les approcher ?

Krécis glissa ses mains dans ses manches.

— Je ne sais pas ce que stipulent les ordres que tu as reçus du Fazrul.

Voici qui constituait une manière indirecte de demander la nature de ces ordres. Tetrok sourit car il appréciait la délicatesse du vieil homme.

— Aussi longtemps que je serai sur Titan, je devrai t’obéir. Une fois à bord du Wingcraft, je pourrai prendre mes propres décisions. Je devrai alors rendre des comptes à mon père et au Fazrul régulièrement, bien entendu, mais je serai tout de même seul maître à bord. Le Fazrul demande que cette partie du monde soit cartographiée et je dois prendre le moins de risques possibles. C’est à moi de décider si la mission reste secrète ou non, si elle dure un an ou vingt ans, et j’en connais au Fazrul qui ne demandent pas mieux que de me voir partir pour vingt ans.

— Voici des décisions qui me semblent constituer un bien lourd fardeau pour un commandant qui entame sa première mission, dit Krécis avec précaution. Si Tetrok avait essayé à cet instant précis de lire ses pensées, il aurait rencontré une résistance encore plus grande que la sienne.

— Surtout pour un commandant dont les moindres faits et gestes sont suivis de près par le Fazrul, Krécis. Tetrok, plus que jamais sûr de lui, hésita. J’aurai besoin de tes conseils.

Il a réfléchi à tout ceci bien intensément, pensa Krécis. Peut-être n’a-t-il pensé à rien d’autre depuis qu’il a quitté Fazis.

— Dis-moi, alors. Comment vois-tu les choses ? Selon toi, quelle est la meilleure manière de se comporter vis-à-vis de ces quatre espèces lorsqu’elles arriveront ?

— Je me comporterais avec elles de la même manière que je voudrais qu’elles se comportent vis-à-vis de moi si je découvrais une race inconnue établie sur un satellite dans le système fazisien, déclara Tetrok pensivement. C’est-à-dire les laisser nous découvrir et venir à nous. Sortir de l’orbite pour aller vers elles, à bord du Wingcraft qui est un engin supérieur, puissant et rapide, serait considéré comme une menace.

— Mais rester passivement à la surface nous rend vulnérables, s’ils sont armés.

— Seulement s’ils décident d’utiliser la force contre nous, Vieux Sage. Et nous le saurons lorsqu’ils entreront dans le système…

— Et il sera alors trop tard pour nous défendre, ajouta Krécis pour finir la phrase de Tetrok.

Tetrok tenta de lire les pensées de Krécis mais trouva porte close. Il se souvenait que son père lui avait dit, autrefois, qu’il était impossible d’avoir le dernier mot avec Krécis. Même en tant que jeune garçon, Tetrok savait qu’il était inutile d’essayer. Seul Valton avait osé. Krécis avait immanquablement vaincu Valton, ainsi que la plupart des adultes, pour, avait-il expliqué, améliorer les capacités linguistiques du pauvre obstiné.

Tetrok pensait qu’il s’agissait d’une leçon intéressante. Pendant toute sa jeunesse, il avait observé Valton défier Krécis, aux réunions familiales. Le Vieux Sage relevait le défi avec une étincelle dans l’œil et donnait au jeune homme le meilleur de sa sagesse et de ces capacités rhétoriques; Valton s’était empêtré chaque fois.

— De grâce, abandonne, cousin, avait tenté de lui dire à plusieurs reprises Tetrok. Par pitié pour nous, qui assistons au massacre, si tu ne le fais pas pour toi. Tu ne peux gagner. Il n’y a pas de honte à admettre que le Vieux Sage te dépasse en âge et en expérience. Arrête de te torturer !

— Je vais gagner ! avait répondu Valton hors d’haleine, comme s’il s’agissait autant d’un corps à corps que d’une bataille d’esprit et de volonté. Même s’il faut que j’y passe la moitié de ma vie, je gagnerai ! Il s’était exprimé avec une telle véhémence que Tetrok en était resté profondément perturbé.

Un Système solaire plus loin et cinquante ans plus tard, Tetrok se demandait à présent si le Vieux Sage l’avait mis, comme Valton, à l’épreuve, ou l’avait juste aidé à éclaircir ses idées.

— Nous sommes des intrus ici, avait finalement déclaré Tetrok. Si les Terriens sont des agresseurs, ils nous détruiront un jour ou l’autre de toute façon et plus vite nous le saurons, mieux cela vaudra. Et je préfère penser qu’ils sont assez sages pour interpréter le fait que nous restons en surface comme un geste de bonne volonté.

Krécis opina, satisfait de la réponse.

— Et de toute façon, dit Tetrok en tapotant l’épaule de vieil homme, je me baserai sur ton opinion, Vieux Sage.

Vieux Sage ! pensa Krécis. Ils l’honoraient tous de cette manière à présent et c’est vrai que c’était un honneur pour lui. Cependant, il ne s’était jamais senti vieillir.

*

* *

— C’est irréel ! se répétait chacun à bord du Dragon’s Egg. Ils parlaient bien sûr de Saturne, la seule chose visible sur l’écran arrière depuis des jours. Sur l’écran arrière plutôt que sur l’écran avant, car le commandant Domonique avait ordonné, suivant l’ancienne méthode, une vue approchée par l’arrière à l’instant où la boule de gaz semblait les suivre et les rattraper.

La manœuvre consistait à laisser la planète les attirer dans son orbite, puis vers sa surface, et tout en contrôlant leur vitesse de descente à l’aide de fusées de freinage, attendre le moment où ils se retrouveraient assez bas pour bifurquer et prendre le chemin parmi les dix-huit lunes connues de Saturne afin de trouver celle qu’ils cherchaient.

Il y avait bien eu des murmures de mécontentement parmi les membres de l’équipage à propos de cette manœuvre peu orthodoxe qui allait à l’encontre des règlements habituels. Cependant, le commandant avait quand même ordonné au pilote de faire pivoter le vaisseau sur son axe afin qu’il tourne le dos à la planète. L’officier de défense, particulièrement mécontent, avait mis le vaisseau en état d’alerte.

— Ceci n’est pas le siège d’Aqaba ! leur avait déclaré sèchement Nyota, férue d’histoire. Vous pourrez faire pivoter vos armes si vous en avez besoin, nom d’un chien ! Et, de toute façon, sur qui pensez-vous avoir besoin de tirer, sur Saturne peut-être ?

Nyota Domonique jurait rarement; elle en avait rarement besoin. Mais les gars de la défense avaient besoin d’un langage qu’ils pouvaient comprendre. Les murmures de mécontentement s’étaient tus. Tout de même, il était étrange de surveiller la cible lorsqu’elle était à l’arrière !

« C’est irréel ! » était devenu le salut habituel des membres d’équipage lorsqu’ils se croisaient, dans les couloirs étroits, dans la cafétéria, ou bien encore dans la salle de musculation ou aux laboratoires. L’expression était aussi de rigueur dans le poste de commandement car, à présent, la planète était si énorme qu’elle éclairait l’habitacle d’une inquiétante lumière dorée. La fameuse expression avait remplacé l’habituel « bonjour, comment ça va » et même « que fais-tu après tes heures de quart ? »

— C’est vraiment irréel. Même Nyota avait dû l’admettre malgré les rouleaux entiers de données qui sortaient des ordinateurs à une vitesse de plus en plus délirante, au fur et à mesure qu’ils avançaient.

Mais que c’était beau ! Elle restait assise, au poste de commandement, en admiration, son dossier incliné vers l’arrière, songeant à la beauté complexe des anneaux même si son esprit se cabrait à l’idée que ces anneaux de poussière et de glace faits ainsi depuis des milliards d’années, avaient une profondeur de moins de dix mètres à certains endroits. Ils reflétaient la lumière du soleil et ils étaient si brillants qu’on pouvait les voir depuis la Terre.

Et si on réussissait enfin à détacher le regard de ces anneaux, la planète, elle, offrait une vision magique et irréelle d’une surface ne semblant être constituée que de couches successives de voiles de gaz ondulants mordorés.

Beaucoup plus serein que son tumultueux grand frère Jupiter, plus chaud et plus proche que ses cousins éloignés Uranus et Neptune, Saturne était, par-dessus tout, mystérieux. Néanmoins, Nyota se sentit chez elle. Avait-elle ce sentiment parce que cette mission constituait le couronnement de sa carrière ? En tout cas, c’est en ces termes que les livres d’histoire décriront cet événement qui éclipsera sans doute son œuvre scientifique, pensa-t-elle. Pourtant, ses manipulations génétiques sur Biosphère III avaient permis la production de semences hybrides capables de résister aux hivers martiens. Les historiens ne prendront pas en considération la portée d’une découverte scientifique aussi importante même si ce progrès permet de nourrir une planète entière. Grâce à des manipulations génétiques, et à l’amélioration de l’alimentation, la longévité des Terriens atteignait au moins 170 ans. Cela n’avait-il donc aucun intérêt ? Nyota était encore une femme jeune. Que pouvait-elle accomplir de plus ? Guérir le cancer, supposa-t-elle. Il y avait encore quelques types de cancers qui échappaient toujours aux efforts des chercheurs. Même la victoire contre le cancer n’était rien à côté de la fascination viscérale que suscitait le fait d’être le premier Terrien à observer Saturne de si près et d’être sur le point de s’y installer.

Il va se passer quelque chose, pensa Nyota, même si elle ne connaissait pas l’origine de sa pensée. Quelque chose qui va affecter ma vie entière. Entre-temps, elle avait beaucoup de travail devant elle.

*

* *

— Dix-huit lunes ! s’exclama Luke Choy, le pilote, en contournant Epimetheus, un des plus petit satellites. Il avait fait pivoter le grand vaisseau vers l’avant et, ayant branché le pilote manuel, manœuvrait subtilement car, soit il s’approchait dangereusement des satellites de taille inhabituelle, soit il se faisait attirer par la grande planète qui, sous cet angle, dominait tout l’écran, ce qui aurait pour résultat de le faire sortir de sa trajectoire. Chez lui, il avait remporté les demi-finales des Compétitions de Réalité Virtuelle grâce à ses réflexes androïdes, mais l’enjeu ici était autrement important car il risquait sa vie.

— Bon Dieu, heureusement que j’ai une assurance-vie ! J’ai l’impression d’avancer à travers un champ de mines en tirant derrière moi une caravane de chameaux !

— Des plaintes, des plaintes ! lui lança D’Borah depuis son poste de navigation. Le commandant Domonique ne dit rien. Elle savait que Luke travaillait mieux lorsqu’il se plaignait beaucoup. Il était l’enfant gâté de son équipe, le plus jeune des petits-enfants du chef du consortium dont la compagnie avait commandé l’armement du Dragon’s Egg. Étudiant en droit de l’espace et possédant un certificat de pilote Classe 1 et une envie de voyager qui le démangeait, il était, grâce aux relations de son grand-père, passé devant plusieurs autres candidats également qualifiés et qui attendaient patiemment leur tour. Le reste de l’équipage en était conscient mais les quatre années qu’il avait passées dans les tranchées avaient prouvé à chacun que Luke était à la hauteur, et cela avait calmé le ressentiment éprouvé par ses camarades à son égard.

Néanmoins, ses lamentations, en ce moment d’approche où la tension nerveuse était à son comble, devenaient insupportables pour les autres membres de l’équipe.

— Esquiver les rochers ! Voilà ce que nous sommes en train de faire, esquiver les rochers ! Luke poursuivait, ignorant les échanges de regards derrière son dos.

— C’est pire que dans les vieux films de science-fiction de troisième ordre. Ils ont tous une taille différente, une orbite des plus inégales que j’ai vues, excepté dans les jeux vidéo, et leur composition dérègle tous mes instruments.

Copeland et le reste de l’équipe eurent un soupir et firent mentalement écran à ses jérémiades auxquelles seule Nyota semblait indifférente.

— Et en plus, quel est l’idiot qu’a donné un nom à ces stupides cailloux, Iapetus, Hypérion, Tethys… ?

— Prométhée, Pandore, Calypso, Hélène, Titan… finit par l’interrompre Nyota, en lui coupant la parole. Estime-toi heureux que je ne te demande pas de les esquiver tous. Copeland t’a préparé une trajectoire des plus faciles. Qu’est-ce que tu veux donc, une promenade d’agrément ? Si tu ne te sens pas à la hauteur, je peux te relever de tes fonctions. Cela suffit à le calmer.

— Je préférerais descendre et pousser, murmura-t-il pour avoir le dernier mot.

— Tu vas finir par me donner des idées, répliqua-t-elle sèchement.

— Objectif déterminé, Titan, en vue sur secteur L4, reporta Copeland calmement.

Plus petit que Ganymède, de la même taille que Callisto, enveloppé de nuages roux de méthane glacé, Titan était suspendu, bien à l’écart des anneaux de la planète-mère dont elle complétait les reflets dorés de la surface tel un joyau brillant rouge-orange. Il ressemblait à un bijou couleur ambre rehaussant la peau claire d’un être surnaturel.

Tous les membres de l’équipage semblèrent pousser un soupir collectif. C’étaient des scientifiques et en tant que tels, aucun d’eux n’aurait avoué à haute voix la sensation sentimentale ressentie devant la beauté d’un monde nouveau. Par contre, chacun était prêt à admettre qu’il avait la chance d’être un des premiers Terriens à voir ce spectacle et cela constituait la vraie raison de sa présence dans l’espace. Même Luke Choy, plongé dans une crainte révérencieuse, parvint à se taire un instant.

— Secouons-nous, les enfants, reprit Nyota, qui voulut les avertir qu’elle venait d’apercevoir quelque chose sur les écrans.

En fait, deux choses avaient attiré son regard. La première était une lecture de données inhabituelle, sur le scanner de surface, l’autre était l’interprétation qu’en faisait l’ordinateur. Choy donnait assez de puissance pour maintenir le grand vaisseau à la même position orbitale, juste au-dessus de l’atmosphère de la planète. À l’œil nu, on ne pouvait voir, sur écran, qu’un nuage agité aussi épais et rose que de la barbe à papa. Mais les scanners étaient calibrés de manière à percer l’atmosphère afin de produire des images nettes de la surface.

Nyota aperçut ce qu’elle s’attendait à voir, c’est-à-dire un paysage rocailleux de cratères de volcans éteints recouverts de grands lacs de méthane glacés incroyablement froids, comme la surface sans air de la lune une nuit d’hiver. Mais il y avait autre chose.

— Analyse, lança-t-elle par-dessus son épaule à Copeland. Qu’est-ce qu’on aperçoit là, en bas ?

— Où ça ? demanda Copeland d’un ton acerbe. Donnez-moi une position exacte et je vous réponds.

— Secteurs J-sept, et K-sept à neuf, répliqua Nyota, en se corrigeant. Il y a quelque chose dans le secteur L-sept aussi.

Copeland cadra les secteurs en question et procéda à l’élargissement.

— Oh-oh, dit-elle.

Chapitre IV

Depuis la catastrophe de Challenger un siècle plus tôt, personne n’osait plus prononcer sciemment cette exclamation à bord d’un vaisseau terrien. C’était une sorte de superstition, comme le comédien qui évite de siffler dans sa loge ou de mentionner MacBeth avant une représentation. Copeland réalisa ce qu’elle venait de dire et porta automatiquement la main à sa bouche.

— Je suis désolée, dit-elle dans un silence où résonnaient les ronronnements et vrombissements des instruments, tout autour d’elle. Chacun au poste de commandement était pétrifié et la regardait avec horreur.

Elle imaginait déjà que le vaisseau entier s’était arrêté et attendait en silence une catastrophe.

— Je suis désolée. Je ne l’ai pas fait exprès…

— Ce n’est rien ! répondit Nyota Domonique un peu trop vite. Vous autres, ça ira. Secouons-nous un peu. Copeland, faites-moi une lecture de données.

— Oui, mon commandant. Les doigts de Copeland s’envolèrent sur son clavier, la jeune femme courbant les épaules en signe de gratitude pour l’indulgence de son supérieur.

— Vous autres, à vos postes de contrôle, reprit Nyota. Ce ton était encore un peu trop sec mais il produisit l’effet désiré. Cela fit sortir chacun de sa prostration et tous les membres d’équipage se penchèrent fiévreusement au-dessus des instruments, faisant exagérément attention aux détails et pressant les boutons à une vitesse anormale.

Lorsqu’elle fut sûre que personne ne l’observait, Nyota poussa un soupir de soulagement. Un jour, pensa-t-elle, je vais aboyer et aucun d’eux n’y fera attention. Que ferai-je alors ?

Elle parcourut le poste de commandement les yeux mi-clos, en tapotant des doigts sur l’accoudoir de son fauteuil, et en essayant d’empêcher son cœur de battre la chamade. Elle savait à quoi correspondaient ces petites formes étranges à la surface de Titan. Si les ordinateurs confirmaient ses soupçons, aurait-elle une réaction de joie ou de frayeur ? Elle jeta un coup d’œil sur l’ensemble des données affichées sur son écran et éclata soudain de rire.

— Commandant ? l’enseigne Choy se retourna dans son fauteuil, alarmé.

— Vérifie ton chrono, enseigne, répondit Nyota en réprimant son fou rire.

Ils obéirent tous à l’instant même. La date était le 1er Avril 2089.

— Je serais soulagée s’il s’agit d’une plaisanterie, dit Copeland. Nyota lui jeta un coup d’œil en biais et Copeland secoua la tête.

— Transmettez les données, dit calmement Nyota. Copeland respira profondément et commença.

— Les bonnes nouvelles d’abord : Titan ne possède pas de champ magnétique et nous n’avons donc pas besoin d’ajuster notre puissance. Maintenant les mauvaises nouvelles : l’atmosphère est un véritable bouillon chimique en mouvement constant de sorte que chaque relevé que je vous transmettrai ne présentera que des précisions à plus ou moins sept pour cent.

— J’accepte ces données, répondit Nyota qui aurait tout de même préféré qu’elles soient plus précises. Venons-en au fait, major, dites-nous ce que nous voyons.

— Il ne s’agit pas de roches naturelles, commandant, répondit Copeland de manière délibérée. Ce sont des constructions artificielles faites de métaux affinés et de structures thermo-plastiques disposées de façon ordonnée.

— Vos conclusions… ? répliqua Nyota. Elle avait branché l’interphone pour permettre à tous, à bord du vaisseau, de suivre la conversation. Elle voulait que chacun puisse entendre les nouvelles et y réfléchisse avant qu’elle ne prenne une décision.

— Ce sont des bâtiments, commandant. Quelqu’un nous a précédés à cet endroit.

Un des membres de l’équipage — était-ce Choy ? — s’était mis à fredonner la musique du film Ainsi parlait Zarathoustra.

— Tenez-vous prêts, lança Nyota. Le petit air de musique continua. Pilote, maintenez la position. Poste de navigation, branchez-vous sur toutes les fréquences et guettez toute transmission radio. Poste de défense, mettez le vaisseau en état d’alerte. Je répète : état d’alerte seulement. Si les inconnus là-bas voulaient nous tirer dessus, ils l’auraient déjà fait. Je ne veux voir personne se mettre à tirer pour un rien.

— Oui, mon commandant, répondirent Choy et Copeland à l’unisson.

Une chose à la fois, pensa Nyota. L’équipage entier est en état d’alerte; même ceux qui ne sont pas de quart ont interrompu leurs activités pour voir la suite des événements. Les manuels de procédure sont très précis et, si mes ordres s’en éloignent trop, Choy sera le premier à ressortir les règlements et à protester. Procédons calmement, par étape, et n’alarmons pas davantage les membres de l’équipage.

Pendant qu’elle attendait le rapport de Copeland, Nyota se pencha en avant, vers le poste de contrôle. Maintenant que les formes étranges avaient été identifiées comme des constructions, il devenait plus aisé de les observer en tant que telles. De toute évidence, une colonie, quelle qu’elle soit, s’était établie à cet endroit car on pouvait observer un ensemble de bâtiments résidentiels et opérationnels parsemés de hangars et comportant ce qui semblait être une centrale d’énergie, un dépôt pour le stockage d’énergie, un convertisseur d’atmosphère et ce qui ressemblait à une serre. Aucune de ces structures ne pouvait avoir été conçue par des Terriens.

L’exploration de l’espace avait engendré des ravages merveilleusement créatifs dans les concepts traditionnels d’architecture terrienne, car les architectes et ingénieurs civils se débattaient dans les problèmes et défis en tous genres que représentaient les pesanteurs différentes, les températures extrêmes, et la disponibilité des matériaux de construction sur place. Un programme d’appartements sur Mars offrait des caractéristiques radicalement différentes d’un complexe à Sélénopolis; la station orbitale Jupiter-1 paraissait peut-être identique à son prototype, l’ancienne Luna Mars-1, mais elle était construite de matériaux totalement différents. Néanmoins, même si elles étaient différentes à première vue, ces structures modernes restaient définitivement terriennes. Et le complexe qu’ils avaient sous les yeux n’avait rien de terrien. Ses structures faisaient montre d’une beauté fonctionnelle. Mais qu’avaient-elles de différent ? Les angles étaient-ils plus aigus, les symétries plus ou moins prononcées ? Quelles étaient ces couleurs, au premier coup d’œil plus subtiles et plus brillantes que tout ce que pouvait décrire avec précision un Terrien ? Les Terriens n’en avaient peut-être jamais vues de pareilles ?

Ce qu’ils observaient avec attention était une colonie vivant en complète autarcie et constituée d’êtres appartenant à un autre Système solaire, sur un satellite de la sixième planète de leur propre système. Cette colonie ne devait pas être la seule. On devinait un réseau de routes rudimentaires, non pavées, partant du centre, rayonnant dans toutes les directions. Juste un tracé grossièrement défriché sur un sol rocailleux ou plus précisément glacé. Et si la planète entière était parsemée de colonies similaires ? Il n’y avait aucun véhicule visible, ce qui ne signifiait pas qu’il n’y en avait pas. Si elle était le commandant de cet avant-poste, pensa Nyota, elle mettrait l’équipement fragile à l’abri des pluies de méthane.

Nerveuse, elle tendit l’oreille avec Copeland, espérant entendre de nouveau ces voix de Satchmo qu’elle n’avait pas entendues depuis sa jeunesse. Elle était certaine qu’on avait pu en déterminer la source. Au moment où elle écoutait attentivement, elle se demandait : Qu’en est-il des dix-sept autres satellites de Saturne ? Cette concentration de bâtiments était-elle l’avant-garde d’une incursion d’envergure, et même d’une invasion ?

Fais attention, ma petite. Cet avertissement qu’elle s’adressa à elle-même la mit en alerte et lui permit de préparer son esprit à toute communication télépathique éventuelle. Ne panique pas. Attends d’abord de savoir ce qu’il en est. Détends-toi et essaie de communiquer avec eux, s’ils y sont encore !

— Commandant, je ne relève pas la moindre radioactivité, annonça Copeland, profondément soulagée.

— Merci, major. Procédez au balayage par rayons infrarouges, s’il vous plaît. Visiblement, quelqu’un est passé par là avant nous. La question est de savoir s’il y est encore.

Les rayons infrarouges allaient déceler des points de chaleur, tels que des moteurs en marche et des formes de vie à sang chaud. Par contre, si les ancêtres des ces êtres étaient des lézards, les rayons infrarouges ne pouvaient les détecter. Il fallait pourtant bien commencer par quelque chose.

— À propos, dit Nyota. Il paraîtrait que nous avons un sociopsychologue à bord. Dites-lui que j’aimerais le voir illico presto.

*

* *

Tetrok trouva Krécis au laboratoire biotechnique. Le petit système de surveillance intergalactique intégré dans la console du Vieux Sage l’avait renseigné en même temps que les autres membres d’équipage présents dans le poste de commandement sur le vaisseau terrien qui approchait. Mais, en signe de déférence, Tetrok venait s’adresser au vénérable prêtre en personne. Il le trouva tenant dans les bras une petite boule de fourrure ressemblant à un animal nouveau-né.

— Voilà une réussite, déclara-t-il en caressant délicatement la fourrure dorée de la créature du bout des doigts. Elle n’a que vingt jours et montre déjà des signes de connaissance. Une fois que nous l’aurons sevrée, elle sera prête pour l’apprentissage.

Comme pour lui répondre, la jolie créature s’empara d’un des doigts de Krécis, l’introduisit dans sa petite bouche édentée et se mit à en téter l’extrémité. Avec un petit sourire, Krécis s’empara d’un tube d’alimentation et plaça gentiment la tétine à son extrémité, dans la bouche de la créature.

— Si douce, murmura Tetrok pour ne pas la faire sursauter en la prenant dans ses bras et en caressant sa fourrure. Tu la renverras à Valton ?

— Plus tard, répondit le Vieux Sage. Mais j’aimerais commencer un élevage d’abord.

Depuis que les laboratoires biotechniques avaient été transférés de son vaisseau à la surface de Titan, Krécis avait supervisé l’élevage de plusieurs dizaines d’espèces d’animaux dans le but de les adapter à d’autres environnements que celui de Fazis. Grâce à des manipulations génétiques, nourris avec des aliments spécifiques originaires des milieux où elles seraient transplantées, ces créatures étaient d’abord envoyées à Fazis Prime aux bons soins de l’ancien élève de Krécis, maintenant Directeur des Services Interplanétaires, Valton. Le cousin de Tetrok était plus que jamais conscient d’être second successeur en ligne directe au trône après Tetrok, si pour une raison quelconque le Fazrul rejetait celui-ci. Quoi qu’on puisse dire de lui, il faut bien admettre que Valton aime les animaux, pensa Tetrok en se souvenant de sa dernière visite à la villa de son cousin avant son départ pour Titan. Les pièces spacieuses, bien aérées, étaient envahies par des créatures à plumes et à fourrure. Valton devait par la suite transférer chaque animal dans le milieu planétaire auquel il était destiné, afin de faire de la place aux nouvelles espèces. Il avait toujours un animal qui se pelotonnait sur ses genoux ou qui se perchait sur une de ses épaules chaque fois que Tetrok le voyait. Valton ne pouvait-il pas s’entendre avec ses congénères aussi bien qu’avec ses animaux ?

La créature que Tetrok tenait dans ses bras commença à ronronner sous ses doigts. Il s’y attendait mais était surpris de percevoir le ronronnement, non pas par les oreilles mais par la pensée.

— Un animal avec des capacités télépathiques ? demanda-t-il à Krécis, surpris. Pour une raison inconnue, cette idée le mettait mal à l’aise.

La créature avait ouvert ses yeux limpides d’animal nocturne et regardait Krécis.

— Ses ancêtres possédaient déjà ce potentiel, dit-il doucement, soutenant le regard de l’animal comme s’il communiquait avec lui. Nous avons seulement donné à ses gènes, disons, un petit coup de pouce pour les encourager. Le reste sera un mélange d’alimentation et de dressage.

Tetrok examina le contenu du tube d’alimentation pour la première fois.

— Garpozine ? demanda-t-il en remarquant la teinte verdâtre étrange de la solution constituée de substances dérivées d’algues que l’on trouvait sur certains satellites éloignés et qui avait des pouvoirs cicatrisants remarquables.

Krécis opina.

— Entre autres, une solution que j’ai mise au point à partir de substances curatives de plusieurs milieux spatiaux…

— Vieux Sage, interrompit Tetrok, comme s’il venait de se rappeler la raison qui l’avait amené là. Le vaisseau terrien continue à nous étudier. Combien de temps allons-nous observer le silence ?

Krécis attendit que la créature termina son repas et remit le tube d’alimentation à sa place. Il commença alors à caresser le ventre de l’animal de façon rythmée. Dans le silence qui régnait, Tetrok pouvait entendre ce qui devenait presque un bavardage familier : le son du système de transmission et de lecture internes de la colonie qui traduisait toutes les communications, internes et externes, émises par le vaisseau terrien.

— Le chinois semble être la langue dominante, observa Krécis comme s’il n’y avait pas de raisons de se presser. Dans ses bras, la petite créature venait de faire un renvoi impressionnant. Le vénérable prêtre, satisfait, sourit et la replaça dans sa cage, en la caressant jusqu’à ce qu’elle s’enroule sur elle-même, pour former une boule, et s’endorme.

— Combien de temps garderons-nous le silence ? Jusqu’à ce qu’ils nous aient suffisamment étudiés pour décider que cela vaut la peine de communiquer avec nous. Lorsqu’ils s’adresseront à nous, nous leur répondrons.

*

* *

— S’ils sont encore là, est-ce une bonne idée de s’attarder ici ? voulut savoir l’enseigne de vaisseau Choy. Et s’ils avaient des armes ?

Copeland fît un signe de la tête en direction de Nyota qui avait effectué un arc de cercle avec son fauteuil afin d’observer tout le monde au poste de commandement, et d’évaluer par télépathie le niveau du moral de ses troupes, guettant toute réaction. Des sentiments allant du scepticisme pur à la joie calme en passant par la peur à peine déguisée émanaient des pensées autour d’elle.

— À votre écran, major, lui ordonna Nyota. Elle savait ce qu’elle allait voir avant même de regarder. Ses pouvoirs de transmission instantanée l’avaient déjà renseignée.

Elle regardait le scanner encadrer et élargir chaque grille de la région en question et afficher l’échelle calorimétrique des températures. Les zones blanches désignaient des points chauds indiquant la présence de machines à haute performance en fonctionnement, notamment un convertisseur d’oxygène qui transformait les quantités inépuisables de glace en éléments indispensables. Les secteurs moins chauds variant du rouge au jaune indiquaient la présence de machines produisant moins de chaleur, ou mieux isolées. L’équipement de contrôle de la température, le centre informatique et les bâtiments résidentiels étaient indiqués par des couleurs bleu-vert. Les zones noires indiquaient des hangars non chauffés. Un des entrepôts brillait, en son centre, une tâche blanche laissant deviner l’existence d’un petit véhicule, peut-être un véhicule de surface arrivé récemment d’une de ces petites pistes, son moteur tournant au ralenti. Une zone représentée par des bleus profonds entourés de vert et de jaune indiquait une construction transparente en forme de losange suggérant une serre abritant une végétation luxuriante et bruissante.

Enfin, il y avait aussi des sources de chaleurs qui se déplaçaient. Des mains, des cous, et des visages s’épanouissaient dans différents tons de jaune, rouge et blanc. Cette dernière teinte était prédominante au centre du visage comme pour la plupart des mammifères exhalant du gaz carbonique à la température sanguine, réchauffant ainsi la région du nez, des yeux et de la bouche, qui blanchissait lorsqu’ils respiraient. Le sommet de leur crâne, bleu-vert, indiquait la région des cheveux, fourrure ou plumes. Bipèdes debout, avec un grand cerveau, ils étaient totalement habillés et les parties couvertes de leur corps montraient des teintes bleu clair et bleu foncé, indiquant la présence de tissus isolants afin de garder la chaleur de leur corps tout en les distinguant les uns des autres par leur variété.

— Je pense que nous sommes les premiers Terriens à avoir un petit aperçu de leur milieu naturel, observa Nyota pour désamorcer la tension.

— Et aucune arme de quelque sorte, pas même des armes de poing, commandant, rapporta Copeland en montrant le balayage à grand angle. Sauf bien sûr, s’ils possèdent une technologie si avancée qu’elle ne donne aucune indication thermique.

— Chouette alors, s’exclama Choy. Que faisons-nous maintenant ?

— Mais c’est évident ! Une voix non familière surgit de l’allée menant au poste de commandement. Elle appartenait à un homme grand et maigre à la chevelure hirsute et dont les vêtements froissés indiquaient qu’il dormait habillé. Il semblait avoir des difficultés à se hisser par les rampes car il venait d’une pièce sans pesanteur. Lorsqu’il marchait, il semblait avancer comme s’il avait de l’eau presque jusqu’aux hanches et lorsqu’il s’arrêtait, il s’appuyait de travers contre la cloison comme si le fait de parcourir la distance séparant ses quartiers au poste de commandement l’avait épuisé. Il jeta un regard mauvais au commandant Domonique pour lui signifier son mécontentement d’avoir été réveillé.

— Langler, psychologue. Le sociopsychologue de bord se présenta lui-même laconiquement.

Nyota ne se rappelait pas l’avoir jamais rencontré. Était-il monté à bord à Jupiter-1 ou plus tôt ? Où était-il caché toutes ces semaines et comment avait-il pu éviter les séances de réunion ? Après s’être présenté, il se tourna vers Choy.

— Ce que nous allons faire maintenant, enseigne ? Eh bien, que faites-vous donc lorsque vous rencontrez quelqu’un pour la première fois ? Vous dites bonjour !

*

* *

Et s’ils ne veulent pas communiquer avec nous ? se demanda Tetrok à haute voix. Et s’ils décident de repartir à toute vitesse d’où ils viennent et d’alerter leurs supérieurs ?

— Le ferais-tu ? demanda Krécis doucement.

— Non, bien sûr que non ! Je serais si curieux… Le jeune homme se reprit. Ce qui ne veut pas dire qu’ils le soient. Ils sont peut-être très différents de nous…

— Il me semble, poursuivit Krécis avec un regard absent — percevait-il quelque chose en provenance du vaisseau terrien

que Tetrok ne percevait pas ? — que toute espèce voyageant dans l’espace aurait plus de choses en commun avec d’autres astronautes que de différences. Ils doivent être curieux sinon que feraient-ils ici ? Ils vont s’adresser à nous et nous leur répondrons.

*

* *

— Est-ce là votre recommandation officielle ? Leur dire simplement bonjour ? demanda Nyota à Langler en lui faisant signe d’approcher et de prendre un des sièges du poste de commandement.

Langler indiqua par un geste qu’il préférait rester où il était.

— Oui, c’est ce que je recommande. Ils savent que nous sommes ici. Ils savent que nous savons qu’ils sont là. De plus, les manuels de procédure stipulent que c’est ce que nous sommes supposés faire, tout en recommandant l’ancienne approche par code mathématique, comme le Voyager 1. Quant à moi, je préfère une approche plus directe.

Nyota étudia le nouveau venu attentivement. Il avait une attitude volontairement hostile et insubordonnée mais on pouvait sentir un fonds plus tendre. Sous la carapace se cachait une âme blessée et elle se demanda ce qu’il en était. Se sentant découvert, Langler protégea ses pensées brusquement et Nyota se demanda quelles étaient ses capacités de transmission.

— Je vous écoute, dit-elle.

— Envoyez-leur un simple message du genre « Salut, comment ça va ? » en quatre langues et attendez la réponse. Mettez-y un peu de Beethoven en bruit de fond juste pour le style. Vous savez qu’ils doivent avoir perçu vos transmissions depuis que vous êtes ici.

— En est-on sûr ? demanda Nyota innocemment, pour savoir où il voulait en venir.

— Pourquoi pensez-vous qu’ils aient gardé le silence depuis que nous sommes ici ? répondit Langler tout aussi innocemment. Même s’il avait entendu des rumeurs, il ne le fit pas savoir.

— Remarque pertinente, reconnut Nyota en lui offrant un de ses sourires éblouissants. La plupart des hommes lui auraient rendu la pareille mais Langler garda son expression d’ennui courroucé.

— Merci pour moi, pensa Nyota. Cette fois, Langler sourit :

— Message reçu cinq sur cinq.

Nyota dirigea son attention vers le centre de communication.

— Copeland, suivez sa suggestion. Message à envoyer : « Vaisseau terrien Long Dàn » — elle choisit volontairement l’équivalent chinois pour le Dragons Egg — « transmet ses salutations. Qui êtes-vous ? Veuillez, s’il vous plaît, vous faire connaître sur la même fréquence. » Transmettez ce message dans les quatre langues, cherchez une réponse ensuite sur toutes les fréquences jusqu’à nouvel ordre. Elle lança un regard oblique à Langler. Et utilisez un morceau de Mozart. C’est plus stimulant que Beethoven.

— Oui, mon commandant, répondit Copeland en réprimant un sourire. Elle commença à lire le message dans les quatre langues terriennes même si, selon son professeur de russe, son accent était atroce. Devait-elle plutôt transmettre le message par synthétiseur informatique ? Elle n’avait pas le temps. Elle utilisa donc sa propre voix et espéra être entendue.

Elle le fut. La réponse arriva aussitôt qu’elle eut transmis le message. Tous, au poste de commandement, l’entendirent. Nyota se réjouit. Elle y avait cru toute sa vie et elle avait enfin obtenu satisfaction. Il n’y a pas à se tromper, c’était bien la voix de Satchmo, et elle parlait le chinois !

*

* *

Oh que ce fut donc lent ! Dans les films, les Terriens et les extraterrestres entraient en contact dans une mise en scène très simple, se rapprochant les uns des autres à bord de vaisseaux d’opérette imaginés par les hurluberlus d’Hollywood ou de Tokyo. En réalité, ces choses prenaient des heures, quelquefois des jours.

Chacun à bord du Dragon’s Egg connaissait suffisamment le chinois pour commander un repas ou pour trouver le chemin des toilettes mais, même pour Luke Choy, le chinois constituait une seconde langue qu’il ne parlait pas couramment. Comment les visiteurs avaient-ils appris le chinois et pourquoi l’avaient-ils choisi plutôt qu’une des trois autres langues terriennes ? Ils chercheraient à savoir, plus tard, lorsqu’ils en auraient le temps.

Pour l’instant, le dialogue le plus important qui allait avoir lieu dans le Système solaire dépendait d’une langue dans laquelle aucun des interlocuteurs ne se sentait vraiment à l’aise. L’enseigne Choy se retrouva projeté à l’avant-scène, suivi de près par Nyota Domonique qui lui murmurait des encouragements dans l’oreille droite, tandis que dans la gauche, Langler, le psychologue, lui rappelait sans cesse de ne pas faire d’erreur. Non pas qu’ils soient obligés de lui souffler les réponses en murmurant à ses oreilles. Tous trois, flanqués de deux officiers de la défense dont la présence était imposée par le règlement, étaient harnachés dans leur costume d’astronaute, prêts à toute éventualité. Ils ne pouvaient communiquer que par leur casque-radio, sur un canal ouvert. S’ils n’y prêtaient pas attention, ils pouvaient donc s’interrompre les uns les autres et créer une confusion totale. Cela épaterait sûrement leur hôtes. Mais le temps pressait et ils ne pouvaient se permettre de jouer les répétitions. Une brève récapitulation des ordres pendant qu’ils s’habillèrent contribua à les rendre tous un peu nerveux.

— Je ne veux pas entendre un seul mot de votre part, ordonna-t-elle aux officiers de sécurité. Ne restez pas dans nos jambes et ne nous tirez pas dans les pattes. Quant à vous… elle se retourna vers Langler, et dut lever la tête pour s’adresser à lui, vous et moi communiquerons en anglais seulement. Je veux que vous me transmettiez vos commentaires tout au long de cette rencontre, sur un canal restreint. N’hésitez pas à interrompre toute conversation si vous avez quelque chose d’important à dire.

— Je ne suis pas connu pour ma politesse, répondit Langler avec une grimace qui ressemblait à un sourire amer.

Nyota évita de le regarder grimper laborieusement dans son costume qui semblait lui occasionner d’énormes difficultés. L’officier de sécurité se décida enfin à l’aider. Nyota les avait surnommés, lui et sa féminine collègue, Bonnet Blanc et Blanc Bonnet, car ils étaient énormes tous les deux et se ressemblaient comme des jumeaux.

Langler grommela des remerciements et sembla encore moins à l’aise qu’auparavant. Nyota voulut détourner les yeux mais il lui lança :

— Écoutez, je me suis fracturé le dos et les deux jambes lors d’un atterrissage en catastrophe sur Mars, il y a douze ans. Les médecins m’ont rafistolé comme ils ont pu mais je ne serai jamais plus opérationnel en pesanteur normale. Je ne peux vivre que dans un milieu sans pesanteur et mes quartiers sont installés en conséquence ce qui explique que vous ne m’ayez jamais vu ailleurs depuis le départ de cette mission. Je peux fonctionner normalement jusqu’à une pesanteur de 0,5 g. Je suis obligé de subir des séances de kinésithérapie à raison de deux heures par jour. Ne vous attendez donc pas à ce que je sois enchanté de cette petite excursion !

— Je suis désolée, Langler, je…

— De plus, nous disposons d’un meilleur moyen de communication ! finit-il par dire sur un ton irrité. Ouvrez votre esprit, ma chère ! Une des raisons de ma présence à bord est mon niveau de transmission de pensée qui est le plus élevé parmi les membres de l’équipage, vous y compris. Alors faites-vous une raison ! Vous voulez communiquer avec moi, alors ne perdez pas de temps en détails techniques !

Nyota écarquilla les yeux sans dissimuler sa fascination.

— Merci Langler, dit-elle d’un air content, cachant le fait qu’un esprit aussi puissant l’intriguait franchement. C’est bon à savoir.

Le regard étonné de Choy et des deux musclés de service passait de l’un à l’autre, car ils avaient manqué la moitié de la conversation.

Chic alors ! pensa Nyota. Un génie de la télépathie et trois cancres de la transmission, voilà une fine équipe. Allait-elle lui faciliter la tâche ?

— Bien entendu, la rassura Langler. Nous n’avons pas besoin de souffleurs amateurs pour faire de la musique de fond !

— Comme vous voulez, monsieur ! Nyota lui ferma le casque pour concentrer ses efforts à protéger ses pensées. Elle se tourna vers Choy.

— Luke, je n’ai pas besoin de souligner davantage l’importance de votre tâche dans les événements qui vont suivre. J’ignore comment et pourquoi ces gens ont décidé de parler le chinois mais vous nous servirez d’interprète. Je peux me débrouiller mais si je coince, ou si vous pensez que je passe à côté de certaines nuances, je compte sur vous pour me sortir de ce mauvais pas.

Choy eut du mal à avaler sa salive.

— Oui, mon commandant.

— J’aurai aussi besoin de vos connaissances en droit, continua Nyota. Une fois que nous aurons identifié nos visiteurs inattendus, ainsi que leurs intentions, il nous faudra patienter jusqu’à ce que la barbe nous pousse pour obtenir les décisions des bureaucrates du CST. Toute assistance en la matière pour faciliter la situation sera grandement appréciée. Cela amena un sourire sur le visage du jeune homme.

— Je ferai de mon mieux ! Nyota lui tapota l’épaule.

— Il en va de même pour nous tous. Mais essayez de voir les choses du bon côté : vous aurez votre place dans l’Histoire.

Choy boucla son casque et répondit par radio.

— Ouais, surtout si je me goure !

*

* *

Ajustant ses bottes à la pesanteur légère de Titan ainsi qu’à la surface inconnue de la construction… »artificielle » sur laquelle ils marchaient (il hésita entre les mots « humaine » et « extraterrestre », ce dernier terme ayant une connotation légèrement péjorative; fallait-il les appeler les visiteurs, les étrangers, ou les nouveaux venus ?), Choy fit quelques petits pas incertains vers ce qui allait surgir, en face de lui, par l’écoutille.

D’après ce qu’ils avaient compris par la réponse qu’ils avaient reçue, ils avaient été invités à atterrir près de l’installation repérée plus tôt et à entrer dans une structure spécifique par un sas qu’on leur avait indiqué. Les habitants semblaient comprendre que le Dragon’s Egg lui-même resterait en orbite pendant la descente d’un véhicule spatial plus modeste. Dans ce cas précis, il s’agissait d’un véhicule PLUM (Planetary Lander Unit Module).

Pendant qu’ils traversaient les quelques centaines de mètres qui les séparaient du bâtiment où ils devaient se rendre — Langler avait conseillé que cent mètres était une distance de sécurité suffisante — ils ne purent s’empêcher de rebondir légèrement à cause de la pesanteur moins grande. Seul Langler traînait légèrement les pieds, même ici. Nyota se força à éliminer tout sentiment de pitié à son égard et ne manqua pas de penser qu’ils formaient là un petit groupe ridicule, une fine équipe formée des meilleurs experts que la Terre avait à offrir et qui sautaient comme des kangourous dans une cour de récréation.

Les observait-on ? Y avait-il une ouverture quelconque dans l’étrange façade monolithique de la structure principale pour suggérer qu’ils étaient surveillés ? Quoi qu’il en soit, elle savait qu’elle ne pouvait être vue à travers la visière photosensible de son casque; ou peut-être l’était-elle ? Nyota redressa la tête et le buste consciemment. Au moins, cela l’empêcherait de trop sauter. Il fallait se montrer digne, surtout en ces moments-là.

*

* *

— Combien serons-nous à les accueillir ? demanda Tetrok à Krécis, en suivant sur leur écran la descente du PLUM dans l’atmosphère, avançant comme un aéroglisseur et déversant ses cinq passagers en costume d’astronautes.

— Si nous sommes deux à les accueillir, penseront-ils que nous faisons étalage de la supériorité de notre force individuelle ? Devons-nous être cinq également ?

— Tu en sais autant que moi, commandant, répondit Krécis, en faisant comprendre à Tetrok que la décision lui incombait à lui seul. Avec la bénédiction de Xeniok, c’était la manière d’enseigner que Krécis avait utilisée pour éduquer ses jeunes élèves avant de quitter Fazis, et il n’y avait pas de raison de changer de méthode à présent.

*

* *

Y avait-il eu, dans tout l’univers, des enfants aussi prometteurs que ces quatre-là ? Krécis les avait regardés faire des pirouettes sur la Grande Plaine, de la terre jusqu’aux genoux et des brindilles dans les cheveux et avait pensé : l’avenir de Fazis se trouve ici. Le destin de Fazis est entre mes mains !

Il avait accepté le rôle de précepteur à la demande de son vieil ami Xeniok. D’aucuns au Fazrul, et même jusque dans la famille royale, murmuraient sans la moindre subtilité qu’il était avilissant pour un des esprits des plus brillants de sa génération de perdre son temps à éduquer des enfants. Mais Krécis considérait sa charge comme un honneur. Le temps passé avec Zandra sur Fazis serait le plus long de sa carrière en attendant que leur vaisseau soit prêt à faire le voyage vers Titan… Il ne considérait pas déshonorant de passer des jours entiers sous les cieux cuivrés de Fazis, en présence de jeunes esprits avides de connaissances, peut-être de futurs souverains.

— Tu as triché, tu as triché ! Elle était à l’intérieur du terrain et tu l’as fait avancer avec ton pied. Ce n’est pas juste ! La voie aiguë de Valton résonnait dans la tête de Krécis.

— M’as-tu vraiment vu la déplacer, cousin ? Il entendait aussi la voix calme de Tetrok. Les deux fillettes s’étaient arrêtées pour suivre l’altercation. Krécis pouvait lire leurs pensées, ce qui facilitait toute intervention.

— Bien, pas vraiment, mais…

— Alors, comment es-tu sûr que ce n’est pas un tremblement de terre qui a déplacé les lignes du terrain ? Cela s’est déjà vu auparavant. Que disent les règles du jeu à propos de tremblements de terre ?

— Tetrok, tu es sot, s’exclamèrent Nébulaesa et Zeenyl, la plus petite et la plus timide de tous qui ajouta :

— Les architectes n’auraient jamais choisi cet endroit pour construire le palais s’il y avait des risques de tremblement de terre…

La discussion pouvait continuer tout un après-midi, et finissait souvent en bagarre. Valton perdait vite son calme face aux taquineries de son cousin. Krécis devait-il intervenir ou les laisser résoudre seuls leurs problèmes ?

Zeenyl avait fini par interrompre sa réflexion en le tirant par la manche.

— Fais quelque chose pour les arrêter ! plaida la petite. Sinon ils continueront à se disputer pendant plusieurs jours !

Krécis posa la main sur sa tête.

— Petite, il me semble hélas qu’ils continueront à se chamailler pendant toute leur vie, que j’intervienne ou non. Quoi qu’il en soit… Il marcha à grandes enjambées vers les enfants, espérant que sa seule présence suffirait à calmer la situation mais Valton, rouge de colère, se tenait debout face à Tetrok qui arborait un air supérieur qui ne le quitterait pas tant que son honnêteté était mise en doute.

— Tetrok, dit Krécis.

Le garçon se tourna vers son précepteur.

— Krécis, je… commença-t-il, mais Krécis leva la main pour le faire taire.

— Réfléchis avant de parler, lui conseilla le Vieux Sage. Je sais déjà à quoi tu penses.

Tetrok baissa la tête pour contempler l’herbe à ses pieds.

— C’est qu’il a toujours besoin de gagner ! Il triche aussi, je l’ai surpris.

— Et donc, en trichant aussi, tu lui montres que sa méthode est la meilleure, suggéra Krécis. Est-ce logique ?

— Non, admit Tetrok tout honteux. C’était au tour de Valton de jubiler à présent. Voyant cela, Tetrok secoua sa crinière comme un jeune poulain et se résolut à sourire à Valton :

— Cousin, je m’excuse. J’ai effectivement déplacé les limites du terrain avec mon pied pendant que Belle Laesa et toi vous vous bagarriez. C’est enfantin et je ne recommencerai pas. La partie est à toi. Je reconnais que c’est important pour toi.

— Comme si ça n’avait pas d’importance pour toi ! lança Valton.

Tetrok, qui s’était retourné pour reprendre sa position de départ, fit volte-face.

— Pour dire vrai, ça n’en a pas. Valton éclata de rire :

— Je t’ai attrapé cousin, et je t’ai battu ! C’est ma récompense !

— Orgueilleux ! souffla Zeenyl en les voyant se tourner le dos. Ils sont si insolents tous les deux ! Elle retourna à l’ombre, à l’endroit où elle lisait, n’accordant plus aucun intérêt aux jeux turbulents de ses cousins pas plus qu’à leur compétition inavouée pour la succession.

Krécis avait attendu le soir pour parler à Tetrok seul à seul.

— L’incident était déplacé, commença-t-il. Qu’essayais-tu de prouver ?

— Rien, répondit l’enfant un peu trop vite. C’était puéril. Comme Nébulaesa l’a dit, c’était idiot. Je vaux mieux que cela.

Krécis attendit.

— Bon, d’accord ! admit Tetrok. J’essayais de donner une leçon à Valton, de le raisonner, comme tu nous a toujours appris.

Krécis trouva la remarque intéressante.

— Explique-toi, s’il te plaît.

Il permit aux pensées de Tetrok de parvenir lentement à son esprit car le garçon avait du mal à exprimer celles-ci en paroles.

— Krécis, il me semble que depuis le jour où je suis né, malgré le fait que j’ai toujours aimé Valton, il éprouve du ressentiment à mon égard. Si un jour je deviens souverain, ce sera par la volonté du peuple. S’ils le choisissent à ma place, je serais heureux pour lui. Mais il n’en sera pas de même pour lui si je suis choisi. Je voulais… je voulais lui montrer que gagner n’est pas tout.

— Et penses-tu avoir réussi ? demanda Krécis gentiment. Le garçon ne répondit pas.

— Tes intentions étaient nobles, Tetrok. Ta méthode l’était moins. Souviens-t’en à l’avenir lorsque tu prendras des décisions.

*

* *

Finalement, Tetrok choisit de se faire accompagner par Phaestus, Zeenyl, Vaax et le Vieux Sage pour accueillir les nouveaux venus. Il avait choisi au hasard et seul Vaax connaissait les quatre langages terriens, mais tous les trois avaient fini leur travail et s’étaient portés volontaires. Aussitôt qu’elle était entrée au poste de commandement, Zeenyl s’était dirigée vers l’écran le plus proche pour étudier les Terriens.

— Es-tu sûr qu’il s’agit de quatre espèces différentes ? demanda-t-elle, à personne en particulier. Elle ne connaissait pas assez Vaax pour comprendre pourquoi il s’était hérissé à cette suggestion et s’apprêtait à se lancer dans un discours passionné. Elle le sentit s’emballer et regretta aussitôt sa propre remarque.

— Peut-être ont-ils envoyé seulement des représentants d’une seule espèce.

— Ou le fait que celui en tête est plus petit que les autres ou que le plus grand avance avec difficulté, indique une certaine différence…, commença Vaax.

— Ils sont arrivés au sas, annonça Tetrok, lui remettant un respirateur. Ne les faisons pas attendre.

*

* *

Nyota toucha de sa main gantée ce qu’elle croyait être un mécanisme de contrôle du sas extérieur bien qu’il fût placé sur le mur, à hauteur d’homme plutôt qu’au niveau du bras, comme il était habituel chez les Terriens. Lorsque le sas s’ouvrit avec un bruit bien familier à l’astronaute expérimentée qu’elle était, elle franchit le palier avec assurance. Bonnet Blanc et Blanc Bonnet, alertés et nerveux, l’encadrèrent immédiatement. Nyota soupira. Avons-nous l’air primitif ? se demanda-t-elle. Au moment où Choy et Langler passèrent devant le laser du sas, la porte se referma derrière eux et ils entendirent un bourdonnement semblable à celui d’un mécanisme de contrôle climatique qui démarrait. Un carré de lumière sur le mur en face du sas interne indiquait l’ouverture imminente du sas.

Nyota fit signe à Choy d’avancer et d’agir en tant que leur porte-parole. L’indicateur intégré dans le costume des astronautes montrait une hausse progressive de pression à l’intérieur de la pièce sans fenêtre et une atmosphère légèrement plus oxygénée que sur Terre. Les relevés de température indiquaient vingt et un degrés, température douce comparée à celle en vigueur à l’extérieur qui affichait un nombre bien en dessous de zéro. Nyota jeta un coup d’œil à son équipe. Chacun, même Langler qui était cynique, se concentrait excessivement sur ces relevés pour pouvoir faire face à ce qui allait surgir de derrière le sas. Celui-ci n’était pas si différent d’un sas terrien. Il ne représentait rien d’effrayant. Nyota osa fermer les yeux et ouvrir ses capacités de transmission une dernière fois. Elle se sentit en confiance. Ils étaient en sécurité et quelque chose de merveilleux allait se passer. Néanmoins, au moment où les cinq silhouettes majestueuses s’avancèrent gracieusement à leur rencontre, Nyota eut le souffle coupé.

Ils étaient d’une impressionnante beauté. Tous les cinq étaient de grande taille, imposants, leur front couronné d’une abondante chevelure duveteuse avec des nuances bleu-indigo. Une intelligence supérieure brillait dans leurs yeux vert émeraude qui étaient encadrés par des sillons obliques ressemblant à une deuxième paire de sourcils.

Les ongles de leurs doigts, remarqua Nyota, n’étaient pas fardés mais étaient naturellement brillants et roses. Le plus fascinant était encore la couleur de leur peau irisée aux tons changeants variant du caramel au bronze, acajou et brun chocolat. Nyota crut à un effet de lumière, lorsqu’elle remarqua que ces couleurs iridescentes variaient à chaque mouvement ou chaque fois qu’ils parlaient.

Ils ne portaient ni uniforme ni vêtement de protection et semblaient sortir d’une fête de la Renaissance. Tout de même, comment un Terrien pouvait-il décrire ces couleurs, ces matières ? Il sembla à Nyota que, pour le faire paraître sous son meilleur jour, chaque vêtement avait été sélectionné et dessiné précisément pour celui ou celle qui le portait, (ses yeux dissimulés derrière la visière photosensible les examina un par un : il y avait bien une femme parmi eux, bien qu’elle soit aussi grande que les hommes). La seule concession qu’ils faisaient en matière d’équipements, était ce qui semblait être un appareil respiratoire très simple de la taille d’une main qui pendait à leur cou comme un ornement, un tube fin partant du respirateur, longeait leur cou, contournait l’oreille droite et parcourait la joue droite avant d’atteindre les narines.

Avaient-ils des besoins en oxygène plus importants que les Terriens ? Que respiraient-ils ?

— Du méthane. La voix de Langler crépita dans l’oreille de Nyota. Ce damné Langler. Ne pouvait-il s’empêcher de faire irruption dans ses pensées ?

— Ils semblent avoir besoin de dix à treize pour cent de méthane dans le mélange habituel de nitrogène et d’oxygène. Je vous parie qu’aucun d’eux ne fume !

— Personne chez nous ne fume plus ! lui rappela Nyota, avant de clore la transmission. Tout ceci prenait trop de temps. Toute leur conversation, jusque là, s’était déroulée sur une fréquence de sécurité qui ne pouvait être entendue à l’extérieur de leur casques.

Les hôtes inhabituels semblaient attendre patiemment et indéfiniment qu’on veuille bien leur adresser la parole. Il était temps. Nyota mit la main sur l’épaule de Choy.

— Vas-y, Luke. Fais-leur ton discours réglementaire mais ajoute du sentiment !

— Commandant ! La voix de Choy fusa comme un grognement. Il avait les mains gantées sur l’ouverture de son casque et était prêt à l’ouvrir si elle lui en donnait l’ordre.

— Ne serait-il pas plus facile de communiquer s’ils pouvaient voir nos visages ?

— Pour que nous attrapions leur rhume de cerveau ? Je ne pense pas, enseigne. Reste comme tu es.

Dans la Guerre des Mondes de H.G. Wells, les Martiens avaient envahi la Terre avec des armes redoutables et avaient fini par mourir d’un simple refroidissement. La théorie selon laquelle le système immunitaire des Terriens ne résisterait pas aux bactéries extraterrestres et vice-versa, n’avait jamais été confirmée ou infirmée, sauf peut-être dans les œuvres de science-fiction. Nyota Domonique n’était cependant pas prête à exposer son équipe pour servir de cobaye. Elle serra l’épaule de Luke aussi fort qu’elle pouvait, compte tenu des multiples épaisseurs de tissu de protection.

— Alors, ça vient ? Dépêchons ! Elle l’entendit s’éclaircir la voix et commencer son discours; il hésitait légèrement lorsqu’il essayait de se souvenir d’un terme exact, et de l’inflexion de la voix correspondante.

Arrivé à la moitié de son discours, il se rendit compte qu’il avait oublié de se brancher sur la fréquence de sortie. Les membres du comité d’accueil attendaient toujours poliment et leur beau visage montrait ce qui pouvait passer pour de l’amusement. Choy faillit défaillir lorsqu’il réalisa qu’ils n’avaient pu l’entendre. Il se parlait donc à lui-même. Il bégaya et s’arrêta, se brancha sur la bande de fréquence et recommença.

*

* *

Combien de fois Nyota et Tetrok ne rirent-ils pas, par la suite, de ce faux départ ?

— Il avait l’air si sérieux, dit Tetrok. Le langage était pourtant si beau, si… mélodieux ! Mais il a poursuivi son discours sous les encouragements de son commandant, linguiste chevronné… Tetrok prit la pose, ce qui fit rire Nyota. Il tassa son grand corps gracieux pour ressembler à celui, plus trapu, de Choy dans l’attitude assurée de celui qui va accomplir un exploit, en ce jour mémorable. Aussi, sa voix qui résonnait profondément, imita le discours nerveux de Luke :

—… et nous, Terriens, désirons vous assurer que notre vaisseau… Est-ce bien cela, commandant ? Chuán est bien le terme pour « vaisseau » ?

Tetrok imita la voix douce et musicale de Nyota. Il mimait à merveille. Nyota lui envoya un regard qui se voulut menaçant mais ne s’arrêta pas de rire.

— Chuán ? Êtes-vous sûr, Luke ? Je pense que c’est plutôt Chuáng. Et il a répondu : Non, je suis sûr que Chuáng signifie « lit ». Nous n’allons tout de même pas leur annoncer que nous sommes venus sur leur planète à bord d’un lit ? Il y a eu ensuite la confusion entre « arbre », « livre » et « eau » et, à un certain moment, il a même dit méu au lieu de réu. J’ai jeté un coup d’œil en coin à Krécis en pensant : Est-ce qu’il a compris qu’il vient de dire qu’il était une porte au lieu d’une personne ? Et…

— Et tout au long de la scène, vous avez tous compris chaque mot que nous échangions en anglais ! l’accusa Nyota. Avez-vous pensé un moment nous interrompre et changer de langue ?

— Non, vous avez poursuivi en chinois et comme votre voix n’avait pas l’inflexion correcte sur la troisième syllabe, nous n’avons pas compris la moitié de ce que vous nous disiez. Nous pensions qu’il s’agissait d’un certain rituel !

Tetrok se défendait et Nyota ne le connaissait pas assez pour savoir s’il plaisantait.

— Nous pensions que c’était ainsi que vos quatre espèces différentes communiquaient.

— Oh ! et puis voilà encore autre chose ! s’exclama Nyota. Penser que quatre langues différentes signifiaient quatre espèces différentes !

— Pour autant que nous sachions, l’anglais semblait être une langue mystique et nous avions peur de briser un tabou en la parlant. Et pendant tout ce temps, vous avez refusé obstinément d’enlever votre casque. Comment étions-nous supposés savoir que vous n’étiez pas des espèces différentes ? Si je n’avais pas pensé à vous montrer le champ stérilisateur, nous serions encore en train de baragouiner.

*

* *

Après ce qui lui sembla être une éternité, Luke Choy acheva son discours par un croassement sec. La plus digne des quatre créatures s’avança vers eux.

— Vous pouvez respirer à l’aise ici, dit Krécis dans un chinois laborieux mais précis. Nous avons étudié votre atmosphère et avons ajusté notre air en conséquence. Vous pouvez enlever vos casques…

En fait, il utilisa le mot « chapeau » à la place de « casque » et Choy, heureux de n’être pas le seul à faire de gaffes, étouffa un rire. Il demanda de nouveau conseil à Nyota.

— Dis-lui que nous ne sommes pas inquiets pour la composition de l’air mais plutôt la contamination bactérienne, insista-t-elle. Ce disant, elle essaya de ne pas penser à ce que la créature la plus âgée voulait dire en admettant avoir étudié « votre atmosphère. » Leur technologie était-elle si avancée ?

— Probablement assez avancée pour pouvoir mettre au point un appareil qui les protège de nos microbes — une sorte d’aseptiseur.

— Langler. Nyota le rappela à l’ordre, sur la bande de fréquence ouverte, coupant les implorations de Choy :

— Mais commandant, je ne sais pas comment dire « microbes » en chinois !

— Vous m’avez autorisé à vous interrompre, siffla Langler avant qu’elle eut le temps de répondre à Choy.

— Essayez encore d’ouvrir la bouche ! répliqua sèchement Nyota.

— Comment ? Choy, croyant qu’elle lui adressait la parole, ne savait plus où il en était.

Nyota grinça des dents et respira à fond. Dans des moments comme celui-ci, le commandant était bien à plaindre.

— Choy… commença-t-elle patiemment. Elle s’occuperait de ce Langler plus tard. Mais avant qu’elle pût continuer, quelqu’un lui toucha l’épaule.

Tetrok. Le nom parvint à son oreille comme une caresse à son esprit, mais quant à savoir s’il lui avait transmis son nom ou si c’était elle qui avait lu ses pensées…

Avant qu’elle ne puisse lui répondre, les deux gardes de sécurité, ignorant le protocole intergalactique, avancèrent comme des automates pour la protéger. D’un geste autoritaire, elle les arrêta. En signe de confiance, elle posa sa main gantée sur la main nue de Tetrok et regarda sa peau changer de couleur.

Si elle devait passer le reste de sa vie avec eux, elle ne cesserait jamais de contempler avec émerveillement la manière avec laquelle la peau des Fazisiens changeait de ton, selon les stimulations. Était-ce juste la chaleur de sa main ou quelque chose de plus profond qui provoquait ce premier changement de couleur ? Quoi qu’il en soit, Nyota sentit à ce moment-là implicitement qu’elle pouvait lui faire confiance et le laisser la conduire à un tableau d’instruments de contrôle à l’intérieur du sas tandis que chaque Fazisien accompagnait un membre de son équipage. Sans un mot, Tetrok lui fit comprendre que Langler avait raison : une des fonctions du tableau de contrôle était l’émission d’ultrasons assez puissants pour tuer des microbes dangereux sans pour autant donner la migraine aux personnes présentes. Pour montrer qu’elle comprenait, Nyota enleva son casque, et fit signe aux autres d’en faire autant.

Cependant, elle n’avait vu aucun de ces tristes sires sourire. Le biologiste qu’elle était savait que chez certaines espèces animales, le fait de montrer les dents pouvait facilement passer comme un signe d’hostilité. Mais, celui qui s’appelait Tetrok avait pu lui transmettre ses pensées; elle pouvait donc comprendre qu’il souriait. Les yeux bruns chaleureux de Nyota croisèrent le regard vert brillant de Tetrok et Nyota lui sourit. Et Tetrok sourit aussi.

Chapitre V

Tetrok souleva la petite boule de poils soyeux de l’endroit où elle se trouvait et la plaça dans les bras de Nyota. Au début, elle avait été impressionnée par sa beauté. Elle pouvait à présent l’entendre ronronner dans sa tête.

— Cet animal est-il natif de votre planète ? demanda, en caressant sa fourrure dorée. Quel est son nom ?

— Oui et non, répondit Tetrok. Ses gènes ont été modifiés afin de l’aider à s’adapter à son nouvel environnement. De plus, nous l’exposons progressivement à des taux de méthane de plus en plus élevés et à une alimentation adaptée que Krécis à mise au point ici au cours de sa mission. En tout, nous avons manipulé génétiquement plus de trente espèces différentes de cette manière, continua-t-il. Nous espérons ainsi améliorer la race. Grâce à nos travaux ici, nous avons beaucoup appris sur la longévité.

— Qu’arrive-t-il à ces créatures, une fois qu’elles sont arrivées à maturité ? demanda Nyota qui n’avait jamais vu ces animaux auparavant.

— Elles sont renvoyées dans leur milieu d’origine pour des études complémentaires. Valton, le chef des Services Interplanétaires, en a plusieurs dans sa ménagerie personnelle.

Encore ce nom ! pensa Nyota qui perçut le malaise de Tetrok comme la première fois qu’elle l’avait entendu prononcer ce nom.

— Il y a autre chose au sujet de cette créature que Krécis ne m’a pas encore dite, continua Tetrok avant qu’elle n’ait pu lui poser des questions au sujet de Valton. Il ne lui a pas donné de nom. Nous ne donnons pas de nom aux êtres vivants comme vous le faites; nous laissons aux créatures le droit de choisir leur propre nom.

— Vous voulez dire que cette créature vous dira son nom ? L’animal s’était réveillé et touchait de sa tête le menton de Nyota, la caressant de ses poils soyeux, dans un geste qu’elle trouva merveilleusement familier. Ou bien est-ce son comportement qui suggère un nom ?

— Oui aux deux questions, sourit Tetrok. Nyota lui rendit l’animal. Elle fut heureuse de voir cet homme fort manipuler si délicatement une si petite créature.

— Elle me rappelle une espèce terrienne, dit-elle. Elle est, comment dire, très féline.

La créature tourna ses yeux dorés vers Tetrok en signe d’approbation.

*

* *

C’était comme dans un rêve. Ce n’était pas seulement la faible pesanteur de Titan qui faisait que Nyota se sentait flotter. En fait, les Fazisiens, conscients que tous les astronautes en séjour prolongé dans l’espace souffraient des effets de la pesanteur anormale sur leurs muscles et leurs os, avaient augmenté celle-ci à l’intérieur de leurs installations, pour la rendre égale à celle de la Terre.

Prends note, se dit Nyota : la pesanteur sur leur planète n’est pas très différente de la nôtre. Présentaient-ils d’autres similitudes ou devrait-elle passer directement aux différences ? Fazisiens, pensa-t-elle. Ils s’appellent Fazisiens. Leur planète est Fazis dans le système que nous appelons Vega. Leur technologie est plus avancée que la nôtre de sorte qu’ils peuvent voyager d’un système à l’autre dans le laps de temps qui nous est nécessaire pour passer d’une planète de notre propre Système solaire à une autre. Ils vivent également en moyenne soixante ans de plus que nous. Ils sont ici depuis cinquante années fazisiennes, ce qui équivaut à quarante-cinq années terrestres et, à l’exception de transmissions irrégulières de messages, dont l’existence sera toujours niée par le CST, nous ne nous sommes jamais doutés de quoi que ce soit.

Avec Tetrok d’un côté et Krécis de l’autre, elle étudia une carte des étoiles au centre de commandement de la colonie, en s’émerveillant de la technologie holographique avancée qui faisait que les étoiles avaient l’air d’être suspendues et que l’on pouvait aisément se déplacer parmi elles pour mesurer les vecteurs de distance. Cette carte qui donnait une perspective de l’espace qu’elle n’avait pas encore imaginée. Alors que les nombreux Fazisiens qui les avaient croisés dans les couloirs menant au poste de commandement ne semblaient pas surpris de la présence de Terriens parmi eux, ceux du poste de commandement s’écartèrent, sans façons, de leur poste de travail pour permettre aux visiteurs d’avoir accès aux informations dont ils auraient besoin, en regardant intensément mais discrètement les nouveaux venus se déplacer librement chez eux.

Bien sûr, se dit Nyota, nous ne sommes pas une surprise pour eux car ils nous observent depuis notre départ de Jupiter, et peut-être même de la Terre. Cette pensée aurait dû l’effrayer mais ce ne fut pas le cas. Elle avait eu confiance dans les Fazisiens depuis l’instant où Tetrok lui avait communiqué sa première pensée. Elle avait senti plus qu’elle n’avait vu les échanges de regards de ses compagnons à ce moment-là et savait que c’était un grand privilège d’avoir la permission d’accéder aussi facilement à ses pensées. Elle savait aussi qu’il s’agissait de personnes douées de grandes capacités télépathiques. Comparées à celles-ci, les capacités des Terriens étaient bien faibles. Cela aussi aurait dû l’effrayer mais ce ne fut pas le cas. Elle ne comprit pas tout de suite la carte des étoiles mais finit par réaliser que toutes les références étaient inversées. Bien entendu. Ils voyaient le ciel sous une autre perspective, de Vega vers le Système solaire et pas le contraire. Voyant son hésitation, Tetrok avait introduit des données dans son tableau de commandes et la carte s’était inversée.

— Merci ! Nyota sourit, espérant qu’il puisse comprendre son geste, sinon le mot. Il comprit. Krécis suivait la scène, inquiet.

— Votre… étoile ? demanda-t-il en anglais. Sur le chemin du poste de commandement, il avait, avec Langler, aidé grandement par Vaax, commencé une conversation dans cette langue, à grand renforts de gestes et de mimiques. Les difficultés rencontrées par Langler à se déplacer dans les couloirs, en situation de pesanteur normale, ne les avaient aidés en rien.

À présent, Krécis demandait, par l’intermédiaire de son tableau de commandes, un élargissement d’une partie de la carte des étoiles et, en utilisant un stylet lumineux, il éclaira le soleil.

— Comment désignez-vous ceci ?

— Son nom ? demanda Nyota avec précaution. Nous l’appelons « sun » en anglais, ou « Sol. » Le système entier est appelé Système solaire.

— Son ? Zeenyl, la jeune Fazisienne qui les avait accueillis à la porte du sas, tourna ses yeux vert émeraude vers Nyota, sa tête légèrement inclinée en signe d’étonnement.

— Ce mot désigne aussi un « enfant ». Et le mot « soûl » veut dire « essence » ou « esprit. » Votre étoile est aussi appelée enfant et esprit ?

Oh là là !, pensa Nyota. Cela se complique. Si on ne fait pas attention, elle va donner au mot toutes sortes de significations socio-religieuses archaïques et désuètes.

— Bien, pas vraiment…, commença-t-elle avant d’être interrompue par Vaax.

Elle avait tenté de comprendre l’ordre hiérarchique du groupe. De toute évidence, Krécis représentait, plus que les autres, l’autorité. Tetrok venait ensuite, tandis que Vaax semblait occuper une position moyenne. Cependant, il devait, de toute évidence, être le linguiste, à en juger par la manière dont les autres se référaient à lui dans ce domaine. Il commença à expliquer tout cela à ses congénères, dans un long exposé auquel Nyota ne comprit mot. Une partie du problème, pensa-t-elle, résidait dans le fait que les oreilles des terriens ne pouvaient entendre la gamme basse des fréquences vocales des Fazisiens. Et dire que le damné CST avait négligé ces transmissions radio pendant toutes ces années ! Tout un travail linguistique aurait pu être accompli pendant ce temps ! La radio de son casque qu’elle tenait négligemment sous son bras crépita. C’était certainement Copeland qui l’appelait pour lui reprocher de ne pas avoir fait son rapport lors de la précédente demi-heure

— Dragon’Egg à Domonique…

— Sans blagues ! s’exclama Domonique, qui poursuivit en murmurant pour ne pas interrompre le monologue de Vaax. Copeland, je suis occupée en ce moment. Nous sommes dans une phase délicate de notre rencontre avec nos nouveaux amis et je ne veux pas être dérangée. Vous pouvez nous suivre par rayons infrarouges pour vous assurer que nous sommes sains et saufs et comme personne ne vous a adressé d’appel de détresse, vous pouvez supposer que tout va bien. Attendez que je vous appelle !

— Affirmatif, répondit Copeland, qui interrompit la transmission.

Nyota leva la tête et aperçut tous les Fazisiens dans le poste de commandement occupés à la contempler d’un air perplexe comme s’ils ne comprenaient pas ce qu’elle venait de faire. Nyota leva les épaules en signe d’impuissance. Comment puis-je expliquer ? Langler pourrait certainement répondre à cette question avant qu’elle ne retourne à son vaisseau.

*

* *

— Les couleurs de la peau, dit-il. Son explication n’en était Pas une. Ils ne comprennent pas pourquoi notre peau ne change Pas de couleur lorsque nous nous fâchons ou ressentons d’autres émotions. Apparemment, toute forme de vie à Fazis, animale, végétale ou autre, change de couleur selon les conditions de son milieu environnant et ses émotions. C’est le méthane.

Cette dernière phrase devait devenir le leitmotiv de l’expédition. Pour les millénaires à venir, pensa Nyota, chaque fois que les Terriens ou les Fazisiens rencontreront une différence entre leurs deux peuples, ils soulèveront leurs épaules en disant : « C’est le méthane. » Je l’espère, se dit Nyota.

— Ils pouvaient percevoir que vous étiez ennuyée d’avoir été interrompue, par le son de votre voix et l’expression de votre visage, lui dit Langler, mais vous vous obstiniez de façon perfide à garder la même couleur. Cela les a rendus perplexes. Tout comme le fait que Choy et moi sommes de type différent. Ils croient aussi que nous appartenons à des espèces différentes car nous disposons de quatre langues différentes.

— Les Terriens eux-mêmes ont fait ce genre d’erreur assez souvent ! remarqua Nyota ironiquement. J’espère sincèrement que nous leur avons expliqué correctement le pourquoi des choses à ce sujet !

Langler avait lui aussi compris, après sa conversation avec Krécis, pourquoi les Fazisiens avaient insisté pour parler le chinois.

— Ils surveillaient les communications informatiques de notre vaisseau. Depuis l’établissement de leur colonie, ils avaient intercepté des messages radio dans les quatre langues, provenant de la Terre et des stations spatiales mais, lorsqu’ils ont perçu les transmissions radio venant du Dragon’s Egg, à son entrée dans l’orbite de Saturne, le système informatique s’exprimait en chinois.

— Bien sûr, dit Nyota. Lóng Dán a été enregistré en Chine et les programmes informatiques ont été établis à Shanghai. Estimons-nous heureux qu’ils n’aient pas eu besoin d’avoir accès aux bases de données de la mémoire du système informatique sinon ils nous auraient adressé la parole en langage binaire !

— Voilà, vous avez tout compris ! annonça Langler, qui était satisfait de lui. Ils ont supposé que chacun à bord d’un vaisseau chinois, serait chinois. Par contre, le fait que l’un des quatre spécimens semble avoir besoin d’un environnement différent des trois autres les intrigue encore au plus haut point.

*

* *

Un phénomène merveilleux survint lors du monologue de Vaax qui laissa Nyota rêveuse. Ce n’était pas seulement cette voix fascinante, basse et gutturale, c’était aussi la sensation de plusieurs esprits fazisiens en communion silencieuse autour des mots. Elle ressentit ce phénomène comme une brise légère effleurant sa peau. Elle eut la chair de poule, même à l’intérieur de sa combinaison. Un coup d’œil à Langler lui fit comprendre qu’il résistait à cette même sensation tandis que Choy et les jumeaux de la sécurité en paraissaient inconscients. Nyota prit note de ce fait aussi, cela pouvait lui être utile. Elle expulsa les parasites hors de son cerveau et vit Tetrok à l’écart du reste du groupe, à demi tourné, qui la regardait. Lui ferait-elle aussi confiance s’il n’était pas aussi remarquablement beau ? Non, ce n’était pas la raison. Elle avait confiance en son instinct et ses capacités de transmission de pensée. Elle fit un pas à travers le champ d’étoiles holographique et se dirigea vers lui. Vaax s’arrêta de parler et les autres les regardèrent.

— Écoutez… Tetrok, dit-elle dans un anglais bien articulé car elle ne savait pas s’il comprenait. Je dois retourner à mon vaisseau. Allons au fait, vous et moi, sinon nous y serons encore dans un siècle.

Elle lui toucha le bras et il comprit immédiatement. Il ouvrit les mains, la paume vers le haut. À la surprise de Nyota, ses paumes étaient de la même couleur brun crème que le reste visible de son corps. Elle plaça ses mains, paumes vers le bas sur les siennes. Immédiatement les mains et bras du jeune homme commencèrent à virer au bronze cuivré et Nyota entendit un rire de jeune garçon résonner dans sa tête. Beaucoup mieux !

Dans leur tête, l’histoire sembla défiler pendant des heures alors qu’il ne s’était passé que quelques secondes. Tetrok lui fit découvrir son monde, son peuple, son histoire, les raisons de leur départ dans l’espace et de leur installation sur Titan. Il lui permit de voir où les routes de Titan conduisaient et le travail que son peuple avait accompli. Elle sentit qu’elle connaissait très bien, à présent, ce peuple et cet homme et retira, malgré elle, ses mains.

— Je suis émerveillée de voir ce que vous avez fait ici, dit-elle à haute voix. Le rapport que je vais adresser à la Terre insistera sur le fait que vous êtes un peuple pacifique. Elle avait le dos tourné aux membres de son équipe et ne les vit pas la regarder avec des yeux exorbités mais elle ne put s’empêcher de surprendre le regard échangé par Krécis et Zeenyl. Ce fut seulement dans le PLUM qu’elle réalisa, lorsqu’elle se demanda pourquoi sa gorge grattait, qu’elle avait parlé en fazisien.

— Votre détermination me plaît, répondit Tetrok dans un anglais remarquable. Le coin de ses yeux verts était plissé dans ce qui pouvait être un sourire. C’est important pour nous tous.

— Qui est Valton ? demanda Nyota. Elle ne remarqua pas les autres Terriens qui la regardaient étrangement.

Tetrok eut un geste négatif.

— Qui est Valton ? (Tetrok eut une pensée ironique. Un membre de ma famille, un adversaire, une ombre qui plane sur ma vie depuis le jour de ma naissance ? Un homme qui convoite le trône jusqu’à l’obsession, et qui attend que je fasse un faux pas pour me voir tomber ? Mon compagnon le plus proche dont j’aurais pu faire un allié si je ne lui avais pas volé la femme qu’il aimait, juste par jeu ? Ah Nébulaesa ! Si Valton ne m’avait pas trahi quand nous étions encore enfants, est-ce que je vous aurais fait de la peine à tous les deux ?) Valton est… le chef de nos Services Interplanétaires, dit-il prudemment. Nous devons tous lui rendre des comptes, sauf Krécis qui est la loi à lui tout seul sur Titan.

Cette dernière plaisanterie fut dite en aparté. Nyota sourit poliment.

— Votre… supérieur, en quelque sorte ?

— Pendant mes voyages, oui, répondit Tetrok, tout en pensant : « seulement jusqu’à ce que je sois souverain. »

Ils baissèrent alors leurs mains et Nyota se remit de ses émotions. Ils avaient brisé la barrière du langage en un après-midi, exploit remarquable. Cela suffisait pour le moment, il fallait être raisonnable. Il était grand temps de rentrer à bord du vaisseau.

*

* *

L’équipe retourna à bord du Dragon’s Egg et rédigea un rapport complet. Nyota l’expédia à la Terre selon l’itinéraire le plus long, par Jupiter-1. Elle espérait que la réponse prendrait plusieurs heures. Elle aurait le temps ainsi d’obtenir de Choy qu’il scrute chaque centimètre carré de la bibliothèque du vaisseau pour analyser les implications légales et peut-être trouver un antécédent à un premier contact. Nyota voulait s’organiser et être prête lorsque Bydun Wong et son monde s’empareraient de cette histoire.

— Nous vivons un véritable cauchemar légal ! annonça Choy sinistrement. Il résuma le résultat de ses recherches qu’il afficha sur l’écran central afin que tout l’équipage puisse le suivre.

— Nos petits-fils auront des petits-fils avant que cet écheveau soit démêlé.

— Ce qui signifie ? demanda Nyota.

Choy éloigna son fauteuil de la console et fit cligner ses yeux myopes.

— On en vient à la question de base : à qui appartenait cette planète ?

*

* *

— Ne penses-tu pas que le contact ait pu être trop… intime ? demanda Krécis à Tetrok lorsqu’ils furent seuls.

— Est-ce une accusation ou une critique, Honorable ? Nous étions coincés par un problème linguistique qui aurait pu nous freiner pendant des jours. Nous avons pris un raccourci et c’est… Nyota… qui en a eu l’initiative.

— Peut-être qu’elle ne comprenait pas entièrement ce qu’elle provoquait, observa Krécis.

Avant que Tetrok pût répondre, l’Holocom résonna et une silhouette apparut dans le centre de la pièce. N’étant pas handicapés par les limites de la technologie terrienne, les Fazisiens sur Titan pouvaient recevoir immédiatement de leur planète-mère les réponses à leurs questions. Tetrok s’attendait à ce que son père surgisse, en trois dimensions, sur la plate-forme devant eux. À sa place se présenta un homme jeune habillé de la toge du juge.

— Gulibol, dit Tetrok d’un ton neutre au Procureur Royal. Sa présence, plutôt que celle du souverain était inquiétante. Mon père n’est-il pas disponible ? Notre message lui était adressé.

— Ton père m’a mandé mais il est avec moi, répliqua Gulibol sèchement. Alors que l’Holocom était utilisé pour projeter l’image de plusieurs personnes à la fois, il pouvait aussi être réglé de sorte que ceux qui recevaient la transmission n’étaient pas toujours conscients de la présence de tous, à l’arrière-plan.

Gulibol expliquait de manière polie que, pour ce cas précis, son père avait choisi de revêtir sa charge officielle.

— Il a pensé que, vu la nature de la situation, je devais me présenter à vous en tant que porte-parole du souverain.

Plutôt que de s’adresser directement à son fils en qualité de père, pensa Tetrok, ne trouvant pas du tout à son goût la teneur de cette conversation.

— Très bien, dit-il, sans trahir ses pensées. Mon père à appris notre rencontre avec les… Terriens… dont nous occupons le Système solaire. Quelle est sa position officielle ?

*

* *

— Techniquement parlant, déclara Luke Choy, les Fazisiens sont installés sur notre territoire. Des squatters, en quelque sorte. La durée de leur séjour n’a pas d’importance. Légalement, nous avons le droit de leur demander de partir.

— Ah bravo ! dit Nyota. Je mets ma tête à couper que c’est ce que les Conseils vont demander, sauf si nous plaidons leur cause au CST très adroitement. Avez-vous des idées, vous autres ?

— Envoyez-leur de la poudre aux yeux. Ils seront éblouis par la différence technologique, dit Langler avec une grimace diabolique. Cette carte des étoiles en hologramme est très impressionnante. Si nous pouvons faire comprendre à Wong et aux Conseils que des êtres possédant une telle technologie sont assis sur le seuil de notre porte toutes ces années sans nous envahir, je pense que nous les convaincrons aisément de l’importance de vivre en bon voisinage. Mais quoi que vous fassiez, ajouta-t-il mentalement, ne leur dites pas qu’ils possèdent des pouvoirs télépathiques plus élevés que les nôtres !

*

* *

— Tes instructions stipulaient que tu devais procéder à une exploration extensive et à une évaluation du Système solaire.

Gulibol n’avait pas besoin de rappeler à Tetrok son devoir. Même au cours d’une conversation normale, l’homme de loi avait toujours l’air de lire un manuel de droit.

— Tu as retardé cette exploration pour attendre l’arrivée du vaisseau terrien, une décision que le Fazrul…

— Peut décider d’interpréter comme il l’entend ! dit Tetrok avec impatience. Le Fazrul n’est pas ici, moi oui. C’était à moi de décider qu’une telle expédition était malvenue dans un Système solaire prétendument inhabité alors que certains de ses habitants se dirigeaient directement sur nous. Nous ne voulions pas qu’ils interprètent nos intentions comme de l’hostilité envers eux et qu’ils nous considèrent comme des envahisseurs. Nous avons décidé, son geste inclut Krécis qui s’avança silencieusement afin d’être vu dans l’Holocom, qu’un contact direct avec ces créatures, qui par ailleurs sont chez elles dans ce système, était beaucoup plus important que de répertorier les gisements de minerais ou de calculer la masse des étoiles jusqu’à la 14e décimale. De plus…

Tetrok fut interrompu par le rire sec de son père qui apparut dans l’hologramme. Comme il avait vieilli ! Tetrok en fut peiné. Ce n’était pas seulement dû au temps passé depuis son départ. Était-ce le prix à payer en échange du pouvoir ?

— De plus, dit Xeniok pour terminer la phrase de son fils, si ces créatures que nous venons de découvrir, émettent des objections à notre présence sur le pas de leur porte, nous aurons du mal à justifier le fait que nous creusons des trous dans le fond de leur jardin. Le souverain se tourna vers son juriste. Gulibol, merci, tu as fait ton travail.

Le juriste serra ses lèvres minces et se retira de l’image sans pour autant indiquer qu’il était sorti de la pièce où se trouvait le souverain. Jusque là, Krécis avait gardé le silence. S’il avait dû se défendre vis-à-vis de Xeniok ou du Procureur royal, il aurait utilisé une tactique différente. Mais la parole incombait à Tetrok.

— Mon chien de garde — c’est ainsi que Xeniok qualifia Gulibol — vient en effet de quitter la pièce. Xeniok ne se serait jamais moqué de lui en sa présence. Son travail, quoique désagréable, consiste à critiquer chaque décision que je prends, afin de l’équilibrer. Il se pencha en avant, comme pour toucher son fils à travers l’espace.

— De quoi ont-ils l’air, ces… Terriens ?

— Ils sont très étranges, répondit Tetrok avec, dans la voix, des traces d’enthousiasme de jeune garçon. Tout chez eux est extraordinaire, depuis la variété de leur apparence physique jusqu’au courage avec lequel ils s’aventurent dans l’espace alors qu’ils ont une technologie encore bien limitée. Je prépare un rapport complet. À cet effet, j’ai invité leur chef et quelques-uns de ses officiers supérieurs à venir chez nous, si leur gouvernement le permet. Après quoi…

— Fais donc, répondit Xeniok. Fais donc comme tu l’entends, suis ton intuition et ton intérêt. Les juristes auront bien leur tour plus tard.

Ce n’est que quelques minutes après la fin de la transmission par hologramme que Tetrok osa exprimer ses pensés à Krécis.

— Cela m’a paru trop facile !

— Bien sûr. Pendant la conversation, Krécis avait sorti le petit félin de sa cage et, le tenant dans ses bras, communiquait avec lui. Mais nous en avons profité pour prendre un avantage sur eux avant que les choses ne se compliquent. Ensuite, comme une arrière-pensée, il ajouta : ton père n’était pas seul.

— J’en suis bien conscient, répondit Tetrok. Gulibol…

— Je ne parle pas de Gulibol.

*

* *

— Il ne te dit pas tout, mon oncle, dit Valton, sortant de l’ombre, à l’arrière-plan, au moment où Xeniok éteignait l’Holocom. Est-il resté sans rien faire pendant qu’il attendait les Terriens ? Nous connaissons trop Tetrok pour accepter ce prétexte.

Xeniok réprima un soupir. Il n’aimait pas son neveu; il ne l’avait jamais aimé. Depuis son enfance, il se montrait sournois ou, plutôt, contrariant. C’était comme s’il ne pouvait accepter une bonne intention en tant que telle. Il fallait qu’elle soit tournée dans tous les sens pour être examinée sous son plus mauvais jour. Lorsqu’il ne parvenait pas à relever quelque imperfection, Valton se vengeait pour attribuer le fait qu’il n’avait rien trouvé, à son manque d’attention. Rien dans l’univers n’était parfait et si l’imperfection se cachait quelque part, Valton se chargeait de la trouver.

Tetrok et lui avaient le même âge. Valton était en fait plus âgé de plusieurs mois et l’égal de son cousin, au niveau intellectuel. Pourtant, Tetrok était le favori du Fazrul qui le considérait comme le prochain souverain. Était-ce cette certitude qui avait marqué la personnalité de Valton en le rendant hautain et narquois ou était-il devenu ainsi parce que les adultes pensaient qu’il était hautain et narquois ?

Par un travail acharné et ses capacités certaines, il avait réussi à prendre la direction de tout le programme de colonisation intergalactique, mais même cela ne lui suffisait pas. Mis à part l’accès au trône, serait-il satisfait un jour ? De toute façon, pensa Xeniok, le Fazrul ne voterait pas avant ma mort ou mon abdication et je n’abdiquerai pas avant que mon fis ne revienne’ du Système solaire terrien. Mais les jeux n’étaient pas faits définitivement. Si Valton changeait de tactique, il aurait encore sa chance. Valton changerait-il ? se demanda son oncle. Le pouvait-il ? À dire vrai, Xeniok désirait-il vraiment qu’il change ? En dehors de son penchant naturel pour son propre fils, Xeniok croyait qu’il y avait une sagesse intrinsèque dans la préférence du peuple pour Tetrok.

Aucun père ne peut accompagner chaque pas de la vie de son enfant jusqu’à l’âge adulte et en tant que souverain Xeniok avait été plus absent que la plupart des pères. Il refusait aussi, comme la majorité des pères, de connaître les détails intimes de la vie privée de son fils après que celui-ci eut découvert les femmes. Il ne pouvait savoir qu’en fait c’était Tetrok qui avait finalement convaincu Valton que la vie n’était jamais parfaite, et que si certains avaient de la chance d’être nés nantis, d’autres devaient se contenter de ce qui restait…

*

* *

— Ta sœur grandit en beauté, avait dit Tetrok à Nébulaesa alors qu’il avait dix-sept ans et elle seize, pour voir comment elle réagirait.

— C’est encore un bébé, s’était exclamée Nébulaesa. Même pas encore treize ans, et elle a toujours le nez collé sur son écran d’ordinateur si bien qu’elle cligne des yeux tout le temps ! Quoiqu’elle soit ma sœur et que je l’aime, je pense qu’elle tient plutôt du rat de bibliothèque que de la beauté fatale.

Tetrok avait secoué la tête.

— La jalousie est un vilain défaut qui donne des rides permanentes à cause des grimaces qu’elle engendre. Je pense que les sillons de tes sourcils se rencontreront un jour si tu continues comme ça !

Pas le moins du monde timide et plutôt garçon manqué, Nébulaesa s’était alors tournée vers lui et lui avait porté un tel coup à la poitrine qu’il en eut le souffle coupé. Elle avait commencé à le frapper de ses poings et Tetrok, qui avait commencé à rire, avait fini par demander grâce. Les deux jeunes gens avaient mis rapidement de l’ordre dans leurs vêtements et avaient essayé de paraître dignes lorsqu’ils s’étaient aperçus que Valton les observait.

— Je pense qu’elle m’aime bien, dit alors Tetrok, taquin, avec une grimace.

— Alors je doute qu’elle soit saine d’esprit, cousin, répondit Valton, très agréable pour une fois, en aidant Nébulaesa à se mettre sur ses pieds.

Les trois jeunes gens venaient de subir des tests d’évaluation de leurs capacités télépathiques et Valton avait obtenu les meilleurs résultats. Krécis lui avait donné des leçons supplémentaires qui avaient eu pour effet de le calmer et l’occuper.

— Pouvez-vous tous les deux vous arrêter de parler de moi comme si je n’étais pas là ! protesta Nébulaesa, dont le regard passait de l’un à l’autre, même si elle ne pouvait les fixer trop longtemps.

Ils étaient étonnement agréables à regarder et elle s’était aperçue récemment que tous deux la trouvaient à leur goût aussi. Lequel des deux choisirait-elle ? Peut-être aucun des deux ? Nébulaesa se posait la question. Malgré le fait que Valton fût légèrement plus beau, son regard s’arrêtait plus souvent sur Tetrok. Ils avaient fleureté et s’étaient taquinés ainsi tous les trois, tout au long de cette saison chaude et plus tard aussi quand il avait commencé à faire froid. Zeenyl levait le nez de son écran de temps en temps pour les contempler.

Voilà un comportement qu’elle n’aurait jamais lorsqu’elle serait plus grande ! Elle rencontrerait un compagnon raisonnable, aussi studieux qu’elle. Mais en outre, contrairement à ces trois-là, elle se moquait de savoir qui serait le futur souverain.

C’était pendant le festival de la moitié de l’hiver que Valton avait posé à Nébulaesa une question qui devait changer leur vie à tous deux.

— Belle Laesa ? Ils étaient dans un des bâtiments extérieurs, et nourrissaient le ngemuil que Valton avait croisé pour une expérience scientifique. Les petites créatures à trois queues se reproduisaient tous les trente-trois jours, ce qui en faisait un objet d’étude intéressant. Une centaine d’entre eux galopait autour des chevilles des deux jeunes gens, miaulant, se flairant les uns les autres et rivalisant entre eux pour attirer l’attention.

— Si la question de la succession ne se posait pas, m’aimerais-tu ?

Le côté poignant de sa question avait fait tressaillir Nébulaesa et, pour la première fois de sa vie, elle le voyait sous un jour tout à fait différent. Envolée l’image du compagnon de jeu brutal avec qui elle courait, se battait, et grimpait sur les rochers. Ils aimaient planer ensemble au-dessus des cimes des arbres avec leurs voiles légères. Elle repliait ses ailes afin de se trouver derrière lui et les ouvrait ensuite brutalement en tirant sur les cordons pour passer au-dessus de lui, pour le plaisir de le voir écarquiller les yeux devant sa témérité. Disparu, le garçon colérique rivalisant avec Tetrok pour gagner chaque fois tout en sachant qu’il ne pourrait jamais monter sur le trône. À sa place, il y avait tout à coup un jeune homme désespérément amoureux d’elle, qui tenait contre sa joue, un ngemuil à rayures bleues, dans un geste d’une tendresse incroyable. Les yeux de Nébulaesa s’étaient emplis de larmes.

— Cela n’a rien à voir avec la succession, Valton, cela n’a jamais eu d’importance pour moi. Tetrok m’a taquiné à ce sujet depuis le solstice. Qui dit que je dois choisir entre vous deux ?

Valton chatouillait le ngemuil de son nez, le laissant grimper le long de sa manche et se percher sur son épaule pour roucouler à son oreille. Il avait l’air déçu.

— Tu ne m’as pas répondu et je sais pourquoi. C’est parce que tu aimes Tetrok plus que moi !

— Ce n’est pas vrai. Nébulaesa commença à protester mais n’était pas vraiment sûre d’elle. Valton n’avait jamais exprimé des sentiments aussi profonds auparavant. Comment pouvait-elle savoir qu’il était sincère ? Comment savoir que cette déclaration n’était pas une nouvelle compétition entre Tetrok et lui avec elle comme prix ? Non, elle ne serait le prix de personne !

— Valton… dit-elle en hésitant. Elle avait touché la joue du jeune homme avec la main qui ne caressait pas le ngemuil. Peut-être si tu m’expliquais en pensée tout ce que tu ressens….

Il eut un léger mouvement de recul. Il ne pouvait s’en empêcher. Les capacités télépathiques de Nébulaesa étaient les plus développées après les siennes. Le travail ardu qu’il accomplissait avec Krécis était très spécialisé, très rigoureux. Ce constant effort l’avait mis à l’épreuve, et il se sentait vulnérable. Et c’est ce que Valton détestait par-dessus tout. Nébulaesa le vit reculer et ne comprit pas.

— Laisse tomber ! dit-elle en se frayant un chemin parmi la multitude de ngemuils pour rentrer au palais. Si elle avait marché plus vite, elle aurait heurté Tetrok.

Il les cherchait pour leur annoncer que l’Holocom était en panne et qu’il y avait des invités pour dîner; leur présence était réclamée et il leur fallait se stériliser les mains après avoir touché le ngemuil. Il avait surpris leur discussion et était resté dehors pour écouter. Deux mois plus tard, lorsque Nébulaesa lui confessa son amour, il avait laissé la nature faire son travail.

*

* *

Xeniok, ignorant la situation, se demandait ce qui, chez Valton, avait contribué à transformer le garçon arrogant en adulte hautain. Quoi qu’il en soit, son oncle se faisait fort de connaître toujours les allées et venues de son neveu, ainsi que ses activités à tout moment. Un ennemi connu valait mieux qu’un ennemi inconnu.

— Oncle, insista Valton, que penses-tu qu’il faisait, en attendant l’arrivée des Terriens ? Pense-t-il que nous sommes si crédules pour croire qu’il soit resté à ne rien faire et à attendre ?

— Il y a les opérations d’exploitation minière à superviser, répondit Xeniok vaguement. La collecte de données, les expériences génétiques…

— C’est comme ce geste grandiose au sujet des joyaux de la couronne qu’il a eu avant de partir, insista Valton en ignorant l’air distrait de son oncle. Il voulait nous faire croire qu’il refusait de les accepter car son voyage était dangereux. Ils appartiennent au peuple de Fazis et je ne les aurais pas fait quitter Fazis. Un geste populaire pour calmer les grand-mères qui traînent leurs petits-enfants au musée pour les admirer !

Xeniok se rappela de l’incident qui n’avait pas été suscité par les motifs machiavéliques suggérés par Valton. Le souverain contempla son neveu avec une douceur appliquée. Il avait un petit air de dandy, il s’habillait avec une attention extrême qui le faisait paraître plus âgé. En public, la voix de Valton était toujours plus élevée que celle de n’importe qui d’autre. Il fallait qu’on le remarque à tout prix, alors que le charme serein de Tetrok le rendait très attachant, et cela vexait Valton.

— Qu’y a-t-il de mal à faire un geste populaire ? demanda Xeniok à présent. Tetrok a fait plaisir au peuple sans faire de mal à personne. Ils s’en souviendront lorsqu’il reviendra, au moment du référendum. Je n’ai pas établi les lois, Valton, j’y obéis seulement.

Ils avaient eu cette conversation auparavant, lorsque Valton était encore un enfant. Et c’est peut-être à ce moment-là que Valton avait incité son oncle à le renier.

*

* *

— Père, je dois rentrer immédiatement ! la voix aiguë de Tetrok pré-adolescent était parvenue à travers l’Holocom avant que son image ne fût entièrement formée. Ils savent qui je suis !

Le garçon n’avait que huit ans et semblait totalement hors de lui. Xeniok, qui avait été interrompu lors d’une réunion avec un groupe de conseillers agricoles, avait eu du mal à le calmer et à connaître la raison de son comportement.

— Quelqu’un a révélé ma véritable identité à mes professeurs !

La détresse du garçon avait atteint le père malgré l’éloignement de la colonie où il avait été envoyé, sous un nom obscur, pour recevoir la même éducation que ses pairs. Quelqu’un avait révélé qu’il était le fils du souverain.

— Toute l’école est au courant. Et ils s’acharnent contre moi. Ils disent que je leur ai menti, que je suis un dissimulateur. Ils disent que je ne suis plus des leurs. Je n’aime pas cet endroit, Père, s’il te plaît, envoie quelqu’un pour venir me chercher. Je veux rentrer à la maison !

Xeniok s’était forcé à ne pas répondre immédiatement. Le garçon avait les larmes aux yeux, et pour un Fazisien de son âge, afficher ses émotions de cette manière était inhabituel mais révélait une âme sensible. Ouvrant son esprit aux pensées de son fils, Xeniok sentit qu’il n’avait pas tout dit. Voilà une affaire délicate à traiter avec tact.

—Es-tu blessé par ces… accusations ? demanda-t-il prudemment.

Le garçon s’était souvenu de la boue qu’on lui avait jeté dans le dos, salissant sa chemise, mais l’image avait disparu aussitôt, réprimée par la volonté du garçon.

— N… non Père, répondit-il, en contrôlant sa voix. Sa respiration était cependant devenue difficile.

— Et tes professeurs ne t’ont certainement pas accusé également ?

— Seulement un… non, Père, répondit rapidement le garçon en mentant. Un professeur pouvait perdre son emploi pour une telle infraction. Même au plus profond de sa détresse, Tetrok se refusait à trahir ceux qui se consacraient à son éducation.

— Alors, il s’agit d’une petite tempête, d’un problème passager dont tu vas te sortir très facilement. Tu montreras ainsi ta vraie valeur à ceux qui te tourmentent.

Le garçon avait du mal à avaler sa salive. Ses larmes avaient disparu.

— Oui, Père.

Le moment de la question la plus difficile est venu, pensa Xeniok. Celle dont j’ai déjà la réponse.

— Tetrok, commença-t-il prudemment. Comment penses-tu que la vérité ait pu se faire connaître ?

Il avait volontairement posé la question de manière à donner le choix au garçon. Seul l’entourage immédiat du souverain ainsi qu’une poignée de serviteurs de confiance savaient que Xeniok avait envoyé son fils au loin pour étudier parmi les enfants du même âge et aucun adulte n’aurait révélé la vérité. Tetrok et son père savaient qui avait trahi.

— Je, je suppose… je ne sais pas, Père, répondit Tetrok, avec autant de précaution.

— Je vois, répondit alors Xeniok, qui essaya de le rassurer et lui dit au revoir. Après quoi, il fit appeler Valton.

*

* *

Valton n’essaya pas de se disculper. Il admit spontanément qu’il avait lancé la rumeur par l’intermédiaire du réseau informatique interplanétaire. Xeniok l’avait fait mijoter dans le hall de réception pendant plus d’une heure, temps amplement suffisant pour réfléchir à son indiscrétion. Cela n’avait pas affaibli sa détermination à se défendre une fois qu’il comparut devant son oncle.

— C’est hypocrite ! lança Valton avec audace. Qu’il fût sincère ou non, il utilisait un mot qu’il venait seulement d’apprendre. Pourquoi cacher son identité ? Les gens ont le droit de savoir qui se cache parmi eux !

— Peut-être que ce n’était pas à toi de décider, suggéra Xeniok, patient.

Sa sœur avait gâté le gamin avec démesure et on pouvait voir les résultats aujourd’hui. Peut-être était-ce plus compliqué qu’il n’y paraissait ? Xeniok avait succédé à son père sans rencontrer d’obstacle. Qu’est-ce que cela signifiait d’être à la place de Valton, si près du pouvoir et pourtant si loin ? Il devait sentir cette contradiction même à son jeune âge.

— Si tu m’avais demandé, je t’aurais expliqué mes raisons, dit le souverain en adoptant un ton plus bienveillant vis-à-vis du jeune homme chagriné. Ce n’était pas que Tetrok voulait se « dissimuler », mais il voulait être le plus proche possible de ses concitoyens, et les comprendre en partageant leur vie plutôt que de les contempler de son piédestal, en tant que membre d’une élite. Si tu avais discuté de cela avec moi d’abord, mon neveu…

— On m’aurait sermonné en me disant que si j’avais vraiment l’étoffe d’un chef, je comprendrais ces choses instantanément sans poser de questions ! poursuivit le garçon.

Oui, pensa Xeniok, il sait !

— Je n’ai pas écrit les lois de succession, Valton. J’y obéis seulement.

— Si tu voulais vraiment, tu les changerais ! répondit le garçon. Sa témérité était stupéfiante, considérant ce que le souverain pouvait lui faire. Qui est mieux placé que le Souverain pour changer les lois ? En fait, tu ne veux pas le faire car tu veux que Tetrok devienne roi ! Mon oncle, je n’ai pas demandé à venir au monde « presque parfait » !

Ce n’est qu’un enfant ! Xeniok fit l’effort de se le rappeler avant de se permettre de répondre. Et je ne peux le blâmer d’être franc. Cependant…

— Le fait de devenir souverain est-t-il si important pour toi ? Est-ce que tu ne penses pas que tes capacités personnelles peuvent être mieux utilisées dans d’autres domaines ? Tu pourrais rendre des services plus précieux à Tetrok et à Fazis comme Krécis le fait pour moi…

L’attitude renfrognée du garçon se transformait maintenant en hostilité ouverte. Son visage se colorait et il devint violent.

— Changerais-tu de place avec Krécis, mon oncle ? demanda froidement Valton. Si tu réponds oui à cette question, j’accepterai ton point de vue !

Un souverain moins patient l’aurait certainement puni sévèrement pour cette témérité. Peut-être était-ce ce que Valton désirait, une occasion de se voir nier le rôle de chef une fois pour toutes. Mais Xeniok le laissa partir, sans le punir. Aucun contrôle extérieur ne changerait Valton. Il fallait qu’il trouve son équilibre à l’intérieur de lui-même.

— Je t’ai bien compris, Valton, dit enfin le souverain avec tout le poids de sa stature officielle et un reflet dangereux dans son regard. Mais je te préviens : je t’ai permis de me défier cette fois-ci car tu es jeune. Ne recommence plus jamais !

*

* *

L’indiscrétion de Valton signifiait que la tentative de Xeniok visant à corriger son neveu avait échoué. À partir de ce moment, tout le monde savait qui était Tetrok et certains l’avaient rejeté pour ce qu’il était. Malgré cela, Tetrok était Tetrok, c’est-à-dire un chef inné. Peut-être que l’acte de trahison volontaire de Valton n’avait pas fait autant de mal après tout.

Sauf à Valton lui-même.

*

* *

— Tetrok a des ordres discrétionnaires, souligna le souverain à son neveu. Et il a des raisons d’agir comme il l’a fait. L’enjeu de cette affaire dépasse les problèmes économiques. Nous devons en savoir plus sur ces êtres terriens. Il va falloir entamer des négociations pour leur faire accepter notre présence dans leur système, peut-être signerons-nous un traité. Du moins, une tentative de coopération.

— Il me semble que ce sont des êtres inférieurs ! persifla Valton. Quel avantage avons-nous à collaborer avec eux ?

Une fois de plus, Xeniok réprima un soupir. Décidément, Valton ne changerait jamais.

— Au moins celui qu’ils ne nous demandent pas de partir.

Chapitre VI

Tetrok et ses compagnons avaient le soutien précaire de leur gouvernement, ce qui n’était pas le cas de Nyota qui n’eut pas cette chance. Il lui était impossible d’entrer en communication avec la Terre à cette distance. Les messages en communication vidéo devaient être envoyés un par un et faisaient ensuite l’objet d’une réponse de la part du destinataire. Le temps écoulé entre l’envoi du message et la réponse variait avec la position relative de Titan vis-à-vis de la Terre, mais les délais étaient inévitables.

Au 19ème siècle, on utilisait le télégraphe, pensa avec regret Nyota, assise avec le menton dans la main, en attendant une réponse. Au 20ème siècle, il y eut le fax. À présent, on se tourne les pouces en attendant des réponses par système vidéo. Ce qui veut dire que Bydun Wong peut pontifier autant qu’il veut à mon nez et à ma barbe pendant des heures sans que je puisse l’interrompre. La seule chose que je puisse faire c’est de le mettre en pause et de fixer son image pendant que je cherche une réponse, en sachant qu’il s’impatiente en tapotant des doigts sur son bureau, là-bas, sur Terre, en attendant ma réponse.

Et pontifier était le point fort de Bydun Wong.

—… Même si nous pensons que cette découverte est extraordinaire, poursuivait le visage sans relief sur l’écran, alors que Nyota résistait à l’envie violente de diminuer la vitesse du lecteur afin de rendre son élocution inintelligible et absurde, ce qu’elle était en réalité.

— Néanmoins, nous devons être prudents. Avant que votre équipe et vous entamiez une action quelle qu’elle soit, le CST exige un rapport complet sur ces Fazisiens, sur leurs capacités militaires, leurs intentions avouées ou non à propos de notre Système solaire. Inutile de vous rappeler, Dr. Domonique, que vous êtes la seule responsable pour assurer la sécurité la plus grande possible aux communications. Personne, je répète personne, ne devra envoyer de communiqué vers la Terre à partir de votre vaisseau, sauf à travers la bande de sécurité.

Oui, Monsieur le conseiller Wong, comme vous voulez, Monsieur le conseiller Wong ! pensa Nyota. Et comment suis-je supposée vous fournir des rapports complets alors que je suis suspendue, ici en orbite ? Elle comprit qu’elle venait de répondre à sa propre question, et fit un signe à Copeland.

— Donnez-lui assez de temps pour penser que nous avons écouté entièrement son message, et envoyez-lui celui-ci : suivons vos instructions à la lettre. Vous répondrons lorsque le rapport sera complet.

— Ne pensez-vous pas que vous devriez répondre à ce message personnellement… Copeland ne put terminer sa phrase car Nyota était déjà partie chercher une tenue d’astronaute. Elle suivait les ordres.

*

* *

Et c’est ainsi que Nyota et Langler se retrouvèrent sur Titan, invités par les Fazisiens. A bord du Dragon’s Egg, Copeland informait Nyota, toutes les heures, des rapports qui lui parvenaient de la Terre : le CST avait appelé une session plénière pour discuter de la découverte faite par le Long Dan et pendant ce temps, essayait d’en faire part aux autres Conseils, sans mettre la puce à l’oreille de la presse. Chacun savait d’avance les résultats. La presse ne serait pas longue à dépister des fuites et provoquerait peut-être une hystérie générale sur la planète.

Nyota essaya d’expliquer tout ceci à Krécis, à Tetrok et aux autres pendant le dîner ce soir-là.

— Je ne sais quelle serait la réaction sur votre planète une fois que la nouvelle sera annoncée, dit-elle lentement en langage fazisien — elle parlait de mieux en mieux cette langue — si vous ne l’avez pas déjà fait.

— Notre gouvernement est au courant de votre existence, dit Krécis avec prudence. Des discussions sont en cours pour définir la meilleure manière d’informer notre peuple.

— Bien. D’après ce que je peux voir ici, ils auront une réaction beaucoup plus calme que nous, dit Nyota, diplomate. Elle était étonnée par son ton équilibré, sachant que Langler l’observait, de l’autre côté de la table où il était assis entre Phaestus et Zeenyl. Elle avait encore du mal à réaliser qu’elle était en fait assise à un dîner officiel avec les représentants des Fazisiens, peuple extraterrestre !

— Avez-vous le même type de… réseau d’informations que nous ? Des programmes de nouvelles par vidéo, des réseaux informatiques d’information, ce genre de choses ? demandait Luke Choy, très enthousiaste. Ses interlocuteurs ne saisirent pas le sens de tout ce qui se disait mais, avec l’aide de Nyota et de Vaax, les deux meilleurs linguistes du groupe, ils finirent par comprendre.

— Très similaire, répliqua Vaax dans un anglais prudent. Il avait déjà compris qu’il fallait élever le ton d’une demi-octave, afin de le rendre accessible aux oreilles terriennes. Ils en avaient discuté au début du repas et avaient décidé de la nécessité d’adapter un appareil auditif dans les filtres à air que les Terriens portaient désormais autour du cou.

Lors de leur première rencontre, les Fazisiens avaient fait un effort pour adapter leur milieu aux besoins de leurs visiteurs en filtrant l’atmosphère des pièces pour éliminer une partie du méthane. Une fois qu’il fut établi que les Terriens resteraient avec eux pour plus longtemps, ils leur avaient fourni des filtres qui équilibraient l’air selon leurs propres besoins. Les appartements qui leur avaient été réservés ne comportaient presque pas de méthane au début. Chacun espérait que, s’il leur était permis de rester, les Terriens s’adapteraient graduellement à l’air que les Fazisiens avaient l’habitude de respirer.

À l’exception de cette petite distinction, pensa Nyota, ce dîner ressemblait à n’importe quel autre dîner sur Terre. Dieu sait que j’ai dû subir de nombreux dîners, à la demande du CST. À moins que la nourriture servie ici ne soit pas réelle, mais sortie d’un film de science-fiction. Au fait, que suis-je en train de manger ? Elle pensa qu’il était impoli de le demander. D’ailleurs, aussi inhabituels qu’ils paraissaient, les mets servis étaient délicieux. Tout comme les couleurs, les goûts fazisiens avaient ce quelque chose de particulier que les Terriens n’avaient pas. Nyota observa Langer s’essayer à l’art de la table fazisienne et eut un sourire.

— Je pense que votre peuple sera heureux de savoir que nous ne sommes pas seuls, dans ce monde, dit Krécis courtoisement, lorsque la conversation se mit à piétiner.

— Ne vous attendez pas à ce que les Terriens aient le même sentiment que vous à ce sujet, fit entendre Luke Choy. Ils pensent encore que Dieu nous a créés et que nous sommes les seuls êtres intelligents dans l’univers. La nouvelle va les faire tomber à la renverse.

— Dieu ? s’enquit Vaax, traduisant ainsi le trouble flagrant de tous les Fazisiens présents.

Nyota expliqua :

— Sur Terre, nous parlons de l’Être Suprême de l’Univers, c’est-à-dire Dieu, si vous voulez.

— Pourquoi mettez-vous des limites à la puissance du Tout Puissant ? demanda Vaax.

— Ho ! s’exclama Luke Choy. Vous croyez aussi en Dieu ? Ça alors ! Tous les yeux se tournèrent vers le jeune blanc-bec.

— Quoi qu’il en soit, dit Krécis de manière songeuse, les histoires populaires traditionnelles de notre civilisation parlent d’un cataclysme qui aurait eu lieu dans notre Système solaire, il y a de cela environ 25.000 orbites. Et les Fazisiens y croient très fort. Nous pensons que grâce à l’intervention du Tout-Puissant, un petit nombre de formes de vie ont évolué sur la planète Fazis et que nous descendons tous de celles-ci.

— Le Big Bang ! laissa échapper Luke Choy.

Phaestus trouvait le jeune homme brillant, impétueux et amusant.

— Tout à fait, jeune Choy, dit-il en provoquant la gratitude de Choy. D semble que nos deux mondes ont beaucoup de choses en commun !

Nyota songea à tout cela avant de prendre la parole.

— Si je vous comprends bien, vous assumez que les Fazisiens et les Terriens ont une seule et même croyance. Il me semble que nous allons avoir de grosses surprises !

Krécis et Tetrok échangèrent des regards perplexes.

— Expliquez-vous, s’il vous plaît Nyota, demanda Krécis, avide d’en savoir plus.

— Eh bien, l’histoire de la Terre est un peu plus compliquée que la vôtre. D’abord, nous avons une multitude de religions ou croyances parmi notre peuple, et vous avez une seule philosophie. Ces croyances vont du simple refus de Dieu, pour les athées, aux agnostiques qui ne savent pas, en passant par ceux qui croient en l’existence de Dieu mais qui ont des points de vue différents.

— Des points de vue différents ? demanda Vaax incrédule alors que les yeux couleur émeraude de Zeenyl brillaient d’excitation.

— Oui, dit Choy.

Décidément on avait du mal à le faire taire.

— Certains pensent encore que Dieu a créé la Terre en sept jours au lieu du Big Bang.

— Comment cela est-il contradictoire, mon ami ? s’enquit Phaestus.

— Bien, vous ne pouvez pas admettre les deux théories en même temps. La religion et la science ne s’accordent pas, proclama Choy de manière assurée.

— Mais est-ce que votre Dieu ou l’Être Suprême n’a pas créé le Big Bang ? demanda Krécis.

— Oui, mais… Choy commença à s’agiter.

— Alors, si le Big Bang a créé la Terre, est-ce qu’on ne peut pas dire que Dieu a créé la Terre en créant le Big Bang ?

— Et bien, cette théorie contredit le principe d’Adam et Eve, qui s’oppose à la théorie de l’évolution !

Choy avait décidé de ne pas se démonter.

— À quelle religion appartiennent Adam et Eve ? demanda Zeenyl. Sont-ils athées ou agnostiques ?

Tetrok, jusque là silencieux, prit la parole :

— Et vous dites que vous avez de nombreuses… croyances… selon les croyants ?

— Tout à fait, répondit Langler. Nous avons des Bouddhistes dans les pays de l’Est, des Juifs, des Chrétiens et des Musulmans au Moyen-Orient et en région méditerranéenne et qui s’étendent sur plusieurs continents et des cultures panthéistes en Afrique, en Australie et sur le continent Américain…

— Et ils ont tous un dieu… différent ? demanda Zeenyl.

— Et bien, pas nécessairement, répondit Nyota. Mais ces religions ont une approche et une manière différentes de vénérer Dieu. Les Chrétiens, par exemple, pensent que le Fils de Dieu, Jésus-Christ, a pris forme humaine, il y a deux mille ans, et est venu sur Terre. Il a donné sa vie dans un sacrifice suprême pour sauver l’homme de ses péchés. Bien sûr, il y a différentes analogies de ce Messie, dans plusieurs autres religions. Certains croient en un Être Suprême et ne reconnaissent pas Jésus comme le Fils de Dieu mais croient en Dieu en tant qu’Être Suprême de l’univers.

— Est-ce qu’une telle pléthore de croyances ne conduit pas à des conflits parfois ? demanda Tetrok.

— Vous êtes un sage, mon ami, dit Langler. En effet, c’est bien le cas. L’histoire terrienne est tragique car elle est parsemée de guerres nombreuses entre les croyants de différentes philosophies qui ont engendré le massacre absurde de milliers de personnes.

— Oui, ajouta Nyota. Mais nous avons dépassé ce stade à présent, du moins en ce qui concerne les guerres et les massacres. Mais, hélas, les conflits existent toujours.

— Je comprends maintenant pourquoi la situation est plus complexe sur Terre, intervint Krécis.

— Oh ! oui, ajouta Choy, qui voulait avoir le dernier mot. Une abondance de juristes n’arriverait même pas à mettre de l’ordre dans cette multitude de croyances !

— Bien, admit Krécis, mes facultés mentales ont été mises à rude épreuve par cette révélation.

— Maître Luke Choy, vous avez raison, dit Nyota en riant. Bien sûr, je ne peux m’empêcher d’être d’accord avec ce qu’un de nos philosophes a dit un jour : d’abord… tuons tous les avocats.

Elle n’était pas sûre que les mots, encore moins le concept, aient résisté à la traduction, mais Vaax fut le premier à comprendre la plaisanterie et sa couleur vira au doré brillant. Il émit un son que Nyota prit pour un rire. Il expliqua le bon mot aux autres qui furent tout aussi amusés. Il s’ensuivit une explosion de couleurs qu’aucun des Terriens n’avait jamais vue auparavant.

— Il semble que nous ayons autre chose en commun, répliqua Krécis. Dans n’importe quel monde, la devise de l’homme de loi semble être : pourquoi faire simple quand on peut tout compliquer ?

Cette fois, ce fut au tour de Tetrok de rire :

— Krécis n’est pas seulement le savant le plus respecté et le plus célèbre, Nyota, il est aussi le juriste le plus brillant.

Nyota regarda Krécis d’un air gêné.

— Je pense que je viens de vous offenser, dit-elle.

— Au contraire, répondit Tetrok, et cette fois encore, Nyota put sentir l’esprit des autres Fazisiens effleurer sa peau comme une brise légère. Vous et moi, en tant que scientifiques, devons faire le contraire, simplifier les choses complexes.

C’est ce que Nyota allait s’évertuer à faire, à commencer par ses brocoli !

*

* *

Les PLUM étaient garés dans la cale inférieure du Dragon’s Egg. Il fallait traverser entièrement le vaisseau pour les atteindre. En chemin, Nyota s’était arrêtée au laboratoire hydroponique.

Le concept de base des laboratoires hydroponiques à bord des vaisseaux interplanétaires n’avait pas été modifié depuis la première expédition sur Mars. Des semences étaient plantées le long des parois internes de ce qui ressemblait à un énorme tonneau qui, dans le passé, avait besoin d’être tourné constamment afin de créer sa propre pesanteur artificielle car il se trouvait dans un milieu sans pesanteur. Le principe du tonneau avait été retenu. Il n’avait plus besoin de tourner, mais constituait encore la méthode la plus efficace pour faire pousser des tomates dans un minimum d’espace, du sol au plafond.

— C’est risqué, Cervantès, lui dit l’agronome lorsqu’elle demanda ce qu’elle pouvait apporter aux Fazisiens comme cadeau pour le dîner. Je pense qu’ils peuvent manger tout ce que nous mangeons mais on n’est jamais assez prudent. Nous, les Terriens, avons beaucoup de problèmes d’allergies vis-à-vis de nos aliments. De plus, il faut prendre en considération l’effet que produit le haricot !

— Vous voulez dire qu’il y a déjà assez de méthane dans l’atmosphère, dit Nyota en terminant la phrase pour lui. Vous pensez donc que leur apporter un légume comme cadeau n’est pas une bonne idée ?

Cervantès secoua la tête.

— De plus, nous n’avons pas grand-chose de frais après un an d’expédition.

Nyota le regarda, songeuse.

— Voilà qui nous facilitera la tâche. Qu’est ce que vous avez ?

— Du brocoli, répondit l’agronome, du brocoli et encore du brocoli.

Nyota soupira. Elle s’en doutait. Les premières expéditions sur Mars avaient duré de quatre à sept mois. Comme la pesanteur était inexistante, les médecins de la station, obsédés par la perte de tissus osseux, surveillaient les membres de l’équipage quotidiennement afin de s’assurer que leur masse osseuse ne se détériorait pas dangereusement. Les suppléments de calcium étaient obligatoires et des listes d’aliments comprenant des taux de calcium élevés étaient affichés partout. S’il fallait résumer les recommandations faites aux astronautes à l’époque des premières missions interplanétaires, on pouvait dire qu’elle était : « Mangez du brocoli ! »

D’habitude, les astronautes qui voyageaient longtemps en arrivaient à détester ce légume et même s’ils l’aimaient, ils prétendaient toujours le contraire. Par conséquent, alors que le personnel des laboratoires s’évertuait à cultiver avec amour ces branches robustes et vert foncé en rangées bien alignées, il en restait toujours pour en faire de l’engrais. Personnellement, Nyota adorait le brocoli. Elle avait donc choisi le plus beau bouquet dans le parterre le plus proche, avait coupé, d’une main experte, les branches les plus dures, l’avait lavé sous l’arrosoir et placé dans un emballage sous vide.

— Je ne prends pas de risques, avait-elle dit à l’agronome qui avait secoué la tête et était retourné à son maïs.

À la dernière minute, Nyota avait ordonné à Luke Choy de se rendre à bord du PLUM lui aussi. Elle voulait son point de vue pendant le dîner. Son retard avait donné à Langler suffisamment de temps pour se rendre au poste arrière et enfiler péniblement son costume sans être remarqué car elle y avait pensé à l’avance. Le psychologue lui sut gré pour son tact.

Ils gardèrent le silence pendant que le PLUM descendait prudemment dans l’atmosphère de méthane. Ils n’avaient plus besoin de parler. Nyota était maintenant détendue et s’en remettait à Langler. Chacun pouvait ressentir l’excitation dans l’esprit de l’autre. Et Luke, pour une fois, était trop tendu pour parler.

Tetrok fut très heureux du cadeau.

— Comment le préparez-vous ? demanda-t-il immédiatement, en le prenant dans ses mains et en l’admirant. Comment savait-il qu’il s’agissait de nourriture et non de décoration ? Il lui suffit de voir l’étincelle dans les yeux de Tetrok pour comprendre.

Pouvait-il lire toutes ses pensées ? Non, se dit-elle mais il était grand temps qu’elle sépare celles qui lui étaient destinées des autres. Télépathe émérite, elle procéda à la fermeture de quelques portes dans sa tête.

— Vous pouvez le manger cru, suggéra-t-elle. Quelquefois nous le servons comme amuse-gueule avec d’autres légumes crus : des carottes, des choux-fleurs, des courgettes que nous ne possédons pas en ce moment, ou bien vous pouvez le faire cuire à la vapeur. Peut-être avec de la vapeur de méthane !

Ce fut au tour de Tetrok de rire.

Une agitation soudaine parcourut les autres Fazisiens présents lorsque quelqu’un apporta un petit appareil à Krécis, qui l’appliqua sur le brocoli. Nyota et Langer virent une série de chiffres apparaître sur le minuscule écran de l’appareil.

— Acceptable, annonça Krécis en rendant l’appareil à Zeenyl, qui le glissa dans une poche de sa jupe.

À Nyota, il dit :

— Un scanner moléculaire qui nous indique si nous pouvons le digérer. Je suis heureux de savoir que c’est le cas. Avant que vous ne mangiez quoi que ce soit, ce soir, nous procéderons au même test. Si vous pouvez nous fournir quelques… échantillons… ?

Nyota fronça les sourcils, ne sachant pas ce qu’il voulait dire.

— Bien sûr, mais que…

Zeenyl s’approcha d’elle d’une manière tranquille, un autre appareil dans la main. Elle l’appliqua sur la peau de l’avant-bras de Nyota et regarda les données affichées sur son écran. Ensuite elle le remit à zéro et le plaça sur le bras de Langler.

— Vous rendez-vous compte qu’ils peuvent facilement nous tuer ? Si cet appareil était une arme, ou contenait un poison… Même leur nourriture peut être empoisonnée.

La pensée lui était venue spontanément et elle espéra que personne d’autre que Langler ne l’avait entendue. Elle était gênée à l’idée que même Langler pût l’entendre. Mais il était psychologue à bord du vaisseau et elle l’avait amené avec elle dans ce but, pour garder la situation en main. Langler ne lui répondit pas. Il secoua la tête de manière presque imperceptible, un mouvement que Nyota prit pour : pas maintenant, je vous expliquerai plus tard.

De toute façon, les dégâts, si dégâts il y avait, étaient déjà faits. Zeenyl avait pris ses échantillons sanguins et cutanés et consultait à présent Vaax pour une question linguistique.

— Des échantillons sanguins et cutanés, expliqua Vaax à Nyota en anglais.

Elle se surprit à examiner son bras et ne trouva aucune griffe ou incision de quelque sorte. Elle n’avait rien senti.

— Pour analyser votre… ADN ?

— Ah oui, ADN, répliqua Nyota en secouant la tête. Je comprends maintenant. Zeenyl avait disparu avec le brocoli, pour apparemment comparer le résultat des échantillons à celui du menu du dîner.

C’est exactement ce que Nyota aurait fait si les Fazisiens avaient été ses invités. Dans son for intérieur, elle eut un soupir de soulagement. Tout semblait aller à la perfection jusque là.

Message de: Nyota Domonique, Ph. D.

Commandant du vaisseau Lòng Dàn

À : Bydun Wong, L.L.D.

Conseiller en Chef’/CET Terre

Concerne : Les Fazisiens

Monsieur,

Vous m’avez demandé de vous soumettre un rapport complet sur les êtres que nous avons rencontrés sur Titan, mais l’urgence de votre demande me fait croire que plus vite je vous aurai transmis mes impressions initiales, mieux cela vaudra.

Personnellement, je pense qu’un rapport complet exigerait des années d’études et de participation active dans la société en question. Ce que je vous transmets est donc un bref aperçu de ces gens extraordinaires que nous avons rencontrés.

Oui, il s’agit de « personnes » dans le sens le plus large du mot. Ils sont cultivés, intelligents, nettement plus évolués et avancés que nous au point de vue technologique.

Avec leur consentement total et leur coopération, je vous transmettrai un bref historique de leur civilisation, aussitôt que nos ordinateurs l’auront traduit. Avec leur permission, je vous ai aussi fourni des portraits photos de plusieurs Fazisiens, avec leur nom, profession, et une brève biographie pour chacun.

Note : le terme « Fazisien » est la translitération du nom qu’ils se donnent. Alors qu’il a été assez facile pour le Dr. Langler et moi-même, avec l’assistance de transmission de pensées, d’assimiler leur langage écrit, les alphabets vont mettre quelque temps à être établis.

Fazis est l’une des six planètes du Système solaire Vega. Comme la Terre, elle est la seule planète habitée naturellement, quoique les Fazisiens ont colonisé quelques-unes des autres planètes ainsi que leur satellite.

Fazis a une atmosphère composée d’hydrogène, de nitrogène, d’hélium, d’oxygène et d’environ dix pourcent de méthane. Son terrain est similaire à la Terre, malgré le fait que son champ gravitationnel soit à peu près la moitié de celui de la Terre. Ce facteur a facilité l’adaptation des Fazisiens à la pesanteur légère de Titan plus que nous.

La température moyenne dans les zones tempérées sur Fazis est d’environ dix degrés Celsius, ce qui rend les Fazisiens beaucoup plus résistants au froid que nous. En fait, ils ont dû adapter la température et l’air de nos appartements pour nous recevoir et, dans les endroits publics, Langler et moi devons porter des vêtements très épais.

Nyota marqua une pause en pensant au dîner, prévu plus tôt ce soir-là, et se demanda comment elle pouvait canaliser la multitude des pensées et des impressions qui lui passaient par l’esprit, pire encore, il fallait les résumer de manière concise, à la demande de Wong et des Conseils.

Le premier contact entre les Terriens et une espèce inconnue auparavant venait d’avoir lieu et elle perdait du temps à parler de la nécessité de porter des chandails au dîner ! Ce moment d’histoire unique réclamait la participation de diplomates, de sociologues, d’anthropologues et non d’une poignée de scientifiques s’adonnant à diverses élucubrations sur le brocoli et la cuisine fazisienne.

Non, attends une minute. Réfléchis, pensa Nyota. Ce qu’il nous faut en ce moment est précisément l’approche clairvoyante d’un groupe des savants envoyés par les deux parties et déterminés à ne pas gâcher cette rencontre comme l’ont été toutes les rencontres précédentes entre diverses cultures terriennes, et de manière allégorique dans chaque roman de science-fiction dans le siècle et demi passé.

Il était possible que seule la chance avait permis ce rapprochement mais il fallait utiliser une méthode scientifique et des têtes froides pour conserver l’acquis. Il était à espérer que leur croyance en un Être Suprême puisse exercer une influence positive sur nos désirs de paix et éviter une division comme ce fut le cas sur Terre dans le passé.

Nyota se sentit un peu claustrophobe car elle ne pouvait voir le paysage entier de Titan, de la fenêtre de sa chambre, à cause du tourbillon constant des nuages de méthane. L’organisation interne de l’installation fazisienne suivait un horaire divisé en trois périodes de dix heures car la journée fazisienne comptait trente heures et on était maintenant à la fin de la troisième période, celle du sommeil, pour tout le monde sauf pour le personnel de garde. C’était donc le « matin ». Nyota avait tellement d’énergie en elle qu’elle pensa ne jamais pouvoir dormir. Elle retourna donc à son rapport.

*

* *

Il se peut que le facteur le plus important à se rappeler au sujet de Fazis est que son atmosphère est chargée de dix pour-cent de méthane. Ce phénomène a affecté tous les aspects de la biologie fazisienne, de la vie végétale aux personnes elles-mêmes, leur apparence, leurs capacités mentales, même le son de leur voix.

Le sujet des capacités télépathiques des Fazisiens exigera des années d’études que le Dr. Langler et moi souhaiterions entreprendre. Je peux seulement ajouter que la facilité avec laquelle le commandant Tetrok a pénétré mes pensées et la rapidité avec laquelle j’ai pu le comprendre nous ont permis de communiquer dans la langue de l’autre le lendemain de notre rencontre.

Et « communiquer » pensa Nyota, ne suffit pas à décrire ce que le commandant Tetrok et moi avons fait !

*

* *

Zeenyl fut la première à s’en apercevoir. Dotée de capacités télépathiques assez limitées, elle n’avait néanmoins aucune difficulté à communiquer avec son époux. Elle ne pouvait pas résister à l’envie de lui donner mentalement un petit coup de coude, pendant le dîner.

— Qu’en penses-tu mon amour ? lui demanda-t-elle, en jetant un œil à Tetrok et à Nyota. Un couple parfait, non ?

Phaestus, bien entendu, n’avait aucune idée de ce qu’elle voulait dire.

— Je ne comprends pas.

— Tetrok et la Terrienne ! pensa Zeenyl impatiente. Tu as certainement remarqué l’intimité de leurs transmissions !

— Un outil de communication nécessaire, c’est tout. Phaestus rejeta l’idée mentalement.

Zeenyl soupira, exaspérée. Était-ce donc que le mâle, dans n’importe quelle espèce, était obtus et obstiné ? Ou était-ce qu’elle interprétait mal les transmissions entre Tetrok et la Terrienne, espérant par là qu’il portât son intérêt sur une autre femme, et qu’il oubliât enfin Nébulaesa ?

Zeenyl était encore une enfant lorsque Tetrok et sa sœur avaient eu leur brève et tumultueuse relation et elle avait encore beaucoup de questions sans réponse à ce sujet. Mais elle avait remarqué la manière avec laquelle Nébulaesa avait regardé Tetrok lors de leur séjour récent sur Outlyer 21. Était-il la raison pour laquelle elle n’avait pas choisi d’autre compagnon ? S’il reportait son intérêt sur une autre, est-ce que Nebulaesa l’oublierait et choisirait quelqu’un d’autre ?

Sans parler du passé, Zeenyl avait fait part de ses observations sur l’intimité de Tetrok et de Nyota à Krécis.

— Cela m’inquiète également, admit-il. J’en ai parlé à Tetrok mais il ne voit rien d’anormal à cela. Il y a peut-être des manières moins efficaces d’établir le contact, et cependant…

Le Vieux Sage ne put finir sa pensée. Zeenyl, dont les affinités tenaient plus au genre qu’à l’espèce, décida de parler à Nyota personnellement.

La volonté avec laquelle chaque partie avait accepté d’échanger les informations était contagieuse. Pendant tout le dîner, il semblait qu’ils parlaient tous en même temps, en examinant tout, de la nourriture aux vêtements, en passant par les coutumes, le protocole, jusqu’à l’apprentissage de l’argot et des expressions idiomatiques dans la langue de chacun.

Plus d’une fois, Nyota avait jeté un coup d’œil à Langler et avait levé les yeux au ciel. Ils souffraient tous deux de surcharge sensorielle et elle se demanda si les Fazisiens ressentaient la même chose. Au point que chaque fois qu’elle regardait du côté de Tetrok, elle le surprenait en train de la regarder avec un air d’amusement dans ses yeux verts. Oh ces yeux !

La lumière du soleil quelque peu limitée, du fait des conditions atmosphériques plus difficiles la plupart du temps, combinée au fait que l’atmosphère comporte dix pour-cent de méthane, a provoqué un développement de l’œil différent du nôtre. Les Fazisiens possèdent des capacités à saisir la lumière qui couvrent non seulement les fréquences visuelles terriennes mais aussi les infrarouges. Ils peuvent donc voir dans le noir…

Pour la deuxième fois, Nyota souhaita être voyante autant que télépathe. Si elle avait su qu’elle trouverait des Fazisiens sur Titan, elle aurait mis quelques jolies robes dans ses bagages. Les Fazisiens, eux-mêmes ne semblaient pas faire la distinction entre les vêtements de travail et les vêtements plus élégants. Tous leurs habits étaient superbes, les tissus de grande qualité, les couleurs, brillantes, les accessoires et ornements parfaits et chaque pièce d’habillement était ajustée afin de rehausser la grâce et la beauté de la personne qui le portait. Comparés à leurs hôtes, Nyota et Langler qui s’habillaient de leurs costumes du CST, avec les insignes de leur grade, avaient l’air très ordinaires. Comme si elle lisait ses pensées (ils pouvaient tous le faire, n’est-ce pas ?), Zeenyl s’était approchée de Nyota à la fin du dîner alors que chacun s’était levé de table.

— Vous avez de si fines attaches ! dit-elle en prenant gentiment la main de Nyota. Elle avait une tête de plus que la Terrienne. Et malgré cela, parmi votre peuple, vous êtes considérée comme très belle ?

Nyota eut l’air gêné mais Langler, entendant la remarque, se put se retenir :

— Parmi les plus belles, pensa-t-il afin que les deux femmes l’entendent. Nyota lui jeta un regard mauvais. Il était décidément incorrigible !

— Permettez-moi de vous offrir un petit cadeau. Zeenyl lui fit signe de l’accompagner.

Il y en avait deux. Le premier était un pendentif de titane finement ciselé et serti de pierres précieuses rouges inconnues de Nyota que Zeenyl lui attacha autour du cou.

— Oh, je ne peux accepter ceci ! s’exclama Nyota, modeste. C’est exquis. Et je n’ai rien à vous offrir en échange.

— Peut-être le pourrez-vous un autre jour, dit Zeenyl mystérieusement en refusant de reprendre le cadeau. Son deuxième présent était moins bien venu que le premier.

— Je voudrais vous demander vos sentiments… lorsque Tetrok et vous avez échangé vos pensées pour la première fois ?

— La surprise, dit Nyota spontanément. Les capacités télépathiques sont rares chez les Terriens car nous venons seulement de commencer d’étudier le phénomène. Votre pouvoir mental ne semble exiger aucun effort.

— La surprise, répéta Zeenyl, rien de plus ?

— Oh, beaucoup plus ! du plaisir, un soulagement de constater que la communication serait beaucoup plus facile que nous le pensions.

— Personnellement, je veux dire, s’exclama Zeenyl. Nyota dut réfléchir pendant un moment.

— J’étais flattée et honorée à l’idée que l’un de vos chefs se confie à moi si spontanément. Votre race est une espèce particulièrement confiante.

— Pas toujours, dit Zeenyl avec précaution. D’ordinaire, ce que Tetrok a fait n’est pas considéré comme un contact habituel entre deux individus. Ce genre de contact est réservé à un échange plus… intime.

Nyota comprit immédiatement.

— Un rite de séduction, dit-elle prudemment, une sorte de prélude ?

Zeenyl pensait au concept dans d’autres termes. Elle fit un geste à Nyota que celle-ci prit pour une réponse affirmative. En dépit de la température basse régnante, Nyota sentit une bouffée de chaleur lui monter au visage.

— C’était très présomptueux de sa part ! dit-elle avec humeur, serrant les lèvres pour s’empêcher de finir sa pensée. Zeenyl lui lança un regard perplexe.

— Vous êtes en colère, observa-t-elle.

— Un peu, admit Nyota, ne voulant pas offenser son hôtesse. Zeenyl opina.

— Vous avez des raisons de l’être. Cependant… soupira-t-elle… Cela serait si simple si vous, les Terriens, changiez de couleur chaque fois que vous changez d’humeur !

Nyota pensa que Zeenyl l’avait assez taquinée et commença à rire. Elle étendit les bras pour embrasser la jeune Fazisienne dont elle se sentait comme la sœur, à ce moment-là.

— Je pense que je vais parler à Tetrok, dit-elle finalement, et Zeenyl l’approuva.

*

* *

À présent, dans l’intimité de sa somptueuse chambre, au début du jour fazisien, Nyota réalisa qu’elle était moins fâchée que flattée. Elle bâilla et éteignit son ordinateur portable qu’elle utilisait pour rédiger son rapport. Au début, elle ne savait que faire : commander une tasse de thé au distributeur automatique, appeler Copeland à bord du vaisseau pour demander une mise à jour de la situation ou essayer la douche fazisienne. Pendant qu’elle réfléchissait, elle entendit quelqu’un frapper à sa porte. Elle remit de l’ordre dans ses cheveux et espéra ne pas avoir l’air aussi décoiffé qu’elle pensait et ouvrit la porte à Langler.

— Vous ne pouvez pas dormir non plus ? lui dit-il en guise de salut, avec son sourire de renard, avançant de guingois dans la pièce. Dans les couloirs, la pesanteur était normale pour Titan et lui facilitait les mouvements, mais une fois à l’intérieur des appartements de Nyota, il éprouvait de nouveau des difficultés.

— Vous et moi avons des choses à terminer, dit-elle pour éviter sa question : elle commençait à avoir l’habitude qu’il lise ses pensées.

Langler s’assit péniblement dans un fauteuil et fronça les sourcils; pour une fois, elle le rendait perplexe.

— Vous avez fait une grimace lorsque j’ai parlé du brocoli, dit Nyota. J’ai eu cette pensée horrible selon laquelle Zeenyl pouvait nous tuer avec son scanner si elle voulait. Vous avez secoué la tête.

Langler haussa les épaules.

— Je ne voulais pas que vous leur disiez ce qui était déjà affiché sur votre visage. Soyons raisonnable, tout ce que nous devons faire est de nous rappeler le contexte. Ils sont beaucoup plus nombreux que nous ici. Si l’un de leurs hôtes terriens a un accident, ils auront le droit de penser que les forces années de la Terre les feront disparaître de la surface de Titan. D’ailleurs, d’après ce que j’apprends de leur culture, ils sont incroyablement pacifiques.

Nyota s’assit dans un fauteuil en face de lui.

— Expliquez-vous.

— Leur histoire n’indique aucune guerre interne pendant trois siècles. Je sais que… (il leva la main pour contrecarrer toute objection qu’elle puisse avoir) l’histoire peut être réécrite. Mais ils sont descendus des arbres, si l’on peut dire, en même temps que nous. Ils ont pu avancer à tout égard beaucoup plus vite que nous car ils ont consacré leur énergie à l’exploration de l’espace au lieu de faire la guerre. Dans un sens, leur évolution ressemble remarquablement à la nôtre.

— C’est ce qui vous avez fait toute la nuit… étudier mon rapport destiné à la Terre, suggéra Nyota.

Langler opina :

— Je ne dis pas qu’ils sont parfaits. J’ai essayé de faire parler Krécis au sujet de la famille régnante et de la structure politique et j’ai entendu beaucoup de mots et peu d’information. Mais il semble qu’ils préfèrent Machiavel à Darwin.

— Que voulez-vous dire exactement ? demanda Nyota.

— Il semble que leur histoire indique une ligne de succession continue au trône. Cependant, lorsque le candidat à la succession est rejeté par l’opposition, il en résulte de nombreuses manœuvres politiques en coulisse qui peuvent réussir ou non. Mais depuis le début du règne héréditaire, il n’y a jamais eu de prise de pouvoir violente. Pas un mouvement populaire de révolte ou un coup d’état militaire.

— Vous parlez d’une période de combien de temps ?

— Un millier de leurs années, répliqua Langler, neuf cents des nôtres.

Nyota secoua la tête avec stupeur.

— Je garderai cela à l’esprit, dit-elle.

— J’aimerais que nous soyons aussi sûrs de notre peuple, dit Langler. Il fit signe de la tête en direction de l’ordinateur portable :

— Comment pensez-vous qu’ils réagiront lorsqu’ils recevront votre rapport ?

— J’aimerais le savoir.

Nyota se leva et commanda une tasse de thé au distributeur automatique. Elle leva les sourcils en regardant Langler qui secoua la tête.

— Le pire qu’ils puissent faire est de paniquer, annuler notre mission et nous demander de rentrer. Cela ne va pas faire partir les Fazisiens.

Langler était sceptique.

— Vous ne pensez pas qu’ils enverront des renforts militaires ?

— Qui mettraient plus d’un an pour nous parvenir ? Non. Nyota secoua la tête, et ne put réprimer un bâillement. Elle

sirota son thé chaud. Trop chaud. Il lui brûla la langue. Elle était bel et bien éveillée à présent.

— Selon leur logique, si les Fazisiens sont des agresseurs, le Dragon’s Egg et nous-mêmes serons alors considérés comme déjà perdus. Le pire qu’ils puissent faire est de nous ordonner de rentrer et cela n’est pas rentable.

— Langler, vous êtes le psychologue. Dites-moi donc, quelle est l’impulsion humaine la plus forte : la peur ou la cupidité ?

Langler eut un rire cynique.

Chapitre VII

Le conseiller Wong frotta ses yeux fatigués. Il jura de démissionner s’il devait encore une fois procéder à l’évaluation d’une simulation informatique de contact interplanétaire.

— Combien existe-t-il de ces modèles théoriques ?

— À ce jour, 2.187, répondit l’ordinateur. Les ajustements et les modifications du prototype informatique devaient en produire au moins sept de plus à la fin de cet exercice. C’est ce qu’il craignait. Était-ce la solution ? Fallait-il que le comité de sélection étudie chacune d’entre elles et débatte du pour et du contre de chacune pendant que le Long Dan patientait inutilement au-dessus de Titan, moteurs au ralenti ? Ou fallait-il accepter les recommandations que Nyota Domonique faisait sur place et accepter le fait que ces Fazisiens étaient aussi amicaux et prêts à négocier qu’ils le semblaient ?

— Demandez… dit Wong, une extrapolation des possibilités. Examinez l’hypothèse selon laquelle l’espèce en question, désignée comme fazisienne, en dépit des multiples expressions de ses intentions pacifiques, a, en fait, d’autres intentions et suggérez des actions que nous pouvons entamer si, par exemple, ils décident d’envahir ou d’attaquer la Terre.

— Recherche en cours… indiqua l’ordinateur. Le conseiller Wong appuya sur le bouton du fin bracelet attaché à son poignet gauche. Il n’était pas seulement décoratif. La pression eut pour effet de relâcher des calmants directement dans son sang afin de soulager la migraine lancinante qui commençait à le faire souffrir. Dans dix minutes environ, il devait s’adresser à tout le Comité de Sélection, dont certains membres seraient là en personne, d’autres suivant son discours par écran interposé, depuis leur résidence, à travers le Système solaire, afin de continuer de débattre, comme il l’avait fait mentalement depuis qu’il avait reçu le rapport de Nyota Domonique.

Pouvaient-ils ou ne pouvaient-ils pas faire confiance aux Fazisiens ?

*

* *

Le Procureur Royal Gulibol n’avait pas besoin de simulations informatiques pour évaluer la situation. Le Gouvernement fazisien avait mis au point une politique officielle pour traiter les rencontres du troisième type un siècle avant qu’un de leurs vaisseaux ne s’aventure à l’extérieur du système. Les préoccupations de Gulibol devinrent soudain plus concrètes et plus éphémères en même temps.

— S’ils nous demandent de partir, lui rappela inutilement Zadora, le procureur adjoint, alors que ses collègues du conclave de juristes et elle contemplaient les hologrammes des Terriens qui avaient remplacé sur l’écran les descriptions approximatives et hypothétiques des quatre espèces, nous devrons, non seulement abandonner nos installations de recherche sur le site, mais sacrifier l’accès aux inépuisables ressources naturelles. D va sans dire qu’il nous faudra abandonner toutes les stations de nos colonies du côté de Sol, car elles sont très dépendantes des livraisons de minerai par les transporteurs téléguidés.

— Nous en sommes tous bien conscients, dit Gulibol inutilement. Personne parmi les dizaines de Fazisiens dans les chambres du comité n’ignorait qu’il était vital de rester sur Titan.

Les transporteurs de minerai avaient été conçus pendant la première mission de Krécis. Construits dans un alliage d’aluminium fazisien et de titane récupéré dans le vaisseau de Krécis et amalgamé avec des structures d’acier provenant des minerais de fer de grande qualité de Titan et qui avaient été affinés par la suite, ces vaisseaux-cargo transportaient dans leurs soutes caverneuses toute la richesse en minerai dont Fazis avait besoin. L’existence des colonies lointaines qui faisaient la fierté et la joie de Xeniok dépendait de la transformation et de l’affinage de ces minerais. Titan devait être abandonné, ces stations perdraient leur indépendance. Valton et l’opposition n’attendaient que ce dernier argument pour apporter de l’eau à leur moulin.

— Soixante satellites, ajouta Gulibol, en affichant un hologramme du Système solaire. Le système contient soixante satellites naturels ! Comment étions-nous supposés savoir que les Terriens dirigeraient leur vaisseau vers celui-ci en particulier ?

— Maître, la question reste entière, dit Zadora, en tentant de le maintenir sur le sujet qui les préoccupait. Si nous refusons de quitter leur système, les Terriens nous attaqueront-ils ?

*

* *

— Cela dépasse le simple litige de propriété territoriale, dit Bydun Wong à l’assemblée. Il s’agit d’un premier contact avec une espèce inconnue jusqu’à présent. Même si cela semble extraordinaire, c’est exactement de cela qu’il s’agit. Pour parler franc, si nous commettons une erreur, il s’agira de la plus grande bévue diplomatique de l’histoire de la Terre.

— Qu’essayez-vous de nous faire comprendre, By ? voulut savoir Summer O’Donegal, Conseiller en chef des Colonies sur Mars. Si je comprends bien, nous sommes dans la même situation que Christophe Colomb s’il était tombé sur une civilisation du 21ème siècle. Ne serait-il pas habile de les aborder pacifiquement et de voir ce qu’ils ont à nous offrir ?

Wong opina, en s’éclaircissant la gorge. Sa migraine avait presque disparu.

— De plus, que ferons-nous s’ils sont en contact avec d’autres espèces intelligentes là-bas ? Si nous ne coopérons pas avec eux…

Il ne finit pas sa pensée. L’assemblée dans la salle, et au-delà toute la planète, était partagée entre l’inquiétude devant l’inconnu et d’excitation à l’idée de rencontrer ces êtres lointains. On pouvait sentir nettement ce paradoxe. Comme pour l’exprimer, chacun dans la pièce et sur les fréquences radio entre les stations, commença à parler en même temps. Bydun Wong sentit sa migraine revenir. ?

*

* *

Les Fazisiens avaient remporté depuis longtemps la victoire sur la migraine grâce à des techniques de bio-feedback. Néanmoins, le Procureur royal Gulibol avait bien plus de choses en commun avec le Conseiller en chef Wong à ce moment qu’avec aucun autre homme. Alors que les Fazisiens haussaient le ton rarement, le chambardement provoqué par une douzaine de télépathes se parlant entre eux en même temps suffisait à donner la migraine même à un Fazisien.

— Il est certain que s’ils voulaient nous attaquer, ils l’auraient fait lorsqu’ils ont découvert notre incursion dans leur système…

— Pas nécessairement. Peut-être veulent-ils nous étudier d’abord, pour déterminer le meilleur moyen de nous utiliser…

— Un point de vue pour le moins bien rétrograde. Pourquoi ne pouvons-nous pas envisager que leur perception des choses est aussi évoluée que la nôtre. Et si…

Et pendant que les débats faisaient rage au sein des deux systèmes solaires, des hommes de science appartenant aux deux planètes se penchaient ensemble sur le problème de Titan pour tenter de trouver la plus courte distance entre deux points.

*

* *

— Y a-t-il un moyen d’y arriver ? demanda Nyota à Phaestus.

— Techniquement parlant, oui. Si vos gens peuvent suivre nos instructions à la lettre, cela peut se faire. Quant aux implications morales…

Ils se tournèrent vers Krécis pour lui demander son avis.

— Votre simple présence à cet endroit a contribué à modifier votre perception de l’ordre de l’univers de manière irrévocable, dit-il solennellement à Nyota. Je ne pense pas qu’un petit coup de pouce technologique au niveau de votre système de communication puisse faire plus de mal.

Les Fazisiens commencèrent donc à enseigner aux Terriens comment construire un système d’Holocom. Nyota appela le Dragon’s Egg et demanda à Copeland de lui envoyer trois de ses meilleurs techniciens à bord d’un second PLUM afin d’assister Vaax et ses ingénieurs. Ces derniers exprimèrent, autant que des Fazisiens pouvaient le faire, la joie et l’excitation qui les submergeaient.

Une fois les présentations faites, Nyota se demanda si Langler, Choy et elle avaient eu l’air aussi ébahi que Copeland et ses assistants lorsqu’ils serrèrent la main de ces êtres qui changeaient de couleur lorsqu’ils souriaient et murmuraient : heureux de faire votre connaissance. Une fois que les Terriens fraîchement arrivés se furent remis de voir que les Fazisiens parlaient à présent un anglais parfait, avec, de temps en temps, quelques mots de russe et de chinois pour épicer leur discours, les deux équipes se mirent au travail.

Nyota se retrouva debout, les bras croisés, à observer Vaax ramper sous une console comme un mécanicien s’apprêtant à réparer une voiture tandis que Copeland lui donnait des microplaquettes de conversion avec la précision d’une infirmière pendant une opération chirurgicale. Elle sentit une présence derrière elle.

— Ils peuvent très bien se débrouiller sans nous, dit Tetrok dans son oreille. Vaax dit que cela va prendre quatre heures au maximum. Voulez-vous faire un tour en voiture avec moi ?

Elle n’était pas sûre d’avoir compris.

— Une promenade en voiture ?

— Krécis a suggéré que je vous fasse faire un tour de nos installations minières, expliqua-t-il, sérieux. Il avait toujours cette petite étincelle dans les yeux. Dans l’intérêt des échanges complets de technologie, bien sûr.

— Bien sûr, opina Nyota. Une promenade en voiture dans la campagne. Est-ce une voiture décapotable ? Je ne veux pas être décoiffée !

Il eut l’air si perplexe qu’elle eut l’envie de l’embrasser. Elle lui expliqua que, dans son pays, on se promenait souvent en voiture décapotable.

— Vous me taquinez, dit Tetrok souriant. Est-ce une coutume ?

— Dans ce cas-ci, il s’agirait plutôt d’une mesure de représailles, répondit Nyota, mystérieuse. Puis elle partit enfiler son costume.

Elle était curieuse de voir ce que portaient les Fazisiens pour sortir de chez eux. Elle ne fut pas surprise de découvrir que leurs costumes de sortie étaient très élégants et qu’elle avait l’air si quelconque à côté de ce jeune paon superbe. C’est très bien comme cela, pensa Nyota, qui verrouilla ses pensées pour la durée de l’excursion. Si ce que Zeenyl m’a dit est vrai, je ne veux pas l’encourager encore plus !

*

* *

L’habitacle hermétique de leur véhicule à deux sièges était équipé d’appareils optiques électroniques dirigés vers le sol. Il se déplaçait sur un coussin d’air, fait de gaz d’échappement, à quelques centimètres au-dessus du sol. Il s’éleva au-dessus d’un lac de méthane gelé. Nyota regarda par le hublot. La composition de l’air à l’intérieur du véhicule lui avait permis d’enlever son casque. Elle avait haleté un peu au début, à cause du méthane, et savait qu’elle aurait mal à la gorge au retour. Elle tentait d’apercevoir la rive lointaine du lac qui disparaissait dans la brume ondulante de couleur rouille.

Le lac s’étendait sur des kilomètres. Sa surface était constituée d’eau et de vagues de méthane gelées depuis des millénaires. Il était évident que cette masse solide avait coulé comme de l’eau. Si on la faisait fondre prudemment, en laboratoire, elle retrouverait son aspect primitif et alors, quels secrets révélerait-elle ?

— Là en bas, indiqua Tetrok, en montant une petite ouverture à la base d’une falaise plus loin sur la rive. Ce filon peut à lui tout seul remplir un transporteur en vingt jours.

L’ouverture dans la falaise pouvait avoir été l’entrée d’une grotte naturelle et il y avait beaucoup d’activité autour d’elle. Il n’y avait pas de rails sur la surface dure du rocher, aucun terril, pas d’extraction à ciel ouvert. Nyota remarqua un convoi de quatre wagons téléguidés, en file indienne, qui émergeait de l’ouverture de la mine et avançait à la surface jusqu’à un point qui se trouvait à approximativement cent mètres de la rive du lac. Là, les wagons s’étaient arrêtés et formaient un carré. Avec un mouvement trop rapide et trop gracieux pour être vu, ils glissèrent ensuite ensemble, en s’intercalant pour se rejoindre tous en un cordon ininterrompu. Nyota jura qu’elle pouvait presque entendre le claquement de leur accrochage.

— Lorsque cent de ces wagons sont unis les uns aux autres, ils sont évacués par un pont aérien à un lieu central et sont attachés à un bloc d’alimentation d’énergie, expliqua Tetrok. Ils constitueront alors le chargement entier d’un transporteur c’est-à-dire cent wagons interconnectés attachés à un convertisseur d’ions. Ils sont tous codés car certains seront détachés une fois arrivés à Outlyer-21 pendant que le reste continue jusqu’aux autres stations. Seuls vingt pour-cent de cette production sont destinés à Fazis Prime.

Nyota acquiesça. Tout ceci faisait partie des informations que les Fazisiens se préparaient à communiquer dans leur rapport à la Terre, si l’expérience de l’Holocom réussissait. Elle supposa qu’elle devait y jeter un coup d’œil de plus près en inspectant la mine elle-même mais elle n’était pas ingénieur et elle était plus intéressée par la recherche biologique menée sur les bords du lac et dans les laboratoires des installations principales, recherches auxquelles Tetrok avait simplement fait allusion. En outre, elle ne pouvait s’empêcher de penser qu’il avait d’autres motifs pour l’attirer seule à cet endroit.

— Qu’est ce que vous avez voulu dire par « mesures de représailles » tout à l’heure ? dit-il soudainement.

Ils étaient attachés par des sangles sur les sièges baquet du véhicule, isolés dans leurs costumes d’astronautes et gantés. Nyota pensa qu’il pouvait tendre la main et la toucher s’il voulait mais cela n’en valait pas beaucoup la peine. Pourtant, elle se sentait attirée par cet homme et se demanda si la réciproque était vraie.

— Vaax et les autres doivent avoir fini à présent, dit-elle en jetant un œil à son chronomètre. Peut-être devrions-nous rentrer à présent.

Son sourire éblouissant indiqua qu’elle n’avait aucune intention de répondre à sa question.

Quelque peu surpris, Tetrok démarra le véhicule pour le voyage de retour.

*

* *

—… apprécierais que vous vous dépêchiez, dit D’Borah Copeland dans le micro de la radio. Elle regarda ensuite Vaax avec un soupir d’exaspération.

— Ce truc a intérêt à marcher, dit-elle. Si ces têtes d’oiseau à Capcom apprenaient à suivre de simples instructions, sans devoir chaque fois obtenir trois autorisations séparées avant d’appuyer sur chaque bouton ! Ils me disent maintenant qu’ils doivent faire parvenir, de Pékin, assez de platine de haute qualité pour fabriquer des plaquettes de récepteur et ils se plaignent déjà du dépassement de budget. Ils ne croient pas que cela va marcher.

— J’imagine que cela doit être difficile si on n’a jamais vu ce genre de technologie, admit Vaax d’un air compréhensif. Cela va prendre plus de temps que prévu.

— Vous pouvez le dire ! dit Copeland, en examinant son écran pour voir s’il indiquait que son dernier message avait bien été reçu et qu’on y répondrait peut-être. Lorsqu’elle vit que Vaax s’apprêtait vraiment à répéter ce qu’il venait de dire, elle mit un doigt sur sa bouche.

— C’est juste une expression. Je ne le disais pas littéralement.

— Je sais, dit Vaax. Veuillez m’excuser mais je suis stupéfait et je me demande comment vous avez réussi à parvenir si loin dans l’espace. Vous êtes si… litigieux !

— Vous, par contre, êtes si polis, répliqua Copeland.

En fait, au lieu de quatre heures, il fallut attendre quatre jours pour que l’expérience de l’Holocom pût commencer.

*

* *

— Continuez à chercher des traces de matières radioactives ou d’armes quelles qu’elles soient, souffla Bydun Wong aux membres du Système de Défense à qui il avait ordonné d’encercler la plate-forme avant de donner son accord pour le déclenchement de l’opération. Il se demanda s’il pouvait être entendu par les Fazisiens et décida que cela lui était égal. Il fallait qu’ils sachent que la planète était en état d’alerte, juste au cas où ils essaieraient de leur jouer un tour. D’ailleurs, les bavardages des autres membres des chambres du Conseil ainsi que les communications provenant des autres stations fournissaient assez de bruit de fond pour masquer ses propres mots.

— Incroyable ! Comment ont-ils réussi cela ? L’effet est si réel qu’ils donnent l’impression d’être dans la même pièce !

— La technologie holographique existe depuis des siècles, lança quelqu’un moins impressionné. Les lasers, les fibres optiques, les films en trois dimensions…

— Là n’est pas la question. Il s’agit d’émission simultanée. Voilà ce qui est impressionnant.

Mark McCord qui suivait l’événement depuis le centre de commandement sur Jupiter-1, se tourna vers Beth Listrom.

— Non, dit-il. Ce qui est impressionnant est le fait qu’ils nous donnent gratuitement les informations sur leur technologie.

Beth secoua la tête.

— Je n’appelle pas ça impressionnant, mais suspect.

— Rien, jusqu’à présent, messieurs, dit le chef du Système de Défense au Conseiller Wong qui, comme son équipe, avait les yeux rivés sur l’installation. Il jetait de temps en temps un coup d’œil à l’incroyable phénomène qui se déroulait dans le centre de la pièce. Même les images que le commandant Domonique avait envoyées vers la Terre ne les avaient pas préparés à ceci. Ces Fazisiens avaient l’air étrange. Plus étrange encore était le fait qu’ils parlaient anglais et semblaient être présents, en trois dimensions, dans la salle principale du Conseil Spatial Terrien.

Quant à Bydun Wong, alors qu’il était debout et sans protection, à l’intérieur de son plateau de réception, spécialement conçu pour lui, il savait qu’il pouvait être vu sur Fazis, de la même manière qu’il pouvait voir Gulibol. Il se demandait s’il n’y avait pas de tour de magie qui permettrait aux Fazisiens de tendre le bras, de l’agripper et de le tirer vers eux, à travers les parsecs d’espace afin de le garder comme otage en échange d’une rançon…

Il n’était qu’un bureaucrate, pas un héros, bon dieu et il n’y avait pas, dans son contrat de Conseiller en chef, de clause à cet effet. Dans son for intérieur, il tremblait comme une feuille et, à la fin de cette session, il aurait besoin de calmant autant que d’aspirine pour sa migraine. L’important était de ne pas le montrer aux Fazisiens.

—… et de réduire le verbiage autant que possible, Conseiller Wong, disait le Procureur royal dont le ton de la voix indiquait des intentions contraires. Je crois comprendre que la loi civile terrienne prévoit que « la possession accorde le droit à quatre-vingt-dix pourcent. » Étant entendu qu’une présence fazisienne établie depuis longtemps sur un satellite naturel de votre quatrième, oh pardon, sixième planète, que vous appelez Titan, …

Devant une console, dans le centre de contrôle fazisien, sur ce même satellite naturel, deux équipes d’hommes de science observaient la confrontation des hologrammes sur leur petit écran et secouaient la tête simultanément.

— Les débats sont si animés que Titan aura le temps de se réchauffer à la température de la Terre avant qu’ils aient fini de discuter, suggéra Nyota.

— Tout à fait possible, approuva Krécis. Pas très pratiques leurs suggestions. Aussi, cette idée de filtrer l’air pour éliminer le dioxyde de carbone…

Les deux équipes se mirent à rire.

— Procureur Gulibol, disait à présent Bydun Wong, en bafouillant légèrement au moment où il prononçait le nom du Fazisien, nous ne contestons pas la durée de votre présence sur Titan. Nous sommes simplement contraints de souligner que le satellite se trouve à l’intérieur des limites de notre Système solaire et que par conséquent…

— Krécis ? Langler, qui était plus intéressé par les rapports sociaux entre les Terriens et les Fazisiens que par les impératifs territoriaux, n’hésita pas à demander l’avis de l’homme sage de Titan.

— Que faisons-nous ? Si nous attendons qu’ils finissent leurs palabres, organisent un vote et envoient leurs conclusions au comité…

Langler leva les épaules, et ne finit pas sa phrase. Krécis regarda Nyota.

— En ce qui me concerne, je pense que nous devrions poursuivre notre collaboration, dit-elle sans hésiter.

Il y eut des signes d’approbation plus ou moins enthousiastes parmi les membres des deux équipes.

— Mon équipe et moi avons pour mission d’explorer Titan. Rien dans mes ordres ne parle de la présence de qui que ce soit sur cette planète. Je pense donc que nous devons nous mettre au travail.

*

* *

Après la mise au point compliquée du système Holocom, faire descendre le Dragon’s Egg de sa position orbitale dans les installations de la colonie fazisienne était un jeu d’enfant. Le vaisseau était conçu pour atterrir en douceur comme une navette mais, étant donné que le terrain était très inégal et qu’il approcherait la colonie de très près, il fut décidé de le faire atterrir à reculons, comme une fusée traditionnelle.

Les techniciens du vaisseau coordonnaient parfaitement l’atterrissage avec leurs collègues fazisiens sur Titan et, en une journée, le grand vaisseau avait atterri silencieusement, à moins de cinq cents mètres des installations. Là, une nuée de véhicules robots, similaires aux wagons que Nyota avait observés lors de leur sortie à la mine près du lac, l’encerclèrent, pendant qu’une grue énorme utilisée pour la construction des installations de la colonie, sortait d’un des hangars principaux, prête à l’emploi.

Tout, à l’intérieur du vaisseau, fut alors scellé. Ensuite, l’équipage fut évacué dans les bâtiments fazisiens. Les membres de l’équipage sortirent en sautant comme des kangarous dans leurs uniformes d’astronautes, dans la cour du bâtiment central, comme l’avaient fait Nyota et ses compagnons, une semaine plus tôt seulement, avant leur premier contact avec les Fazisiens. C’était incroyable.

Avec l’aide de la pesanteur légère de Titan, les grappins de la grue accrochèrent la partie avant du grand vaisseau et, très délicatement, le couchèrent sur le côté, au centre du cercle formé par les bennes roulantes.

Trois cents Terriens et autant de Fazisiens observaient les véhicules à chenilles remorquer le vaisseau et le rapprocher. Après des consultations entre les deux équipes d’ingénieurs, le sas avant du vaisseau fut connecté au sas principal du laboratoire biotechnique de la colonie. Les derniers ajustements permirent enfin au vaisseau de devenir partie intégrale de la colonie.

— Aucune modification n’a été apportée au vaisseau à l’exception du sas, dit Nyota aux membres de son équipe pour les rassurer, à la fin de cette journée mémorable. Si nous le voulons, nous pouvons reprendre notre position orbitale en un clin d’œil et rentrer sur Jupiter-1 en vingt-quatre heures. Mais espérons que nous n’en aurons pas besoin.

Les quartiers des membres de l’équipage gardèrent leur fonction, c’est-à-dire des chambres privées pour les membres de l’équipage du vaisseau. Mais bientôt, les laboratoires et la salle de réfectoire et tous les endroits publics furent peuplés de Fazisiens et de Terriens, de plus en plus nombreux, qui se mélangeaient entre eux à l’intérieur de la colonie.

Grâce à une osmose sociale prudente, l’intégration des deux équipes eut lieu petit à petit, un salut ici, un échange de plaisanteries là. Une relation de travail fut établie de manière prudente et organisée entre les deux groupes de scientifiques qui étaient aussi avides d’apprendre tout ce qu’ils pouvaient sur leurs compagnons ainsi que sur leur technologie.

À la fin de chaque journée, les Terriens et les Fazisiens se réunissaient pour apprendre l’argot de l’autre langue, écouter la musique de l’autre peuple, regarder des vidéos ensemble et expliquer les nuances et les plaisanteries, échanger des petits cadeaux et s’amuser de bon cœur aux jeux de société qui donnaient souvent lieu à des éclats de rire énormes de la part des Terriens et des sourires plus tempérés de la part des Fazisiens.

Les Terriens arrivaient au travail en arborant des vêtements donnés par les Fazisiens et quelques Fazisiens commencèrent à imiter la coutume terrienne qui encourageait le port de boucles d’oreilles assortis aux pendentifs traditionnels. Certains se mirent même à fleureter gentiment.

Il y avait des xénophobes dans les deux camps, mais ils étaient en général rares, sages, discrets et se tenaient dans des endroits peu fréquentés par les autres. Nyota avait demandé à Langler de travailler avec les Terriens, tandis que Krécis, apparemment infatigable, décida de lui-même de travailler avec sa propre équipe. De tous ceux qui participaient à cette expérience de relations entre espèces différentes, Krécis comprit le mieux la signification totale de ce qu’ils étaient en train de faire ici.

Tout n’était pas parfait sur la planète mère. De manière subtile et indirecte, Valton avait tenté de former son propre parti d’opposition en dépensant toute son énergie à essayer d’attirer les mécontents dans une coalition afin de défier le vote du Fazrul sur la succession. Le fait que Valton s’apprêtait à se présenter comme candidat contre Tetrok, absent, ne surprit personne.

Mais que voulait donc Valton, à part convoiter le pouvoir pour lui-même ? De tous les Fazisiens, Krécis savait mieux que personne ce que Valton voulait car Valton avait été il y a longtemps son meilleur élève, le plus brillant, mais ils s’étaient déçus réciproquement…

*

* *

Au fur et à mesure que les quatre jeunes gens grandissaient, l’atmosphère étouffante des réunions familiales les exaspérait, sauf Zeenyl. Ignorant les débats habituels sur la vie et la mort, elle s’asseyait dans un coin, près de la cheminée, levant parfois le nez de ses cahiers lorsque les voix s’élevaient trop.

Éparpillés aux quatre coins du monde où ils avaient été envoyés pour finir leurs études, ils ne se voyaient plus que pendant les vacances, ce qui contribuait d’autant plus à rendre les débats plus animés.

— Ne les écoute pas, petite, murmurait Krécis à Zeenyl en faisant allusion aux conversations tumultueuses, autour de la table du dîner, ou pendant une partie du jeu de Jdartha.

Les sujets de conversation allaient de la politique à la couleur précise des fleurs de Kleringaial après un orage d’été mais ces conversations étaient aussi houleuses que s’il s’agissait d’une question de vie ou de mort.

— Quel soulagement le jour où ces gens seront envoyés en mission aussi loin les uns des autres que possible, afin d’utiliser leur surplus énergie à bon escient.

— Ils ne m’ennuient plus, à présent, le rassura Zeenyl un jour avec un sourire. Pas depuis que tu m’as aidée à renforcer mes capacités télépathiques pour protéger mes pensées. C’est le moins que je puisse faire, pensait Krécis, pour défendre la plus gentille de ses élèves contre les manières turbulentes des autres enfants. En la regardant, il s’était demandé pourquoi il l’appelait encore sa « petite ». Elle était aussi grande que lui et était devenue une vraie beauté. Le vacarme que les trois autres faisaient devenait assourdissant.

Valton défiait Tetrok : — Qu’aurais-tu donc fait, les laisser mourir de faim ?

Les deux jeunes gens revivaient les campagnes de Donema tout l’après-midi.

— Sélectionner les colons qui pouvaient survivre le plus longtemps possible avec des rations minimums aurait sauvé des centaines de vies supplémentaires avant l’arrivée des secours. Ta décision de ne pas intervenir et de laisser « la nature suivre son cours » est aussi idiote que l’idée de Donema de choisir au hasard ceux qui mourront !

— Si ce jeu était plus qu’un exercice intellectuel, répliqua Tetrok, en secouant les plaquettes Jdartha dans leur petite boîte émaillée, serais-tu prêt à sacrifier nos proches pour des raisons de recherche scientifique ?

— Tu veux dire toi et moi ? s’exclama Nébulaesa. À la place de Domena, elle aurait rationné les vivres suivant le poids et le métabolisme de chacun, afin de donner à tous les colons une chance de survie égale, mais les deux cousins avaient déclaré que cette solution n’était pas pratique.

Était-ce parce qu’elle n’était vraiment pas pratique, se demanda Nébulaesa, ou parce qu’aucun des deux jeunes hommes n’y avait pensé ? Ah, les hommes !

— N’importe qui, insista Tetrok, secouant encore les plaquettes sans les jeter sur le tableau pour jouer son tour. Lui-même y compris si les travaux de recherche l’exigeaient.

La minuterie sonna et Nébulaesa prit la boîte de plaquettes des mains de Tetrok, qui perdit ainsi son tour en discutant. Elle jeta les plaquettes et déplaça son pion. Il fallait bien que quelqu’un fasse avancer ce jeu ou ils seraient là jusqu’au matin !

— Oui, dit Valton, tout le monde. Moi y compris. En fait, je serais le premier à me sacrifier, pour montrer l’exemple aux autres.

— Ah ! Tetrok étudia le tableau pendant que Valton jetait ses plaquettes, un petit sourire au coin des lèvres. Donc tu te sacrifierais pour donner l’exemple, et priver ainsi la colonie de son meilleur chef. Et si les survivants décidaient de ne pas suivre tes ordres après ta mort ? Non que tu t’inquiètes de l’anarchie qui s’ensuivrait, parce que tu serais mort et que tu ne serais donc pas capable de ressentir un sentiment de culpabilité pour avoir condamné à mort les enfants et les vieillards aussi. Valton se redressa avec dignité.

— J’ai toujours cru que le signe d’un vrai chef est la capacité d’assumer les conséquences de ses actions, n jeta un coup d’œil à Krécis en prononçant sa phrase. Il était encore jeune, inexpérimenté. Il avait besoin de l’approbation du Vieux Sage, plus qu’il ne voulait l’admettre. Krécis opina de manière imperceptible. Son meilleur élève avait au moins appris cette leçon.

*

* *

— Tes capacités télépathiques sont aussi élevées que les miennes à ton âge, avait révélé Krécis à Valton lorsque les résultats des tests récents leur avaient été transmis. À l’inverse de l’approche inorganisée de la télépathie, telle qu’elle était pratiquée sur la Terre, les Fazisiens tenaient les capacités mentales pour aussi importantes que n’importe quelles autres capacités intellectuelles.

— Comprends-tu ce que cela signifie ?

— Oui, qu’il y a au moins une chose que je peux faire mieux que Tetrok ! s’exclama alors le jeune homme, en regrettant rapidement sa remarque.

Krécis répondit à cette remarque par un silence interminable. C’était vrai. Tetrok et Nébulaesa avaient obtenu des résultats semblables, à un point près. Même leurs méthodes étaient similaires, Nébulaesa étant plus systématique et Tetrok travaillant facilement, car il était trop fier pour montrer les efforts fournis pour chaque chose qu’il entreprenait, mais Valton les avait superbement dépassés. C’était l’étroitesse de sa remarque qui perturbait Krécis.

— Est-ce si important pour toi ? demanda-t-il enfin.

— Et comment, Krécis ! Valton avait sauté sur ses pieds, les narines dilatées comme le poulain de race qu’il était, ses couleurs tournant au vif et son allure dressée montrant la détresse qu’il ressentait toute sa vie.

— Pourquoi est-ce que mes capacités supérieures en télépathie jettent une ombre sur mes capacités de chef ? En tant que membre de l’Ordre, ne crois-tu pas qu’un télépathe supérieur ferait un excellent souverain ?

De tous temps, l’Ordre des Télépathes comptait moins de cent membres vivants et Krécis était l’un d’eux. Mieux que Valton, il connaissait les lacunes chez ceux qui montraient de grandes capacités télépathiques.

— Je sais seulement qu’un bon télépathe peut faire un souverain plus dangereux. Je n’ai pas besoin de te citer les précédents historiques.

— Je ne ferais pas les erreurs qu’ont commises Klerek et ses terroristes, dit Valton d’une voix égale.

— On peut commettre beaucoup plus d’erreurs que Klerek, répliqua Krécis. Valton… Je t’invite à étudier avec moi. Je te donnerai des leçons particulières car j’ai l’intention de te parrainer pour que tu deviennes mon confrère dans l’ordre. Il observa les couleurs du jeune homme avant d’ajouter : si tu le désires.

Les couleurs de Valton s’avivèrent pendant quelques instants. Krécis y lut de la surprise, de la crainte mêlée d’admiration et une touche d’incertitude. Le jeune homme reprit enfin le contrôle de ses pensées.

— Krécis, je… je suis profondément honoré, lui dit-il finalement, lorsqu’il put enfin se détendre et s’asseoir calmement. Mais…

— Tu ne seras pas roi, lui dit Krécis avec une froideur extrême. Cela n’est pas de la divination, mais les faits. D est temps que tu te débarrasses de cette obsession de jeune homme et que tu progresses dans la vie.

— Et si Tetrok meurt ? Les mots avaient fusé de sa bouche avant qu’il ait pu les retenir. Krécis, crois-moi. Je ne lui veux aucun mal mais…

— Vraiment ? Réfléchis avant de répondre, Valton. Rappelle-toi que je peux lire tes pensées, aussi bon télépathe que tu puisses devenir.

— C’est une simple hypothèse, Krécis, dit le jeune homme avec une froideur similaire à celle de son maître. Il a demandé une affectation spatiale. Un incident peut arriver et je suis second en ligne de succession. Est-ce déraisonnable de me tenir prêt à cette éventualité ?

— C’est déraisonnable de poursuivre cet objectif à l’exclusion de tout autre. Valton, veux-tu être mon confrère ?

*

* *

Il faut admettre qu’il avait essayé. Krécis et lui avaient exploré la complexité de leur esprit respectif ainsi que leur relation avec la création entière jusqu’à ce que Valton puisse enfin soumettre sa demande, sous l’égide de Krécis, dans la confrérie de l’Ordre. Krécis avait fait tout ce qu’il pouvait pour canaliser la passion de Valton vers le bien et le libérer ainsi de son besoin obsédant de régner, mais il avait bien vite compris que cela ne suffisait pas.

— Par les pouvoirs de tout l’univers… je régnerai à la place de Tetrok ! avait crié Valton avec véhémence.

Krécis et Valton avaient cessé les cours particuliers par consentement mutuel. Pas même les cousins ne savaient ce qui était arrivé pas plus qu’ils ne suspectaient l’ampleur des capacités mentales de Valton.

Comme Krécis observait les trois jeunes gens se chamailler autour de leur tableau de Jdartha, il avait pris à cœur les remarques de Valton au sujet de la responsabilité d’un chef. Y avait-il quelque chose qu’il aurait pu faire différemment ?

— Tu es sans pitié, cousin, dit Nébulaesa alors qu’elle venait de prendre la boîte de plaquettes dans les mains encore une fois et que Tetrok remettait le chronomètre à zéro. Et si nous étions tous membres de ta colonie ? Nous condamnerais-tu à mourir si ta recherche scientifique l’exigeait ? Même Krécis ?

Ce n’est pas juste de lui poser cette question, pensa-t-elle, au moment où elle la lui posait. Elle était certaine que même Valton, en théorie, ne pouvait condamner Krécis.

La réponse de Valton prit tout le monde par surprise, sauf Krécis.

— Même Krécis, répondit-il, en regardant le Vieux Sage dans les yeux.

*

* *

À présent, toute une vie plus tard, comme Xeniok se battait pour maintenir son pouvoir en l’absence de son fils, la convoitise évidente de Valton pour le trône rendait Krécis, qui le connaissait mieux que quiconque, profondément mal à l’aise. Il ne pouvait s’empêcher de se demander s’il y avait des Valton sur Terre.

*

* *

— Vos conclusions ?

Bydun Wong ne s’était jamais senti aussi découragé de sa vie. Il ne pouvait se rappeler à quel moment précis, lors des négociations sans fin avec ses homologues fazisiens, il s’arrêta de penser à eux comme des « extraterrestres » et commença à les traiter comme s’ils étaient des gens normaux. Certes, ils avaient une peau de caméléon avec des cheveux bleu-mauve, des ongles roses et des voix qui lui faisaient penser à des cigales fredonnant au ralenti, sur fond de violons, mais même ce son le calmait après un moment. Il avait remarqué que les autres membres du comité y succombaient aussi. On aimait ce peuple à son corps défendant.

Possédaient-ils un pouvoir secret pour attirer la sympathie ? Il ne pouvait s’empêcher de regarder ses propres doigts, étendus sur la surface d’onyx de la table de conférence, en tremblant légèrement. Il s’attendait presque à les voir s’effacer, devenir transparents pour réapparaître enfin, comme l’avaient fait les images d’Holocom de Gulibol et des autres juristes les jours précédents. Wong était surpris d’être toujours assis là. Après tout, ils ne l’avaient donc pas kidnappé pour l’emmener à Fazis

Tu lis trop de livres de science-fiction, Wong ! se dit-il en se moquant de lui-même, et il attendit que ceux autour de la table de conférence lui fassent part de leurs opinions.

Par accord mutuel, les transmissions par Holocom avaient été interrompues pendant trente jours pour permettre aux deux parties de débattre et de conclure à huis clos.

— Ils ont fait avancer notre technologie de communication d’environ vingt ans, souligna Summer O’Donegal, en faisant un signe de la tête en direction des récepteurs Holocom en platine fixés au sol et au plafond au centre de la salle du comité. Ils étaient silencieux à présent. Et ils ont répondu à toutes nos questions. Si nous voulons, nous pouvons débarquer sur Fazis Prime et investir le palais d’été du souverain sans problème. Ils ont vraiment tout ouvert pour nous.

— Et cela ne te paraît pas suspect ? dit Bydun Wong en jouant l’avocat du diable. Summer leva les épaules.

— Ils savent qu’ils sont plus puissants que nous. Ils ne nous considèrent pas comme une menace sauf peut-être vis-à-vis de leur colonie sur Titan. Ils veulent rester sur Titan, et je ne pense pas qu’il faille aller chercher d’autres raisons…

*

* *

— Je ne partage pas votre avis ! grommela Beth Listrom lorsque la transmission lui parvint finalement de la Terre, ainsi qu’à Mark McCord.

— Oh Beth, vous êtes paranoïaque, dit Mark, mi-figue, mi-raisin. H fournissait un bon contre-pied à l’autre : Beth, le commandant militaire coincé et Mark, le civil plutôt décontracté. Regardez la multitude d’informations qu’ils ont bien voulu nous révéler. Ils nous donnent toutes les indications nécessaires à une invasion, si nous voulions, jusque l’endroit précis de chaque avant-poste.

— Comment est-on sûr qu’il n’y en a pas d’autres ? demanda Beth. Pour chaque avant-poste indiqué sur ces holocartes, il y en a peut-être dix autres cachés. Et comment savons-nous qu’ils ne sont pas armés ? Parce qu’ils le disent ? Allons, Mark, il vous faut grandir !

— Ne prenez pas ce ton avec moi, commandant ! dit Mark, légèrement sur la défensive. Summer à raison, ces gens peuvent se permettre de palabrer car ils sont en position de force. Ils savent qu’ils peuvent nous donner un coup de pied au cul, militairement parlant, technologiquement et même télépathiquement. Ils n’ont donc pas besoin de mentir. Bon dieu, s’ils voulaient envahir la Terre, ils l’auraient déjà fait depuis vingt ans !

— C’est cette affaire de télépathie qui m’ennuie ! dit Beth, sinistre. Comment peut-on être sûr qu’ils ne nous ont pas tous fait subir de lavage de cerveau par leur trucs d’Holocom ?

Mark éclata de rire.

— Je pensais que vous ne croyiez pas à la télépathie.

— En effet ! répliqua Beth. Oh, j’ai lu des livres à ce sujet, comme tout un chacun. Et j’ai observé ces jeux de transmission de pensée que vous et Nyota pratiquez mais, selon moi, il s’agit plus d’hormones que…

— Ça suffit, prévint Mark, qui protégeait toujours Nyota.

— Désolée, grimaça Beth. Mais j’aurai toujours des doutes au sujet de la télépathie et encore plus venant d’extraterrestres télépathes.

*

* *

Trois semaines plus tard, le Conseiller en chef du Conseil Terrien de l’Espace Bydun Wong, ainsi que le Procureur royal Gulibol de Fazis s’accordèrent sur les termes définitifs de l’Accord Préliminaire de la Rencontre du Premier Type :

… Et en conclusion, il est établi d’un commun accord que la colonie consacrée à la recherche scientifique, telle qu’elle est établie sur le satellite naturel de la planète Saturne, désigné par le nom « Titan » par les deux parties du présent accord sera dirigée mutuellement, étant entendu que cette décision n’entraînera aucun effet délétère pour les deux parties mais apportera au contraire des avantages à celles-ci. À cet effet, les équipes de recherche scientifique dirigées par Krécis (qui appartient à la planète désignée par le nom « Fazis ») et Nyota Domonique (pour la partie appartenant à la planète désignée par le nom « Terre ») devront être conjointement employées pour des objectifs d’exploration et de recherche mutuellement bénéfiques que les deux parties détermineront et soumettront à leur gouvernement respectif pour approbation. À cet effet, et à dater de ce jour, les deux parties recevront les instructions suivantes :

Le Dr. Domonique fera atterrir son vaisseau (désigné par le nom Long Dan) avec toutes les précautions nécessaires sur la surface du satellite Titan, où la colonie fazisienne prendra des mesures pour intégrer ledit vaisseau à la structure principale de ladite colonie…

Nyota lut l’accord par-dessus l’épaule de Krécis, sur l’écran du laboratoire et eut un sourire.

— On vous a bien devancés, les gars ! dit-elle en applaudissant de joie. Elle avait vu juste.

— En effet, acquiesça Krécis.

Chapitre VIII

— Chaque fois que j’essaie de travailler dans cette serre, vous venez y fureter, comme une souris à la recherche d’un fromage ! fit remarquer Nyota. Messire Tetrok, que voulez-vous ?

Elle avait commencé à l’appeler ainsi car, malgré son charisme naturel et sa prestance imposante, il était très éloigné de l’image qu’elle se faisait d’un souverain destiné à régner sur une civilisation entière. Ses larges épaules paraissaient à peine se courber sous le poids de sa destinée. Il semblait sorti d’un roman de geste du Moyen Âge. Un chevalier errant ou un garçon espiègle.

Tetrok était passé à côté d’elle pour prendre quelque chose dans les bacs de culture.

— N’allez pas croire que je viens ici pour vous, Docteur Domonique, répliqua-t-il dignement, en cachant son butin derrière son dos. Je suis simplement venu chercher du brocoli.

— Oh vous alors, rendez-moi ça ! Vous êtes pire qu’un gamin. Je vous assure que vous allez vous rendre malade à force de manger des légumes auxquels vous n’êtes pas habitués. N’avez-vous jamais entendu parler de la vengeance de Montezuma ?

Tetrok secoua la tête. Il leva les bras au-dessus de sa tête afin qu’elle ne puisse pas lui reprendre le légume.

— Jamais. Mais vous allez certainement éclairer ma lanterne.

— Eclairer votre lanterne ! Nyota le réprimanda du regard.

Elle ne s’abaisserait certainement pas à tenter de récupérer ce qu’il avait chapardé.

— Je n’ai pas à éclairer votre lanterne. Zeenyl et moi travaillons d’arrache-pied, presque sans arrêt, avec nos deux départements d’agronomie pour déterminer le nombre d’espèces végétales terriennes pouvant être adaptées à vos méthodes de culture méthoponique et tout ce que vous trouvez à faire c’est de traîner dans mes jambes. Est-ce dans les habitudes d’un futur souverain de Fazis de ne pas travailler ?

Nyota fut surprise de s’entendre parler ainsi. Elle s’exprimait comme une adolescente amoureuse pour la première fois. Elle fit un effort pour se rappeler la colère qu’elle avait ressentie lorsque Tetrok avait perçu ses pensées si facilement et de manière si désinvolte lors de leur première rencontre. Elle fit semblant de se concentrer sur l’inventaire affiché sur son écran mais dut abandonner, en fronçant les sourcils.

— Il faut que je vous parle sérieusement. Remettez le brocoli à sa place, s’il vous plaît, et écoutez-moi !

L’étincelle dans les yeux de Tetrok disparut. Il renonça à son précieux butin.

— Je vous ai offensé, dit-il. S’il vous plaît, dites-moi ce que j’ai fait de mal.

Nyota n’y alla pas par quatre chemins :

— Zeenyl m’a dit que, lors de notre première rencontre, vous vous êtes introduit dans mes pensées sans même demander la permission, ce qui constitue une infraction à votre propre protocole. Il paraît que deux personnes, surtout du sexe opposé, n’atteignent pas ce niveau d’échange télépathique sauf si elles se font… la cour.

— Je vois, dit Tetrok, pensif. Il avait, dans les yeux, une expression que Nyota ne put comprendre. J’ai donc commis une erreur et j’en suis navré. C’était simplement de la curiosité, continua-t-il. Je me demandais si votre espèce possédait des capacités de communication extra sensorielle. J’ai découvert ainsi que le Dr. Langler et vous étiez d’excellents télépathes et cela m’a enthousiasmé. J’ai pensé que ma témérité nous ferait gagner du temps et faciliterait la communication. Sincèrement, je n’avais pas d’autres motifs. Nyota se rapprocha de lui. Ils se touchaient presque.

— Vraiment ? demanda-t-elle.

Ils n’étaient plus seuls. Du coin de l’œil, Nyota aperçut Krécis qui, les mains dans ses manches, parcourait, d’un pas sûr, les longues rangées de plantes. Son visage était inexpressif. Nyota, retira vivement le brocoli du baquet et le mit dans les mains de Tetrok.

— Voilà ! dit-elle froidement. Si vous avez des problèmes de digestion, demandez au Docteur Cervantès quelques-unes de ces enzymes qu’il est occupé à préparer. Cela devrait vous aider.

Bonjour, Krécis, ajouta-t-elle ensuite en feignant la surprise. D’un signe de la tête, elle voulut leur indiquer qu’elle avait du travail ailleurs et s’éclipsa. Tetrok n’attendit pas que le vieil homme exprime sa désapprobation évidente.

— Vieux Sage… commença-t-il, mais Krécis, d’un geste, rejeta sa tentative de communication mentale.

— Cela ne servira à rien, dit-il à haute voix. Il vaudrait mieux pour tous que tu gardes tes pensées pour toi.

— Vieux Sage…

— Silence ! Tetrok n’avait jamais vu Krécis en colère auparavant. Tu es peut-être le prince héritier mais tu oublies ta place, ici. Mon âge me donne certains droits et tu attendras donc que je parle.

Même un roi avisé reconnaît le moment où il doit se taire et écouter. Réprimant son tempérament fougueux, Tetrok s’inclina devant la sagesse du vieil homme.

— Il n’y a personne dans cette colonie qui ne soit au courant de ton attirance pour la Terrienne et je tiens à te dire que, pendant que tu t’adonnes à des activités frivoles de séduction, nous continuons à travailler et à étudier la situation.

Tetrok baissa les yeux vers le bouquet de brocoli vert qu’il tenait dans la main. Il se sentit idiot tout à coup. Il posa son trésor et essaya de rassembler le peu de dignité qu’il lui restait.

À l’inverse des Fazisiens qui confiaient les données informatiques à des appareils holographiques cubiques de la taille de la paume d’une main, les Terriens utilisaient des disquettes plates moins efficaces. Krécis sortit de sa manche plusieurs de ces disquettes comportant une étiquette en russe. Tetrok avait acquis assez de connaissances de ce langage écrit pour pouvoir lire l’étiquette : Une Brève Histoire de la Perception Extrasensorielle et de l’Expérimentation Télépathique 1866 — 2050.

— Ils n’en sont qu’à leurs débuts dans ce domaine, dit Krécis de manière solennelle, au moment où Tetrok empochait les disquettes, en indiquant qu’il les étudierait. Tu mets en danger nos objectifs en allant trop vite. Quelle est la part de communication mentale dans tes conversations avec Nyota ?

La question était indiscrète et Tetrok l’interpréta comme une intrusion dans sa vie privée. Il comprit néanmoins les inquiétudes de Krécis. Un futur souverain ne peut pas toujours préserver son intimité.

— Pas aussi importante que tu le redoutes, dit-il, essayant de rassurer le vieillard. Considère que si ton étude de l’espèce est théorique, la mienne n’en est pas moins valable parce qu’elle est empirique.

— Ce n’est pas le principe de ton étude que je mets en doute, mais plutôt la méthode utilisée, commença Krécis.

— Son esprit est aussi puissant que le mien ! dit Tetrok avec une passion soudaine. Je le sais !

— Et elle t’intrigue, poursuivit Krécis pour terminer sa phrase, pour des raisons qui n’ont rien à voir avec la télépathie.

— Vieux Sage, répliqua Tetrok, par respect pour ton veuvage, j’ai jusqu’à présent hésité à te rappeler que l’activité mentale est la manifestation la plus intéressante de l’activité sexuelle.

L’espace d’un instant, le souvenir de Zandra vint obscurcir les pensées de Krécis comme des nuages noirs dans un ciel clair et Tetrok regretta ses paroles immédiatement. Il n’eut pas le temps d’ouvrir la bouche car Krécis, remis de son trouble, reprit la parole, plus incisif que jamais.

— Dans quel but poursuis-tu cette… cour ?

C’était la seule chose à laquelle Tetrok se refusait de penser. Il ignorait même la nature des sentiments de Nyota et encore moins le fait qu’ils pouvaient être réciproques.

— Si je me souviens bien, il me semble que deux peuples d’une même planète ont été réunis par des intentions similaires, répliqua-t-il.

Tetrok était de mauvaise foi et le savait car, en mentionnant la Guerre des Clans qui faisait partie de l’histoire lointaine de Fazis et qui avait menacé de détruire la race entière, il faisait allusion au fait que ce conflit avait été résolu grâce à un mariage entre tribus. Le fils aîné du chef de chaque clan avait dû épouser la fille aînée de l’autre. Les enfants nés de ce mariage avaient gouverné ensemble les nouveaux clans ainsi formés et leurs enfants s’étaient ensuite mariés à l’extérieur de leur propre clan. Après cinq générations, tout Fazis ne formait plus qu’un seul clan dont le souverain était choisi par le peuple après un vote, la monarchie n’étant plus héréditaire. Le système fonctionnait ainsi depuis plus de mille ans.

Krécis regarda Tetrok pensivement. Seule une personne aussi jeune pouvait présumer d’en savoir autant. Il pensa à Nyota. Il savait qu’elle avait une personnalité indépendante capable de rejeter ses avances aussi bien que de les accepter. Tetrok avait raison sur un point : les capacités mentales de la jeune femme étaient aussi fortes que celles de n’importe quel Fazisien. Krécis admit qu’elle pouvait presque être fazisienne. Il valait mieux laisser certaines choses suivre leur cours.

— Tu es présomptueux, remarqua enfin Krécis, et Tetrok s’arrangea pour paraître contrit. Mais fais comme tu l’entends. Je n’ai pas à dire au futur souverain comment il doit mener ses affaires.

— Vraiment ? demanda Tetrok gentiment. Pourtant, il me semble que c’est exactement ce que tu es en train de faire.

Krécis croisa ses bras dans ses manches, et devint impénétrable :

— L’étude de tes échanges avec la Terrienne ne m’intéresse que par son côté culturel, dit-il. Et de toute façon, dans ce cas précis, il n’est bien sûr pas question de songer à une descendance.

*

* *

Le Conseil Spatial Terrien interdisait simplement toute reproduction humaine pendant les missions d’exploration spatiale sans le consentement du Conseil. Bien entendu, des exceptions à cette règle avaient été faites pour permettre aux familles en poste permanent sur les stations spatiales d’avoir des enfants. Et en l’absence de tout contact avec une autre forme d’intelligence dans le passé, il avait toujours été sous-entendu que cette règle s’appliquait à toutes les expéditions terriennes. La découverte des Fazisiens jetait à présent une lumière différente sur la situation.

Tetrok et Nyota n’étaient pas les seuls à se sentir attirés. En outre, les Fazisiens avaient, quant à eux, appris trop tard les dangers de toute forme de reproduction dans un environnement autre que le leur.

*

* *

Phaestus raconta cette histoire à Nyota un soir après le dîner.

— Cette planète-là était une des moins hospitalières de notre système mais nous devions y établir une colonie car Fazis Prime était dévasté à cette époque.

— Il y a combien de temps ? demanda Nyota calmement. Elle était assise à côté de ce qu’un œil non exercé pouvait prendre pour un feu de cheminée. En fait, il s’agissait d’un hologramme représentant une cheminée superposé à un système de chaleur radiante au méthane.

Les Fazisiens avaient installé ce genre d’appareils partout dans les bâtiments pour faire plaisir aux Terriens qui avaient encore des difficultés à supporter la température ambiante de la colonie. Même en sachant que le chauffage distribuait sa chaleur de manière égale, et que le « feu de cheminée » n’était qu’une illusion, Nyota ne pouvait résister à l’envie de s’y réchauffer les mains.

— Il y a trois générations, environ quatre cents de nos années, répondit Phaestus. Nous n’avions pas encore accepté le fait que les ressources naturelles étaient épuisées. Rares étaient les jours où les rayons de soleil pouvaient traverser la chape d’hydrocarbures qui étouffait notre planète. Toutes les forêts d’origine avaient disparu, et les canaux et fleuves charriaient des sédiments industriels…

Nyota opina, d’un air entendu. Elle savait, oh combien, ce dont il parlait. Toutes les civilisations passaient-elles par ce même stade d’adolescence irresponsable ?

— Nous avions commencé la colonisation de Fazis II et Fazis III mais avions besoin de plus, toujours plus. Cette planète devait devenir Fazis IV. C’était une des planètes externes de notre système, et la température maximum le jour était si basse que le nitrogène se liquéfiait, un peu comme ici. Malheureusement des événements horribles eurent lieu.

Nyota ne put s’empêcher de frissonner.

— Pourtant nous avions découvert une activité volcanique souterraine et nous avions pu la canaliser pour réchauffer les bulles de climatisation que nous construisions près de l’Equateur. Nous espérions que, grâce à notre production de gaz, indispensable aux serres, nous arriverions, à terme, à chauffer la planète entière.

— Que s’est-il passé alors ? s’enquit Nyota.

Phaestus se souvint de la génération de Fazisiens qui étaient morts avant la naissance de ses propres parents et devint triste…

— En fait, nous n’avions pas assez de recul dans l’analyse des phénomènes naturels pour éviter cette catastrophe et l’ironie du sort voulait que nous n’avions jamais eu auparavant l’expérience d’une telle erreur sur une échelle aussi colossale. À notre grand ahurissement, nous avons découvert que la glace contenait non seulement des micro-organismes, mais aussi des cellules végétales chlorophylliennes indigènes. Cette planète avait-elle été auparavant aussi chaude que notre planète natale ? Nous n’avons pas eu le temps d’approfondir cette question. L’excitation de notre découverte conduisit à une culture effrénée de ces cellules végétales. Des expéditions revenaient chaque jour avec des échantillons de flore que nous décongelions et que nous faisions pousser dans nos serres, en les séparant bien entendu des plantes que nous ramenions de notre planète. Ces cellules produisirent bientôt une flore tropicale incroyablement luxuriante, ressemblant plus à celle qui existe sur votre Terre. Les quantités d’espèces trouvées sous la glace semblaient inépuisables…

Nyota s’étira comme un chat devant le feu. La plupart des Fazisiens qu’elle avait observés étaient très doués et Phaestus était un poète autant qu’un homme de science. Il choisissait ses mots avec précision, et avait des dons de conteur accompli. La tradition orale était apparemment aussi vivante sur Fazis qu’elle l’avait été autrefois sur Terre. Maintenant qu’elle avait l’habitude d’entendre les voix fazisiennes, elle pouvait écouter Phaestus pendant des heures.

— Vous avez remarqué qu’il n’y a pas d’enfant sur Titan, dit-il soudain, en interrompant son histoire. Sans de véritables contrôles stricts de notre habitat et une permission expresse du Fazrul, personne ici ne peut concevoir. Et même en obtenant la permission, chacun hésite à prendre une telle décision. L’histoire de cette erreur nous hante tous.

Zeenyl et Langler se joignirent à eux alors. La Fazisienne prit place parmi le cercle des auditeurs, près de son époux, et plaça une main entre celles de Phaestus. Langler, progressant toujours avec difficulté s’installa lentement près du « feu » avec Nyota.

— Un désastre naturel ? suggéra-t-il alors qu’il avait entendu les derniers mots. Ou peut-être un accident génétique ?

— Nous avions pourtant été prudents et méfiants. La colonie était établie depuis plus de dix ans lorsque les premiers signes de la catastrophe apparurent…

Les trois autres, même Zeenyl qui connaissaient la fin de l’histoire, gardèrent le silence.

— Nous avions commencé à faire des études approfondies de cette nouvelle planète. Au début, nous étions si enthousiastes à l’idée de découvrir toutes ces espèces végétales que nous avions procédé à des analyses moléculaires d’abord pour voir si chaque espèce pouvait coexister avec notre propre flore, ensuite pour pouvoir les croiser. Au moindre doute, si nous pensions qu’une espèce n’était pas assez robuste ou sûre, elle était immédiatement rejetée. Nous avions également commencé à adapter la flore que nous avions rapportée à son nouvel environnement.

— Tout comme nous le faisons ici, suggéra Nyota. Phaestus opina.

— Ensuite, nous avons passé plusieurs saisons — rien n’était fait à la hâte — à créer des espèces hybrides. Certaines eurent du succès, d’autres n’en eurent pas…

Par la suite, Nyota ne put se rappeler à quel moment, Phaestus s’était arrêté de raconter l’histoire à voix haute et l’avait poursuivie par transmission de pensée. Même Langler, d’ordinaire perfectionniste, ne pouvait en préciser le moment. Sachant que son audience avait les capacités mentales pour suivre l’histoire par la pensée, Phaestus invita les Terriens à voir les images qui défilaient dans son esprit…

*

* *

Dans son journal, publié un an après sa mort, Garissa, la fille du gouverneur, fit allusion à un pressentiment qu’elle eut, bien avant le matin où elle découvrit que tous les légumes avaient succombé à une maladie mystérieuse.

« — C’était comme s’ils avaient fondu, dissous par un acide puissant. Ils étaient littéralement liquéfiés, réduits à des mares malodorantes, s’infiltrant dans cette terre qui, la nuit d’avant, avait porté des rangées entières de plantes en bonne santé », écrivait-elle. »Le plus étrange est que je n’étais pas choquée. Je l’avais pressenti… C’était comme si je m’y attendais. Ce sentiment d’appréhension, que les femmes plus âgées attribuaient à un déséquilibre hormonal dû à un début de grossesse, avait désormais une raison. »

Les analyses des résidus prouvèrent que les plantes hybrides avaient muté pendant la nuit.

« Ce n’est pas un parasite ou une maladie qui détruit notre nourriture », écrivait Garissa, « mais un facteur découlant de notre présence même sur cette planète et qui a altéré l’ordre naturel des choses. Il ne sert à rien d’isoler les plantes atteintes du reste de la serre, car la « contagion » existe au niveau génétique et les récoltes semblent toutes condamnées car il n’y a pas moyen d’arrêter la destruction à temps. Nous estimons que, dans dix rotations planétaires, nous n’aurons plus rien à manger excepté les rations d’urgence. »

Nyota et Langler virent par les yeux de Phaestus Garissa et ses compagnons se débattre désespérément d’une crise à l’autre. Bientôt, les animaux succombèrent aussi aux mutations. D n’y avait aucun animal indigène sur Fazis IV. Les seuls animaux élevés étaient ceux dont on avait apporté l’embryon de Fazis I : des vaches laitières, des volailles pondeuses et des animaux de compagnie.

« Alors que, il y a quelques jours seulement, nous pouvions boire du lait sans problème, nous observons dans celui-ci, des traces de substances carcinogènes virulentes », écrivait Garissa de manière résignée, dans son journal. »Les œufs ont une coquille si fragile qu’elle se casse devant nos yeux. Au début, nous nous sommes demandé depuis combien de temps nous consommions ces substances nocives. Désormais nous savons… »

Presque tous les colons commencèrent à développer des cancers inopérables et à évolution rapide. Les enfants les plus jeunes et les vieillards moururent rapidement. Le bétail produisit des mort-nés ou des aberrations : les nouveau-nés avaient des têtes ou des pattes supplémentaires et des organes internes atrophiés. Aucun ne put survivre au-delà de quelques heures. Plus tard, tous les animaux adultes montrèrent des signes de leukosarcomes et durent être détruits.

« Au début, le Fazrul a demandé notre rapatriement », écrivait Garissa. »À présent ils ont changé d’avis et nous ont mis en quarantaine comme si les cancers qui nous dévorent étaient contagieux. Et l’ironie du sort, particulièrement amère, fait que nous, les jeunes femmes, qui avons quitté la pollution de Fazis pour venir là, élever des enfants robustes et en bonne santé, sous des deux non pollués, nous sommes terrorisées par la grossesse que nous portons. »

*

* *

— Quelques jours après avoir écrit ces derniers mots, Garissa et plusieurs autres femmes eurent une fausse couche, dit enfin Phaestus pour terminer la triste histoire.

Nyota sursauta lorsque Phaestus reprit la parole. Elle pensait à Garissa.

— Les fœtus avaient de graves malformations. La situation était tragique. On leur refusait le droit de rentrer sur leur planète natale, leurs rations étaient épuisées, les médicaments manquaient, et le cancer les rongeait. Les colons de Fazis IV en arrivèrent à choisir le suicide. Personne n’a remis les pieds sur cette planète depuis. Il fut déterminé plus tard que le phénomène mortel était dû au réchauffement trop rapide de l’atmosphère qui avait précipité ainsi la création de substances carcinogènes. Cependant, cette tragédie nous a choqués à un tel point que nous craignons à présent tout ce qui n’est pas connu et analysé.

— Par conséquent, dit Zeenyl qui parla pour la première fois, lorsque Krécis a parlé de vos transmissions radio la première fois au Fazrul, celui-ci a demandé une session plénière qui a pris la décision suivante : qui que vous soyez, que vous nous ressembliez ou non, quel que soit le temps passé à procéder à des échanges et quel que soit le nombre d’espèces que nous rencontrerons ailleurs, aucun Fazisien ne pourra se reproduire avec un membre d’une autre espèce.

— Et celui qui enfreindra cette règle, continua Phaestus solennellement, sera condamné à l’exil à vie, sur un satellite servant à cet effet, avec l’enfant qui naîtra de cette union. Aucun autre crime n’est sanctionné avec une telle sévérité. Même les assassins sont punis individuellement sans conséquence pour leur progéniture. Mais, étant donné que toute notre race peut être mise en danger par une telle union, il n’y aura pas d’exception à cette règle.

Phaestus et Zeenyl étaient restés assis, en silence, main dans la main, pendant un long moment après la fin de l’histoire. Langler regardait le « feu. » Nyota, que le silence mettait mal à l’aise, cherchait une manière diplomatique de le briser.

Sa première pensée, qu’elle cacha soigneusement à ses compagnons, fut : dommage que je n’aie pas su cela avant ! Au moment où elle eut cette pensée, elle en chercha la raison. Ce n’était pas une méthode scientifique qui l’avait dictée. Ses propres sentiments vis-à-vis de Tetrok la surprenaient chaque fois. En outre, elle ignorait si les taquineries continuelles de Tetrok constituaient simplement une méthode d’analyse scientifique qui lui était propre, une forme de xéno-psychologie plus décontractée que celle de Langler, ou s’il nourrissait les mêmes sentiments vis-à-vis d’elle. Et dire qu’à présent, elle en venait à regretter le fait qu’elle ne pourrait pas avoir d’enfant avec lui !

Réveille-toi, se dit-elle sévèrement. Tu as vécu jusque là sans jamais penser à avoir un enfant avec qui que se soit. Que t’arrive-t-il maintenant ? Aucun hologramme de feu de cheminée ne pouvait atténuer le frisson qui la parcourut à ce moment-là

— Quelle terrible tragédie, dit-elle doucement. Cependant, votre peuple voyage dans l’espace depuis quatre cents années fazisiennes et n’a plus rencontré aucun problème de cette nature.

— C’est exactement pour cette raison que la Fazrul a établi ces restrictions, riposta Phaestus. C’est peut-être aussi la raison pour laquelle nous avons survécu pendant quatre cents ans sans autres problèmes.

— Je comprends, mais votre peuple se reproduit entre lui ! protesta Langler. Et la véritable raison de la tragédie était l’action d’une atmosphère contaminée sur la nourriture, engendrant des substances carcinogènes. La situation est totalement différente ici.

— C’est logique, reconnut Phaestus, cependant le bons sens tel que nous, hommes de science, le pratiquons, ne constitue généralement pas, hélas, la base d’un arrêté gouvernemental… du moins pas sur Fazis.

Chacun partit du même éclat de rire en reconnaissant l’humour cynique de Phaestus.

— Vous, Fazisiens n’êtes pas les seuls dans cette situation, dit Nyota. Sur la Terre, nous avions également des lois qui, pendant des siècles, interdisaient le mélange des races et des classes sociales. La logique ne dictait pas ces restrictions mais plutôt une multitude de raisons qui allaient de la bigoterie à la théorie de la supériorité des races.

— Il semble que les Fazisiens et les Terriens aient plus de choses en commun que nous l’imaginions, ajouta Zeenyl.

Nyota s’adressa à Zeenyl en tant que femme.

— Pensez-vous que le Fazrul acceptera de réexaminer cette interdiction une fois que nous serons restés ici assez longtemps ?

Zeenyl fit un geste négatif.

— Le Fazrul change rarement d’avis. Nyota fit oui de la tête, d’un air entendu.

— Oui, j’ai bien peur qu’il en soit de même de notre côté. En tant que scientifique, Nyota se satisfaisait des règles d’expérimentation imposées par son propre gouvernement qu’elle parvenait parfois à modifier. Elle avait insisté fortement auprès de Bydun Wong, avant sa première réunion par Holocom avec Gulibol, pour que, non seulement l’équipe du Dragon’s Egg soit autorisée à effectuer des expériences sur les embryons et les échantillons d’A.D.N. congelés qu’elle avait rapportés avec elle, mais qu’elle puisse aussi tenter de les croiser avec les espèces fazisiennes.

Quelques mois auparavant, tous les explorateurs de Titan s’étaient réjouis lorsque les deux gouvernements avaient accepté, à contrecœur, l’idée de procéder à des expériences élémentaires, portant notamment sur des croisements moléculaires, à condition qu’ils fussent effectués en milieu de laboratoire. C’était la brèche dans la forteresse que tout le monde sur Titan attendait. Mais leur serait-il permis d’aller plus loin ?

*

* *

Comme il approchait des trois quarts de son âge, Krécis n’avait pas autant besoin de sommeil que dans sa jeunesse. Alors qu’il suivait le rythme diurne de Titan et qu’ils était aussi actif que les autres colons pendant le jour, il était connu pour travailler ou étudier tard la nuit. Fariya et les autres femmes attribuaient son activité intense à la solitude et elles lui avaient offert, à plus d’une occasion, le réconfort de leur cœur, mais Krécis avait toujours décliné l’offre gentiment. Personne ne demandait où il allait ou ce qu’il faisait, lors de ses longues promenades nocturnes, dans les installations de la colonie. Cette nuit, comme tant d’autres nuits auparavant, Krécis s’assura qu’il était seul avant de s’introduire dans une partie du bâtiment dont la plupart des colons ignoraient l’existence. Il avait conçu cette pièce secrète dès les premiers jours de son arrivée sur Titan et même lui ne s’en rappelait plus la raison.

Les ouvriers de confiance qui avaient participé à sa construction étaient depuis repartis pour Fazis ou les avant-postes. Il était donc le seul à connaître l’existence de ce labyrinthe secret qui s’étendait sous son laboratoire et qu’il pouvait atteindre seulement par un ascenseur silencieux se déplaçant sur coussin d’air, et dissimulé par une porte invisible, derrière un amoncellement de caisses de rangement s’élevant jusqu’au plafond. En manipulant une simple petite poignée sur la caisse centrale, tout le panneau de cartons glissait de côté grâce à des charnières silencieuses. Un mécanisme de sécurité déclenchait la fermeture automatique de la porte, une fois qu’il était passé par l’embrasure.

Il n’avait pas besoin de lumière dans le passage car, sa vision infrarouge s’améliorant avec l’âge, il pouvait se déplacer dans le noir. Une fois entré dans la pièce principale, une lumière s’allumait alors et suffisait à éclairer les travaux qu’il conduisait là.

Sur une table de laboratoire immaculée, plusieurs rangées de plateaux peu profonds étaient organisés méticuleusement et contenaient des récipients gradués pour les expériences en cours.

Comme chaque nuit, Krécis prit des notes sur le progrès du contenu de chaque récipient, en introduisant les données dans son petit ordinateur portable. Il régla alors la lumière au-dessus d’un récipient, la température sous le suivant, laissa le troisième tel quel et ainsi de suite.

Ressemblant en partie à un sorcier du moyen âge, à un druide, à un alchimiste ou à un savant fou d’un film de série noire, il remonta alors ses longues manches flottantes et s’empara d’une grande carafe qui contenait un liquide trouble qu’il prit dans une unité cryogénique proche et commença à verser des doses soigneusement mesurées de cette substance mystérieuse dans les récipients contenant les formes de vies.

Lorsque Nyota Domonique lui avait dit que l’objectif de son expédition était de déterminer la possibilité de l’existence d’une forme de vie dans les lacs gelés, Krécis s’était félicité de savoir à l’avance qu’elle était télépathe. Par-dessus tout, il ne voulait pas qu’elle surprenne ses pensées et qu’elle soupçonne la nature de son travail dans ce laboratoire. Si les Terriens apprenaient ce qu’il savait déjà, tout son travail serait peut-être en danger.

Oui, il y avait des formes de vie sur Titan, ou du moins des traces d’algues anaérobies emprisonnées dans la glace depuis des millions d’années. Récoltées méticuleusement, réchauffées dans des conditions strictes de laboratoire et cultivées, elles avaient des propriétés extraordinaires. Certaines pouvaient guérir des blessures, d’autres pouvaient augmenter les capacités mentales d’autres formes de vies, et à leur insu, tous les habitants de Titan ingéraient ces protéines à base de Garpozine pour compenser les pertes de calcium et contrecarrer les toxines qui se trouvaient dans leur environnement. Cependant, toutes les formes de cette algue avaient des pouvoirs miraculeux.

Que feraient les Terriens s’ils découvraient la vérité ? Après avoir appris leurs langages en interceptant leurs transmissions dites de « haute sécurité », Krécis avait pu se faire une idée à ce sujet. Ils s’empareraient certainement de Titan, en feraient une base militaire et sans aucun doute, diraient aux Fazisiens de rentrer chez eux. Il fallait absolument empêcher cela.

Krécis étudia ses récipients pendant un moment, en déroulant lentement ses manches, et s’éloigna de la table vers un petit coin de lecture, à l’extrémité de la pièce minuscule. Un fauteuil ergonomique, une tasse de grinish fort réchauffé par un brûleur de laboratoire et une lampe produisant une lumière parfaite l’attendaient pour une séance d’étude. Le sujet, ce soir, était le système légal terrien depuis Hammurabi jusqu’à Bydun Wong. Il devait comprendre parfaitement ces êtres pour prévoir la suite des événements.

D avait trouvé un allié inattendu auprès du jeune pilote du Dragon’s Egg, Luke Choy.

— J’ai étudié le droit inter-spatial, monsieur. Je suis parti en mission avant d’exercer mais j’ai une mémoire visuelle et si j’ignore la réponse à une question, je sais au moins où la chercher. Je serais heureux de vous aider.

Krécis avait étudié l’offre du jeune homme sérieusement. Il n’avait pas vu autant d’empressement, autant d’envie de faire plaisir depuis que, plus jeune, il avait servi de précepteur à la famille régnante.

— Je vous serais reconnaissant de votre aide, enseigne Choy, avait-il répondu, et Luke avait vidé la bibliothèque du Dragon’s Egg pour lui procurer ce dont il avait besoin.

Krécis étudia jusqu’aux premières lueurs de l’aube. Il réexamina ensuite ses récipients. Satisfait de l’évolution de ses cultures pendant la nuit, il reprit l’ascenseur secret pour le royaume des vivants.

Chapitre IX

Le génie génétique était le domaine de Nyota. Disposant d’un choix de plusieurs dizaines de « ciseaux moléculaires », elle pouvait, les yeux fermés, découper les molécules d’A.D.N. et recoller les morceaux obtenus dans un ordre différent pour reformer la double hélice. Cela lui arrivait souvent d’ailleurs car la plupart de ses expériences les plus réussies avaient été préparées ainsi, dans les détails, pendant son sommeil, comme une répétition générale.

Alors pourquoi ses rêves étaient-ils devenus des cauchemars, ces derniers temps ?

— C’est parce que nous n’avons jamais procédé à ce genre d’expérience sur des espèces différentes ! suggéra Tetrok alors qu’ils travaillaient côte à côte. Il exprima ainsi le fond de la pensée de la jeune femme et Nyota remarqua que cette habitude ne lui semblait plus aussi étrange désormais.

Tetrok souffrait également d’insomnies.

— Est-ce le fantôme de Fazis IV qui me hante ? se demanda-t-il à haute voix. Nous avons décidé ensemble d’entamer des expériences sur les formes de vie les plus primaires et d’y mettre fin si nous rencontrions des problèmes. Alors, pourquoi ce hurlement dans la tête me réveille-t-il chaque nuit, après à peine une demi-heure de sommeil ?

— Je ne sais pas, répliqua Nyota, mais c’est pareil pour moi.

Désormais, ils parlaient rarement à voix haute. Ils travaillaient presque constamment ensemble dans le laboratoire, où ils dirigeaient une équipe conjointe. Leurs divers travaux de biologie cellulaire portaient sur des expériences variées allant de l’utilisation simple du colibacille Escherichia coli porteur de plasmides, pour transférer des gènes étrangers dans les cellules en culture afin de donner des nouvelles propriétés à certaines races de plantes de haricot, à diverses opérations complexes de génie moléculaire qui permettaient, entre autres, la culture du brocoli sur Fazis, du kerltha fazisien sur Terre et des deux variétés sur Titan. Désormais, leurs facultés de transmission de pensée s’accordaient si bien qu’ils pouvaient converser toute la journée sans échanger un seul mot.

Le travail était un véritable plaisir et les succès obtenus, encourageants. Alors pourquoi ces cauchemars et ces insomnies ? Elle ne put mettre le doigt sur la raison de ce problème qu’au moment où elle rencontra Krécis dans les couloirs de la colonie, lors d’une de ses promenades nocturnes, après une insomnie de dix nuits consécutives. Krécis ne parut pas surpris de la voir.

— Accompagnez-moi, dit-il en l’invitant. Nyota lui emboîta le pas. Comme tout ce qui émanait de sa personne, les pas de Krécis étaient mesurés, calculés et l’amenaient où il voulait se rendre.

— Deux problèmes spécifiques me préoccupent, dit Nyota après un long silence. Il était inutile de lui fournir des éclaircissements car il savait exactement le fond de sa pensée. Premièrement, jusqu’où devrions-nous aller ? Deuxièmement, jusqu’où nos gouvernements respectifs nous permettront-ils d’aller ?

— Peut-être ne devrions-nous pas nous soucier du deuxième problème avant qu’il n’affecte le premier, suggéra Krécis. Connaissant l’inertie naturelle de toute administration gouvernementale, nous devrions avoir amplement le temps de spécifier les règles pour gérer le premier problème.

— Mais bien sûr ! dit Nyota. Tetrok et moi avons établi que l’étape suivante devrait être le début des expériences sur les animaux, mais devons-nous nous borner à observer les diatomées pendant une centaine de générations avant de passer à autre chose comme des planaires ?

Ou devons-nous entamer les deux types d’expériences simultanément et découvrir ensuite que nous avons créé, par exemple, un ver plat mutant assez gros pour avaler la colonie entière ? Frustrée, elle passa ses doigts dans son épaisse chevelure noire : Je n’ai jamais ressenti cette…. incertitude auparavant.

Ils marchèrent en silence pendant un moment. Krécis remarqua que Nyota ne portait plus le filtre à air autour de son cou. Elle s’était adaptée à l’atmosphère fazisienne plus rapidement que la plupart des autres Terriens. Nyota prit conscience de la chaleur douce et rassurante qui enveloppait ses pensées. Krécis procédait à l’une de ses magies mentales secrètes. Elle lui sourit lorsqu’une présence étrangère fit irruption dans son esprit : Tetrok. Souffrant également d’insomnie, il rôdait également dans les couloirs, non loin d’eux. Ils allaient le rencontrer dans une minute. Nyota s’arrêta, la main sur le bras de Krécis.

— Je crois que je vais retourner à ma chambre. Krécis posa sa main sur la sienne à la manière terrienne

— De quoi avez-vous peur ? demanda-t-il avec insistance en voyant ses émotions l’entourer comme une aura.

— Je…. Nyota s’arrêta. Il savait, ou du moins il percevait ce qui la troublait. Alors pourquoi ne pas le dire à haute voix ? Krécis, je… je crois que je suis amoureuse de Tetrok. Il s’agit de l’observation la moins scientifique que j’aie jamais faite dans ma vie d’adulte, mais je n’ai aucun doute sur son authenticité. Le problème est que je ne sais pas quoi faire.

Krécis avait perçu la présence de Tetrok dans le couloir avant Nyota. Il retira la main de la jeune femme de son bras, en la serrant chaleureusement.

— Si vous me demandez mon opinion scientifique, je vous suggérerai de le lui dire, répondit-il en s’écartant d’elle au moment où Tetrok apparaissait, devant eux, à l’extrémité du couloir.

— Mais… Nyota se tourna. Krécis avait disparu comme le magicien qu’il était. Elle s’apprêta à faire face à Tetrok, qui paraissait aussi las et hagard qu’elle. Le pauvre ! pensa-t-elle sans se soucier du fait qu’il pouvait l’entendre.

*

* *

Le ton de Valton mit Nébulaesa immédiatement sur ses gardes.

— Je suis sûr que ta sœur et toi, vous communiquez régulièrement, dit le Directeur des Services Interplanétaires d’un ton anodin. Trop anodin, pensa Nébulaesa. Je voudrais savoir la teneur de vos commérages. Zeenyl doit avoir des histoires sans fin à raconter sur la manière de vivre et de travailler avec ces Terriens.

— Comme si seules les femmes s’adonnaient aux commérages ! répondit Nébulaesa d’un ton moqueur, pour gagner du temps.

En tant que son supérieur hiérarchique, Valton exigeait d’elle des rapports réguliers sur la situation d’Outlyer-21 et elle lui transmettait également ceux qui lui parvenaient de Titan. Que voulait-t-il savoir de plus, et pourquoi ? Nébulaesa n’avait pas oublié les leçons de son enfance.

Tetrok était d’une honnêteté obstinée qui lui occasionnait parfois des punitions pour d’occasionnels mauvais tours ou bêtises. Valton, d’un autre côté, même s’il reconnaissait toujours ses mauvaises actions, c’est-à-dire quand on le surprenait, semblait imperméable aux sermons. Il était capable d’argumenter à outrance pour se sortir de n’importe quelle situation. Cependant, Tetrok l’avait blessée profondément en mettant fin à leur liaison naissante, alors que Valton, elle en était certaine, l’aimait encore. C’est pourquoi elle s’était toujours demandée pour lequel des deux hommes elle pencherait le jour où ils s’opposeraient sur le plan politique et personnel.

En dépit du fait qu’elle était devenue une adulte épanouie et qu’elle commandait sa propre station spatiale, elle restait encore indécise. Néanmoins, elle gardait vis-à-vis de Valton une attitude professionnelle ou s’adressait à lui comme une sœur. Valton n’avait pas les mêmes raisons de réprimer ses pensées.

__Commérage. Valton semblait hésiter sur le choix du mot. Je ne pensais peut-être pas à un terme aussi superficiel. Oublie cela et dis-moi, commandant, avec tes propres mots, ce que les rapports officiels ne disent pas.

— Commandant ! pensa Nébulaesa. Voilà qu’il prend ses distances maintenant. Elle eut un geste négatif. Malgré le fait qu’elle n’était qu’une image holographique, elle semblait assez proche pour que Valton puisse l’atteindre et la toucher.

— Il semble que le projet commun ait soulevé un grand enthousiasme. Zeenyl et Phaestus m’ont tous deux fait part de leur joie de travailler en équipe avec leurs homologues terriens. Les travaux avancent deux fois plus vite car le personnel est double à présent. L’expérience de la centrale à elle seule.

Nabuleasa s’arrêta, prenant conscience que sa couleur naturelle venait de virer intensément et trahissait ainsi sa volonté secrète de gagner du temps. Il lui fallait mieux contrôler ses émotions et ses couleurs en présence de Valton. L’image de celui-ci se rapprocha à tel point qu’elle se fit violence pour ne pas reculer.

— Tu sais ce que je veux dire, dit-il. Sa propre couleur était peut-être un peu trop soutenue pour une conversation amicale entre vieux amis, d’autant plus qu’il était passé maître dans l’art de maîtriser ses émotions. Deux espèces intelligentes qui se découvrent pour la première fois doivent se trouver différentes, voire exotiques. De plus, travailler ensemble dans une telle-promiscuité… Je suis sûr que la recherche scientifique ne fait pas l’essentiel de leurs activités.

— Si tu fais allusion à un type d’union entre espèces différentes, Valton, pourquoi ne pas le dire clairement ? dit Nébulaesa un peu trop sèchement. Je ne connais pas la réponse à cette question. Zeenyl est heureuse avec Phaestus et elle n’a rien mentionné de tel.

— Et connaissant Zeenyl, dit Valton qui se rappelait du petit rat de bibliothèque timide à qui rien n’échappait cependant, si elle était témoin d’événements insolites, elle n’aurait pas manqué de nous en faire part.

— Exactement, répondit Nébulaesa que les efforts constants pour garder le ton neutre à cette conversation commençaient à fatiguer. Y a-t-il autre chose ?

Oui, il y a autre chose ! voulut hurler Valton à travers l’immensité de l’espace. Belle Laesa, dis-moi pourquoi tu n’as jamais choisi un compagnon ! Dis-moi pourquoi tu as demandé cette affectation sur Outlyer-21 qui te tient aussi éloignée de Fazis et de moi que possible ! Dis-moi si tu as oublié Tetrok et si, en avalant ma fierté, je peux encore tenter ma chance ?

*

* *

Pendant une saison entière, elle avait papillonné, allant de l’un à l’autre. Elle les utilisait l’un contre l’autre et jouait avec chacun, espérant peut-être qu’ils se lasseraient d’elle et qu’ainsi elle n’aurait pas à choisir. Elle était jeune et libre, trop préoccupée par sa propre carrière pour s’engager dans une relation amoureuse quel que soit le compagnon choisi. Que lui arriverait-il si elle choisissait Tetrok et qu’il devenait souverain ? Serait-t-elle libre alors de voyager parmi les étoiles selon ses désirs ou devrait-elle se contenter d’être sa femme ? Quant à Valton, la combinaison de ses capacités télépathiques supérieures, qu’elle admirait, il est vrai, et de son obsession du pouvoir l’effrayait franchement. Qu’elle épousât l’un ou l’autre, elle serait co-souveraine et la femme la plus puissante de Fazis. Pourtant si Valton n’avait pas refusé le dialogue cet après-midi-là dans l’enclos des Ngemils, lui aurait-elle fait confiance ? C’était il y a si longtemps. Pourquoi continuait-elle à nourrir des espoirs vis-à-vis de Tetrok alors que Valton n’attendait qu’un signe de sa part ?

— Viens à moi Valton ! lui dit-elle en pensée à travers les parsecs d’espace. Pose-moi la même question que ce jour-là, lorsque nous étions si jeunes. Je me demande si je te donnerais la même réponse maintenant !

Si Valton l’entendit, il ne lui répondit pas. Par-dessus tout, il avait sa fierté. Il se pencha en arrière éloignant ainsi son image. Il bâilla.

— Y a-t-il autre chose ? lui demanda-t-elle.

— Pas vraiment, répondit-il un peu trop innocemment avant d’interrompre la communication…

*

* *

Nébulaesa resta assise à fixer le fauteuil vide de Valton sur l’image holographique. Outlyer-21, moitié colonie minière, moitié zone frontière, se situait à l’extrémité du système fazisien. Il ne s’y passait pas grand-chose et commander cet avant-poste s’était révélé moins exaltant que Nébulaesa l’avait espéré. Il lui tardait de retourner à la capitale, même pour un court séjour, juste pour s’informer des derniers potins, et peut-être demander un transfert avec une chance de promotion à un meilleur poste. Qui mieux que Valton pouvait l’aider à atteindre ses objectifs ? Bien qu’elle ne partageât pas sa passion, elle aimait sa compagnie. Cela pouvait la servir. Elle décida d’ouvrir l’œil et d’attendre.

*

* *

Mark McCord lança à Beth Listrom un regard narquois :

— Vous avez bien retourné votre veste ! Beth lui adressa une grimace innocente :

— L’adaptation est la clé de l’intelligence, Mark, vous le savez.

Mark secoua la tête. Il n’était pas dupe.

— Oui, c’est ça ! Il y a quelques mois vous hurliez à l’idée d’entretenir des relations avec les Fazisiens, à quelque niveau que ce soit. C’était trop dangereux, disiez-vous, le quartier est foutu, ils vont nous prendre nos filles…

— Je n’ai pas de fille, Mark.

— Ne faites pas la maligne, Elisabeth. Pourquoi le projet de Titan vous enthousiasme-t-il tant à présent ?

— La réponse est simple. Plus nous en apprenons à leur sujet, plus il nous sera facile de nous protéger si le besoin s’en fait sentir un jour.

— Et y a-t-il une raison plus complexe ?

— Je réserve celle-là à Wong ainsi qu’au Conseil quand ils me demanderont mon avis.

*

* *

L’opinion de Beth Listron était partagée par de nombreux Terriens. Le camp des adversaires de la politique officielle d’ouverture rassemblait des sceptiques de tout bord, depuis les extrémistes jusqu’aux intellectuels modérés. Les premiers alimentaient leur imagination en suivant les événements qu’ils recevaient par transmission vidéo directe à leurs postes récepteurs cubiques qui avaient remplacé les journaux imprimés. Ils soutenaient que le gouvernement trompait le peuple avec des Terriens déguisés, portant des perruques à plumes mauves et des lentilles de contact vertes, et dont la peau basanée semblait changer de couleur grâce à des effets spéciaux. Les seconds, plus conservateurs, se contentaient d’exprimer, à mots couverts, leur xénophobie avec des remarques telles que : « Cela est trop beau pour être vrai » et « Que nous cachent-ils ? »

À l’exception de certaines provinces reculées, il n’y avait cependant presque jamais de mouvements de protestation active avec des cris de « Fazisiens dehors » et même le plus libéral des Terriens avalait avidement chaque information que les médias faisaient parvenir de Titan par le chemin détourné de Jupiter I. L’ironie de la situation voulait que cette soif d’informations ressentie par les Terriens était satisfaite par l’holocommunication, produit de la technologie fazisienne. Les Terriens, ravis et enthousiasmés par cette surabondance de nouvelles, ne manquaient pourtant pas d’exprimer leurs craintes et leurs soupçons dès qu’ils en étaient privés, ne fût-ce que pendant une heure.

Désormais, chaque station terrienne officielle à l’intérieur du Système solaire était munie d’une installation d’holocommunication totalement opérationnelle. Il était non seulement facile de communiquer simultanément entre la Terre, Sélénopolis, Mars et les stations, mais il était également possible à n’importe qui doté d’un accès au système officiel de communication d’entrer en contact directement avec les membres du gouvernement de Fazis Prime ! La Société pour l’Amitié Interplanétaire venait d’être fondée récemment. Ses membres jouaient ensemble aux échecs sur ce réseau et publiaient un journal en cinq langues qu’ils distribuaient par courrier électronique.

Entre-temps, le débat officiel se déroulait toujours entre les systèmes solaires. Bydun Wong et Gulibol poursuivaient leurs petites conversations mensuelles et, lorsqu’ils avaient besoin de se consulter pour des sujets très importants, ils interrompaient leurs activités quotidiennes pour se rendre disponible l’un vis-à-vis de l’autre. Par une ironie suprême, alors que Gulibol et Wong étaient affectés, tels des chiens de garde, à la protection de leur propre espèce envers et contre l’autre, ils étaient la plupart du temps en accord parfait.

— Vous savez bien comment ces scientifiques réfléchissent, Monsieur le Procureur… Ainsi commençaient souvent les lamentations de Wong. Ceux qui étaient témoins de leurs échanges s’attendaient toujours à voir l’un d’eux mettre le bras sur les épaules de l’autre comme deux vieux amis le feraient lors d’une rencontre amicale sur un banc public.

— Ils pensent que le fait de se trouver à des milliards de kilomètres de nous leur permet d’échapper impunément à notre contrôle direct et de prendre des décisions qui leur conviennent. Je dois sans arrêt les rappeler à l’ordre et insister sur le fait que les décisions majeures ne peuvent être prises que par le Conseil et que toute négociation ou insubordination ne sera pas supportée.

— Précisément, Monsieur le Conseiller, répliquait Gulibol en reniflant légèrement, ce qui impliquait que son homologue terrien et lui évoluaient dans une atmosphère plus étouffante que la plupart des scientifiques et explorateurs sur le terrain.

Malgré leur fonction, aucun des deux hommes n’était avocat. Ils avaient chacun une formation en histoire et en sociologie, avec des notions de psychologie qui pouvaient maintenant s’étendre à la xénopsychologie. Cependant, un homme de loi reste toujours un homme de loi, quel que soit l’univers dans lequel il évolue, c’est-à-dire un être à l’esprit borné, sans humour, et coupant les cheveux en quatre. Si un témoin venait à intervenir dans leurs conversations pour leur dire : « Messieurs, vous êtes tous deux en accord total ! », ils ne comprendraient pas.

— Ils ne pensent pas aux conséquences à long terme des expériences que leur enthousiasme irréfléchi autorise, s’écria Gulibol, en se tordant les mains d’un geste efféminé que Wong ne supportait pas. Bydun Wong opina avec sagacité.

— Je suis d’accord avec vous, Monsieur le Procureur, intervenait parfois Wong pour interrompre les longs monologues de Gulibol.

Wong était conscient de son avantage car il avait ses deux hommes, Langler et Luke Choy dans la place. Langler lui fournissait des rapports d’étude mensuels sur la psychologie des Fazisiens. Quant au lieutenant Choy… Wong se demandait parfois dans quel camp se situait celui-ci. Le jeune homme, excellent juriste, était très intelligent. Sous l’égide de Krécis, il s’était révélé administrateur compétent. Cependant Choy faisait appel à Krécis chaque fois qu’il rencontrait un problème difficile à résoudre et il portait à Krécis une admiration sans borne qui rendait sa loyauté suspecte. Sans compter, pensa Wong, que les Fazisiens doivent avoir des espions sur place pour nous étudier de manière encore plus détaillée ! Et nous ne connaissons même pas leur identité…

Gulibol ne s’était pas arrêté de parler.

— En outre, comme vous pouvez l’imaginer, Monsieur le Conseiller, ma tâche est d’autant plus difficile que Krécis est tout-puissant et que le principal personnage dans cette histoire se trouve être l’héritier du trône.

Gulibol n’alla pas jusqu’à ajouter que l’insubordination faisait partie de l’héritage génétique de Tetrok.

— Je compatis, Monsieur le Procureur.

— Vous pouvez m’appeler Gulibol….

*

* *

Les citoyens de la Terre seraient-ils surpris de savoir que les craintes qu’ils nourrissaient vis-à-vis des Fazisiens étaient identiques à celles des Fazisiens à leur égard ?

Un ancien dicton disait : si l’on met deux Fazisiens dans une pièce, on obtient, en moins d’une heure, deux arguments valables et trois nouveaux partis politiques. Fazis jouissait, depuis la Réforme, d’une véritable démocratie qui accordait le droit de vote à chaque Fazisien. Pendant les élections, les citoyens devaient se prononcer sur les problèmes plutôt que sur les candidats, comme par exemple un projet de loi ou un amendement, en votant par l’intermédiaire d’un ordinateur. Le système, apparemment difficile à gérer, était cependant juste. Son seul désavantage était qu’il facilitait la naissance d’une multitude de partis d’opposition dont l’existence dépendait des problèmes spécifiques auxquels ils étaient liés. Parfois, un chef de parti politique habile réussissait à former une coalition qui regroupait ainsi ces partis disparates.

Valton était précisément ce type d’homme politique.

— Nous ne sommes pas assez fous pour nous opposer aux relations entre nos deux peuples, disait-il dans un de ses discours typiques. Après tout, nous sommes les premiers à avoir franchi la frontière de leur Système solaire. Néanmoins, je recommande une plus grande prudence que celle pratiquée par le gouvernement actuel…

Pendant que les politiciens discouraient, les juristes argumentaient, les militaires comme Beth Listrom observaient les débats en se tournant les pouces tandis que les opportunistes comme Nébulaesa guettaient les bonnes occasions. Les médias multipliaient leurs temps d’écoute et les employés des services de communication goûtaient aux plaisirs de la sécurité de l’emploi. Entre-temps, sur Fazis, le travail véritable continuait.

*

* *

Krécis laissa le félin grimper le long de son bras et s’enrouler autour de son cou, pour finalement s’installer sur ses épaules comme une étole de fourrure vivante. Ses yeux dorés clignaient en regardant Tetrok et Nyota avec une curiosité modérée.

— Nous avons virtuellement des dizaines d’embryons et d’échantillons d’A.D.N. dans le congélateur, dit Nyota. Toutes les espèces sont représentées, de la souris au dauphin. À l’origine, nous avions l’intention de peupler les lacs de méthane de clones de dauphins et d’utiliser des génomes sélectionnés pour modifier les espèces existantes. Évidemment nos projets ont changé lorsque nous avons découvert votre existence. Mais je pensais….

Elle pensait que l’étape logique suivante était le début des expériences sur des mammifères qu’il fallait entreprendre avant que le CST ou le Fazrul y mettent leur veto. Or plus l’espèce était évoluée, plus les expériences seraient longues et moins le bagage génétique de chaque espèce pouvait être compatible avec celui d’une espèce ayant évolué dans un Système solaire différent. Ainsi, on pouvait disséquer un ver plat, mélanger les molécules de son A.D.N. avec celles de plusieurs espèces fazisiennes en obtenant des résultats quelques jours plus tard avec un taux de succès assez élevé. Par contre, la même expérience portant sur un mammifère, même une souris, aurait moins de chances de réussir et prendrait des semaines, voire des mois à produire des résultats.

La période de gestation normale de la créature qui contemplait Nyota du haut des épaules de Krécis était de onze semaines. Le descendant de cet individu n’arriverait pas à maturité avant un an. Quelle espèce terrienne pouvait présenter des caractères génétiques compatibles avec les caractères dominants de cet animal ? Bien que son aspect extérieur fut le résultat d’un croisement entre un singe rhésus et un chat domestique, Nyota percevait le pouvoir mental inhabituel de la créature.

Au cours de sa carrière, elle avait eu des échanges intelligents avec les gorilles Cape qui pouvaient s’exprimer couramment en langage Ameslan et avait procédé à des expériences sous-marines complexes sur des dauphins. Elle pouvait détecter des signes d’intelligence primaire sous n’importe quelle forme. L’intelligence de cette créature tenait plus à celle du cétacé qu’à celle du félin. Si elle pouvait prélever quelques gènes de dauphins et les mélanger avec les molécules de son A.D.N., dieu sait quelle merveilleuse combinaison elle obtiendrait.

— Merveilleuse, demanda Tetrok, ou peut-être hideuse ? Nyota écarta ses propres appréhensions.

— Nous ne le saurons que si nous essayons. Alors, Krécis ? Comme toujours, les deux jeunes chercheurs demandaient l’avis du génie scientifique qu’était le vieux sage. Pour toute réponse, Krécis déroula la créature féline de son cou et la plaça dans les bras de Nyota.

*

* *

En fin de compte, ils décidèrent de procéder à deux expériences sur des mammifères évolués en plus des expériences sur le planaire, la souris et plusieurs dizaines d’espèces de poissons qui étaient une denrée commune aux Fazisiens et aux Terriens. Ils utilisaient chaque fois la bactérie Escherichia coli qui permet le transfert de gènes pour les essais d’hybridation. Une de ces expériences portait sur le clonage des génomes d’un chat à qui on avait donné les caractères d’un dauphin. D’autres expériences consistaient à injecter dans les œufs congelés d’une espèce plus rare, des fragments d’A.D.N. provenant du tissu cortical d’une espèce prototélépathique fazisienne appelée vririki qui, selon la description qu’en fit Krécis, semblait être un type de singe possédant une intelligence supérieure.

— Pouvez-vous utiliser ceci ? demanda Langler à Nyota en lui donnant une éprouvette cryogénique avec une mystérieuse étiquette provenant du fin fond d’un des congélateurs du laboratoire de biologie.

— Canis Familiaris, « Vikki », lut-elle. Je ne me souviens pas avoir répertorié des échantillons canins.

— En effet, répondit Langler. Cet échantillon est une contribution personnelle à vos travaux de recherche.

— Qui est Vikki ?

— Ma chienne. Langler parut tout à coup intimidé. La meilleure amie que j’ai jamais eue. Elle est morte quand j’étais enfant. Nous voulions lui faire faire des petits, mais elle a développé une forme rare de cancer non-génétique, lié à l’environnement. Les œufs sont sains. Je les ai fait tester. Un collègue de ma mère au laboratoire a pu les extraire avant de… la faire piquer. Il a dit que lorsque je me serai remis de mon chagrin, je pourrai un jour obtenir un clone de Vikki. Mais je ne l’ai jamais fait. Il me semblait qu’il devait y avoir une seule Vikki. Je ne sais pas pourquoi je les ai gardés toutes ces années. Leur stockage m’a coûté une petite fortune…

Sa voix s’étrangla et Nyota pensa qu’il allait pleurer. Ça alors, Frank Langler, vieux cachottier ! pensa-t-elle. Tu as un cœur après tout !

— Quel genre de chien était-ce, Frank ?

— Un teckel nain, dit-il pensivement. S’il perçut la pensée de Nyota, il ne le fit pas savoir. Pas plus grand qu’un ballon de football mais un cœur gros comme ça. Je pouvais la taquiner autant que je voulais, je savais qu’elle pouvait tuer pour me protéger. Elle avait de grands yeux langoureux, et je suis certain qu’elle comprenait chaque mot que je disais. C’est comme cela que j’ai découvert que j’étais doué pour la télépathie, en communiquant avec Vikki….

Il essuya une larme, et Nyota lui toucha l’épaule.

— Merci, Frank, dit-elle doucement, plaçant l’éprouvette congelée dans le compartiment de haute sécurité à l’intérieur du congélateur. Nous verrons ce que nous pouvons faire.

*

* *

Le fils de Vikki se développa in vitro dans le laboratoire de biologie moléculaire.

Le fœtus flottait dans un bain amniotique à la température sanguine dans un récipient en plexiglas. Il était nourri d’un liquide à base de Garpozine par un cordon artificiel. Krécis avait lui — même soigneusement préparé cette alimentation afin de correspondre aux besoins nutritifs des trois lignées d’origine. Il grandissait à vue d’œil chaque jour davantage.

— À l’origine, nous espérions obtenir un clone de Vikki après avoir greffé les gènes 54 A et 56 C du vririki dans les fragments d’A.D.N. provenant de son cortex, expliqua Nyota à Langler qu’elle avait invité dans le laboratoire avant l’arrivée des autres pour assister à « la naissance ». Mais l’opération n’a pas réussi et nous avons donc injecté les gènes 54 et 56 dans le lot haploïde d’une seconde espèce fazisienne, qu’on appelle mur’ti, lequel…

— Hélàs ! Langler se pencha contre le comptoir et leva la main en signe de protestation. Faites marche arrière et expliquez-moi tout cela lentement. Utilisez des mots simples. Je suis seulement psychologue, vous vous souvenez ? Je n’ai jamais dépassé le cours élémentaire en ce qui concerne la biologie.

— J’en doute fort, répondit Nyota qui reprit néanmoins ses explications.

Elle avait fait prélever un échantillon d’A.D.N. dans le cortex du vririki et, à l’aide d’enzymes de restriction servant de « ciseaux moléculaires », elle avait coupé la molécule d’A.D.N. au niveau d’une séquence de base que seule l’enzyme pouvait reconnaître et avait ainsi extrait les deux gènes spécifiques 54A et 56 C. Ceux-ci déterminaient les caractères prototélépathiques d’une espèce pouvant communiquer par ultrasons transmis et reçus par une paire d’antennes très sensibles fixées au-dessus de ses yeux réceptifs aux rayons infrarouges. Pendant qu’elle était occupée à effectuer cette micro-chirurgie extrêmement minutieuse, Tetrok découpait avec la même technique des fragments d’A.D.N. provenant du sperme d’un mur’ti, une petite espèce canine possédant un pelage soyeux et six pattes et utilisé comme animal domestique sur Fazis depuis très longtemps. Il s’attela ensuite à extraire du lot haploïde du mur’ti les deux gènes correspondants et les mit de côté. Le mur’ti ne possédait pas de caractères télépathiques. Du moins jusqu’à ce que sa carte génétique soit apportée sur Titan.

Travaillant ensemble, les deux généticiens avaient ensuite séparé le lot haploïde du mur’ti et l’avaient ensuite joint à celui que Nyota avait découpé précédemment et provenant d’une cellule de Vikki. Afin de créer des molécules nouvelles, pour hybrider des A.D.N. provenant de deux espèces différentes, il était nécessaire de pouvoir « souder » entre eux les fragments obtenus après action des enzymes de restriction. L’opération de découpage-collage avait réussi et la créature qui flottait dans un bassin de quatre litres sous les ampoules de chaleur ambrée en était le résultat.

— Il ressemblera plus à l’espèce fazisienne, expliqua Nyota. Un mur’ti avec une antenne de Vririki. Mais il aura la personnalité de Vikki.

— Le fils de Vikki, murmura Langler avec un tremblement dans la voix. Vous avez un nom à lui donner ?

— Je pensais que nous pourrions imiter les Fazisiens, dit Nyota, c’est-à-dire attendre qu’il soit né et le laisser choisir son propre nom.

Comme elle parlait, les autres commencèrent à arriver, Tetrok, Phaestus, Zeenyl, et enfin Krécis qui s’arrêta pour observer l’expérience la plus importante en cours après celle de Vikki, dans une autre partie du laboratoire. Dans un second bocal en plexiglas, flottait le descendant de la créature féline, déjà complètement formé. Si l’évolution continuait dans ces conditions, la naissance aurait lieu dans dix jours. Krécis n’avait jamais dit à Nyota et à Tetrok qu’il avait ajouté dans le liquide amniotique des deux bassins une de ses concoctions à base d’algues.

Le vénérable les avait rejoints afin de présider à la naissance. Il ajusta délicatement les ampoules afin de réduire graduellement la température. À son signal, Tetrok injecta un mélange hormonal à l’aide d’une seringue dans le cordon qui assurait l’apport nutritif à l’abdomen de la créature, pendant que Nyota activait la pompe minuscule qui drainait tout doucement le liquide amniotique, le remplaçant avec un mélange enrichi de méthane et d’oxygène. Passant ses mains et ses avant-bras à travers le rayon stérilisateur et faisant sauter le capuchon du bassin, Zeenyl se prépara à servir de sage-femme.

Phaestus et Langler regardaient. Au fur et à mesure que son environnement se modifiait, les mouvements de la créature changeaient également. Elle passa ainsi d’un flottement agréable à des efforts pénibles pour se mouvoir seule. Zeenyl la souleva dans ses bras, l’enveloppa dans une couverture stérile et essuya son museau. L’animal se mit à geindre, puis à hurler. Elle tendit la créature à Krécis qui arrêta ses cris de la façon la plus naturelle, en la nourrissant.

— Nous devons procéder à des tests approfondis, annonça solennellement le vénérable en regardant la petite boule de fourrure téter avidement l’extrémité d’un biberon. Je rédigerai une monographie au sujet de cette expérience afin d’impressionner mes collègues sur Fazis. Néanmoins, en observant les preuves empiriques que nous avons sous les yeux, je crois que nous pouvons considérer cette expérience comme un succès.

Langler se mit à rire aux éclats et envoya une tape dans le dos du vieux sage. Tous, émerveillés, s’avancèrent alors autour de la minuscule créature pour l’admirer et caresser sa fourrure incroyablement soyeuse.

*

* *

La petite boule de fourrure nerveuse aux yeux langoureux de teckel et à l’antenne qui brillait de différentes couleurs selon ses humeurs fut baptisée du nom de Mushii. La créature féline et télépathique au long poil doré qui émergea du même milieu contrôlé dix jours plus tard fut nommée Catlyke. Elle possédait des mains agiles de singe et une longue queue épaisse. Les deux animaux commencèrent par communiquer entre eux pendant leur croissance en laboratoire. Au moment du sevrage, ils avaient réussi à communiquer avec Krécis dont ils étaient devenus les fidèles compagnons, le suivant partout constamment et l’accompagnant au cours de ses promenades solitaires nocturnes. Parfois, ils se perchaient sur son bureau et le regardaient travailler. Nul ne savait ce qu’ils se disaient…

Parfois l’un d’eux s’attachait momentanément à un autre habitant de la colonie. On trouvait alors Catlyke drapée autour des épaules de Nyota pendant sa visite de la serre et on surprit, plus d’une fois, Langler dans une pose contemplative, ses longs doigts caressant la fourrure d’un Mushii ravi, qui dormait sur ses genoux et soupirait de plaisir. À l’ombre de Saturne, la vie sur Titan continuait.

Chapitre X

— Si aucun de nous ne peut dormir, dit Tetrok en mettant son bras sur les épaules de Nyota au moment où, ensemble, ils regardaient Saturne se lever à travers les nuages de méthane de Titan, alors nous pouvons tout aussi bien ne pas dormir ensemble.

Nyota ne put s’empêcher de rire.

— Je ne crois pas que vous ayez compris ce que vous venez de dire !

Tetrok recula pour mieux étudier son visage aux pommettes saillantes. Sa peau, couleur de bronze, prenait des reflets roses car il rougissait. Était-il embarrassé ? Il ne perdit pas son sourire pour autant.

— Éclairez ma lanterne, dit-il.

Comment en étaient-ils arrivés là ? se demanda Nyota. La transition avait été facile et graduelle. Ils avaient le sentiment de se connaître depuis longtemps. Elle se sentait mieux avec lui qu’avec n’importe quelle autre personne, terrienne ou fazisienne, mais elle craignait de laisser leur amitié évoluer vers une relation amoureuse qui, d’après son expérience, les conduirait au désastre. Entre-temps, elle se demandait s’il était bon que deux êtres, quels qu’ils soient, et d’autant plus s’ils étaient de race différente, communient ensemble aussi parfaitement et aussi naturellement sans même une différence d’opinion. S’ils devenaient amants, resteraient-ils aussi proches l’un de l’autre ? Elle se rappela les querelles habituelles entre Mark et elle pendant lesquelles ils se criaient leur colère, la passion du début de leur relation s’étant métamorphosée vers la fin en fureur. Leur arriverait-il la même chose s’ils étaient amants ? Nyota pria mentalement pour que cela n’arrivât pas. Une prière qui ne fut pas très silencieuse car Tetrok pu l’intercepter.

— Pourquoi se quereller si nous sommes toujours d’accord ? demanda-t-il à haute voix.

— S’il vous plaît ! dit-elle en touchant ses lèvres de ses doigts, comme pour lui intimer le silence. Ne… gâchez pas ce moment. Laissons les choses ainsi pour l’instant. Je ne comprends pas très bien ce qui nous arrive et j’ai peur d’y regarder de trop près.

— Voilà un point de vue qui n’est pas très scientifique ! Tetrok la taquina en prenant son menton dans sa main. Voulait-il l’embrasser ? Nyota ne lui en donna pas l’occasion.

— Ne gâchez pas ces bons moments, murmura-t-elle puis, reprenant une attitude professionnelle : je dois partir. Nous avons une réunion avec notre équipe dans moins d’une heure.

Tetrok et elle devaient en effet, diriger, un mois plus tard, une expédition vers la Mer d’Ethane.

*

* *

La seule particularité qu’offrait la surface de Titan était la Mer d’Ethane, un bouillon de culture glacé, véritable laboratoire chimique aussi grand que le Lac Supérieur et riche en éléments dans leur forme primaire. Dès lors que les Terriens et les Fazisiens avaient prouvé qu’ils pouvaient travailler ensemble de manière harmonieuse, leur expérience commune sur Titan prenait de l’envergure. Pendant que Tetrok et Nyota prélèveraient, à l’extrémité du satellite, des échantillons dans la Mer, Phaestus et Zeenyl, avec quelques assistants sélectionnés dans les deux équipes, conduiraient des expériences énergétiques dangereuses et complexes non loin de la colonie.

Alors que Nyota se torturait l’esprit avec ses pensées tumultueuses et laissait Tetrok pour retourner à ses appartements, Phaestus et Zeenyl, enlacés, ne pouvaient non plus fermer l’œil.

— Ce ne sera pas long. Phaestus parlait en pensée à sa jeune épouse. Il avait senti, comme chaque jour depuis l’arrivée des Terriens, qu’elle était malheureuse. Les résultats des tests les plus récents de Krécis sont prometteurs. Il trouvera la solution à notre problème, il le faut !

— Encore combien de temps, mon amour ? demanda Zeenyl à haute voix. Le fait de travailler avec ces Terriens dont la vie est si courte m’a fait prendre conscience du temps qui passe. Je désire tellement avoir un enfant.

— Nous l’aurons, cet enfant, répondit Phaestus pour la rassurer. Mais nous devons rester sur Titan jusqu’à ce que l’expérience de Krécis réussisse. Après cela, nous demanderons la permission de nous établir sur Outlyer-21. Nébulaesa se fera un plaisir de hâter notre transfert car elle sera heureuse d’avoir sa sœur près d’elle.

— Cela serait si simple si nous n’avions pas toujours besoin de la permission du Fazrul, ne fût-ce que pour nous reproduire ! se lamenta Zeenyl. Une telle intrusion dans notre vie privée me donne l’impression qu’ils nous espionnent sous le lit, en épiant nos moindres gestes.

— Zeenyl…

— Nous avons dompté notre environnement ! se plaignit-elle obstinément. Du moins, dans les limites de cette colonie, et ce milieu n’est pas plus hostile que celui de Fazis I. Ne pouvons-nous pas avoir notre enfant ici ?

Phaestus régla le hublot opaque pour le rendre transparent. Ils purent ainsi voir le brouillard de méthane agité caractéristique au paysage de Titan.

— Crois-tu que ce soit une bonne idée d’élever un enfant ici ? demanda-t-il. Ce serait le seul enfant et il aura besoin d’autres enfants pour grandir… normalement. Je ne voudrais pas l’élever ici. Dans la station, il y a des familles.

— D’accord mais alors combien de temps ? demanda Zeenyl.

Phaestus alluma leur poste d’Holocom privé, et appela à l’écran le programme de l’expérience sur l’énergie. Commencé sous la direction de Krécis, ce projet était presque terminé. La petite centrale d’énergie captait le méthane directement dans l’atmosphère et dans le lit des lacs gelés et le transformait en éthane, en acétylène et en éthylène qu’elle mélangeait avec de l’azote pour obtenir du cyanure d’hydrogène. Une fois qu’elle avait atteint sa capacité maximum, la centrale pouvait fournir de l’énergie non seulement à une flotte entière de transporteurs faisant la navette entre Titan et les stations spatiales mais pouvait, avec la permission des Conseils Terriens, réchauffer la planète entière. Les recherches de Tetrok et de Nyota dans la Mer d’Ethane étaient consacrées, en un premier temps, à éviter les erreurs qui avaient engendré la catastrophe de Fazis IV. Une fois ce danger écarté, il n’y avait pas de raison pour que Titan ne devienne pas une colonie à part entière à l’instar de Fazis, de la Terre ou même une colonie de type intermédiaire.

La manipulation de gaz aussi volatile était dangereuse mais, comme le montrait le modèle informatique, les risques étaient limités, et le projet était une des priorités du gouvernement fazisien. Accroître l’activité de la centrale à son plus haut niveau méritait des récompenses et la seule récompense que Zeenyl et Phaestus désiraient était de pouvoir s’installer à un endroit où ils pourraient élever leur enfant.

— Bientôt ! assura Phaestus à la femme qu’il aimait, en l’embrassant. Une année pour compléter le projet et obtenir ensuite toutes les autorisations. Pendant ce temps l’expérience de Krécis aura porté ses fruits dans tous les sens du terme. Je te jure, mon amour, qu’avant deux ans, tu auras ce que ton cœur désire !

Krécis contemplait Nyota d’un air sombre une fois qu’elle eut fini de parler.

— Est-ce vraiment, dit-il après un long moment, ce que votre cœur désire ?

Nyota n’eut pas besoin de regarder Tetrok pour savoir que c’était aussi ce qu’il désirait.

— Oui, dit-elle, c’est ce que nous voulons tous les deux. C’est l’étape suivante logique et cela servira les intérêts de nos deux mondes.

Krécis considéra ce dernier argument. Que savait Nyota des agitations politiques que Valton provoquait à Fazis en ce moment ?

— Assez pour savoir que les dissensions créent des factions qui peuvent être une menace sérieuse au règne de Xeniok si elles ne sont pas éliminées, dit-elle à haute voix.

Krécis qui n’avait pas l’intention de faire connaître ses pensées avait été surpris par la requête de Nyota et s’était un instant relâché.

— Ce que nous proposons…. Nyota avait pris la main de Tetrok dans la sienne. Il gardait le silence mais elle parlait pour lui… est de fournir la preuve finale que nos deux espèces ne sont pas si étrangères l’une envers l’autre et que si, par l’existence d’un enfant qui hériterait du meilleur des deux mondes…

— Nyota, l’interrompit Krécis, nous avons passé de nombreuses heures ensemble à discuter de notre foi dans le Tout-Puissant, ou Dieu tout-puissant, comme vous l’appelez. Votre proposition est-elle en accord avec cette croyance ?

N’ayant pas prévu cette question de la part de Krécis, elle fut un instant prise au dépourvu. Tetrok arriva à la rescousse.

— Bien sûr, nous avons discuté de ce problème important. Nous avons conclu que nous n’enfreindrons aucune loi sacrée.

— Je vois, répondit Krécis d’un ton sceptique. Nyota, remise de sa surprise, regarda Krécis dans les yeux.

— Vous posez une question très judicieuse, Vénérable. Nous en avons en effet discuté et pensons que Dieu, source d’amour, n’interdirait pas la création de cet enfant né dans l’amour, même dans de telles circonstances.

— Bien dit, mon enfant, répondit Krécis en serrant la main de Nyota, et je ne l’interdirai pas non plus.

Ils joignirent tous trois leurs mains et leurs esprits dans un élan de solidarité et d’amour.

*

* *

— C’est hors de question ! Bydun Wong frappa son bureau avec force. Sont-ils donc devenus fous ? Jamais !

— Monsieur le Conseiller, vous saviez qu’on y arriverait tôt ou tard, dit Beth Listrom d’un ton calme.

— Le commandant a raison, ajouta le Procureur royal Gulibol. Nous savions tous que cela arriverait un jour.

Grâce aux merveilles de la technologie moderne, l’Holocom leur permettait de se réunir tous trois autour de la même table de conférence bien qu’ils fussent séparés par des millions de kilomètres. Les Terriens qui avaient désormais recours à l’Holocom pour leurs communications quotidiennes avaient surmonté leur phobie initiale et s’étaient débarrassés des récepteurs séparés qu’ils installaient jusque là parfois dans des pièces réservées à cet effet pour se parler entre eux. Grâce à l’Holocom, il était à présent possible de poser les récepteurs à n’importe quel endroit et d’engager partout une conférence par hologramme.

— Et pourquoi pas ? argumenta Beth. Le Dr. Domonique est un microbiologiste émérite. C’est son domaine et d’après ce que j’ai pu comprendre, la personnalité de Tetrok…

— Tetrok est un des savants fazisiens les plus qualifiés et il ne s’embarquerait pas dans cette aventure à la légère, déclara fermement Gulibol en changeant légèrement de couleur.

— Exactement ! continua Beth qui, consciente de son attitude froide et strictement professionnelle, était déterminée à ne pas perdre l’allié qu’elle avait trouvé en Gulibol. Et Nyota est un de nos fleurons. D’ailleurs, ajouta-t-elle, espérant décrisper l’atmosphère de la réunion, elle est d’une beauté à se faire damner !

La dernière remarque de Beth ne réussit qu’à provoquer un froncement de sourcil confus de la part de Gulibol. Dans un aparté ironique, Beth ajouta :

— C’est une de mes plaisanteries, je vous expliquerai plus tard.

— Ça suffit ! s’exclama Wong furieux. Vous ergotez tous les deux sur la qualité des gènes intergalactiques et passez à côté du véritable problème !

Beth et Gulibol furent surpris de cet accès de colère. Wong se croisa les mains sur son bureau et essaya de reprendre contenance avant de poursuivre.

— J’ai quelques notions scientifiques et je comprends que le croisement entre espèces différentes présente des dangers : des aberrations, des monstres, quel que soit le terme utilisé. Sans parler que cette absurdité conduira aussi à une bâtardisation… Le mot avait fusé et était venu frapper les oreilles de Beth comme une gifle.

Mon dieu, se dit-elle, qu’est-il est en train de dire ?

— Bâtardisation ? s’enquit Gulibol.

— C’est sans importance, répondit rapidement Wong. La réponse est non, un non sans équivoque.

— En effet, c’est trop risqué, s’accorda à dire Gulibol. Beth, résignée, reconnut que la réunion touchait à sa fin et ne

put que concéder :

— Qu’il en soit donc ainsi.

*

* *

Dès lors qu’ils nourrissaient les mêmes pensées, Tetrok et Nyota avaient décidé de traquer Krécis pendant des jours entiers.

— Je suis d’accord avec vous, avait dit le Vieux Sage. C’est une étape logique de notre coexistence. Néanmoins, il s’agit, en l’occurrence d’un débat moral dans la mesure où il touche à la création d’une forme de vie nouvelle dans cet univers et qui provient de deux espèces différentes. Cette création ne manquera pas d’être utilisée comme un argument politique par les adversaires de nos gouvernements respectifs.

— Seulement si ceux-ci découvrent la vérité sur les origines de cet enfant, suggéra Tetrok.

Krécis, surpris, ne comprit pas exactement la pensée de Tetrok.

— Nos recherches indiquent qu’un enfant conçu de cette manière ressemblera exclusivement au parent fazisien, du moins en apparence. Suggères-tu que nous dissimulions la vérité au sujet des origines de cet enfant ? Je n’y consentirais pas !

— Vous avez donc effectué des recherches à ce sujet, dit prudemment Nyota, soudain inquiète de la réaction du vieil homme.

Krécis sembla lui-même surpris de son étonnement.

— Bien sûr, c’est…

— L’étape suivante logique, dit-elle pour finir sa phrase. Vous êtes donc d’accord avec nous.

Krécis choisit ses mots avec prudence :

— Je crois en effet que le temps viendra où l’univers sera prêt à accueillir des enfants issus de croisements entre deux races dont il héritera du meilleur. Mais j’ignore si ce moment est déjà arrivé. Et même si j’appuie votre requête auprès du Conseil Spatial Terrien et du Fazrul…

Nyota serra la main de Tetrok et le regarda.

— Je devrai présenter tous les aspects du problème.

*

* *

— Bâtardisation ! Beth cracha la mot à Bydun Wong. Je n’arrive pas à croire que vous ayez utilisé ce mot dans le contexte de notre discussion avec Gulibol !

— Qu’est-ce que vous avez à râler, Listrom ? demanda Wong. Beth était furieuse. Sachant qu’elle frisait déjà des sanctions

pour insubordination, elle ne risquait plus grand-chose à dire au patron le fond de sa pensée. Aucun des supérieurs de Beth Listrom n’avait jamais pu l’empêcher de dépasser les limites imposées.

— Allons, Bydun, vous devriez le savoir !

— Continuez votre sermon, commandant mais venez-en au fait ! dit Wong d’un ton irrité.

— Vous savez certainement que le terme « bâtardisation » a une connotation péjorative et peut impliquer qu’un gène supérieur a été métissé par un gène inférieur. À l’heure qu’il est, Gulibol doit probablement être occupé à se renseigner à ce sujet. Et, selon vous, quel gène pensera-t-il que vous avez mentionné lorsque vous faisiez allusion au gène supérieur ?

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire… répondit Wong pour sa défense.

— C’est ce que vous avez dit pourtant, l’interrompit Beth. Et cela ressemblait fort à une insulte à cet homme et à toute sa race !

Wong n’était pas prêt à admettre une telle erreur.

— J’éclaircirai ce point avec Gulibol la prochaine fois que je le verrai, dit-il à contrecœur. Y a-t-il autre chose, commandant ? ajouta-t-il avec une politesse exagérée.

— Oui, répliqua Beth, ignorant le sarcasme. Une seule chose, sur laquelle je ne peux mettre le doigt, monsieur, mais… Elle souhaita que sa pensée fût plus claire afin de pouvoir l’exprimer plus facilement.

— Si vous me le demandiez, et je sais que vous ne le ferez pas, je vous dirais qu’il y a quelque chose dans la requête de Nyota qui peut nous profiter. La combinaison de leurs capacités télépathiques avec les nôtres peut nous procurer un avantage… militaire, même… je ne sais pas. Je pense qu’il serait bon que nous entendions au moins leurs arguments.

— C’est ce que nous ferons, commandant. Je prends note de votre opinion. Même si j’ai l’intention de la rejeter totalement ! pensa Wong. Fin de transmission.

Beth regarda d’un œil noir le fauteuil vide où Wong était assis quelques instants plus tôt, dans son bureau, sur Jupiter. Pauvre imbécile ! pensa-t-elle, tu ne connais pas Nyota comme je la connais. Ne sois pas surpris d’apprendre un jour qu’elle a transgressé tes interdictions !

*

* *

Les jours suivants, Krécis disparut pour s’immerger dans l’étude de la philosophie ainsi que dans la jurisprudence des deux mondes. Il prit connaissance des lois terrienne et fazisienne afin de préparer sa plaidoirie.

— Au moins, il mange, rapporta Fariya en surveillant l’activité de son distributeur de nourriture à partir de son unité centrale. Mais il refuse de sortir de sa… tanière. Est-ce que quelqu’un sait ce qu’il y fait ?

— Est-ce que quelqu’un y est déjà descendu, à part Krécis ? se demanda Vaax. En tant que membre de l’expédition d’origine, Fariya et lui éprouvaient pour le Vénérable un sentiment presque filial.

— Je pense que nous devrions le laisser tranquille, suggéra Nyota. Elle aussi avait subrepticement surveillé l’ordinateur pour voir si Krécis mangeait normalement. C’était la seule façon de suivre son activité, dès lors qu’il se retirait totalement dans son sanctuaire souterrain.

— Il s’implique totalement dans notre problème et il est très courageux de vouloir plaider notre cause.

— Es-tu sûre que c’est ce qu’il fait ? demanda Tetrok qui n’avait jamais, depuis son arrivée sur Titan, osé remettre en question l’autorité de Krécis. Il a dit qu’il avait l’intention d’exposer des arguments pour défendre la position des deux parties. Bref, il ne veut pas se mouiller. Je ne peux croire…

— Tu ne peux pas le croire ? demanda Nyota. Alors, peut-être ne le connais-tu pas autant que tu semblés le croire. (Pas autant que moi qui ne le connais pourtant que depuis peu de temps, pensa-t-elle.)

Le Vieux Sage émergea finalement de sa tanière, moins d’une période de sommeil avant l’échéance que le Fazrul et le Conseil Spatial Terrien leur avaient imposée. Il avait l’air hagard et semblait ne pas tenir sur ses pieds, mais il avait une étincelle dans les yeux.

— Je crois que je vais me reposer, annonça-t-il d’une voix rauque, tenant dans ses longs doigts les notes qu’il voulait apprendre par cœur avant l’émission par hologramme. Mais je tenais à ce que vous sachiez que, le moment venu, mes pensées seront complètes.

— Nous n’en avons jamais douté, commença Tetrok, mais il était déjà parti.

*

* *

— Nous transmettrons sur une bande radio de sécurité, assura Gulibol à Bydun Wong quelques heures seulement avant la transmission. Soyez assuré que cette transmission par émission dirigée sera absolument sûre.

Wong ne cacha pas son soulagement.

— Dieu Merci ! Cependant, procureur, je ne pense pas qu’il y aura un débat ! Je crois que vous et moi partageons les mêmes opinions à ce sujet.

— Absolument, confirma Gulibol. Néanmoins, Krécis a des dons de persuasion formidables dont il faut que je vous prévienne, mais nous devrons rejeter leur requête catégoriquement. Peut-être ai-je mal compris ? Votre conférence privée avec le commandant Listrom…

— N’a en rien altéré ma position. Je suis dans votre camp, procureur. Requête rejetée : je suis catégorique.

*

* *

Jamais ce coin de la galaxie n’avait fait l’objet d’autant d’écoute. Tous les citoyens concernés de la Terre à Mars, en passant par Sélénopolis et Jupiter-1, ainsi que toutes les colonies fazisiennes et les 21 stations spatiales regardaient, médusés, le visage digne et maigre de Krécis apparaître sur leurs émetteurs-récepteurs bi — ou tri-dimensionnels.

Fin psychologue et habile orateur, Krécis avait bien évalué son audience. Il avait remplacé ses vêtements ordinaires, c’est-à-dire son uniforme de laboratoire quelconque coupé dans une étoffe fazisienne riche mais simple, par l’uniforme de sa fonction, qui montrait son rang. Il arborait sur la poitrine toutes les décorations et récompenses honorifiques reçues ainsi que la médaille du mérite de l’Ordre des Télépathes qui brillait, pendue à son cou. Il avait un port souverain et seul un sillon d’inquiétude parcourait son visage taillé à la hache et donnait une indication sur son âge. La profondeur de sa voix mélodieuse attira bien vite l’attention des deux mondes alors qu’il se concentrait sur le sujet qui préoccupait chacun sur Titan.

— Mes amis et collègues, commença simplement Krécis. Vous êtes tous conscients du travail que nous avons accompli ici. Nous vous avons informés de nos recherches et des succès obtenus et vous savez que, dans le domaine de la science, comme dans la vie, la seule certitude que nous ayons est que rien n’est sûr…

— Ce gars-là… sort d’un cirque ! remarqua Beth.

— Silence, répondit d’un ton brusque Mark McCord, qui écoutait attentivement. Sur Outlyer-21, Nébulaesa, dans la même pose, tendait l’oreille aussi, avec à son côté l’hologramme de Valton.

— Il plaide pour Tetrok, il est bien obligé ! lança Valton entre les dents. Le vieil ami de Xeniok peut-il faire autrement ?

— Tu es si certain de ce que tu avances, dit Nébulaesa, qui l’était moins.

Valton étendit ses mains dans un geste conciliant.

— Laissons-le faire ! L’expérience échouera, le fœtus hybride sera monstrueux et devra être supprimé et les remous que cette histoire va créer entre notre race et cette race bâtarde sera une merveille à contempler !

— Silence ! pensa Nébulaesa, n’osant pas dire tout haut sa pensée, comme elle essayait d’entendre Krécis.

En fait, le Vénérable surprit tout le monde.

— Il y a tant à dire en faveur de tout progrès scientifique mais, a priori, le progrès qui nous concerne semble profiter, à long terme, à tout le monde, bien que l’absence de répercussion néfaste est un fait rare en soi…

H parlait lentement, mesurait ses mots avec assurance, et ne laissait rien paraître des pensées tourmentées et incertaines qui l’assaillaient cependant. Il avait, moins d’une heure auparavant, reçu un message personnel de Xeniok. Une dernière supplication de son vieil ami, transmise, ironie du sort, sur une bande d’onde subsidiaire à celle utilisée par Gulibol :

— Ils me harcelaient de tous côtés, mon vieil ami. Jamais une controverse n’a créé autant de remous depuis la Grande Sécession. Je désire maintenir le contrôle de la situation moins par vanité personnelle que par terreur de ce qui pourrait survenir si les forces de coalition de l’opposition s’emparent du pouvoir, et permettent à Valton de précipiter leur destruction dans des querelles intestines.

— Je comprends tout à fait, répondit Krécis. Le souverain avait évoqué le spectre de la Grande Sécession, mille ans auparavant, et le Vieux Sage y pensait également.

— Lorsque tu t’adresseras au Fazrul et au Conseil Spatial Terrien, dit Xeniok, semblant plus vieux que son âge, tu devras parler en mon nom ainsi qu’au nom de tous les jeunes.

— Mon cher ami, j’espère parler au nom de nous tous, avait répondu Krécis qui se demandait au moment où il parlait, comment il allait s’y prendre.

— Quoi qu’il en soit, disait-il maintenant en s’adressant aux deux peuples, il n’est pas nécessaire de rappeler à l’homme de science que chacune de ses actions provoque une réaction égale et une réaction opposée. En conséquence, il y a autant de raisons pour ne pas créer la vie à partir de nos deux races qu’il y en a de le faire…

— Oh, épargne-nous le scénario de l’avocat du diable ! grommela Beth.

Mark ne faisait plus attention à elle.

— Nous savons dans quel camp tu te trouves !

— Les paramètres biologiques indiquent qu’il y a moins de vingt pourcent de chances pour qu’un embryon in vitro résultant de la fertilisation d’un ovule humain par un spermatozoïde fazisien ne survive pas, expliqua Krécis. Comme ce risque est à peu près le même pour un embryon humain ou fazisien, nous pensons que le taux de succès est acceptable.

— Je te l’avais bien dit, siffla Valton à l’oreille de Nébulaesa.

— Cependant, poursuivit Krécis, des recherches préliminaires indiquent que tout embryon qui survit à la phase initiale de sa conception a une chance sur trois de produire une aberration qui ne pourra être menée à terme. Sommes-nous, en tant que créateurs de la vie, préparés à mettre fin à une telle vie ?

— Tu disais ? demanda calmement Nébulaesa à Valton.

— Certes, on peut alléguer le fait que la plupart des expériences in vitro sont menées à partir de quatre embryons au moins dont un seul permettra une gestation complète. Ce risque peut être aussi considéré comme acceptable.

Nébulaesa n’avait pas besoin de jeter un coup d’œil à Valton pour savoir qu’il affichait un petit sourire narquois. À des parsecs de distance, Beth Listrom avait le même sourire.

À quelques pas de Krécis, Nyota tendit la main vers celle de Tetrok.

— Ayant donc, je crois, présenté une vue correcte des problèmes scientifiques que cette conception soulève, dit Krécis, je vais à présent tenter de m’adresser à l’univers entier dans lequel cet événement microcosmique prendra place…

— Pitié ! pensa Bydun Wong, pourtant tenu malgré lui en haleine par les paroles de Krécis, tu te fatigues pour rien, Vénérable, nous ne bougerons pas !

— Un enfant né de deux espèces différentes qui se sont découvertes comme nous l’avons fait, et qui sont probablement seules dans cet immense univers, réunira le meilleur de nos deux mondes. D’aucuns dirons peut-être qu’un tel enfant constituera une équation plus grande que la somme de ses parties constituantes. Il est certain que l’existence de cet enfant contribuera à renforcer les liens entre nos deux espèces. Cependant, comme aucun enfant ne demande à naître, et qu’il a encore moins voix au chapitre quant au choix du monde dans lequel il va naître, le poids de cette décision incombe chez ceux qui donnent la vie à cet enfant. Quant à cet enfant qui aura cette double hérédité, il devra peut-être porter un poids deux fois plus lourd…

Resté seul volontairement dans ses appartements privés, le souverain Xeniok écoutait avec admiration le discours éloquent de son vieil ami. Fortement en faveur de l’expérience, il était seul contre la multitude de voix que représentait le Fazrul. Xeniok fut surpris de sentir les larmes couler le long de son visage. Était-ce seulement parce qu’il savait que cet enfant hypothétique serait son petit-fils ?

Utilisant la console de l’Holocom pour parcourir la salle de conférence depuis laquelle Krécis s’adressait à eux, il trouva Tetrok avec, à ses côtés, la belle et sombre Terrienne. Rempli autant de chagrin que d’émerveillement, Xeniok savait que la décision, à Fazis, appartenait au peuple. Il fallait aussi compter avec la décision terrienne, quelle qu’elle fût, et il ne nourrissait aucune illusion à cet égard. Il savait que la réponse serait négative.

— Qui peut dire ici comment se passera la cohabitation de nos deux mondes pendant l’existence de cet enfant ? Les longues mains de Krécis agrippaient les bords de la barre qui lui servait d’appui au moment où il parlait. Qu’arrivera-t-il si nos deux espèces se disputent ? Que se passera-t-il si nos travaux sur Titan échouent et que nous devons rentrer chez nous ? Où ira donc cet enfant ?

— Bon argument ! dit Bydun Wong à haute voix. Gulibol, à ses côtés mais très éloigné cependant, lui envoya un curieux regard.

— Légalement parlant, l’enfant devra attendre sa vingtième année pour être accepté en tant que citoyen de Fazis… commença Gulibol qui ne finit pas sa phrase, l’argument étant sans importance. Mais où Krécis voulait-il donc en venir ?

— Pourtant, continua Krécis, sa respiration se faisant plus difficile, il faut souligner le fait que des enfants sont nés en périodes de guerre, de troubles économiques, de catastrophes naturelles, de famine et dans d’autres temps incertains, parce que l’espèce doit survivre. Comment mieux assurer la continuation harmonieuse et prospère de nos deux espèces autrement que par la création de cet enfant ? Ce que nous demandons ici aujourd’hui n’est pas seulement la permission de procéder à une autre expérience scientifique, mais une chance de joindre nos deux mondes dans un seul être vivant dont nous espérons qu’il sera le premier d’une génération d’êtres uniques, d’une troisième et nouvelle espèce qui sera la civilisation de l’avenir. Messieurs les conseillers, nous sommes prêts à assumer cette tâche mais il vous incombe de prendre la décision !

Avec son goût habituel pour le spectacle, Krécis disparut soudain. Au même moment toutes les transmissions par Holocom depuis Titan furent suspendues, laissant les spectateurs, dans leurs systèmes solaires respectifs, avec leurs pensées.

— Qu’est-ce… demanda Bydun Wong en pressant impatiemment les touches de son récepteur. Centre de communication, rétablissez la communication ! Qu’est-ce qu’il lui prend de couper de la sorte ?

— Procédons à l’appel, Conseiller, dit la voix anonyme du Centre de Communication, Veuillez patienter…

La transmission par hologramme renvoya l’image d’une pièce vide : Krécis avait disparu.

— Central de Titan. Qu’est-ce que vous foutez, bon dieu ? demanda Wong. Il se calma quelque peu lorsque Tetrok prit la parole avec Nyota Domonique à ses côtés.

— Mes excuses, messieurs les Conseillers. Krécis a dit tout ce qu’il voulait dire. Il suggère que le Dr. Domonique et moi poursuivions la discussion dans les détails avec le procureur Gulibol et vous.

— D’accord ! répondirent Wong et Gulibol à l’unisson.

Le débat se poursuivit pendant des heures entières et les postes d’Holocom s’éteignirent enfin, laissant les deux gouvernements arriver à leurs conclusions. Seul Krécis resta absent des débats. Comme Xeniok, il connaissait la réponse.

Chapitre XI

— Non ! ? s’écria Nyota, exprimant ainsi la réaction de chacun sur Titan. Comment peuvent-ils simplement dire non ?

Au moment même où elle posait cette question, elle s’étonna de sa naïveté. Elle avait combattu la bureaucratie tout au long de sa carrière. En quoi cette réponse négative était-elle différente ? Elle l’était, cependant, dans la mesure où elle la touchait sur le plan personnel. Il n’était pas seulement question de science ou d’économie. Il s’agissait surtout d’anciens préjugés terriens et d’événements politiques fazisiens actuels. Nyota ne savait pas ce qui l’enrageait le plus.

Le travail continuait comme d’habitude mais les gens semblaient à présent prendre le temps de se réunir dans les salles communes, comme s’ils cherchaient à se consoler en se groupant. Sachant qu’ils avaient atteint leurs limites et qu’on leur avait signifié clairement qu’ils ne pouvaient les dépasser, il leur était désormais difficile de trouver le courage et l’enthousiasme nécessaires à la réalisation des projets agréés par le gouvernement.

Le but de leur présence sur Titan était de prouver que les Terriens et les Fazisiens pouvaient s’entendre. Ils constataient avec ironie que leurs gouvernements respectifs s’étaient mis d’accord pour contrecarrer cet objectif. Soudain, tout ce qu’ils avaient accompli jusque là perdit de son importance et l’avenir devint incertain. Combien de temps devraient-ils attendre avant que l’une des parties soit rappelée sur la planète mère ?

— Ils nous traitent comme des enfants ! dit Zeenyl en colère. Que feraient-ils, je me demande, si nous enfreignions leur interdiction ? Comment nous arrêteraient-ils ? Même s’ils ordonnaient notre retour, l’expérience serait bel et bien entamée avant que nos gouvernements puissent prendre des mesures pour l’empêcher. Ils peuvent difficilement « éliminer » l’enfant une fois qu’il est né. Que peuvent-ils faire au pire ?

— Simplement mettre fin à notre carrière, suggéra Phaestus, plus calme que son épouse. Il ne savait s’il fallait attribuer la détresse de celle-ci au fait qu’il fallait renoncer à l’enfant hypothétique de Tetrok et Nyota ou à leur propre enfant. Il chercha un conseil dans le regard de Krécis.

— Mon oncle, tu n’as pas encore parlé.

— Et je ne le ferai pas, répondit Krécis, songeur. Nyota fut surprise car aucun des deux hommes n’avaient jamais fait allusion à leur parenté en sa présence auparavant. Phaestus était le petit-neveu de Krécis.

— Sauf si j’ai quelque chose à dire. Tetrok, quant à lui, ne put se retenir :

— Tout ceci n’est qu’une question de politique. En vérité, tout est de la faute de Valton. Je sais qu’il a influencé le vote des Fazisiens par des promesses et des pots-de-vin. Il ferait n’importe quoi pour renforcer sa position.

Krécis le regarda, indulgent.

— Voici des spéculations intéressantes de la part de quelqu’un qui est éloigné de sa planète mère par tout un Système solaire. Je ne savais pas que le don ancien de transmigration avait sauté des générations pour t’honorer.

Tetrok prit un air contrit. Le silence gêné qui suivit aurait persisté indéfiniment si Nyota n’avait pas décidé de s’éclaircir la gorge.

— Je ne comprends pas. Transmigration ? De quoi s’agit-il ?

— Dans les temps anciens, ou peut-être seulement dans les légendes, quelques rares Fazisiens étaient supposés avoir la capacité de projeter leur esprit à l’extérieur de leur corps, expliqua Krécis. Dans votre culture, vous les appelez des saints ou des mystiques, des gens qui ont le sens du… repentir… et qui transcendent la vie des mortels ordinaires.

Nyota opina bien qu’elle ne pût imaginer la signification qu’un Fazisien pouvait donner au mot « ordinaire ».

— Une telle personne semblerait être présente parmi nous, assise à converser, continua Krécis, mais une partie de son esprit serait en fait projetée dans une autre partie du monde ou s’il s’agit de quelqu’un vivant à notre époque, dans une autre partie de l’univers, afin de voir et entendre ce que s’y passe. Il est dit que les amoureux, en particulier, pouvaient communiquer entre eux d’un bout à l’autre de l’univers. Ainsi l’histoire de Kaalath et Metilla, par exemple, raconte qu’ils furent séparés pendant vingt-trois ans pendant la Guerre de Gerilek… Sa voix se fit traînante et ils firent tous semblant de ne pas s’en apercevoir. Même Nyota était au courant de son amour éternel pour Zandra, sa bien-aimée défunte.

— Séparés par la guerre, le temps ou la distance, pensa-t-elle en direction du Vénérable, mais de toute évidence pas par la mort.

— Hélas non ! répondit Krécis à haute voix. Il se ressaisit et lança un autre de ses regards ironiques à Tetrok qui boudait. En mentionnant cette vieille histoire, je voulais dire que je suspecte notre futur souverain d’espionner, à distance, les faits et gestes du chef de l’opposition. Pourtant quelqu’un d’aussi doué n’a rien à craindre des machinations d’un Valton.

Seul Krécis pouvait se permettre impunément cette accusation. En dépit de sa colère, Tetrok se mit à rire.

— Nous les aurons à l’usure ! annonça-t-il. Nous poursuivrons nos travaux. Peut-être pourrons-nous reculer leurs échéances, dépasser leur quotas et les éblouir avec notre enthousiasme. Nous leur adresserons alors une seconde requête.

Il y eut, parmi ceux qui l’entendirent, des signes d’approbation, et les travaux reprirent.

*

* *

— Nous savons tous que cela n’arrivera jamais ! dit-il cependant lorsqu’il fut seul avec Nyota et Krécis. Un gouvernement quel qu’il soit a-t-il jamais changé d’avis au sujet d’un problème aussi important ?

Nyota et Krécis secouèrent la tête en même temps.

— Nous sommes des hommes de science ! Nous n’accepterons pas que l’on nous dicte une ligne de conduite comme à des enfants ! lança Tetrok, dans un exercice oratoire digne d’un futur souverain. Il ne pouvait plus s’arrêter à présent.

— Même les enfants ont le droit de se faire entendre, du moins dans ma société. Ce que nous demandons constitue une étape logique et il faut qu’on y arrive un jour ou l’autre. Va-t-on nous enlever notre place dans l’Histoire ?

Les yeux de Krécis se rétrécirent, méfiants, en entendant Tetrok.

— N’est-ce pas là un argument politique ?

— Vénérable, prends garde ! le prévint Tetrok. Ce sont eux qui ont réduit la situation à un tas boueux de considérations politiques. Le progrès est inévitable et il nous incombe d’en prendre la décision.

Nyota en avait assez. Elle s’avança entre les deux grands hommes et mit une main sur chaque épaule.

— Arrêtez tous les deux. Vous allez bientôt vous battre, tête contre tête, comme des bouquetins en colère.

— Bouquetins ? demandèrent Krécis et Tetrok à l’unisson.

— Oui, expliqua Nyota. Une espèce de mammifère terrien vivant à l’état sauvage dans les montagnes. Les mâles ont un penchant pour… oh, laissez tomber ! S’il s’agit vraiment de la recherche de la vérité, dit-elle à Tetrok, il faut alors faire preuve de calme et de raisonnement et ne pas s’inquiéter de ce qui se dit dans les pièces enfumées de votre société.

— Pièces enfumées ? Je ne…

— Oh taisez-vous donc un instant. Je vous expliquerai plus tard. Et vous… elle se tourna vers Krécis. Est-ce de l’ambivalence, Vieux Sage ? Ou peut-être même de la crainte ? Ou simplement votre irréprochable honnêteté qui vous empêche de les défier ou même de leur désobéir ?

— Il y a un peu de tout cela, admit-il en couvrant les mains de la jeune femme avec les siennes. Ses yeux lui souriaient. Il parut alors prendre une décision :

— Quoi qu’il en soit, la couardise ne mène à rien de bon. Et comme les gouvernements ne sont pas connus pour leur honnêteté, le fait de leur cacher la vérité de temps en temps constitue-t-il un grave délit ?

*

* *

Il fut donc décidé de transgresser les ordres et de procéder à l’expérience sans autorisation. Ils défiaient ainsi le diktat de leur gouvernement respectif, dans le plus grand secret bien entendu. Et puisque Krécis hésitait à prendre position, Tetrok et Nyota cherchèrent des alliés ailleurs.

— Comment allez-vous procéder ? demanda Phaestus à Tetrok une semaine à peine après l’interdiction officielle, lorsqu’ils furent seuls. Il lui parla à mi-voix au cours d’une conversation qui portait sur une expérience énergétique. Tetrok n’avait pas besoin de lui demander à quoi il faisait allusion.

— Exactement comme nous avions l’intention avant de recevoir l’interdiction officielle, répondit-il sur le même ton. Un gamète femelle terrien sera fertilisé par un spermatozoïde fazisien pour produire plusieurs embryons viables. Le meilleur spécimen sera prélevé et cultivé in vitro dans une solution à base d’eau et composée d’un mélange d’azote, d’oxygène et de méthane.

Phaestus, le visage grave, remarqua que Tetrok évitait soigneusement de mentionner le nom des donneurs.

— C’est donc ainsi que cela va se passer ? Le fœtus grandira entièrement in vitro ? Pourquoi ne pas le faire porter à terme par une femme ?

— Absolument pas ! répondit Tetrok avec un geste négatif. Pourquoi attirer l’attention sur nous ? Ce serait beaucoup trop dangereux.

Cette dernière remarque fit réfléchir Phaestus.

— Pas si la femme est connue pour désirer intensément un enfant…

— Zeenyl, mentionna Tetrok. Est-ce que Krécis t’a demandé de m’en parler ?

C’était au tour de Phaestus de faire un geste négatif.

— Zeenyl désire un enfant. Notre enfant. Tu sais que mon oncle s’est penché spécialement sur l’étude du gène de stérilité.

Tetrok opina.

— T’es-tu jamais demandé qui étaient ses sujets d’études ? Tetrok devint songeur. Les articles que Krécis avait publiés

dans les journaux scientifiques mentionnaient clairement qu’il était lui-même porteur du « gène de stérilité », isolé seulement au cours des vingt dernières années. Cela expliquait pourquoi Zandra et lui n’avaient jamais eu d’enfants. Mais Tetrok n’avait pas imaginé que le petit-neveu du Vénérable pouvait aussi être porteur de ce gène.

— Tous les résultats des recherches de mon oncle étaient appliqués à notre cas, expliqua Phaestus. J’étais trop heureux de me porter volontaire car Zeenyl désirait tant avoir un enfant. Mais les résultats, jusqu’à présent, n’ont pas été… concluants.

— Nous ne pouvons résoudre tous les problèmes, suggéra Tetrok calmement.

— En effet, admit Phaestus d’un ton grave. Il hésita avant de poursuivre. Il reste à mon oncle une dernière expérience à tenter. Si elle échoue, Zeenyl demandera l’intervention d’un donneur, afin de pouvoir concevoir. Selon l’ancienne tradition, nous avons pensé à toi.

Tetrok se sentit profondément ému mais Phaestus n’avait pas fini de parler.

— Mais dès lors que Nyota et toi avez décidé de procéder à cette expérience, Zeenyl et moi nous nous proposons pour servir de porteurs. Notre désir d’avoir un enfant cachera la vérité.

Incapable de parler, Tetrok toucha l’épaule de Phaestus dans un geste de camaraderie.

— Phaestus, je te remercie, dit-il enfin. Néanmoins, pour garantir la sécurité de l’expérience, il vaut mieux élever le fœtus dans le laboratoire. Cependant, une fois qu’il sera né, il est logique que Zeenyl et toi serviez de « parents » à cet enfant.

Nyota dût réprimer ses larmes lorsque Tetrok l’informa de sa décision. Elle embrassa Zeenyl et Phaestus.

— Merci ! Je vous remercie mille fois ! Je ne peux vous dire à quel point cela compte pour moi, pour nous tous ! répéta-t-elle à plusieurs reprises en laissant ses pensées passer de l’un à l’autre.

Ils se seraient contentés de savourer leur bonheur béat et de se féliciter les uns les autres si Krécis n’avait pas fini par suggérer qu’il fallait commencer les préparatifs. Et c’est ainsi que les cinq conspirateurs, bien qu’ils fussent parfaitement conscients que l’univers entier les observait sans les surveiller vraiment, décidèrent de tenter leur chance.

*

* *

Pendant les années que Krécis avait passées sur Titan, les nuages de méthane avaient presque toujours empêché la vue majestueuse de Saturne. Pourtant, ce soir-là, la planète brillait à travers le brouillard. En tant que scientifique, il pouvait expliquer les conditions chimiques et climatiques qui provoquaient ce phénomène mais, en tant que mystique, il le considérait comme un présage.

Nyota et lui, debout devant un hublot du Dragon’s Egg, un des rares postes d’observation de la colonie, contemplaient le lever de Saturne. À côté de lui, Nyota soupira de contentement.

— C’est dans un moment pareil que nous nous sentons plus proches de Dieu. La remarque rendit Krécis perplexe.

— Expliquez-moi. Comment est-il possible d’être plus proche ou plus éloigné de celui qui est partout ? Dans mes études du droit terrien, j’ai rencontré de nombreuses références à la « religion ». Il utilisa le terme anglais. Il n’y a même pas de mot équivalent en Fazisien. Je dois admettre que, après notre conversation pendant le dîner, le soir de notre rencontre, la confusion était encore plus grande, Nyota. Définissez le mot « religion » lui demanda-t-il enfin en une sorte de défi.

Nyota choisit ses mots avec prudence.

— D s’agit d’un ensemble de croyances… en un seul ou plusieurs dieux ou, comme certains le disent, en plusieurs manifestations du même dieu. Toutes ces croyances évoluent vers un code moral, une échelle de valeurs, qui permet de faire la distinction entre le bien et le mal et, dans une société idéale, d’enseigner aux gens à faire le bien.

— Est-ce nécessaire de souscrire à une religion pour faire le bien ?

— Pas du tout. Beaucoup de gens vivent une vie exemplaire sans souscrire à une foi particulière.

— Foi ?

— Avoir la foi signifie croire en certaines choses que l’on ne voit pas, répliqua Nyota.

— Comme des particules subatomiques, suggéra Krécis, ou Dieu.

Nyota sourit. Nous y venons enfin !

— Néanmoins, si, comme le Docteur Langler l’a souligné, la religion a causé plus de morts que la grippe, cela n’implique-t-il pas une longue histoire d’oppressions, de persécutions et d’exécutions ? demanda Krécis prudemment, voulant éviter d’offenser Nyota. Dans les manuels de droit que j’ai lus, j’ai remarqué la répétition fréquente du besoin de « liberté de religion », par exemple.

— Oui, mais…

— Il est donc habituel pour les Terriens de s’entre-tuer au nom d’une manifestation particulière d’un dieu qu’ils ont choisi pour représenter leur religion ?

— Oui, mais ce n’est plus vraiment le cas…

— Et serait-il concevable que ces manifestations soient en fait des aspects différents du même dieu ?

— Krécis, je suis un savant pas un théologien ! Ce que vous me demandez…

— Alors, pourquoi est-il nécessaire d’avoir des religions ? Nyota était totalement décontenancée.

— Krécis, franchement, je ne sais pas !

Ils contemplèrent silencieusement les anneaux de Saturne pendant un long moment.

— Peut-être que si vous me disiez ce en quoi les Fazisiens croient… suggéra finalement Nyota.

Krécis écarta les mains dans un geste éloquent.

— Nous ne croyons en rien. Sa remarque la surprit.

— Vous voulez dire que vous êtes athées ? Elle utilisa le terme terrien car il n’existait pas d’équivalent fazisien. Elle aurait dû s’en souvenir pour comprendre ce que Krécis lui dit ensuite.

— Nyota, croyez-vous en l’air ?

— Je vois ce que vous voulez dire. Dieu est partout. Dieu est dans tout car Dieu est tout. D fallait la vanité terrienne pour mettre Dieu dans une boîte.

— Exactement, sourit Krécis. Vous devenez fazisienne peu à peu.

Ils regardèrent les nuages de méthane se concentrer et glisser à la surface de Saturne, menaçant d’estomper pour des années, peut-être même des décennies, la beauté dorée de Saturne. Nyota soupira.

— Je suppose que les Fazisiens ne croient pas dans l’astrologie non plus ? demanda-t-elle.

— Est-ce aussi une religion ? demanda Krécis.

— Plutôt une coutume, une manière de voir la vie. Elle lui expliqua alors les rudiments de cette philosophie.

— Intéressant, observa Krécis d’un air songeur. Je ne me prononcerais pas à ce sujet étant donné que je n’ai jamais eu connaissance de cette théorie, dit-il élégamment en ajoutant :

— Et lequel des douze signes est le vôtre ?

— Je suis née sous le signe du Capricorne, dit Nyota, et voyez-vous, Saturne est mon ascendant. J’ai toujours secrètement pensé que j’étais l’enfant de Saturne.

*

* *

En la présence de Krécis, Nyota parvenait à garder un calme apparent. En réalité, dès lors qu’ils avaient décidé de procéder à l’expérience, Nyota était assaillie de doutes.

Deux jours plus tard, Tetrok et elle fournirent à Krécis les échantillons nécessaires pour servir de donneurs. L’expérience avait débuté ! Il n’y avait plus rien d’autre à faire que d’attendre, espérer et prier. Et s’inquiéter.

Nyota se retira dans ses appartements. Parfois, une douche bien chaude la débarrassait de ses soucis. Elle se dévêtit lentement et régla la température de la douche fazisienne à la limite du supportable. Elle appuya sur les boutons encastrés dans le mur qui laissèrent échapper du savon parfumé. Les effluves bienfaisantes remplirent aussitôt la pièce et l’étourdirent délicieusement. Ajustant le jet pour le rendre plus fin, Nyota resta sous l’eau fumante pendant une éternité.

Elle sortit enfin, se sécha, et s’enveloppa dans son peignoir de satin violet préféré et s’étendit sur sa natte de velours vert. La douche n’avait pas dissipé le sentiment de panique qui parcourait son esprit. Elle avait bravé tous les dangers pour atteindre les confins de l’espace, et elle ne croyait pas l’idée générale selon laquelle on voyait défiler sa vie devant ses yeux en période de stress extrême car cela ne lui était jamais arrivé. Jusqu’à présent. Elle essaya toutes les techniques de méditation connues. En vain. Ses pensées la ramenaient obstinément à l’éprouvette dans le laboratoire secret de Krécis.

Malgré toute son expérience et sa formation, Tetrok le Fazisien n’en menait pas large non plus. Seul dans ses quartiers, il nourrissait les mêmes pensées que Nyota. L’onguent chaud composé d’extraits d’herbes qu’il appliquait sur son corps pour le nettoyer et le délasser n’arrivait pas à le soulager.

Avait-il peur que l’expérience conduise à un échec ou à une réussite ? Il était désormais trop tard. Il se sécha et couvrit son corps souple et musclé d’une couverture faite de fourrure et déboucha un flacon de vin de baies qu’il sirota lentement en s’enfonçant avec délices dans un profond fauteuil. Soudain, un sentiment étrange et inhabituel l’enveloppa qui n’était produit ni par une impulsion télépathique, ni par l’effet du vin. La sensation était incroyablement agréable. Intrigué, Tetrok plongea son regard dans le flacon de vin et s’abandonna au plaisir merveilleux qu’il ressentait.

*

* *

Elle sut que lorsqu’elle lèverait la tête, elle le verrait. Le mur blanc de sa chambre, si familier désormais, était soudain devenu un long couloir lumineux. Tetrok, le port royal, apparut devant elle, entouré d’une aura éclatante. Sa couverture de fourrure encadrait son corps magnifique et flottait depuis ses épaules jusqu’à ses pieds. Nyota fut irrésistiblement attirée vers lui.

*

* *

Il sut que lorsqu’il se tournerait, elle serait là. Il avait posé le flacon de vin et jeté un coup d’œil dans le miroir de sa chambre où il la vit apparaître, comme une déesse sortant de la mer. Sa robe de chambre violette rehaussait la couleur sombre de sa peau. Ses cheveux de jais et ses yeux brillants l’attiraient comme jamais auparavant. Pourquoi ne l’avait-il jamais vue ainsi ?

Ils s’approchèrent l’un de l’autre et leurs vêtements disparurent. Pétrifiés et émerveillés, ils contemplèrent leur corps, pour la première fois.

Nyota découvrit avec ravissement sa toison dont les mèches violettes, vertes, et argentées parcouraient sa poitrine, ses hanches et son dos en une longue crinière fine jusqu’à la naissance de ses fesses fermes et rondes. Elle fut fascinée et troublée de découvrir qu’il n’avait pas de mamelons. Chez certains hommes, les mamelons étaient aussi sensibles que ceux des femmes. En leur absence, Tetrok était-il peut-être plus sensible à d’autres endroits de son corps ? Songeuse, elle se révéla à lui et ses yeux la dévorèrent.

Sa peau est si douce ! pensa-t-il, heureux pour une fois que sa superbe couleur restât égale. Il la sentit satinée, sous ses doigts. H s’émerveilla de son corps lisse, sans poils, sauf pour ce petit triangle attirant. Son corps offrait une parfaite symétrie, une géométrie terrienne de toute beauté et il eut envie de la toucher. Ils avancèrent la main au même moment pour se caresser le visage.

Il n’est pas vraiment ici ! pensa Nyota avec le peu de raisonnement qu’il lui restait, mais cela n’avait plus d’importance. Elle « sentit » ses doigts caresser sa joue, ferma les yeux et soupira. Leurs pensées s’unirent avec beaucoup plus d’intimité qu’elle n’aurait pu l’imaginer. L’espace d’un moment, ils eurent une pensée commune et une même image traversa leur esprit : celle d’un embryon minuscule — à peine quelques cellules — qui liait leurs destins. Ils s’unirent alors par la pensée. Grâce à sa puissance de transmission, il fit rayonner chaque neurone de son cerveau dans celui de Nyota. Ils devinrent alors un hologramme vivant, leurs corps s’enlaçant dans une réalité virtuelle alors que leurs cerveaux se fondaient l’un à l’autre comme des nuages dans un ciel chaud de printemps, doucement et tendrement.

Aucun des deux ne put distinguer les limites de leur être et cela leur était égal. Des sons et des couleurs les enveloppaient et les imprégnaient en se fondant harmonieusement. Des lueurs cosmiques scintillantes et des voix d’anges autour d’eux les bercèrent. Ils furent illuminés par les couleurs de l’arc en ciel et entendirent des sons de musique familiers et étranges à la fois. Alors qu’ils flottaient avec délice dans les profondeurs de l’espace, ils furent propulsés à une vitesse folle dans le vide sidéral. Ils s’agrippèrent l’un à l’autre, ne faisant qu’un.

*

* *

À cet instant précis, l’embryon se mit à vibrer étrangement et à émettre une lumière semblable à celle d’une petite étoile. Alerté, Krécis fit un effort pour détourner ses yeux du phénomène et les porter sur les données affichées par les instruments. Tout était normal pourtant et cependant, l’embryon continuait à briller. Krécis le regarda jusqu’à ce que, aussi soudain qu’ils étaient apparus, le rayonnement et les vibrations insolites commencèrent à s’atténuer. Lorsque les effets eurent cessé, il transféra l’embryon dans un globe lumineux. Pendant que Nyota et Tetrok s’aimaient, Krécis s’activait.

Même aux yeux fazisiens, la lumière était étrange. Au centre de ce petit laboratoire privé, accessible seulement à cinq savants, des lampes infrarouges et ultraviolettes baignaient de leur lumière aux doux reflets changeants un grand récipient globulaire. En calculant soigneusement le temps d’exposition, il avait réglé les lampes de sorte qu’elles s’éteignaient chacune à son tour et laissaient ainsi le récipient dans le noir. Telles des lianes, des cordons d’alimentation connectaient les côtés et la partie supérieure du globe à des récipients annexes contenant des éléments nutritifs, des suppléments vitaminés, des mélanges chimiques complexes, calculés pour assurer le développement optimal de l’embryon. Seul Krécis connaissait précisément la composition de ces concoctions. D’autres connections rattachaient le récipient à des aérateurs qui procuraient à l’embryon un mélange équilibré d’azote, d’oxygène et de méthane, et éliminaient le dioxyde de carbone et les autres déchets organiques.

Une fois l’embryon « implanté » dans le globe, des scanners calibrés avec précision surveillaient les battements de son cœur et ses autres fonctions vitales en fournissant des relevés de leur activité. Un système sonore mis au point minutieusement transmettait à l’embryon le son du « battement de cœur maternel » réglé entre le battement normal d’un Terrien et celui d’un Fazisien. Même les mouvements normaux d’une femme enceinte étaient simulés par un appareil produisant des vagues qui faisait onduler constamment le liquide amniotique où flottait l’embryon.

Krécis, le créateur de cette merveille, avait pensé à tout. Enfin, il faisait entendre à l’enfant les sons doux et plaisants de morceaux de musique enregistrés et composés par des musiciens appartenant aux deux mondes. Cette dernière attention était la touche personnelle de Nyota.

Une fois qu’il eut transféré l’embryon de l’éprouvette où il avait été conçu, dans le globe, Krécis pouvait l’étudier à travers la lentille d’un microscope acoustique. Il ajouta une dernière touche à sa préparation à base d’algues avant d’effectuer le transfert. L’embryon flotta sereinement dans ce bain nutritif, semblant être en paix avec l’univers. Krécis sourit. Quelle magnifique genèse !

*

* *

Pour Tetrok et Nyota, l’union avait été plus érotique et plus éprouvante physiquement, mentalement et émotionnellement que n’importe quelle union sexuelle vécue auparavant. Les jours suivants, ils semblèrent se mouvoir comme des somnambules. Leurs travaux de laboratoire et les préparatifs de leur expédition pour la Mer d’Ethane progressaient mais ils ne s’exprimaient désormais que par monosyllabes et parlaient seulement de leurs travaux.

Aucun des deux ne s’était abandonné aussi totalement auparavant. Était-il possible, se demanda Nyota, que la situation dans laquelle ils se trouvaient à présent fût encore plus gênante que l’échange physique qu’il avaient partagé ? Quoi qu’il en soit, aucun des deux ne pouvait plus regarder l’autre dans les yeux. Comment allaient-ils survivre à cette expédition, seuls tous les deux ? Elle verrait le moment venu, décida-t-elle, ses pensées la ramenant encore une fois vers l’embryon encore invisible qui se développait dans le laboratoire secret de Krécis.

*

* *

Krécis contempla ses acolytes conspirateurs avec une inquiétude grandissante. La décision de créer cet enfant avait semé le doute dans son esprit, plus que ce que Tetrok ou Nyota suspectaient. Il avait tout simplement très peur. La découverte de l’expérience pouvait détruire leur carrière et leur réputation et menaçait de condamner Tetrok et son enfant à l’exil permanent. De plus, elle pouvait anéantir des années de travail effectué sur Titan et mettre en danger les relations entre les deux mondes. Pouvait-on tant sacrifier à la science ?

Il avait consenti à effectuer cette expérience car la requête de Tetrok et Nyota était uniquement basée sur des considérations scientifiques. Mais la situation avait changé. Un événement était survenu qui les avait laissés dans un déséquilibre émotionnel dont ni l’un ni l’autre ne voulait parler. Krécis ne pouvait s’empêcher de rester subjectif. Que devait-il faire ?

Il ne pouvait ni ne voulait détruire l’embryon. Mais il ne pouvait rester à ne rien faire alors que les parents de cet embryon se croisaient dans les couloirs comme des fantômes. Profondément perturbé, Krécis contacta son vieil ami Xeniok.

La transmission elle-même n’était pas inhabituelle. Comme toutes les transmissions privées destinées au souverain depuis son arrivée sur Titan, celle-ci était effectuée sur une bande spéciale de sécurité à laquelle personne n’avait accès. Cependant, le sujet de cette dernière transmission était fâcheux.

— Es-tu certain que cela soit bien sage ? demanda Xeniok avec un froncement de sourcils lorsque Krécis lui adressa sa requête.

— J’en ai peur, sire, répondit Krécis songeur. Il est temps…

*

* *

Peu après, il fit venir les deux couples dans son repaire. Ils regardèrent tous les quatre l’embryon d’un mois, de la taille du pouce, qui flottait dans son bain amniotique.

— Voir ?

L’impulsion venait d’un endroit proche des chevilles de Nyota. Les cinq chercheurs n’étaient pas les seuls présents. Catlyke et Mushii, arrivés à maturité, étaient désormais libres de parcourir la colonie. Ils étaient propres et avaient appris à communiquer sur la même longueur d’onde que les dauphins. Ils avaient donc pris l’habitude de suivre Krécis partout. Aussitôt entrée dans le laboratoire, Catlyke fit un bond de félin sur le comptoir, à côté de l’électrocardiogramme, se mit en boule, fit sa toilette avec ses doigts agiles et surveilla de très près ce qui s’y passait. Mushii, avec ses six courtes pattes, ne pouvait l’atteindre.

— Voir ! répéta-t-il avec une impatience grandissante. Il se mit à gratter les bottes de Nyota et poussa sa cheville avec son nez humide et froid pour attirer son attention. Veux voir !

— Bon, d’accord, tu es un vrai poison ! attends un peu ! dit-elle en le soulevant dans ses bras. Elle plongea son nez dans la fourrure douce et soyeuse de l’animal et embrassa le sommet de sa tête. Voila, tu peux voir, maintenant. Content ?

Les antennes de la créature brillèrent en virant au doré : il était ravi.

— Quand pourrons-nous connaître son sexe ? s’enquit Phaestus. Malgré ses connaissances élémentaires en biologie, il avait besoin d’éclaircissements au niveau des détails car il était ingénieur.

— Nous le savons déjà, répondit Krécis avec une étincelle dans les yeux, une étincelle qui cachait sa constante appréhension. C’est une fille.

— Comment l’ap…, commença Nyota avant de se rappeler que les Fazisiens, comme de nombreux Indiens d’Amérique, attendaient la naissance de leur enfant pour leur donner un nom. D’ailleurs, il était trop tôt. Ce premier trimestre pouvait encore mal se terminer.

S’agitant silencieusement, Krécis vérifia et revérifia les appareils. Même lorsque le laboratoire n’était pas surveillé, les appareils transmettaient leurs données à un ordinateur manuel portable qu’il portait sur lui constamment. Il était responsable de cette expérience et ne prendrait aucun repos avant la naissance de l’enfant.

Phaestus et Zeenyl travailleraient à la centrale d’énergie proche et dormiraient dans les baraquements annexes afin d’éviter les fréquents allers-retours entre le bâtiment central et leur lieu de travail. Certes, ils pouvaient être rappelés en quelques heures si l’expérience tournait mal et si on avait besoin de leur avis.

Nyota et Tetrok, cependant, étaient à une journée de voyage, sur la Mer d’Ethane et, sauf en cas d’urgence, ne seraient pas de retour avant trois mois.

Objectivement, tout allait pour le mieux. Si Valton ou l’un des gouvernements entretenaient des soupçons, ceux-ci seraient dissipés par le fait que les deux couples s’étaient éloignés du laboratoire principal et, bien entendu, personne ne suspecterait que Krécis, qui avait plaidé avec éloquence pour toutes les parties, faisait partie du complot.

Quelle ironie ! pensa Krécis. Si Valton avait suivi mes pas, comme je le lui avais proposé, il me serait devenu, en tant que confrère, beaucoup plus proche que tous ceux qui me connaissent et qui sont encore en vie. Deviendrait-il pour autant mon allié dans cette aventure ? Ou serait-il mon pire adversaire ?

*

* *

Trois mois plus tard, jour pour jour, Zeenyl transmit à sa sœur Nébulaesa des nouvelles merveilleuses. Nébulaesa n’en fut pas totalement surprise. Le couple avait demandé la permission de concevoir et avait reçu la permission du Fazrul quelques mois auparavant. Nébulaesa informa les autorités concernées, sur Fazis Prime.

— Tu vas donc devenir une tante, dit Valton dont l’intérêt paraissait exagéré et la réaction beaucoup trop immédiate. Surveillait-il toutes les transmissions provenant de chaque station spatiale, se demanda Nébulaesa, ou seulement celles de la jeune femme ? Quelle bonne nouvelle. La naissance est prévue pour quand ?

Nébulaesa lui répondit.

— Extraordinaire, observa Valton, étant donné… la situation particulière de Phaestus. Zeenyl peut sans aucun doute te dire le moment précis où le bébé a été conçu.

— Sans aucun doute ! rétorqua Nébulaesa en regrettant ces derniers mots. Ses couleurs s’avivèrent. Chaque fois qu’elle parlait à Valton, elle était hantée par la confession qu’il lui avait faite quand il était plus jeune. Cela rendait les communications plus difficiles, d’autant plus qu’il était son supérieur hiérarchique. Bien qu’elle y fût habituée, ses émotions la trahissaient chaque fois.

— Ne prends pas cet air embarrassé, Belle Laesa, dit Valton tendrement. Je suis au courant des rapports de Krécis parus dans les journaux et portant sur ses travaux sur la stérilité. Je sais aussi que Zandra et lui n’ont jamais eu d’enfant et que Phaestus, son petit-neveu, peut très bien être porteur de ce gène. Tu n’as pas trahi de secrets de famille. Peut-être as-tu oublié que je fais partie de la famille aussi ?

— Je n’ai pas oublié, répondit Nébulaesa qui pensait néanmoins : mais tu ne sais pas à quel point j’aimerais l’oublier !

— Il me semble cependant, reprit Valton avec une fausse sincérité, qu’avec tout ce qui mijote dans l’atmosphère putride de Titan, la grossesse de ta sœur est peut-être une… étrange coïncidence, ne penses-tu pas ?

— Ma sœur désirait un enfant depuis son mariage, rétorqua Nébulaesa pour toute réponse. Elle se dit que si, l’espace d’un instant, elle avait nourri le même soupçon que Valton, celui-ci serait certainement le dernier à le savoir.

— Ce sera le premier enfant de sang royal né sur Titan, répondit Valton songeur.

— De sang royal ? Nébulaesa lui fit écho. Est-ce si important ? Valton fit un geste large.

— Tu viens après moi dans l’ordre de succession. Zeenyl, qui rejette l’idée même de devenir souveraine, te suit et son enfant fait donc aussi partie de la ligne de succession. Et j’ai toujours considéré Krécis comme faisant partie de la famille régnante. En tout cas… il redevint sérieux tout à coup…. La grossesse est un événement important. Nous devons demander des hologrammes et des entrevues avec l’heureux couple et leur faire parvenir peut-être aussi des félicitations de la part du Fazrul pour leurs efforts….

— Nous aurons largement le temps de faire tout cela, une fois que l’enfant sera né, répondit Nébulaesa avant de mettre fin à la transmission.

L’événement fut également annoncé aux autorités terriennes, mais les Terriens n’en firent pas cas. En effet, les nouvelles concernant la vie privée de citoyens fazisiens n’étaient pas considérées comme importantes à leurs yeux.

*

* *

La nuit qui suivit le départ de Phaestus et Zeenyl pour la centrale, Krécis visita le laboratoire secret. Il n’était accompagné que de ses deux animaux. Il avait passé la journée avec le couple. Tetrok et Nyota, quant à eux, étaient partis pour la Mer d’Ethane deux mois plus tôt, le voyage étant plus long. L’installation principale de la colonie avait perdu la moitié de sa population et ressemblait à présent à une station fantôme. Était-elle aussi désolée avant l’arrivée des Terriens ? Krécis se déplaça dans le laboratoire, vérifiant encore les appareils de surveillance qu’il savait parfaitement calibrés, mais le contenu du globe brillant l’obsédait constamment. Les deux créatures le regardaient depuis leur poste d’observation sur le comptoir. Krécis avait soulevé Mushii immédiatement après une brève escarmouche quant à savoir qui serait assis où et qui aurait la meilleure vue. Ils s’étaient enfin installés calmement l’un à côté de l’autre. Catlyke entourait gentiment le cou de Mushii avec sa queue nerveuse et percevait ainsi les signaux de détresse qui parcouraient le cerveau de son compagnon.

— Préoccupé ! pensa Mushii en direction de Catlyke, alors que son antenne virait au bleu vif.

— Sais cela ! rétorqua Catlyke avec impatience, en regardant intensément le Fazisien. Elle prétendait toujours que ses capacités d’observation étaient plus élevées que celles de Mushii alors qu’en fait, elles ne dépassaient par le bout de sa queue.

— En effet, dit Krécis, à haute voix, je suis préoccupé. Et cela risque de s’aggraver si vous ne gardez vos pensées pour vous !

Sermonnées, les deux créatures descendirent du perchoir et se firent aussi discrètes que possible. Elles continuèrent à observer Krécis qui prit le globe illuminé dans ses deux longues mains, comme un voyant consultant sa boule de cristal. En prêtant l’oreille, elles pouvaient l’entendre se parler à lui-même.

— Tu es déjà plus que la somme des parties qui te composent, pensa-t-il en regardant l’embryon flotter en sécurité dans son bain chaud. Car si on découvre ton existence trop tôt, ce sera la catastrophe pour tes parents et une tragédie pour nos deux mondes. Par son hérédité et ses capacités, Tetrok est destiné à être le prochain souverain et ta mère est promise à un avenir brillant et glorieux si… toi et moi, ne les mettons pas en danger…

Krécis retira ses mains du globe et les croisa dans ses manches. Bien conscient que les deux créatures pouvaient percevoir ses pensées, il enterra les suivantes dans les méandres profonds de son cerveau :

Personne et rien ne peut mettre en danger l’expérience ou ceux qui l’ont décidée. Il y a, dans cet univers, un vieillard dont la vie a été longue et bien remplie. Si le meilleur de son œuvre est derrière lui, il devra s’en contenter car lui seul devra assumer les conséquences de ce qui va suivre.

Chapitre XII

La couche de nuages qui recouvrait les lacs était, d’ordinaire, plus épaisse que partout ailleurs, mais elle se dissipait parfois lorsque le brouillard roux omniprésent, composé de flocons de méthane, se dissipait soudain. Ce fut le cas au moment où Tetrok et Nyota glissaient dans le petit aéroglisseur sur la surface de la mer glacée. Ils eurent alors la chance d’apercevoir rapidement Saturne et ses anneaux. Surmontant enfin la timidité que la présence de Tetrok suscitait, Nyota essaya de deviner les pensées de Tetrok qui leva la tête pour la regarder, sans un mot, à travers le hublot.

— Splendide, comme toi…

— Hmm… fit Nyota à haute voix, en essayant de garder un ton anodin. C’est tout ce que t’inspirent ces rochers, cette poussière et cette glace ? Je crois que tu m’insultes !

— Non, tu représentes… mon univers. Un refuge pour mes pensées. Un joyau dans le ciel de la nuit. Le début d’une merveilleuse aventure. Tu es la personne la plus importante de ma vie.

— J’en suis heureuse ! dit Nyota, qui se retint de lui faire les mêmes compliments.

Au début, elle s’était demandé si elle avait imaginé la fusion erotique étrange ressentie plus tôt mais l’espièglerie de Tetrok lorsqu’il était en sa présence prouvait qu’il l’avait vécue également. Elle faillit lui en parler mais se ravisa. Leur relation continuait à la rendre perplexe et même à l’inquiéter. Leurs rapports se bornaient, en grande partie, au contenu du globe, dans le laboratoire secret. Si l’expérience échouait, si leur enfant arrêtait de se développer…

Elle secoua la tête. Elle contactait Krécis chaque jour, parfois même plusieurs fois par jour, afin de s’assurer que tout allait bien. Il n’y avait rien d’autre à faire que d’attendre et espérer. À ses côtés, Tetrok perçut ses pensées. Il lui serra la main. Elle secoua de nouveau la tête.

— Je suis fatiguée, et triste, dit-elle en se frottant les yeux. Le reste de l’équipe aussi. Le moral des troupes est assez bas. Cela fait trop longtemps que nous sommes sur cette glace. Que dirais-tu si nous faisions encore quelques relevés et que nous rentrions ensuite au camp ?

— D’accord, dit-il.

Malgré la température extrêmement basse, la glace avait fondu à certains endroits. Le phénomène rendait les scientifiques perplexes depuis les premiers relevés de Voyager[4]. À cette époque, on avait attribué ce phénomène à une interférence du méthane dans l’atmosphère et à des instruments défectueux. À présent, cependant, alors que les flotteurs de l’aéroglisseur étaient éclaboussés par les vagues de méthane liquide, les chercheurs de cette expédition étaient forcés de se rendre à l’évidence.

Nyota ? Tetrok l’appelait rarement par son nom et jamais sa voix n’avait exprimé autant de perplexité. Il fit une grimace en regardant, d’un air renfrogné, l’échantillon prélevé dans le fond du lac avec une des « tentacules » du vaisseau, et qu’il venait d’analyser.

Nyota regarda par-dessus son épaule et fronça les sourcils également. Les données obtenues n’avaient aucun sens sauf si…

— C’est impossible ! dit-elle. Prélevons encore deux échantillons, là-bas, plus loin, cette zone-ci est trop peu profonde. Elle montra une région sur la grille du scanner. Peut-être y a-t-il une cheminée prouvant la présence d’une activité volcanique ?

— Si c’était le cas, nous aurions des données à cet endroit. Tetrok montra le scanner qui ne détectait aucune trace d’énergie extraordinaire. Je vais prendre des relevés ailleurs, mais cette substance verdâtre est présente partout dans cette zone.

Verdâtre ? se demanda Nyota. Elle lui semblait plutôt grise, mais les Fazisiens pouvaient voir plus de couleurs que les Terriens. Elle surveilla les appareils d’analyse de plus près cette fois. Quels que fussent les endroits où Tetrok récoltait les échantillons, les résultats étaient identiques. Les relevés indiquaient la présence de formes de vie.

— Des algues, dit Nyota finalement lorsque les nombreuses analyses confirmèrent les résultats des relevés. Ou quelque chose de similaire. Étant donné les températures en vigueur ici, ce phénomène devrait être improbable. De plus il s’agit d’algues anaérobies.

— Est-ce si inhabituel ? Lorsque tu as parlé d’activité volcanique, j’ai pensé à des organismes similaires qui se nourrissent de soufre dans le fond des océans sur Fazis III.

— Et sur Terre aussi, affirma Nyota. Mais la conjonction du manque d’oxygène et de la basse température… Je ne comprends pas. Mais les faits sont là. Nous avons trouvé une forme de vie sur Titan !

Elle s’exprimait comme si elle avait enfin trouvé ce qu’elle cherchait. Il semblait qu’elle avait enfin atteint l’objectif de son expédition, comme s’il s’agissait de la découverte la plus fabuleuse de tout le Système solaire, après les Fazisiens, bien sûr. Elle réserverait l’exultation et l’allégresse pour plus tard. Il fallait d’abord régler un nombre incalculable de petits détails.

— Essayons de récolter autant d’échantillons que nos capacités de stockage le permettent et nous verrons ensuite si nous pouvons reproduire ces conditions de vie, une fois de retour au camp. Si nous pouvons les garder en état jusqu’à notre retour chez nous…

C’était aussi simple que cela. Elle réalisa seulement à cet instant-là qu’elle avait, malgré elle, commencé à penser à la colonie fazisienne comme son « chez soi ». Était-elle devenue folle ? Avait-elle vraiment pensé que le CST lui permettrait de rester là pour toujours ? Et que ferait-elle si… quand… Tetrok serait rappelé chez lui pour succéder à son père ?

Arrête donc de spéculer ! se dit-elle. Ceci est le moment le plus important de ta carrière et tu te fais des scénarios invraisemblables. Arrête-ça immédiatement ! En fait, ce moment n’était pas le plus important de sa carrière. La naissance de sa fille l’était. Et la découverte la plus importante de sa vie était le fait qu’elle pouvait aimer un Fazisien et lui donner un enfant. Comparé à cela, trouver une forme de vie sur Titan devenait secondaire.

*

* *

Néanmoins, il fallait établir des rapports. Alors que toute l’équipe se préparait à célébrer ensemble l’événement, autant, comme le suspectait Nyota, parce que chacun était heureux de retrouver le confort de la colonie et de quitter les tenues d’exploration, que parce qu’ils avaient trouvé ce qu’ils cherchaient, elle contacta Krécis par son vidéophone portatif. Au moment où elle commença son rapport, Krécis lui sembla très affairé. Il avait le dos tourné à l’écran et elle ne pouvait donc voir son visage lorsqu’elle lui transmit les nouvelles. Il garda le silence si longtemps après la fin de son rapport qu’elle vérifia la console pour s’assurer qu’elle n’avait pas perdu le contact.

— Intéressant, dit enfin Krécis.

— Intéressant ? répéta Nyota, interloquée. Elle essaya de comprendre ce que cachait le ton neutre de sa voix. Derrière elle, dans le petit bâtiment de fortune, l’équipe célébrait la découverte avec autant de bruit que pouvait le faire un groupe de Terriens et de Fazisiens.

— C’est tout ce que vous avez à dire ?

— Pour le moment, répliqua Krécis. Il vaudrait peut-être mieux que nous discutions de ce sujet à votre retour. Je voudrais que vous demandiez à votre équipe de garder cette découverte secrète.

— Je… je ne comprends pas, répondit Nyota. Vénérable, cette découverte est peut-être la plus importante depuis… depuis votre arrivée sur Titan.

Au moment même où elle prononçait ces paroles, elle se demanda s’il s’agissait bien de ce problème. Krécis était-il jaloux de ce que la jeune génération d’explorateurs avait accompli ? Elle rejeta cette pensée immédiatement. Krécis devait avoir une autre raison, plus logique, pour expliquer cette prudence soudaine.

— Bon, d’accord, j’admets ne pas comprendre mais nous garderons le secret jusqu’à notre retour.

— Parfait, dit Krécis, avec ce ton neutre exacerbant. Quel est votre heure d’arrivée à la colonie ?

— Demain à environ treize heures. Elle le vit secouer la tête avec satisfaction.

— Nous vous attendrons. Nous avons beaucoup à discuter.

— Je suis d’accord. À propos, comment va l’expérience ?

Il avait déjà interrompu la communication, sans même la prévenir.

Nyota sentit ses jambes se dérober sous elle. Était-il arrivé quelque chose à l’enfant ? Le second trimestre avait débuté la veille. Cette deuxième et mystérieuse étape ayant été franchie, elle se sentait faussement rassurée et assurait que tout irait bien dorénavant. L’enthousiasme suivant la découverte de l’algue l’avait empêchée de prendre des nouvelles de l’enfant chaque jour comme elle avait l’habitude de le faire jusque là. Nyota leva la main pour rétablir le contact mais hésita. Valait-il mieux apprendre la nouvelle immédiatement ou attendre et la recevoir en personne ?

— Que se passe-t-il ? dit Tetrok, à côté d’elle. Il se trouvait dans la pièce annexe où se déroulait la fête et avait senti que quelque chose allait mal. Il était ensuite venu la voir. Il mit la main sur son épaule. Elle la porta contre sa joue et y déposa un baiser.

— Rien, répondit-elle. C’était la première fois qu’elle lui mentait. Mais je veux voir s’il est possible de hâter notre départ. Je suis impatiente — elle faillit dire « inquiète » — de rentrer.

Si elle avait su ce qui l’attendait, elle aurait été encore plus inquiète.

*

* *

Elle venait juste de se changer lorsque Krécis appela une réunion de ce que Nyota appelait désormais le Club des Cinq. Elle ne s’attendait pas à ce qu’il rappelle Phaestus et Zeenyl de leur mission à la centrale. Quelle que fût la raison de cette réunion, elle devait être extrêmement grave. Elle eut un frisson prémonitoire qui n’avait rien à voir avec la température de la pièce.

— Cette… substance ne m’est pas inconnue, dit Krécis, après avoir pris connaissance des détails concernant l’algue. Ses propriétés avaient été analysées au niveau moléculaire et reportées sur une étiquette attachée à l’extérieur d’un récipient scellé hermétiquement.

— Nous avons découvert des petites quantités de cette algue au cours de notre première expédition vers les lacs, il y a dix-sept ans, près d’une mine.

Nyota opina en se rappelant le jour où Tetrok l’avait amenée à cet endroit.

— J’ai supposé qu’elle était extrêmement rare, et qu’elle avait survécu seulement parce que la glace s’était liquéfiée sous l’action de l’activité volcanique.

— Nous avons aussi pensé à cela tout d’abord… commença Nyota, mais elle ne put terminer sa phrase car sa voix se mit à trembler. Elle avait essayé de deviner les pensées de Zeenyl et de Phaestus lorsqu’elle était entrée dans la pièce, mais les deux Fazisiens étaient hermétiques, leurs visages inexpressifs et leurs couleurs, ternes. Que se passe-t-il ?

— À présent, je vois qu’il y en a des quantités énormes, finit par dire Krécis qui ignora sa question. Il la regarda d’un air grave. Était-ce son imagination qui lui faisait voir de la tristesse dans ses yeux ? Vous êtes-vous jamais demandé d’où provenaient les médicaments que je vous ai administrés depuis votre arrivée ici ?

— Vous avez dit qu’ils venaient d’une colonie fazisienne, commença Nyota. J’ai supposé… Elle saisit enfin la signification de ses paroles et se força à sourire, malgré son angoisse. Vénérable, vous êtes bien trop intelligent pour nous ! Si je comprends bien, tout, les protéines, les suppléments vitaminés, les médicaments sont tous des dérivés de l’algue que vous avez récoltée ici, sur Titan ? Krécis opina.

— Il y a un autre laboratoire sous celui-ci où j’ai conduit des expériences secrètes depuis que j’ai découvert cette substance, ou plutôt ces substances, car elles sont nombreuses. Combinées à d’autres produits, elles ont des propriétés remarquables. Il s’agit d’éléments nutritifs, à haute teneur en protéines, pouvant être séchés par congélation et, lorsqu’ils sont ingérés à raison de quelques grammes par jour, ils peuvent fournir à un adulte les éléments nutritifs d’une journée complète. Appliquée comme pansement à usage externe, cette substance guérit les brûlures et les écorchures de façon miraculeuse et fournit un milieu stérile pour le soin des blessures plus graves. Vous avez tous profité de ces expériences.

Il fit une pause pour marquer le coup.

— De plus, elle ne se détériore pas lorsqu’on l’expose à des températures extrêmes et à toute forme de radiation. Aucun virus ou bactérie, dont nous avons des échantillons fazisiens et terriens dans nos laboratoires, ne semble produire d’effet sur elle. Je prépare en ce moment une substance injectable qui peut servir d’anesthésique et qui, je crois, peut déclencher la production endorphine naturelle de l’organisme, pour activer le processus de guérison.

Quoique fascinée par la révélation de Krécis, Nyota garda la tête froide. Il veut gagner du temps ! pensa-t-elle. Il y a autre chose. Il ne nous dit pas tout. Que nous cache-t-il ?

— Le fait que cette algue existe en grande quantité est… rassurant. Krécis sourit presque. Cependant, je crois qu’il serait plus sage de ne pas en informer nos gouvernements respectifs en ce moment, car cette information pourrait susciter des attentes irréalistes. La prétendue découverte d’un « remède miracle » pourrait conduire au lancement hâtif d’autres expéditions et attirer l’attention sur ce que nous faisons ici.

C’est ça ! pensa Nyota. Son soulagement soudain n’avait d’égal que son angoisse précédente.

— Vous voulez dire sur l’enfant, dit-elle.

Elle vit, trop tard, les yeux de Zeenyl qui s’emplissaient de larmes. Au même moment, les épaules de Krécis s’affaissèrent comme si elles portaient soudain un poids terrible.

— Ma chère Nyota, dit-il avec une détresse à peine cachée, notre grande expérience a échoué.

*

* *

Il n’était pas concevable de s’affliger davantage. Krécis expliqua ce qui paraissait évident.

— Le fœtus a simplement cessé de se développer. Les appareils ont commencé à détecter des déséquilibres sanguins et électrolytiques que j’ai essayé de compenser mais d’autres déséquilibres successifs sont apparus, plus rapidement. Finalement, le fœtus s’est trouvé en situation de détresse et j’ai agi selon la décision que nous avions prise auparavant. Je n’ai pris aucune mesure héroïque pour le faire vivre à tout prix. Je l’ai laissé… mourir.

Il fit une pause et continua :

— Une autopsie a révélé l’existence d’une mutation cellulaire spontanée. Il leur montra une image holographique projetée au-dessus de la table de réunion. Alors que Nyota et Tetrok se penchaient en avant pour l’examiner de plus près, Phaestus et Zeenyl semblaient éviter de regarder l’image.

— Si les cellules ne peuvent pas produire certaines protéines, elles ne peuvent survivre. Krécis éteignit l’hologramme. De toute évidence, étant donné le niveau actuel de nos connaissances, toute tentative ultérieure de croisement de nos deux espèces produira le même résultat.

Nyota croisa ses bras autour de ses épaules et essaya de garder une voix calme.

— N’y avait-il pas moyen de prévoir ce problème ? Krécis fit un geste négatif.

— Non, malheureusement.

— Nous examinerons tes résultats, dit Tetrok, qui parlait pour

la première fois. Avait-il imaginé l’échange de regards entendus entre Krécis et Zeenyl ?

Krécis montra les documents holographiques.

_— Ils sont, comme toujours, à votre disposition. Il abandonna

alors le ton neutre qu’il avait adopté depuis le début :

— Tetrok, Nyota, cela nous chagrine tous. Jamais autant

d’espoirs n’ont été investis dans une expérience, dans une vie.

— Nous connaissions les risques et nous devons accepter les conséquences à présent ! dit Tetrok sèchement. Seule Nyota savait qu’il essayait ainsi de cacher son chagrin. Pourtant, il évita son regard.

— Cela suffit ! Nous ne devons plus nous réunir de la sorte, cela attire trop l’attention. Il n’attendit pas leur réponse ou la permission de Krécis pour dissoudre la réunion et quitta la pièce rapidement, sachant qu’il serait obéi.

— Excusez-moi ! Nyota, ne pouvant supporter le silence, s’éclipsa aussi. Elle avait besoin de la présence de Tetrok. Lui parti, elle voulut être seule.

Il ne leur était pas possible de s’affliger davantage et comme leur chagrin devait être caché aux autres, il n’en était que plus insupportable.

Après le départ de Zeenyl et Phaestus pour la centrale, Nyota se retrouva seule.

*

* *

— Langler, je suis sérieuse, je veux qu’on me laisse seule. C’est un ordre !

Il était venu frapper à sa porte lorsqu’elle n’était pas venue travailler trois jours de suite. Il s’en était aperçu en regardant la liste des officiers de garde. Elle avait aussi refusé de répondre à ses appels. Il savait qu’elle n’était pas malade car elle n’avait pas demandé de consultation au service médical.

— Je prends quelques jours de repos, lui dit-elle. Elle avait entrouvert sa porte juste assez pour pouvoir lui parler, et refusait de le laisser entrer. Je pense que j’ai le droit de faire ce que j’ai conseillé à ceux qui ont fait partie de l’expédition sur la Mer. Cela est sans importance. N’en faites par une affaire d’état.

Langler se redressa laborieusement sur ses jambes infirmes. Elle savait qu’il ne pouvait pas rester debout indéfiniment. Pour la première fois depuis le début de leur relation professionnelle et de leur amitié précaire, les pensées de la jeune femme lui étaient complètement hermétiques. Son visage était néanmoins plus révélateur car elle avait pleuré.

— Oui, je suis perturbée. Non, je ne veux pas en parler, dit-elle en lisant les pensées qu’il essayait de lui communiquer. Oui, je sais que votre travail consiste, en tant que conseiller, à vous renseigner et vous l’avez fait. J’en prends note et j’apprécie votre attention. Maintenant, partez !

— Je peux outrepasser vos ordres, vous savez, lui dit-il calmement. Il faisait montre d’une compassion inhabituelle.

— Mais vous ne le ferez pas, dit-elle en lui envoyant un de ses sourires éblouissant. N’est-ce pas ?

Mécontent, Langler se résigna à la laisser. Toute cette histoire lui semblait suspecte. Il avait, comme tous les autres habitants de la colonie, entendu les rumeurs au sujet de la substance mystérieuse découverte au cours de l’expédition. Les commandants avaient décidé de garder le secret vis-à-vis du monde extérieur mais il était impossible de dissimuler la vérité au sein même de la colonie. Cette découverte aurait dû faire l’objet de réjouissances. Pourquoi Tetrok et Nyota évitaient-ils donc tous les autres colons ? Maintenant qu’il y pensait, il réalisa qu’ils s’évitaient aussi ! Pourquoi Phaestus et Zeenyl étaient-ils revenus subitement et sans prévenir de la centrale et pourquoi, alors qu’ils avaient à peine quitté leur tenue d’astronaute, avaient-ils tous disparu dans un endroit secret, avec Krécis ?

Les capacités télépathiques de Langler étaient plus développées que celle de Nyota, mais il n’était pas aussi proche de Krécis qu’elle. En outre, il n’aurait jamais osé deviner les pensées du Vieux Sage. Pourtant, il s’était épanoui depuis son arrivée dans cette colonie et il avait appris à lire les pensées des Fazisiens. Il avait même soumis une demande de transfert sur Fazis Prime une fois que les relations diplomatiques seraient établies et que le programme d’échange serait mis au point. S’il n’obtenait pas satisfaction, il espérait rester sur Titan indéfiniment, pour continuer à travailler avec les deux équipes. Les Fazisiens lui avaient promis une chambre sans pesanteur dans chacun de leur postes. Alors, pourquoi toutes les grosses têtes sur Titan l’évitaient-ils soudain ? Que se passait-il donc ? Comme en réponse à sa question, un message officiel par Holocom arriva une heure plus tard, réclamant la présence de Tetrok sur la planète mère.

*

* *

Pendant que Tetrok était encore sur la Mer d’Ethane, un vaisseau, avec un équipage complet, avait été dépêché sur Titan avec l’ordre d’escorter le futur souverain sur Fazis. Tetrok avait contacté son père immédiatement pour lui demander des explications.

— J’ai tenu Valton à distance depuis ta rencontre avec les Terriens, répondit immédiatement Xeniok. Il prétend que leur présence dans le système t’empêche de poursuivre ta mission principale et qu’il n’y a donc pas de raisons pour que tu restes sur Titan. Je suis forcé d’admettre son point de vue. Il y a d’autres missions plus proches de notre planète qui nécessitent ton expérience.

— Père, j’ai toujours dit que le contact avec les Terriens était plus important qu’aucune mission d’exploration. Tu as toujours été d’accord avec moi. De plus, nous avons entamé d’innombrables expériences, ici sur Titan…

— Qui peuvent se poursuivre sous l’égide de Krécis, interrompit Xeniok qui ne répondit pas directement aux objections de son fils. On a besoin de toi ailleurs.

On a besoin de moi, pensa Tetrok, pour me montrer sur Fazis aussi souvent que possible afin de garder Valton et ses sbires à distance ! Cela n’a rien à voir avec mon travail scientifique. Il s’agit plutôt de mon rôle de souverain hypothétique ! Je vais devoir attendre probablement encore cent ans avant de gouverner. Pourquoi cette urgence ?

— En tant que souverain, tu peux outrepasser les ordres du Directeur des Services Interplanétaires, dit-il à son père.

— En effet, reconnut Xeniok, mais Valton s’adressera ensuite au Fazrul et demandera une audience. Tu imagines les problèmes que cela implique. Par ailleurs, je suis d’accord avec Valton et je veux que tu reviennes sur Fazis.

Ce dernier argument prit Tetrok par surprise. Il lui semblait que Xeniok ne pouvait en dire plus par Holocom. D’ailleurs, dès lors que l’expérience avait échoué et que l’enfant était mort, pourquoi rester sur Titan plus longtemps ?

Tetrok serra les mâchoires.

— Tu aurais pu me prévenir avant d’envoyer le vaisseau.

— Qu’est-ce que ça aurait changé ?

Tetrok ne voulut pas répondre, mais la couleur de son visage le fit pour lui. Bien qu’il fût conscient que le vaisseau apportait du matériel nécessaire à Titan ainsi que la relève des équipes, il savait que son objectif principal était de l’escorter vers Fazis. Il sentait qu’on lui forçait la main. Quoi qu’il en soit, refuser d’obtempérer signifiait qu’il voulait faire selon son bon vouloir. Les Fazisiens n’aimaient pas les souverains qui n’en faisaient qu’à leur tête. Et par-dessus tout, Tetrok voulait être roi.

— Où est le vaisseau, en ce moment ? demanda Tetrok. Il ne fallait pas que son père devine le fond de ses pensées. Il ne devait pas connaître son regret à l’idée de quitter Titan, sa relation avec Nyota et certainement pas ce qui s’était passé dans le laboratoire secret et qui enfreignait les ordres stricts des deux gouvernements. Quel que fût le caractère tragique de l’événement, il était peut-être destiné à avoir lieu. Tetrok n’était pas philosophe et ne désirait pas raconter ses malheurs à un psychologue. Le travail avait toujours été son remède et il ne le décevrait pas à présent.

— Il approche de la station Outlyer-7, l’informa Xeniok. Son visage grave approuvait la décision silencieuse de son fils. Date d’arrivée estimée à trente-six orbites.

Tetrok accepta l’inévitable.

— Je serai prêt.

*

* *

— J’ai échoué ! pensa Tetrok. À tous les égards. Personne n’était assez proche pour intercepter ses pensées.

Comme Nyota, il s’isolait après ses heures de travail et il essayait de vivre avec ce froid glacial qui tenaillait son cœur. Il, ne se considérait pas coupable de l’échec de l’expérience. Krécis avait dit que celui-ci était inévitable. Mais l’était-ce ? Tetrok avait examiné le dossier à plusieurs reprises, en y cherchant l’indice qui aurait échappé à sa vigilance, quelque aberration moléculaire qui aurait pu le prévenir de l’échec et l’empêcher de tenter l’expérience. N’était-il donc pas en partie fautif pour ne pas avoir prévu l’inévitable ? Il était certainement coupable d’avoir obstinément insisté pour procéder à cette expérience malgré l’interdiction. Si la vérité avait été découverte, quatre autres personnes auraient souffert des conséquences de ses actes. Tetrok ne savait que trop le destin des Fazisiens qui violaient cette loi. Comment avait-il pu oser exposer ses loyaux camarades aux risques d’un éternel exil ? Quant à Nyota…

Quant à Nyota, il doutait que les sanctions de son gouvernement fussent aussi sévères et cependant comment avait-il pu mettre en danger la femme qu’il aimait ? Était-ce parce qu’il ne l’aimait pas vraiment ? Le cœur de Tetrok se glaça. Que devait-il faire à présent ? Il avait décidé de rentrer à Fazis mais il n’avait pas dit qu’il rentrerait seul. De quel droit pouvait-il demander à Nyota d’abandonner sa carrière et sa planète pour le suivre ? Plus simplement, de quel droit pouvait-il tomber amoureux d’elle ! Si l’enfant avait vécu, aurait-il eu tous ces doutes ?

*

* *

Pendant les quelques jours qui restèrent, ils continuèrent à travailler ensemble, côte à côte, se parlant rarement sauf s’il s’agissait de travail. Ils se croisaient silencieusement comme deux bateaux passant, la nuit, l’un à côté de l’autre.

Nyota se demanda combien de temps elle pourrait supporter son chagrin. Elle avait l’impression que, Tetrok, en refusant toute communication avec elle, la rejetait, tout comme le fœtus avait rejeté sa chance de vivre. Cette impression se renforça au fur et à mesure que les jours s’allongeaient et que le silence s’alourdissait.

Avait-elle imaginé que cela finirait autrement ? Avait-elle donc pensé qu’elle pouvait tomber amoureuse d’un homme qui était destiné à régner et qui ne pouvait risquer son trône pour une Terrienne ? Elle essaya, en vain, de s’imaginer à ses côtés, une fois qu’il serait souverain. Était-ce parce qu’il ne lui avait pas donné l’occasion d’imaginer son avenir ainsi ? Elle réalisa tout à coup à quel point les Fazisiens pouvaient être froids, à l’image de leur climat.

Les yeux de Tetrok, lorsqu’ils croisèrent les siens, au moment où il lui remettait un échantillon ou un relevé, étaient ceux d’un étranger. Elle voulut lui parler, crier, le supplier de lui parler, essayer d’atteindre ses pensées et retrouver l’intimité si précieuse qu’ils avaient partagée, lui dire qu’elle ne pouvait vivre avec personne d’autre. Elle laissa pourtant son silence prolonger celui de Tetrok. Elle était aussi têtue que lui. Elle prit aussi contact avec le CST pour demander son transfert.

*

* *

— Vénérable, je suis désolée, mais je ne peux honorer votre requête. Ceci est trop important. Mon peuple exige de savoir. Krécis avait mauvaise grâce à lui accorder cette faveur car il lui cachait tant de choses. Il n’avait pas été difficile de persuader Tetrok, mais Nyota était inflexible.

— C’est une substance merveilleuse, insista-t-elle. Tetrok gardait le silence. Elle a d’innombrables applications, Krécis. Nous ne pouvons pas l’ignorer.

— Je ne suis pas d’accord, dit Tetrok, sa voix était aussi calme que celle de Nyota mais on pouvait y déceler… de la colère ? Certainement de l’obstination. Nyota ne put le regarder dans les yeux. Vénérable, je me soumettrai à ta décision pour l’instant. Personne, sur Fazis, ne sera au courant.

— Sauf si tu as besoin de cette arme pour te battre contre Valton ! Nyota ne put retenir sa remarque. Mais cela avait-il de l’importance ? C’est ce qu’elle croyait de toute façon et il lui importait peu qu’il perçoive sa pensée. Il aurait compris s’il n’avait pas été aussi têtu. Pourtant, elle couvrit sa bouche avec le dos de sa main, comme pour retenir les mots qu’elle avait laissés échapper.

Tetrok lui envoya un regard glacé.

— Peut-être.

Krécis observa silencieusement l’escarmouche avant de s’adresser à Tetrok.

— En fin de compte, tu agiras selon ton bon vouloir. Peu nous importe. Nous avons déjà recours à la Garpozine et aux autres substances qui dérivent d’elle. J’avais seulement l’intention de donner à la Terre une avance d’une année ou plus pour permettre aux Terriens d’en profiter car ils en ont plus besoin que nous.

— Tu joues avec le destin du monde, Vénérable ? Le ton de Tetrok était amer. Ce n’est pas dans tes habitudes.

— Le cynisme ne t’est pas habituel non plus, rétorqua Krécis.

— Comme tu voudras, dit enfin Tetrok, comme si toute la discussion l’avait fatigué. Il semblait avoir des difficultés à rester en présence de Nyota plus longtemps.

— J’ai demandé mon transfert, dit-elle à Krécis dans un souffle, après le départ de Tetrok. Je pensais que si le CST ne veut pas envoyer une navette, je pourrais modifier un de vos moteurs à fusion pour suppléer aux moteurs auxiliaires de la navette du Dragon’s Egg et rentrer toute seule sur Jupiter-1. Certains membres de mon équipe viendront avec moi et les autres resteront ici. Cela ne devrait prendre que deux mois. L’algue doit être analysée dans les conditions normales terriennes, insista-t-elle, et dans différents milieux. Mon peuple a besoin de cette substance, Krécis. Elle hésita. Et j’en ai besoin aussi.

Le Vieux Sage garda le silence. Elle avait beaucoup perdu ces derniers jours. Pouvait-il lui refuser cette faveur ? Elle était terrienne et il n’avait, de toute façon, aucune autorité sur elle.

— Laissez moi…, la voix de Nyota fut étranglée par les larmes qu’elle essayait de refouler. Laissez-moi sauver au moins une chose de cette… situation, s’il vous plaît.

Krécis opina en signe d’assentiment

*

* *

Il fut donc décidé que le Docteur Domonique et le Major Copeland quitteraient Titan avec une poignée de Terriens qui ne s’étaient jamais sentis à l’aise avec les Fazisiens ainsi que quelques membres d’équipage qui avaient des obligations sur Terre, sur Mars ou Sélénopolis. Ils voyageraient à bord d’une navette à longue portée, hybride, équipée d’éléments compatibles provenant de la technologie terrienne et fazisienne. Nyota avait du mal à croire que ce petit vaisseau, à peine assez grand pour contenir les quinze personnes qui voyageaient à son bord, pouvait mettre moins de temps pour arriver sur Terre que le Dragon’s Egg.

— Vous devez le croire, commandant, lui dit Luke Choy pour la rassurer. Il parcourut le tableau du bord de ses mains, exprimant son admiration comme un enfant émerveillé par sa première voiture. J’aimerais piloter ce joujou moi-même mais j’ai un super boulot ici.

Suite à une lettre de recommandation de la part de Krécis, le CST avait nommé Choy au poste de commandant intérimaire de la mission terrienne sur Titan, à la place de Nyota Domonique. Bydun Wong avait admis qu’il s’agissait d’une nomination inhabituelle.

— Il est très jeune et un peu immature, avait-il dit à Nyota dans une réunion privée par Holocom. Certes, il a un diplôme en droit spatial, il s’entend avec tous dans la colonie et Krécis n’a que des compliments à son sujet.

— Et son grand-père dirige le consortium qui a construit le Dragon’s Egg, précisa Nyota, dans une remarque sans intérêt.

Bydun Wong s’éclaircit la gorge et refusa de répondre.

— Par ailleurs, Langler restera sur Titan pour garder un œil sur Choy. De plus je crois qu’il a une petite amie, ajouta-t-elle. Je veux parler de Choy, bien sûr.

Ce n’était pas officiel, mais Luke Choy semblait passer la plupart de son temps libre avec une Fazisienne nommée Arikka. Elle était une des plus jeunes femmes sur Titan et supervisait les véhicules autoguidés de la mine. Pendant les jours de repos de la jeune femme, ils survolaient ensemble les collines environnantes dans un petit vaisseau spatial ou passaient des heures à jouer à des jeux de réalité virtuelle. S’il avait été obligé de rentrer sur Terre, Luke en aurait eu le cœur brisé.

— Vous êtes trop jeune pour ce genre de responsabilité, monsieur, lui dit Nyota dans un sermon amical, au moment de la passation de pouvoirs. J’espère que vos nouvelles fonctions ne vont pas vous monter à la tête.

— Aucun danger ! répondit Luke avec un large sourire pour la rassurer. Krécis a promis de m’aider. Il a dix fois plus d’expérience que moi et me servira de mentor.

Nyota s’émerveillait à l’idée que les deux hommes se complétaient aussi bien. Krécis, paternel, avait pris le jeune Terrien sous son aile tout naturellement. Il était par contre étrange qu’un blanc-bec comme Luke, qui était sûr de tout savoir, fût en pâmoison devant le Vieux Sage.

— Je crois qu’il sait tout ! avait-il dit à Nyota, avec un ton admiratif. Depuis que je lui ai donné accès aux manuels de droit terrien, je jurerais qu’il en sait plus que moi. Je commence à croire qu’il a toujours vécu. Il ressemble à Merlin l’Enchanteur. Peut-être l’est-il ?

— Bon, si tu le dis. Nyota avait secoué la tête de stupéfaction. Du moment que ça marche !

Frank Langler, quant à lui, avait d’autres raisons de rester.

— Ce qui est vraiment fantastique, c’est le travail de télépathie que je fais ici, avait-il dit la veille du départ de Nyota. Il avait, dans les yeux, une étincelle qu’elle n’avait jamais vue auparavant.

— Vous savez ce que c’est, vous êtes une des meilleures télépathes sur Terre et je suis même meilleur que vous.

Nyota opina simplement. Sa remarque ne constituait pas de la vantardise. C’était une affirmation.

— Il n’y a rien à apprendre sur Terre, se dit-il presque à lui-même. On passe sa vie à réprimer ses pensées pour ne pas faire peur aux autres. Ici, parmi les Fazisiens, je suis un débutant et je peux passer le reste de ma vie à apprendre.

— Quoi d’autre, Frank ? demanda Nyota qui le connaissait trop à présent pour admettre que ce fût sa seule raison pour rester sur Titan.

Il baissa les yeux vers ses jambes inutiles avant de répondre.

— Je ne pourrais plus jamais vivre dans un milieu de pesanteur normale. Ici, je peux me permettre de m’asseoir sans être exténué. Si les relations entre nos deux sociétés se poursuivent comme elles ont commencé, j’ai l’intention de visiter Fazis. Ils jouissent d’une technologie assez avancée pour libérer mon corps de cette contrainte. Je pourrai ainsi vivre normalement avec les autres, dans les villes…

Il ne finit pas sa pensée. Il n’en avait pas besoin. Nyota opina de la tête. Elle était heureuse pour lui.

Elle devait rapporter l’algue avec elle. Elle représentait son avenir et peut-être aussi son billet retour sur Titan si elle pouvait, un jour, se remettre de tous ses souvenirs. Peut-être serait-elle invitée sur Fazis comme Langler.

Mais entre-temps, elle devait à son peuple et aux Fazisiens de poursuivre les recherches sur ce phénomène, pour le bien et l’avenir des deux mondes.

*

* *

Cependant, où pouvait-elle trouver le courage de monter dans le vaisseau fazisien et de partir pour un autre Système solaire avec aucun espoir de retour ? Au moment d’embarquer, Nyota ne put trouver de réponse à cette question. Elle regarda les instruments de bord à travers un rideau de larmes, et repensa mille fois à la conversation de la veille.

Tetrok était au moins venu la voir avant son départ. Devait-elle lui montrer de la gratitude ? Elle voulut se mettre en colère, mais cela lui fut impossible.

— C’était juste un stratagème, n’est-ce pas ? dit-elle en le défiant avant même qu’il lui adressât la parole. Il allait essuyer la tempête de sa colère. Elle n’avait plus rien à perdre. Trouver une Terrienne en bonne santé, lui faire faire un enfant, les ramener à Fazis comme autant de trophées…

— Nyota…

— Un mariage de raison, pour s’assurer une alliance. C’est ce que nous faisions au Moyen Âge, lorsque les femmes servaient de monnaie d’échange, d’objet… Ne me touche pas !

Il avait fait un geste pour la prendre par les épaules, lui caresser la joue, la consoler. Le ton agressif de sa voix le fit reculer, telle une gifle.

— Tout ce que tu voulais, c’était accomplir quelque chose d’extraordinaire, qu’aucun Fazisien n’avait fait avant toi, pour te débarrasser de Valton, l’éliminer ! Il n’y avait pas d’amour dans tout cela !

— Pas d’amour ? Vraiment ? dit-il enfin lorsqu’elle se tut. Elle s’élança pour le frapper de ses poings, décharger sa

colère, se venger de cette force et de ce calme qui la rendaient furieuse. Du moins, le crut-elle. Au lieu de cela, elle s’accrocha à lui et sanglota contre sa poitrine.

— Je n’aimerai personne d’autre comme je t’ai aimé, murmura-t-elle, surprise par ses propres paroles. Pourquoi t’ai-je laissé pénétrer mes pensées ?

Il berça sa tête contre son épaule.

— Pour la même raison que je t’ai laissé pénétrer les miennes ? Parce que nous sommes incomplets l’un sans l’autre ?

Elle leva les yeux. Tetrok avait ce regard familier qu’elle connaissait si bien et, fait inhabituel, ses yeux étaient emplis de larmes. Elle n’avait jamais vu un Fazisien pleurer et ignorait, jusqu’à cet instant, qu’ils pouvaient pleurer.

— Le sommes-nous ? Alors, comment peux-tu retourner à Fazis sans moi ?

— Pour la même raison qui te fait rentrer sur Terre sans moi. Il prit son menton dans sa main, et embrassa son front, puis en la prenant dans ses bras, il pensa :

— Parce que nous le devons. Parce que nous sommes des leaders et que nous devons nous battre pour réunir nos deux peuples. Nous avons pensé le faire avec un enfant. Nous devons trouver un autre moyen à présent.

Les larmes coulaient sur le visage de la jeune femme. Elle les sentait à peine.

— Ne me promets rien ! dit-elle, je ne le supporterais pas.

— Promettre quoi ? Qu’il n’y aura personne d’autre que toi ? Que je ne vivrai, me battrai que pour le jour où nous serons à nouveau réunis ? Très bien, je ne te dirai rien de tout cela.

Et ils se quittèrent sur ces mots.

Elle fixa les instruments de bord jusqu’à ce que le navire se fût éloigné. Plusieurs jours plus tard, la navette hybride sortit de l’atmosphère légère de Titan comme un oiseau prenant son envol et quittant son nid. Elle se dirigea ensuite vers Jupiter-1 puis la Terre.

*

* *

Quelques jours plus tard, dans la colonie, Krécis dont l’activité n’était jamais réglée par l’horloge, pénétra, au milieu de la nuit, dans le laboratoire qui n’avait plus rien de secret et où il cultivait l’algue depuis sa découverte. Le vieux mage se moquait bien des limites du jour et de la nuit qui se fondaient dans son esprit comme les nuages de méthane à la surface de cette planète qui était devenue son sanctuaire depuis de nombreuses années. Il vérifia qu’il était bien seul. Il n’avait même pas autorisé ses animaux familiers, Catlyke et Mushii à le suivre, malgré leurs protestations vociférantes. Il appliqua la paume de sa main au mur le plus éloigné de sa tanière souterraine. À l’œil non exercé, cette paroi ressemblait à la surface rugueuse d’une roche de Titan dont chaque Fazisien de la colonie aurait pu décrire en détail la composition minéralogique jusqu’au plus petit morceau de mica. La paroi s’ébranla. Ce qui semblait être un rocher solide glissa lentement, et révéla le dernier secret de Krécis.

Cette salle intérieure était éclairée par une lueur étrange mais familière, une lumière faite de rayons infrarouges et ultraviolets qui baignaient un globe aux contours maternels suspendu à un cadran amovible qui basculait et imitait ainsi les mouvements d’une femme enceinte lorsqu’elle se déplace, s’assied, respire, dort, et se réveille après un long sommeil. À l’intérieur, un fœtus de cinq mois flottait langoureusement et s’épanouissait.

Chapitre XIII

La première chose dont elle se rappela était son visage.

— Il n’est pas inhabituel pour un enfant fazisien de se souvenir des détails de sa propre naissance, lui avait dit Krécis lorsqu’elle fut assez grande pour poser des questions et comprendre les réponses. Mais étant donné les événements inhabituels entourant ta naissance, il vaut peut-être mieux que ce vieux visage ridé soit ton premier souvenir. Ainsi tu n’auras plus peur de rien.

Saturna riait car elle savait que cela lui faisait plaisir mais ses yeux étaient tristes.

— Ne dis pas que tu es laid, mon Krécis. Pour moi, tu seras toujours le plus bel homme !

Krécis portait alors la main à ses cheveux duveteux brillants.

— C’est parce que tu es encore si jeune.

Le souvenir de son visage remontait-il au moment de sa naissance ? En tout cas, il ne devait pas dater de bien longtemps après car son visage et avec lui sa présence étaient devenus bien vite tout son univers. Ses mains délicates s’occupaient de tous ses besoins, la nourrissaient, la baignaient, la réconfortaient. Sa voix mélodieuse lui fournissait les réponses, les explications. Il lui parlait comme à un adulte, répondait à toutes ses questions, même celles qu’elle n’osait lui poser, lui récitait des poésies insolites et chantait même de temps en temps.

Ses pensées entouraient les siennes comme une couverture protectrice, discrète, réconfortante. Elles n’étaient jamais envahissantes, les règles concernant les très jeunes enfants étaient très strictes à ce sujet. Son corps maigre lui servait de refuge lorsqu’il la gardait contre lui pendant son sommeil et il était toujours là lorsqu’elle se réveillait.

Elle était l’aînée de tous les enfants nés sur Titan. Encouragées peut-être par sa naissance, trois autres femmes avaient enfanté la même année. Elle avait donc eu amplement le temps d’observer la vie d’une famille normale. Elle avait aussi vu des holovidéos illustrant la vie de famille. Elle savait que les enfants avaient en général des parents, une mère, un père.

Souvent, ces parents vivaient séparés de manière intermittente ou permanente et tous les enfants, sauf elle, étaient destinés à quitter Titan pour Fazis ou une des stations spatiales. Lorsque ces enfants n’avaient pas leurs parents avec eux, ils avaient des tuteurs qui les remplaçaient.

Krécis lui avait expliqué clairement qu’il n’était pas son père. Grand-père ? avait-elle alors demandé. Elle connaissait un enfant de Titan qui avait été envoyé sur Fazis II pour vivre avec ses grands-parents alors que ses parents étaient restés dans la colonie et elle avait pensé que sa situation était peut-être inverse.

— Non, lui avait précisé Krécis, disons, si tu veux, que je suis ton grand-oncle. Pour simplifier les choses et parce que cela me plaît, tu m’appelleras Krécis.

C’est ce qu’elle fit depuis ce moment, et, ayant l’esprit possessif, elle ajouta la particule « mon ». Il devint donc « mon Krécis ».

Elle ne connaissait pas ses parents. Parfois, elle surprenait des bouts de conversation à leur sujet lorsque, plus grande, elle se glissait silencieusement parmi les adultes de la colonie qui oubliaient qu’elle pouvait aussi bien percevoir avec ses oreilles qu’avec ses pensées.

Apparemment, ils avaient été, en quelque sorte, des héros.

*

* *

— Tu as fait pour le mieux, crois-moi, dit Zeenyl pour réconforter Krécis qu’elle appelait quotidiennement par Holocom depuis la centrale.

— Quelles que soient les conséquences à court terme, l’Histoire nous fera honneur.

— Pas Tetrok, suggéra Krécis.

— Cher Vénérable, avait répondu Zeenyl pour le rassurer, tu sais très bien comme Tetrok et Nyota sont têtus. Ils auraient révélé la vérité à la naissance de l’enfant. Et tu sais tout aussi bien que cette révélation aurait provoqué des catastrophes pour eux comme pour l’enfant.

Krécis savait tout cela. C’est la raison pour laquelle il avait agi de la sorte. Ce n’est qu’au petit jour — il avait oublié ce que dormir signifiait — qu’il avait réalisé avec terreur l’ampleur de son geste.

— Je n’aurais pas dû vous impliquer, ton époux et toi, dit-il à Zeenyl, à présent.

— Comment faire autrement ? demanda la jeune femme avec détermination. L’enfant aurait besoin de parents pour cacher sa véritable identité et tous savent que Phaestus et moi désirions un enfant. À présent, tout Fazis est au courant et Nébulaesa me harcèle pour que je rentre à Fazis afin de donner naissance. Elle a même menacé d’obtenir un ordre officiel de Valton, car elle a peur que sa nièce souffre d’un danger inconnu si elle naît dans cet environnement hostile. Évidemment, je ne peux plus prendre le risque d’être vue par elle. Devrais-je prétexter une « fausse couche », si près du terme de la grossesse ? Comment expliquerais-tu l’existence de cet enfant alors ? Où proposes-tu de la cacher jusqu’à ce qu’elle atteigne l’âge adulte ?

Krécis n’avait pas de réponse à toutes ces questions.

— Depuis le début, Phaestus et moi avons pris en considération les complications possibles, continua Zeenyl qui tentait toujours de rassurer le Vieux Sage. J’admets que cacher la vérité à Nyota était… difficile. Nous avons négligé de prendre en considération la sensibilité extrême de ces Terriens. Je doute qu’elle puisse jamais se remettre de la « mort » de son enfant.

— C’est une femme de science, répliqua Krécis, elle connaissait les risques.

— À t’entendre, on dirait Tetrok, répondit Zeenyl qui réalisa trop tard que sa remarque était trop dure. Ne suis-je pas aussi une femme de science ? Vénérable, pardonne-moi mais nous devons trouver une solution, maintenant plus que jamais. Certains ont même suggéré que j’abandonne l’expérience sur l’éthane à cause des dangers pour ma grossesse.

Elle avait simulé son état à un degré extrême, en portant des vêtements de grossesse. Le corps des Fazisiennes ne prenaient pas l’ampleur de celui des Terriennes mais ses collègues pouvaient voir qu’elle était une future maman épanouie.

— Qui oserait faire une telle suggestion ? demanda Krécis doucement en connaissant la détermination de Zeenyl. Tous les employés participant à l’expérience étaient d’un grade inférieur au sien.

— Phaestus, dit-elle. Personne d’autre n’oserait.

— Alors, peut-être devrais-tu accepter sa proposition pour sauver l’harmonie de ton couple, dit Krécis. Quand penses-tu que la centrale sera totalement opérationnelle ?

— Les ingénieurs effectuent les dernières vérifications. Nous allons mettre en route les moteurs principaux dans quelques minutes.

Krécis continua à travailler sur l’énigme du gène de stérilité. D était proche d’une découverte, si proche. Il savait qu’il lui faudrait publier les résultats de ses travaux pour couvrir la grossesse de Zeenyl avant que Tetrok et Nyota se posent des questions au sujet du moment précis de l’« accouchement ». Aussi, il disposait encore de quelques mois avant de trouver une explication plausible pour couvrir le stratagème.

Alors que les jours devenaient des semaines et les semaines, des mois, Krécis regardait s’épanouir le fœtus dans son globe lumineux et ajoutait régulièrement des mesures extrêmement précises d’algues aux éléments nutritifs qu’il injectait dans le cordon ombilical artificiel.

Catlyke et Mushii, qui s’étaient depuis longtemps ennuyés de l’objet qui faisait l’obsession du Vénérable, étaient couchés, l’un contre l’autre, en boule, dans son fauteuil de lecture. Ils n’y attacheraient plus d’intérêt jusqu’au jour où la créature, dans le globe, commencerait à développer les mêmes capacités télépathiques qu’eux.

Catlyke fut la première à pressentir la catastrophe. Elle se réveilla en sursaut, les yeux horrifiés, le poil hérissé, fit un bond dans l’autre coin de la pièce, et planta ses longues griffes dans l’épaule de Krécis. En même temps, elle fouillait frénétiquement dans ces cheveux. Le vieil homme sursauta mais ne laissa pas échapper le flacon qu’il tenait à la main.

— Que… ? demanda-t-il, mais il s’interrompit devant la terreur viscérale de la créature.

— DANGER ! ! !

Il tenta de dégager l’animal et de le calmer en le caressant lorsque la pièce se mit à trembler tout à coup. Toute la colonie tremblait. Le système d’alarme se déchaîna. Les hurlements de sirènes et le bruit de pas accélérés accueillirent Krécis lorsqu’il arriva au couloir, les deux animaux à ses talons. Il savait, comme tout le monde, ce qui s’était passé.

— La centrale, annonça Vaax inutilement, les écouteurs aux oreilles, au moment où Krécis passa le seuil de la salle de contrôle. La centrale… Nous ne pourrons pas les sortir de là !… Les relevés sismiques indiquent une implosion souterraine…

— C’est fini, dit finalement Vaax, stupéfait, à Krécis. Il posa son casque d’écouteurs. L’appareil de détection indique qu’il ne reste que des débris enflammés. Il est impossible de déterminer à partir d’ici s’il y a des survivants, à cause du taux élevé de radioactivité. Les réacteurs auxiliaires doivent aussi avoir explosé !

Malgré qu’il fût sous le choc, Krécis se dépêcha de rejoindre les équipes de secours. Personne n’essaya de le retenir.

Laissé seul, sans surveillance, dans le laboratoire secret où Krécis poursuivait ses expériences sur la stérilité, le gène de substitution avait réagi…

*

* *

Ils trouvèrent Zeenyl sous les décombres, loin du centre de l’explosion. Au moment de l’accident, elle se trouvait à l’écart, dans le centre de contrôle abrité où son mari l’avait envoyée et où elle surveillait les relevés. Bien que de rang égal, Phaestus et elle avaient décidé qu’elle obéirait aux ordres de son mari cette dernière fois.

— Pour l’enfant, avait-il dit, et Zeenyl avait cédé.

S’ils avaient survécu, les autres colons auraient pu voir la tendresse avec laquelle ils exprimaient leur amour et celle qu’ils réservaient à l’enfant qui allait naître. Mais ils avaient tous disparu. Phaestus et ses collègues s’étaient évaporés à l’instant où le mélange déséquilibré d’éthane et de méthane avait explosé. Il faudrait de longs mois pour analyser les données et déterminer les causes exactes de l’accident. Le mélange s’était embrasé et avait provoqué une réaction en chaîne. En quelques fractions de secondes — Zeenyl n’avait pas eu le temps de les prévenir — tout était fini. Il ne restait plus que d’infimes fragments de murs éparpillés, de métal tordu pour leur servir de sépulture. Les Terriens, informés de la tragédie, pensèrent aux ombres qui étaient imprimées à jamais sur les murs d’Hiroshima et qui immortalisaient la vie de ceux qui y étaient morts.

Mais Zeenyl, qui se trouvait à cinq niveaux au-dessus du centre d’explosion, avait été projetée à un endroit dégagé et avait été épargnée. Elle était en partie enterrée sous les décombres d’acier du centre de commandement. L’épaisseur des morceaux de métal, ajoutée aux ondes irrégulières de radiation avaient perturbé les données des instruments des équipes de secours jusqu’au moment où l’un des secouristes avait fini presque par mettre le pied sur elle. Une poche d’air précaire lui avait permis de respirer. À peine vivante, elle souffrait d’hypothermie et était dans le coma. Ce fut Krécis qui l’enveloppa de ses mains tremblantes dans un cocon stabilisateur pour la ramener à la colonie, et ce fut encore lui qui la porta dans ses bras, en la berçant délicatement, jusqu’au poste de secours.

*

* *

Krécis, pourquoi suis-je différente ? lui avait-elle demandé lorsqu’elle était très jeune.

Zeenyl avait toujours été différente de sa sœur et des deux garçons, par son âge mais aussi par sa personnalité. Elle était plus calme, moins impulsive et plus observatrice. Les tests auxquels les enfants étaient soumis avaient révélé que Valton avait des capacités télépathiques supérieures, alors que celles de Zeenyl étaient pratiquement nulles. Elle pouvait verrouiller ses pensées, elle pouvait recevoir des transmissions d’un télépathe hautement entraîné mais elle ne pouvait pas transmettre du tout.

De nombreux Fazisiens avaient de semblables limites. Ce n’était pas une tare, mais seulement une différence, comme les daltoniens et ceux que ne peuvent pas entendre certaines fréquences de son. En général, ces personnes compensent leur lacune en développant des capacités supérieures dans d’autres domaines. Mais, désavantagée par les trois jeunes gens plus âgés et aussi plus turbulents, Zeenyl était perturbée.

— Chacun de nous est unique, Zeenyl… avait commencé à lui dire Krécis, mais il s’était arrêté en voyant ses grands yeux d’enfant éveillé. Elle était trop intelligente pour se contenter d’une excuse d’adulte…. Je pense, et ce n’est que l’opinion d’un Fazisien, que ton esprit est fermé au reste du monde car tu es destinée à garder d’importants secrets. Krécis ne savait pas d’où lui était venue cette pensée mais elle eut le bonheur de satisfaire l’enfant.

— J’aime cette idée ! avait-elle répondu avec un sourire tranquille. Elle avait ensuite sorti son minuscule ordinateur portable, son constant compagnon, de la poche que son père avait conçue pour elle dans sa tunique. M’aideras-tu à faire mes maths ?

— Jusqu’au jour où j’aurai besoin de ton aide, répondit Krécis.

*

* *

Il s’agissait de secrets importants en effet ! pensa amèrement Krécis, en faisant évacuer la salle du dispensaire. Il coucha le corps en lambeaux de Zeenyl sur la table, sous les appareils.

— Je m’occupe d’elle, dit-il à la guérisseuse officielle de la colonie, en la congédiant brutalement.

— Elle ne survivra pas, fut contrainte de lui dire celle-ci. Les relevés l’inquiétaient plus que la gravité des blessures et lui faisaient froncer des sourcils.

— Je sais, répliqua Krécis sinistrement en branchant le stérilisateur. Il remonta ses manches et domina ses émotions : le corps délabré qu’il avait devant lui était sa petite Zeenyl, autant son enfant que les trois autres.

— Je ne peux la sauver. Personne ne le peut. Mais il s’agit de quelque chose de plus important que sa vie…

Une fois encore, la guérisseuse fronça les sourcils. Krécis était certainement habilité à pratiquer des actes médicaux et la plupart des Fazisiennes pouvaient accoucher seules si elles voulaient mais Zeenyl avait autorisé seulement Krécis à l’examiner, depuis le début de sa grossesse. La guérisseuse était fazisienne et ne se vexa pas pour si peu. Elle était au-dessus de ce genre de considérations mesquines et pourtant, quelque chose au sujet de cette situation la perturbait depuis le début. Si seulement elle pouvait outrepasser les ordres de Krécis… mais elle ne le fit pas. Elle n’osa pas.

— Les tissus épidermiques sont profondément contaminés, dit-elle en partant, lui abandonnant sa tâche. Tu dois prendre des précautions.

— Étant donné que je suis déjà contaminé, voilà une raison de plus pour ne pas laisser d’autres personnes courir de danger, dit Krécis sèchement. (La peau de Zeenyl commençait à enfler à certains endroits, comme pour les brûlures au troisième degré. S’il ne prenait pas de mesures prophylactiques avant de lui procurer des soins, il serait contaminé par les radiations.) Permettez-donc à un vieillard de s’en occuper…

Mécontente, la guérisseuse partit, malgré elle, mais fit exprès de laisser les appareils branchés. Elle y jetterait un coup d’œil, par la suite. Krécis savait qu’elle le ferait. Il laissa l’appareil de surveillance sonore branché mais s’arrangea pour que le système de surveillance visuelle tombât en panne momentanément. Il en résulterait un temps mort de quelques minutes avant que les appareils de secours ne prennent la relève. C’est tout ce dont il avait besoin. Seul un Fazisien pouvait penser aussi lucidement au milieu de ce désastre.

Zeenyl reprit conscience une seule fois. Ignorant l’état de ses doigts décharnés, elle saisit la main de Krécis.

— L’enfant… gargouilla-t-elle péniblement pour se faire entendre, sa respiration trahissant les dégâts faits à ses poumons. Elle était assez consciente pour savoir que la pièce était surveillée et se battit, jusqu’à son dernier souffle, pour garder leur secret.

— Mon enfant… Tu… toi seul… relèveras… comme ton propre… Grand-oncle.

— Je le ferai, promit Krécis, en couvrant sa main avec la sienne. Il savait qu’elle pouvait plus voir ce geste que le sentir. Elle ne sentait plus ses doigts ensanglantés. Il essaya de ne pas penser à la piqûre des isotopes lui perforant la peau car il savait qu’il serait très malade, plus tard. Il en aurait bien le temps. Il savait que le testament de Zeenyl et de Phaestus comportait une clause qui le nommait tuteurs mais si Nébulaesa le contestait, revendiquant ses droits sur sa nièce, qui serait assez cruel pour lui donner raison et ne pas respecter les derniers souhaits d’une mourante ?

Zeenyl eut un dernier sourire tremblant et replongea dans un coma, véritable délivrance, d’où elle ne sortit plus. Krécis fit une brève pause avant de s’activer autour de la seule vie qu’il pouvait sauver. Au moment où les lampes témoins des appareils de surveillance visuelle se mirent à clignoter avant de s’éteindre, l’enregistreur sonore enregistra le signal intermittent et le bruit rythmé du respirateur, le son aigu de l’électrocardiographe et un gémissement léger mais vigoureux. L’enfant de Saturne était né !

*

* *

Il l’appela Saturna. C’était un tribut éclatant à la planète mère ainsi appelée par les Terriens. Nyota, il en était sûr, aurait été heureuse de ce nom et Tetrok l’aurait approuvé. Il pensa qu’ils n’auraient jamais l’occasion de se mettre d’accord sur ce sujet et cette idée lui fit mal. Jamais il ne lui serait venu à l’idée de souhaiter une telle tragédie pour camoufler les circonstances réelles de sa naissance et pourtant, avec le temps, Krécis réalisa qu’il avait eu beaucoup de chance.

La destruction de la centrale d’énergie fit l’objet de nombreuses enquêtes, des échanges de rapports entre Outlyer-21 et Fazis Prime et une notification prudente de la part du CST sur la Terre. Par bonheur pour les relations interplanétaires, aucun Terrien ne travaillait dans la centrale.

Si Tetrok le lui avait demandé, Krécis lui aurait dit que l’enfant était celui de Zeenyl, ce qui en termes d’adoption, était véridique. Par un tour extraordinaire du destin, l’expérience sur le gène de stérilité avait commencé à montrer des résultats positifs, et Krécis était occupé à préparer une monographie pour les journaux scientifiques le jour où Zeenyl mourut. Il ferait, si nécessaire, référence au succès de sa recherche et, par respect pour la morte, Tetrok n’irait pas enquêter plus loin.

Mais Tetrok ne lui posa pas la question. Il était encore en voyage lorsque les nouvelles de la découverte médicale de Krécis parvinrent à Fazis Prime où elles firent l’unique sujet de conversation de tous les Fazisiens. Tous furent édifiés par le fait que le petit-neveu même de Krécis était le premier bénéficiaire de cette découverte. Tetrok ressentit de la peine et de l’envie en recevant la nouvelle. Pourtant, il était heureux pour Phaestus et Zeenyl. Alors qu’ils s’étaient proposés pour élever son enfant, ils avaient enfin obtenu satisfaction en donnant vie à leur propre progéniture.

Nyota était aussi en voyage spatial lorsqu’elle reçut les nouvelles. Son vaisseau hybride était parvenu au poste d’amarrage de Jupiter-1 où il devait rester pendant trois mois pour y subir des mises au point et où il faisait l’admiration des ingénieurs terriens. Bien qu’elle réalisât que le succès de la recherche de Krécis profiterait aux habitants des deux mondes, elle ne pouvait s’empêcher de ressentir des sentiments contradictoires au sujet de la grossesse réussie de Zeenyl. Elle se demanda si Zeenyl aurait retardé sa propre grossesse… si l’expérience sur l’enfant hybride avait réussi. Probablement, se dit-elle, Zeenyl était le genre de personne à faire ce sacrifice.

— Tu as une mine de déterrée ! Beth l’accueillit avec ces mots et fit l’impasse sur la bouteille de vin pour commander une double vodka. Tu veux parler ?

— Je suis fatiguée, Beth, je suis si fatiguée, fut tout ce que Nyota put dire au moment où elles trinquèrent.

— Peut-être auras-tu repris du poil de la bête au moment de rentrer chez toi, dit Beth.

Chez moi ? pensa Nyota ironiquement. C’est où, chez moi ?

— Peut-être, dit-elle, pour clore la conversation. La découverte de ces algues est une chance inouïe et je veux m’en occuper totalement. Mais pour le moment, je suis juste très fatiguée.

Beth opina avec humour. Elle n’était pas dupe.

— Qui était-il ? demanda-t-elle comme une vieille amie attentionnée.

Nyota se mit à pleurer. Plus tard, elle raconterait tout à Beth. Tout sauf l’enfant.

Au moment où Tetrok et Nyota arrivèrent chez eux, les nouvelles de la tragédie avaient été annoncées. Le chagrin pour leurs amis fut vif, soulagé à peine par les nouvelles de la survie de l’enfant de Zeenyl. L’ironie était flagrante.

Elle était presque aussi grande que si elle avait atteint son terme, ses signes vitaux étaient excellents et ne montrait aucune trace de la contamination radioactive prévue, étant donné les circonstances supposées de sa naissance. Krécis, lui-même, avait eu moins de chance. Malgré une injection immédiate d’une mégadose d’un sérum à base d’algues qu’il n’avait pas eu le temps d’analyser complètement, il fut récompensé d’avoir essayé de prolonger la vie de Zeenyl par plusieurs jours de malaises, de vomissements et de réactions cutanées sévères.

— Ça ira ? lui demanda la guérisseuse au moment où elle enfilait son costume de protection pour le voyage à la centrale. Elle lui avait proposé des médicaments conventionnels qu’il avait refusés, pour se soigner lui-même avec des infusions de ces substances mystérieuses qu’il avait mises au point dans son laboratoire privé. Les vomissements s’étaient enfin arrêtés. La guérisseuse se demandait parfois si sa présence était nécessaire.

— Cela me contrarie de voir que tu te soignes uniquement au moyen de ces breuvages de sorciers.

— Comme je suis responsable de l’enfant, il faudra bien que je guérisse, répondit Krécis, en tamponnant ses lèvres avec un pansement stérile, à la sortie des toilettes. Sa peau avait une couleur de cendre. Il serait entièrement remis d’aplomb à son retour de la centrale et on n’en reparlerait plus.

*

* *

L’enfant était superbe. Tous les enfants fazisiens étaient beaux mais Saturna était particulièrement belle. Aussi malade qu’il pût être, Krécis ne pouvait détourner ses yeux de l’enfant, et ne pouvait même pas l’installer dans le berceau douillet qu’il avait spécialement conçu pour elle. Quand il fut assez fort, il commença à la porter partout dans ses bras. Lorsque ses mains n’étaient pas libres, il la plaçait dans un porte-bébé contre sa poitrine. Elle dormait, blottie au creux de son bras, la nuit, de sorte qu’au premier gémissement il pouvait la calmer en lui parlant et en lui donnant du lait chaud. Les hommes à Fazis maternaient leur progéniture aussi bien que leur femme et Krécis adorait ce précieux fardeau. Personne dans la colonie ne le désapprouvait.

— Après tout, il n’avait peut-être pas besoin d’une compagne, entendit-on Fariya remarquer. Il a enfin trouvé quelqu’un qu’il puisse mettre dans son cœur, à côté de Zandra.

Saturna prit peu à peu toute la place dans le cœur de Krécis et comme pour les choses les plus précieuses, cet attachement se fit au prix d’un sacrifice énorme. Et pour commencer, il allait devoir composer avec Nébulaesa.

*

* *

— Sauf ton respect, mon cher Krécis, ce que tu fais n’est pas sain. Elle devrait grandir ici, auprès des membres de sa famille et d’autres enfants. Nous avons des tuteurs, une garderie, tout ce qui lui est nécessaire.

— Je lui donnerai tout ce dont elle a besoin, répondit Krécis calmement.

Une image qui provenait de sa propre enfance surgit alors dans l’esprit de Nebulaesa. Elle y revoyait Krécis qui les entourait, sa sœur, ses cousins et elle, d’une attention particulière, selon les besoins de chacun. Elle avait aussi beaucoup aimé la formation en télépathie qu’il leur assurait.

— Laisse-moi essayer, Krécis, oh laisse-moi essayer ! lui criait-elle chaque fois qu’il demandait un volontaire pour un puzzle mental particulièrement difficile. Il acquiesçait et la laissait se concentrer. Elle essayait d’ignorer Tetrok qui, avec son habituelle indifférence pour la compétition, restait en retrait et la regardait se débattre avec le jeu. Elle oubliait Valton qui finissait pourtant par trouver la solution, une fraction de seconde avant elle.

— C’est un flibbiflit annonçait-il alors, triomphant, essayant de reconnaître l’image que Krécis avait à l’esprit et que Nebulaesa essayait de deviner. Il s’agit exactement d’un flibbiflit bleu avec des ailes jaunes. Celle de droite, non celle de gauche a été déchiquetée par un buisson d’épines. Vous l’avez vu ce matin pendant votre promenade matinale.

Le visage de Nebulaesa affichait de la déception.

— Valton, tu es une brute ! Tu aurais pu me laisser faire ! Krécis, je l’ai vu aussi, mais je pensais que c’était l’aile droite qui était déchirée. Je n’ai pas eu le temps d’ouvrir la bouche.

— Je sais, avait répondu le Vieux Sage en regardant Valton dans les yeux. Celui-ci n’avait pas détourné le regard. C’était bien l’aile droite. J’avais deux images en tête. Valton, tu as trouvé la plus facile, Nebulaesa a trouvé la vraie.

Si Valton avait été aussi déçu que Nebulaesa, il le montrait moins. Tetrok qui regardait avait réprimé un soupir.

— Ton cousin pense qu’il te fait une faveur en te poussant à obtenir des résultats plus rapides, avait suggéré Krécis à Nébulaesa. Mais il ne pense pas à ce que ça lui coûte de te rendre ce service.

*

* *

Nous lui avons donné du fil à retordre ! pensa Nébulaesa. Dieu sait qu’il avait essayé d’équilibrer cette équation à quatre inconnues et compenser les défauts de ces quatre personnages gâtés et égoïstes. Le milieu dans lequel ils avaient grandi était-il idéal ? Était-il plus sain d’élever cette enfant dans cet environnement plus tranquille, avec le meilleur des professeurs ? Peut-être, surtout si elle était aussi repliée sur elle-même que sa mère, Zeenyl. Néanmoins…

— Peux-tu lui donner un ciel étoile ? demanda Nébulaesa, et la question blessa Krécis. Le ciel qui entourait la station Outlyer-21 était limpide. Partout où le regard portait, on pouvait voir les étoiles ou les galaxies lointaines. Sur Titan, une vue occasionnelle des anneaux de Saturne à travers le brouillard de méthane roux était la seule vue possible.

— Pas pour le moment, admit Krécis. Mais ton indulgence me permettra d’honorer les derniers souhaits de sa mère.

Nébulaesa tapota nerveusement la console de l’Holocom, oubliant que Krécis pouvait la voir. En vérité, elle rejetait l’idée d’abandonner l’enfant à Valton ou de l’élever elle-même. Mais, il y avait quelque chose dans toute cette histoire qui la rendait mal à l’aise et sur laquelle elle ne pouvait mettre le doigt.

— Tu ne me refuseras pas mes droits de visite, dit-elle. Krécis écarta la main de manière magnanime. L’enfant, qu’on

avait amené pour le montrer à sa tante par l’Holocom, affichait le dédain typique du nouveau-né et avait fini par s’ennuyer. Il s’était affalé sur la poitrine de Krécis, le pouce dans sa bouche et l’index frottant son petit nez dans un mouvement rythmé.

— Bien sûr que non, ma chère Nébulaesa. Viens à Titan quand tu veux et restes-y autant que tu le désires. L’enfant a besoin de connaître les membres de sa famille. Mais, par respect pour les derniers souhaits de sa mère, et comme Phaestus était mon neveu, je relèverai ici.

*

* *

— Tu dois l’en dissuader ! insista Valton. Tu étais sa meilleure élève après moi. Tu dois donc pouvoir pénétrer ses pensées, y trouver une faiblesse, quelle qu’elle soit, pour y parvenir. Tu es la plus proche parente de l’enfant. C’est ton droit !

— N’ai-je pas aussi le droit de renoncer à exercer ce droit si je le veux ? demanda Nébulaesa, lasse de discuter indéfiniment de cette affaire.

Les images de la mort horrible de sa sœur la hantaient jour et nuit. Avoir l’enfant constamment à ses côtés et rechercher, dans son visage, les traits de Zeenyl était plus qu’elle ne pouvait supporter. Pourquoi Valton insistait-il autant ?

Les nouvelles de l’explosion avaient suscité chez Valton un sentiments de satisfaction perverse. Même à cette distance, Nébulaesa pouvait sentir les vibrations négatives de ses pensées tortueuses et elle en éprouvait une vive répulsion. Comment avait-elle pu ressentir de la pitié envers cet homme ainsi que les sentiments qu’il nourrissait envers elle ?

Valton, inconscient du caractère évident de ses pensées, avait rationalisé complètement sa manière de considérer la tragédie. Pour lui, les morts étaient regrettables et, même s’il avait fait des efforts de volonté énormes pour effacer de sa mémoire les images nostalgiques de sa petite compagne de jeux, il se préparait à utiliser ce drame comme une arme contre Tetrok.

Mais cet enfant, qu’était-il pour lui ?

— Je voulais simplement faire appel au Fazrul, en tant que Directeur des Services Interplanétaires, dit-il à présent, pour t’aider à obtenir ce qui te revient de droit. Si c’est ce que tu veux, cela dit.

— Élever l’enfant de ma sœur, avec toutes mes autres responsabilités ? Pas vraiment. En outre, si nous décidons de contester les derniers souhaits de Zeenyl, l’enfant sera adulte avant que le juge ne statue sur son sort.

— Saturna… dit Valton, songeur. Voilà un nom bien inhabituel. Je suppose qu’il vient du nom que donnent les Terriens à la planète Saturne. Je me demande pourquoi. Était-ce aussi le dernier vœu de Zeenyl ?

— Je n’en ai aucune idée ! répliqua Nébulaesa sèchement. Elle voulait être seule pour pleurer sa sœur et réfléchir à la

situation. En tant que commandant de la station Outlyer-21, elle ne pouvait pas se permettre le luxe.

— Qu’est ce que ça peut te faire ?

Valton sut instinctivement qu’il avait été trop loin.

— Tu as raison, Belle Laesa, cela n’a pas d’importance. Fais comme tu l’entends. Laisse le Vieux Sage élever l’enfant, au moins jusqu’à ce qu’elle atteigne l’âge d’obtenir sa citoyenneté. Mais je te conseille d’aller la voir bien avant.

— C’est ce que j’ai l’intention de faire.

*

* *

Nébulaesa décida de réfléchir à la situation en examinant les faits sous tous les angles jusqu’à la troisième année de l’enfant. Elle ne lui rendrait visite qu’à ce moment-là. Entre-temps, le rapport final de la catastrophe conclut à une implosion accidentelle. Il n’attribuait la faute à aucun équipement fautif, erreur informatique ou erreur humaine. Néanmoins, des recherches plus approfondies étaient nécessaires pour déterminer des moyens d’éviter, à l’avenir, de tels accidents. Les Terriens en auraient appelé à la fatalité. Les Fazisiens, quant à eux, pleuraient leurs morts et se retranchaient dans l’enceinte de leur colonie. Ils arrêtèrent toute autre exploration de Titan pour permettre la reconstruction de ce qui avait été détruit.

Valton ne pouvait s’empêcher d’étaler sa rancœur devant Tetrok au moment même où celui-ci arriva à la capitale.

— Vingt familles en deuil, dit-il tristement, avec un ton de reproche, comme si Tetrok était responsable en quelque manière que ce soit. Il l’avait accosté sur les marches menant à la salle d’audience où il donnerait son rapport officiel à son père et au Fazrul.

— Peut-être la plus grande tragédie interplanétaire depuis celle de Gremar, pendant le règne de ton père. Quel est, selon toi, ce destin pervers, qui hante notre famille régnante par toutes ces morts accidentelles ?

— Je ne crois pas au destin, Cousin, répliqua Tetrok, qui le regardait en plissant les yeux de méfiance. Les deux hommes se ressemblaient encore comme des frères. Même leurs gestes étaient similaires. Seul un petit pli de cynisme autour des yeux de Valton les distinguait. Alors qu’ils grimpaient les marches ensemble, ils allaient tous deux, tête basse, en tenant les mains derrière le dos. Ils étaient si semblables en apparence et cependant si différents en personnalité.

— Je crois seulement à la thèse de l’accident.

— Phaestus était le meilleur ingénieur de notre génération, poursuivit Valton. C’est donc très improbable qu’il se soit trompé. J’ai examiné les rapports préliminaires et puisqu’ils ne suggèrent rien d’anormal, je suis contraint de faire appel aux leçons d’histoire.

— Vraiment ? Tetrok écoutait attentivement pour essayer de deviner où il voulait en venir. Il ne lui faisait plus confiance depuis qu’il avait révélé son identité à ses camarades de classe lorsqu’ils étaient enfants. Et que te disent ces leçons ?

— Que les chercheurs et les ingénieurs qui font le travail sur le terrain sont trop souvent à la merci de leurs supérieurs dont le but est toujours une plus grande productivité sans considération pour leur sécurité. Quelquefois, certaines personnes nourrissent une telle ambition pour le pouvoir qu’elles perdent de vue tout danger…

Valton n’avait pas besoin de finir sa pensée. Ses mots ne pouvaient plus susciter la colère de Tetrok comme lorsqu’ils étaient enfants. Au lieu de cela, il serra les mâchoires et changea de couleur mais garda ses pensées pour lui-même. C’est toute la réaction que les attaques de Valton provoquèrent.

— En tant que Directeur des Services Interplanétaires, j’ai l’intention d’étudier cet accident jusque dans les moindres détails, dit-il pour conclure, au moment où ils atteignirent le sommet du large escalier.

— Vraiment ? Tu fais montre d’une telle compassion ! répliqua Tetrok sarcastique, alors qu’il reprenait le contrôle de ses couleurs. Dans ce cas, puisque je connais le site, je serai heureux de t’aider. Il quitta là Valton pour se diriger vers la salle d’audience, ne voulant pas voir le changement de ses couleurs.

*

* *

En général, le commandant d’une station spatiale, si elle n’était pas mariée au moment de son entrée en fonction, dormait seule la plus part du temps. Le protocole interdisait à celle-ci de choisir un compagnon parmi ses subordonnés, et alors qu’il y avait toujours des rencontres possibles avec les nouveaux venus débarquant des vaisseaux en transit à la station, leur présence était cependant, par définition, de courte durée. Mais dormait-elle ? Elle s’était réveillée en sursaut deux fois en pleurant, le corps fiévreux et les draps enroulés autour de ses membres. Elle rêvait chaque fois à Zeenyl et à la dernière conversation qu’elle avait eue avec sa sœur.

— Tu es si mince ! l’avait gourmandée Nébulaesa, en marchant tout autour de l’image holographique de sa sœur pour l’examiner. Elle venait d’entamer le troisième trimestre de sa grossesse et ses vêtements de travail étaient modifiés pour faire place à sa silhouette épanouie. Mais, à part l’élargissement évidente de sa taille, Zeenyl n’avait pas changé. Son visage ne s’était pas arrondi ni épanoui. Elle ressemblait à ce qu’elle était d’habitude.

— Manges-tu assez ? Que dit le guérisseur au sujet de ta condition ?

— Tout va bien. Je suis en pleine forme ainsi que l’enfant et tout progresse normalement. Zeenyl avait répondu sereinement. Prudemment aussi. Mais cela, Nébulaesa ne pouvait le deviner.

— Tu te fais toujours du souci pour moi ! Est-ce parce que tu es ma sœur aînée ?

— Toujours ! avait répondu Nébulaesa en se forçant à rire. Avait-elle remarqué que Zeenyl protégeait ses pensées ? Si oui, elle attribuerait peut-être ce blocage à une séquelle de son enfance lorsque, se disputant comme des sœurs, elle taquinait Zeenyl sans pitié en lisant ses pensées à haute voix et les préfaçant avec des remarques telles que : Je sais ce que tu penses ! jusqu’à ce que Zeenyl fût à même de maîtriser ses capacités télépathiques. Par la suite elle avait donc appris à n’autoriser sa sœur à lire ses pensées que très rarement.

Combien de fois Nébulaesa en était venue à regretter ces chamailleries d’enfant ! Pour l’instant, elle ressentait du plaisir à être en présence de sa sœur, espérant qu’elle fût là en personne pour qu’elle puisse l’embrasser, et dîner avec elle au lieu d’une simple visite par Holocom.

— Tu ne sais pas à quel point tu me manques ! avait dit Nébulaesa. Je sais que je t’ai harcelée pour que tu consentes enfin à élever ton enfant ici au lieu de ce sombre rocher mais tu peux au moins me rendre visite une fois que l’enfant sera né ?

C’était au tour de Zeenyl de rire.

— Je le ferai certainement ! Peut être te dirai-je alors un secret, une chose des plus incroyables.

— Raconte-moi ! avait dit Nébulaesa impatiente, avec la complicité de leur enfance. Suis-je supposée attendre que ta fille soit assez grande pour voyager ? Impensable ! Quel secret ? Dis-le-moi maintenant !

Zeenyl avait éclaté de rire.

— Tu es toujours si impatiente. Certaines choses changent rarement ! Je te le dirai lorsque je serai prête et pas avant. Et les menaces ne te conduiront nulle part.

— Ça je ne le sais que trop, avait dit Nébulaesa, se rappelant sa petite sœur têtue et mince, qui s’efforçait toujours de suivre les autres enfants, n’abandonnant jamais. Très bien, je prendrai ma revanche en temps voulu !

Elles avaient éclaté de rire toutes les deux.

A présent Nébulaesa pleurait dans son sommeil. Revanche ? Ses rêves prenaient leur propre revanche sur elle, chaque nuit. Quel était le secret de Zeenyl ? Concernait-il l’enfant ? L’avait-elle emporté avec elle en mourant ? Les yeux grands ouverts, Nébulaesa regardait les étoiles et se demandait.

Si elle avait su que Valton, en interceptant les messages d’Holocom de Zeenyl, les espionnait toutes deux, elle aurait eu encore plus d’insomnies.

Chapitre XIV

— Je ne répondrai qu’à mille questions et pas une de plus, dit Krécis d’un ton grave à sa jeune pupille lorsqu’elle eut trois ans. Ensuite, ce sera à toi de chercher les réponses.

Saturna réfléchit avec le sérieux d’un enfant de trois ans et leva la tête pour regarder son tuteur, du coin de l’œil, selon son habitude.

— Je n’aurai pas besoin de mille questions, annonça-t-elle une fois qu’elle eut réfléchi.

— Vraiment ? Elle l’avait interrompu pendant son travail pour la vingtième fois ce matin-là et pourtant, Krécis souriait. Je m’attendais à ce que tu sois beaucoup plus curieuse que cela !

— Mais je suis très curieuse ! lui dit-elle pour le rassurer. Le menton dans ses mains, les coudes appuyés sur ses genoux dodus, elle était perchée sur le bord d’un tabouret pour le regarder travailler. Il faisait quelque chose de mystérieux avec un joli cristal qui ressemblait à un diamant et qui projetait sur le visage de Saturna les couleurs de l’arc-en-ciel, lorsque ses facettes réfractaient la lumière.

— Alors comment peux-tu te satisfaire de mille questions ? Il lui semblait qu’elle lui en posait autant chaque jour.

Le cristal avait monopolisé l’attention de Krécis ces derniers jours, et la joie que lui procurait Saturna était une distraction agréable. Trouvé lors de l’inspection préliminaire d’une nouvelle mine, le spécimen aux facettes étranges n’avait d’équivalent ni dans les autres planètes fazisiennes ni, comme il s’était enquis prudemment auprès des géologues terriens, dans le Système solaire. De plus, il avait été incapable d’en trouver un deuxième, sauf dans cette mine. Néanmoins il était d’une dimension impressionnante et unique, aussi gros que le poing de Saturna. Jusqu’à présent, il avait révélé des propriétés de conductibilité intéressantes, mais Krécis était convaincu qu’il en cachait d’autres. En dépit des bavardages de Saturna, il était absorbé par ce cristal.

Saturna sauta ensuite de son tabouret et se mit à danser légèrement dans le laboratoire en se chantonnant à elle-même.

— Parce que je ne poserai vraiment, vraiment qu’une seule question.

— Et cette question est… ? répliqua Krécis en enfermant le cristal dans une boîte spéciale. Il connaissait la réponse.

Saturna s’arrêta de danser :

— Pourquoi ?

C’était en fait la question qu’elle posait le plus souvent. Pourquoi le ciel était-il rouge ? Pourquoi les gens apparaissant par l’Holocom n’étaient-ils pas vraiment là ? Pourquoi l’eau du bain s’écoulait-elle en tourbillonnant ? Pourquoi les ongles étaient-ils roses ? Pourquoi avait-on des ongles ? Pourquoi Catlyke remuait-elle sa queue dans son sommeil ? Pourquoi la nourriture était-elle salée ou sucrée ? Pourquoi ses cheveux poussaient-ils pendant son sommeil ? Pourquoi devait-elle aller au lit alors qu’elle n’était pas encore fatiguée ? Pourquoi rêvait-elle ?

Krécis soupira, feignant la résignation.

— Très juste. C’est une seule question, n’est-ce pas ? La seule question qui nous ouvre les portes de l’univers. Tu es beaucoup trop intelligente pour moi !

Saturna, le prenant au mot, lui tira alors la manche jusqu’à ce qu’il lui prenne la main.

— Ne sois pas triste, mon Krécis ! J’ai une idée ! Tu dois d’abord m’enseigner tout ce que tu sais. Ensuite je t’enseignerai tout ce que je sais. Ainsi, nous serons aussi intelligents l’un que l’autre !

Krécis lâcha la main de l’enfant pour la poser sur ses cheveux soyeux, brillants et de couleur indigo.

— Voila une excellente idée, Saturna. Mais ne peut-on pas commencer après le déjeuner ?

— Déjeuner ! s’écria l’enfant en lui tirant la main et en sautillant légèrement. Elle avait communiqué sa joie à Mushii qui s’était mis à danser à ses pieds. Catlyke, endormie sur la plus haute étagère et trop raffinée pour s’adonner à de tels enfantillages, avait ouvert un œil, soupiré, et s’était rendormie.

— Déjeuner ! En voilà une excellente idée ! annonça Saturna en imitant Krécis alors qu’elle le tirait derrière elle. Allons-y ! Elle parcourut ainsi les couloirs en sautillant et en chantant.

— Déjeuner, déjeuner, déjeuner, déjeuner !

À l’étonnement général, Krécis lui avait appris les langages terriens en même temps que sa langue maternelle. Cela, il est vrai, avait amusé tout le monde. Les deux complices arrivèrent ainsi à la cafétéria et firent sourire tous ceux qui s’y trouvaient. La population de la colonie avait changé considérablement depuis la naissance de Saturna. Tout d’abord, les quelques Terriens qui ne s’y étaient pas sentis à leur aise et qui n’aimaient pas vivre et travailler avec les Fazisiens étaient repartis avec Nyota Domonique. De plus, de nombreux vaisseaux cargo transportant, pour la plupart, des passagers, faisaient la navette à des intervalles réguliers et plusieurs fois par an entre Fazis et Titan. Saturna voyait donc toujours de nouveaux visages en plus de ceux qu’elle connaissait déjà.

Son humain favori, elle devait l’admettre, était le mélancolique Langler. Elle connaissait l’histoire de ses jambes et de son dos brisés, mais sa difformité n’avait jamais empêché ces deux êtres étranges d’avoir des conversations amicales. Grâce à ses capacités télépathiques extraordinaires, Saturna était un de ses sujets d’étude favoris et cette charmante enfant était une des seules personnes qui pouvait faire sourire Langler. C’est ce qu’il avait fait lorsqu’elle était venue s’asseoir à table à côté de lui.

— Vieux Sage, je suis persuadé qu’elle vous rajeunit, observa Fariya. La présence de l’enfant réjouissait chacun autour d’elle et estompait quelque peu le drame entourant sa naissance.

— Seulement dans mes meilleurs jours ! remarqua Krécis, retrouvant sa dignité. Mais je dois admettre qu’elle inspire plus de jours ensoleillés que je pensais qu’il me restait.

— Viens-là, moustique ! lui dit Luke Choy. Il lui avait donné ce surnom en l’embrassant tous les jours avant d’aller au bureau.

En réponse, l-’enfant plongea la main dans une poche de sa salopette et lui donna un caillou bleu très lisse.

— Pour Arikka. Elle a trouvé cette zoisite dans la carrière et me l’a donnée pour mon devoir de science. Maintenant que j’ai fini, j’ai pensé la polir et la lui rendre.

Luke posa un baiser sur sa tête :

— Je la lui donnerai sans faute.

Saturna était aimée de tous. Était-il possible que l’enfant ait atteint cet âge sans avoir jamais vu un froncement de sourcil, ou entendu une seule réprimande ? Quoiqu’elle fût d’une disposition vive et gaie, sa personnalité n’en était que plus agréable parce que tous, dans la colonie, lui accordaient une attention particulière. Tous les enfants de l’univers devraient avoir cette bénédiction.

Seul Krécis nourrissait parfois de sombres pensées lorsqu’il la regardait. Combien de temps pouvait-il encore garder le secret ? Les plus grandes difficultés venaient des fréquents communiqués que Nyota Domonique envoyait depuis Mars. Tetrok et Nyota avaient, toutes ces années, gardé le contact avec Krécis depuis leur départ de Titan et chacun envoyait de petits présents à « l’enfant de Zeenyl et de Phaestus. » Aucun d’eux ne semblait suspecter que Saturna avait d’autre origine que ce qu’on leur avait fait croire.

Mais bien que Krécis n’eût aucun remord à garder le secret vis-à-vis du père, les communications avec Nyota, malgré la joie de recevoir de ses nouvelles, lui faisaient de la peine. De plus, Nyota lui demandait fréquemment de lui envoyer un hologramme de l’enfant qu’il s’arrangeait pour « oublier. »

Il n’y avait eu aucune autre expédition terrienne vers Titan et même si le Fazrul veillait à ce que le contenu des communications entre la Terre et Fazis soit connu, la plupart de celles-ci étaient maintenues aux niveaux les plus élevés, principalement entre le Procureur royal Gulibol et le Conseiller Wong.

Le Fazrul communiquait avec Krécis par l’intermédiaire de Nébulaesa et de la station Outlyer-21. Krécis et Xeniok continuaient leur correspondance privée également. Ce privilège posait cependant un dilemme moral à Krécis. Tout au long de sa vie, il avait gardé certaines choses secrètes vis-à-vis de son vieil ami, car il valait mieux que le souverain les ignorât. Néanmoins, le fait de lui cacher l’existence de sa petite-fille le perturbait profondément.

Le CST exigeait que le commandant Choy lui fasse part des nouveaux développements sur Titan, au moins une fois par mois, et révisait ses ordres si nécessaire. Mais il n’y avait pas de communication officielle entre Krécis et quiconque sur la Terre, ou entre Luke et quiconque sur Fazis. Ce n’était pas que cela fût interdit. Simplement cela ne se faisait pas. Krécis pouvait néanmoins apprendre plus par son amitié avec Luke Choy que par toute source officielle.

Et il s’arrangeait, depuis son avant-poste sur Titan, pour en savoir plus que quiconque sur les deux autres planètes. Sous la direction de Krécis, Titan semblait être le centre de l’univers. Il savait que la révélation de Nyota au sujet de l’existence de cette algue avait causé un grand enthousiasme sur la Terre. Elle avait reçu, en récompense, un laboratoire avec une équipe complète pour lui permettre de poursuivre ses expériences sur cette substance. En trois ans d’analyses expérimentales, elle avait produit un large éventail de médicaments, de suppléments nutritionnels, d’agents nettoyants pour l’environnement et même de la nourriture pour animaux et des engrais.

L’impact sur la Terre était immense. Un récent communiqué provenant du CST avait annoncé la nomination du Dr. Nyota Domonique au poste de Gouverneur des Colonies Martiennes. Elle y poursuivrait ses recherches. Elle devait être satisfaite, avait pensé Krécis. Elle avait été amplement récompensée pour ce qu’elle avait accompli et elle avait choisi de ne pas avoir d’autres contacts sur Titan qu’avec moi. Nos conversations ne portent que sur notre travail. C’est ainsi que cela doit être, pour le moment.

— Qui ça ? demanda Saturna, la bouche pleine. Elle était assise et balançait ses jambes oisivement de l’autre côté de la table. Krécis sortit de sa rêverie en sursautant et la regarda.

— Tu te parlais à toi-même, de nouveau. Je t’ai entendu. Qui est satisfait ?

L’enfant avait des capacités télépathiques innées puissantes, et parfois mêmes effrayantes. Était-ce le résultat de son croisement ou de l’infusion tout au long de sa vie de méthane et d’algues raffinées dans son alimentation ? Krécis ne pouvait qu’espérer discipliner cet esprit curieux avant qu’elle ne devienne trop grande.

— Je me parlais peut-être à moi-même pour éviter d’avoir à parler la bouche pleine, la taquina-t-il gentiment. Saturna pouffa de rire et avala, d’un coup, le hachis qu’elle avait en bouche. Tu as oublié que tu ne peux pas faire irruption dans les pensées de quelqu’un sans demander permission.

L’enfant prit un air penaud.

— J’ai oublié, j’en suis désolée !

— Lorsque tu seras assez grande pour te souvenir de cette règle sans qu’on te rappelle à l’ordre, je te dirai à qui je pensais.

Saturna lui envoya un regard oblique. Lorsque Krécis arborait cette expression sévère, il n’y avait pas moyen de l’adoucir. Elle termina son déjeuner en silence, sachant instinctivement que les pensées du vieillard seraient dorénavant plus protégées en sa présence.

Comme ils mangeaient ensemble, il étudia ses traits exquis. Dieu merci, elle ne montrait aucun signe extérieur de son héritage terrien, sauf dans ses yeux. Quoiqu’ils eussent la caractéristique des yeux en amande fazisiens, ils avaient un reflet vert-doré plus prononcé que le vert émeraude brillant de la plupart des yeux fazisiens, comme une chrysolite. Mais seul quelqu’un à la recherche d’une telle différence pouvait détecter cette particularité, du moins c’est ce qu’espérait Krécis. Si un guérisseur l’examinait, il pouvait détecter un battement de cœur plus lent que celui d’un Fazisien mais il avait été son docteur depuis sa naissance et il n’y avait aucun risque pour qu’un autre médecin l’examinât aussi longtemps qu’elle serait sous sa garde. Les antigènes terriens dans son sang étaient pour l’instant les seuls à pouvoir trahir son origine mais il était aussi le gardien de ce secret-là. Mais pour combien de temps encore ? Il fallait aussi compter sur sa personnalité, plus exubérante que celle de la plupart des enfants fazisiens, mais cette particularité était facilement explicable aussi. Saturna était Saturna, le premier enfant né sur Titan, une jeune âme confiée à un vieil homme. Elle avait cette excuse pour être unique dans son genre.

Parfois, Saturna jouait sans façons avec des enfants plus jeunes, mais la plus part du temps elle préférait la compagnie de Krécis et de ceux qui l’entouraient. Pour compenser, Krécis lui avait fourni tout l’équipement éducatif et ludique adapté à ses capacités mentales. Elle avait son propre ordinateur, avec des programmes d’hologramme complets qui pouvaient instantanément l’emmener des montagnes de Kalindra sur Fazis II à l’arrière-pays australien sur la Terre. Elle pouvait aussi nager dans l’océan ou marcher dans l’espace, consulter les images holographiques de Fazisiens vivants de toutes conditions sociales ou celle de personnes mortes depuis longtemps, devenir un nuage, une moisissure gluante ou un gilda volant. Elle ne se sentait jamais seule. Krécis avait l’intention de lui donner plus tard des correspondants de son âge sur Fazis et dans les stations spatiales et peut-être même sur Terre, des amis aussi esseulés et assoiffés d’amitié qu’elle.

*

* *

Les capacités télépathiques de Catlyke et Mushii s’étaient développées avant la naissance de Saturna mais elles étaient limitées par la nature. C’est ainsi qu’ils avaient contribué à stimuler les capacités de Saturna dès sa naissance. Elle avait fini par les dépasser. Non seulement elle pouvait parler en pensée avec les adultes fazisiens mais elle pouvait aussi communiquer avec chaque animal sur une bande de fréquence que même Krécis ne pouvait percevoir.

Lorsqu’un objet disparaissait ou était brisé, quand les bonbons manquaient dans les distributeurs, il n’y avait que trois suspects possibles et, le plus souvent, il s’agissait d’un forfait collectif car tous trois affichaient une expression presque identique d’innocence outrée lorsqu’ils se faisaient attraper qui faisait sourire tout le monde, même Krécis. Il lui était difficile de les discipliner.

Saturna et ses acolytes, conspirateurs poilus, évoluaient dans un univers secret à l’intérieur du monde de Titan et elle semblait plus heureuse de les avoir pour compagnons de jeu que d’autres enfants. Cela aussi rendait Krécis soucieux. Comment réagirait-elle si tout son univers devait changer brutalement ? De nombreuses raisons obligeaient Krécis à y penser. En effet, Nébulaesa, ayant été trop absorbée par ses fonctions au sein de la station Outlyer-21, avait annoncé sa visite sur Titan.

*

* *

Il ne servait à rien de prétendre que le commandant de Outlyer-21 effectuait une visite amicale. La première demande de Nébulaesa n’avait donc surpris personne.

— Je voudrais consulter tous les rapports relatifs à l’accident, annonça-t-elle à Krécis lorsqu’il l’accueillit au sas. Et je voudrais me rendre sur le site.

— Bien sûr, acquiesça Krécis. Le site n’était plus qu’une masse de métaux tordus et de gravats radioactifs recouverts d’une bulle de protection à laquelle Valton et Krécis avaient interdit de toucher, suite à l’enquête préliminaire.

Hermétiquement confinée dans un costume de protection, Nébulaesa fouina à cet endroit, en prenant toutes les précautions d’usage, et jusqu’à satiété. Chaque fragment avait déjà été tamisé, et analysé et il n’y avait plus rien à trouver.

— Très bien, dit Nébulaesa, peut-être un peu surprise que ses demandes à peine voilées fussent exécutées aussi facilement. Krécis devait savoir que Valton était à l’origine de ces exigences.

— Maintenant, je veux voir l’enfant.

Krécis avait pensé qu’il valait mieux amener Nébulaesa à Saturna que l’inverse. L’enfant n’avait jamais rencontré de personne étrangère à Titan auparavant — chacun dans la colonie s’y trouvait bien avant sa naissance et elle connaissait tous les membres d’équipage des navettes — et il voulait qu’elle soit à l’aise, dans son milieu, et décontractée pour cette confrontation très importante. Il escorta Nébulaesa à la salle d’étude où Saturna passait la plus grande partie de la journée. Dès que Nébulaesa passa le seuil de la porte, elle se retrouva dans une jungle. Un programme informatique tridimensionnel complexe avait transformé la pièce, grâce à des hologrammes, en une forêt luxuriante servant de décor à une cohorte d’animaux étranges. Un grand félin fauve avec un collier de poils hirsutes autour d’une tête massive guettait un troupeau de ruminants au pelage à rayures très contrastées s’abreuvant à un point d’eau. Nébulaesa recula de dégoût devant les sons, les odeurs et la torpeur chaude de la scène. Elle n’avait jamais vu ce type de paysage sur Fazis.

— Ordinateur ? demanda une petite voix, pas aussi profonde que celle d’un adulte fazisien et presque flûtée, sortant du centre de la scène. Montre-moi un nid de termites dans ce même milieu. Je veux aller à l’intérieur.

— Saturna… dit Krécis gentiment. La petite fille manipulait le tableau de commande de l’hologramme et leur tournait la tête.

Nébulaesa vit alors deux animaux, un sur ses genoux, l’autre enroulé sur ses épaules comme une étole. Ils avaient l’air vaguement fazisien mais ils étaient différents aussi. Étaient-ils réels ou faisaient-ils partie de la simulation par hologramme ? Au moment où Saturna s’était retournée pour regarder ses visiteurs, le programme modifia les images. La jungle disparut pour faire place à un grouillement agité d’arthropodes, aussi grands que l’enfant. Ils émergeaient de tunnels à peine ébauchés et fourmillaient partout dans la pièce. Nébulaesa se fit violence pour ne pas bouger.

— Saturna, arrête le programme s’il te plaît, dit Krécis patiemment, tu as de la visite.

Nébulaesa perçut alors un peu de déception dans les pensées de l’enfant qui obéissait. Elle réalisa à ce moment précis que cet enfant de trois ans avait les facultés de contrôle mental d’un adulte. À cet âge, le cerveau des enfants fazisiens était en général un véritable tourbillon d’impulsions incontrôlées, indisciplinées et facilement perceptibles. Extraordinaire ! pensa Nébulaesa au moment où le programme d’hologramme immobilisa l’image des insectes. Ceux-ci la regardaient maintenant fixement avec leurs yeux à facettes. L’enfant descendit de sa chaise et vint vers eux.

— Sais-tu que certains nids de termites sont plus grands que cette pièce ? demanda-t-elle gravement à la nouvelle venue. Et ce n’est que la partie visible. Il y a plus d’un million de termites pour chaque personne sur la Terre. Je l’ai appris par mon programme de xénobiologie. Ce programme vient de la Terre.

Elle finit son discours par un sourire et tendit la main vers l’inconnue pour la toucher comme Krécis lui avait appris. Saturna savait qui était Nébulaesa. Krécis le lui avait dit. Le Vieux Sage ne lui avait pas expliqué que sa tante voulait la convaincre de l’emmener loin de lui mais, lorsqu’elle lui avait posé la question, il n’avait pas tenté de le nier. Saturna savait que tout dépendait de la manière avec laquelle elle se comporterait. Des années plus tard, Nébulaesa se demanda si une coïncidence avait fait que l’enfant étudiait la Terre ce jour-là.

— Tu es très belle, fut la première chose que lui dit Nébulaesa en posant la main sur les cheveux de l’enfant, un geste que personne ne pouvait s’empêcher de faire. Elle fronça les sourcils en prononçant ces mots : elle ne reconnaissait aucun des traits de Zeenyl dans le visage de l’enfant pas plus que les traits de Phaestus d’ailleurs. Par contre, ce qu’elle crut reconnaître la perturba profondément.

— Merci, répliqua Saturna, faisant montre d’une politesse qu’on lui avait apprise. L’association du compliment et de l’expression soucieuse de Nébulaesa troubla momentanément l’enfant qui essaya de lire les pensées de sa tante, en dépit de l’interdiction de Krécis, mais elle trouva porte close.

— Toi aussi, ajouta-t-elle après un long moment. Décidément, la rencontre ne se passait pas très bien. Elle essaya alors de trouver un autre sujet de conversation.

— J’espérais te voir porter ta robe verte. Cette longue robe flottante qui est assortie à tes yeux.

Nébulaesa était stupéfaite. Il s’agissait d’une robe du soir qu’elle avait seulement portée lors de réceptions pendant la visite de dignitaires. À sa connaissance, elle ne l’avait jamais portée ni pendant les heures de travail ni pendant les communications par Holocom, seule occasion où l’enfant aurait pu la voir.

— Je… Je ne l’ai pas apportée, s’entendit dire Nébulaesa. J’ai pensé que cette visite serait une visite amicale et que je pouvais me permettre de porter des vêtements plus confortables, plus décontractés. Mais je la porterai pour toi lorsque je serai de retour à Outlyer-21, pendant une communication par Holocom. Je vais peut-être même demander aux couturiers d’en faire une pareille pour toi, ajouta-t-elle, ne sachant pas si l’enfant voulait juste l’éblouir par ses capacités télépathiques, ce qu’elle avait fait.

Saturna sembla se désintéresser du sujet.

— Merci mais je ne m’habille pas aussi bien d’habitude, dit-elle. Lorsque je serai plus grande peut-être.

Elle semblait vouloir retourner à ses jeux informatiques et n’avait pas fait attention au regard amusé de Krécis et encore moins à l’expression perturbée de Nébulaesa.

— Je te laisse à tes… études, dit Nébulaesa, mal à l’aise. Les insectes disproportionnés sur les murs de la pièce la perturbaient presque autant que le fait que l’enfant avait extrait l’image de sa robe verte favorite de ses pensées pourtant bien protégées.

— Peut-être en reparlerons-nous plus tard…

— Lorsque tu seras reposée, lui suggéra Saturna. Krécis me dit que les voyages spatiaux sont fatigants.

L’enfant est décidément étrange ! pensa Nébulaesa qui ne voulait pas s’attarder pour la voir redonner vie aux insectes. Elle n’avait pu voir non plus le regard entendu que la petite lança à son tuteur et qui disait clairement :

— Voilà qui la fera réfléchir deux fois plutôt qu’une !

Il n’était pas nécessaire d’être télépathe pour comprendre que Saturna ne désirait quitter Krécis pour personne d’autre.

— Tu as l’air fatiguée, suggéra Krécis, en montrant ses appartements à Nébulaesa.

— Je le suis ! admit-elle, heureuse de se retrouver enfin seule. Mais pas pour des raisons de voyage spatial, Vieux Sage !

Elle était venue à Titan pour une raison bien précise et maintenant qu’elle s’y trouvait, elle ne savait plus comment atteindre son objectif. Si Valton n’avait pas mis fin à sa dernière communication de manière si…

*

* *

Elle avait différé autant que possible son voyage à Titan. Certaines des raisons qu’elle avait invoquées étaient légitimes : un trafic plus dense de navettes spatiales passant par Outlyer-21 suite à de nouvelles opérations d’explorations minières dans une zone d’astéroïdes proche, des travaux de modernisation du système Holocom de la station, une avalanche de transferts de personnel, un accident entre un transporteur de minerai et un pylône qui avait nécessité la fermeture d’une section entière pour réparations pendant plusieurs mois. En fait, elle voulait gagner du temps pour suivre les événements sur Fazis Prime.

Moins d’un an après son retour de Titan, Tetrok, selon l’annonce officielle de Xeniok, avait reçu l’ordre d’inspecter, pendant les deux années suivantes, les installations scientifiques des colonies sur chaque satellite. À son retour, il avait reçu l’ordre de reconstruire la colonie maudite de Fazis 4. Xeniok, encore dans le meilleur de son âge, semblait n’avoir aucune intention d’abdiquer, et désirait que le peuple puisse connaître son fils comme un explorateur et un homme de science avant de le choisir pour souverain.

C’était un jeu subtil et dangereux car Valton pouvait entretemps chercher et obtenir des soutiens supplémentaires pour renforcer sa coalition, mais le souverain vieillissant tenait à assurer une position de force à son fils avant de lui céder le trône. Nébulaesa faisait traîner les choses car elle voulait connaître les résultats de cette lutte pour le pouvoir, mais Valton finit par s’impatienter.

— Notre instinct ne nous trompe pas, lui avait-il dit. Nous avons tous les deux la même impression étrange concernant le gâchis que Tetrok a laissé derrière lui, sur Titan.

— Le gâchis ? avait répété Nébulaesa. Tu appelles gâchis l’augmentation record de la production de minerai, les avances technologiques extrêmement impressionnantes, l’initiation de relations avec une nouvelle espèce et l’accès à leur biotechnologie ? Ce n’est pas ce que j’appelle un « gâchis ». Bien que ses paroles fussent osées, elle adoptait un ton prudent car le gamin arrogant qu’elle trouvait autrefois endormi sous un friibuste et dont elle avait l’habitude de mêler les cheveux avec des brindilles, était à présent son supérieur. Elle se demandait également si Valton, adulte, nourrissait envers elle les mêmes sentiments passionnés que l’adolescent.

— La catastrophe de la centrale était un accident, avait-elle insisté pour, lui semblait-il la centième fois. Même moi, qui ai subi une perte plus grande que la tienne, je suis bien forcée de l’admettre.

Valton avait réfuté l’argument d’un geste.

— Et l’algue alors ? Il nous a volontairement caché son existence pendant plus d’un an alors qu’il a laissé la Terrienne l’emporter chez elle pour en faire profiter sa planète. Désormais, Valton ne se référait plus à Tetrok par son nom mais il employait la troisième personne pour désigner leur ennemi commun.

— Je me suis posé les mêmes questions à ce sujet, avait dit Nébulaesa prudemment. Elle avait dû faire son examen de conscience à cet égard : serait-elle si indulgente vis-à-vis de Tétrok si elle n’avait pas l’espoir de se voir un jour l’épouser et de partager le pouvoir avec lui ?

— Voilà, tu vois ! avait dit Valton triomphant. Qui sait quels autres secrets et desseins il nous cache ? Tu iras sur Titan sous Prétexte de voir ta nièce et tu en profiteras pour découvrir ce que tu peux.

— Est-ce un ordre ?

Le ton de Valton s’était adouci.

— Pas nécessairement, Nébulaesa… D avait alors eu un geste étrange et déplacé : il avait tendu la main comme pour caresser l’image de son visage, si proche et pourtant si lointain. Nébulaesa avait réprimé l’envie de se pencher en avant ou de reculer.

— Si, par une circonstance extraordinaire, je devenais souverain dans un coin hypothétique de l’univers, avait alors demandé Valton d’un ton doux et séducteur à une Nébulaesa qui avait été seule trop longtemps, pourrais-tu oublier Tetrok, même pour un petit moment ?

Nébulaesa ne saurait jamais ce qui, en elle, avait dicté la réponse :

— Je suis pragmatique, Valton. Je n’ai jamais su que faire des hypothèses.

Valton, souverain, et elle son épouse ? Cette pensée l’avait préoccupée tout au long de son voyage vers Titan.

*

* *

— Ton attitude envers ta tante était… convenable, la plupart du temps, dit Krécis à Saturna au moment de la border. Il avait attendu que Mushii et Catlyke fussent installés confortablement, l’un sous les couvertures, l’autre au-dessus. Mais, j’ai pensé que les termites étaient de trop.

Saturna pouffa de rire.

— Ça, c’était méchant, admit-elle. Mais je voulais voir. Je pense que Nébulaesa veut m’emmener avec elle. Elle avait fait la moue. Catlyke et Mushii ne l’aiment pas non plus.

— Saturna, les émotions de ces créatures ne sont pas un critère de…

— Je ne veux pas vivre sur une station spatiale ! se plaignit l’enfant dont les couleurs s’avivaient. Je ne veux pas quitter Titan. Je ne veux pas te quitter.

— Mais je ne veux pas que tu partes non plus, lui dit Krécis pour la rassurer, mais à partir de maintenant, nous pouvons tous les deux joindre nos efforts pour convaincre Nébulaesa sans être… méchants, ne penses-tu pas ? Il serait également souhaitable que tu n’affiches pas tes capacités télépathiques de manière aussi flagrante.

— Que veux-tu dire ? demanda Saturna d’un air innocent, en s’asseyant sur son lit, mais Krécis n’était pas dupe.

— La robe verte ? dit-il seulement.

— Ce n’était pas de la télépathie, déclara l’enfant. Et je n’y ai pas vu de mal.

La première remarque rendit Krécis perplexe, mais il ne s’y attarda pas.

— Le problème, mon enfant, est que si tu te rends trop intéressante, Nébulaesa ne voudra que trop t’emmener avec elle sur sa station. Il attendit que sa remarque eût l’effet désiré pour continuer. Elle écarquillait les yeux de frayeur. J’appuierai ta requête, bien entendu mais tu dois te comporter de manière plus… mature, aussi longtemps que ta tante sera ici.

Savoir qu’il était dans son camp était la seule chose dont Saturna avait besoin.

— J’essaierai !

Rassurée, elle se blottit sous les couvertures et s’endormit aussitôt.

*

* *

— Tu devrais enlever tes bagues, conseilla-t-elle à sa tante, le lendemain matin, lorsqu’elles se revirent pour un jeu de Kangi bal. Les bijoux sont toujours encombrants pour ce genre d’activité.

Nébulaesa avait réfléchi au cours du petit-déjeuner qu’elle avait voulu absolument partager avec l’enfant et Krécis en vue d’établir une relation étroite avec sa nièce. Elle n’avait pas de temps à perdre. Elle savait que Valton la contacterait par Holocom, un jour ou deux après son arrivée, et qu’il chercherait à savoir si elle s’était rendue sur le lieu de la catastrophe. Elle devait donc faire vite si elle voulait susciter l’amitié de Saturna, et c’est ainsi qu’au moment de débarrasser la table des restes de leur repas elle avait fait appel à la passion de l’enfant pour le Kangi.

— Est-ce que tu joues à ce jeu ? avait demandé Saturna avec enthousiasme. Nébulaesa avait à peine mentionné le Fazis Global — événement sportif important — à Krécis que l’enfant s’était tout à coup animé.

— Oui, de temps en temps, mais je ne suis pas très bonne, avait répondu Nébulaesa, surprise de voir une étincelle dans les yeux de la petite fille.

— Tant mieux ! Je pourrai alors te battre, avait annoncé Saturna. Ici, la plupart des adultes sont trop forts pour moi et les enfants sont encore trop jeunes pour jouer avec moi.

Comme si elle n’est pas un enfant elle-même ! avait pensé Nébulaesa, émerveillée.

— Quelquefois, Vaax me laisse gagner mais je m’en aperçois, avait continué Saturna, et Krécis ne joue pas du tout. Mais, loyale, elle avait ajouté : c’est son seul défaut !

— À peine, avait répondu le Vieux Sage sèchement. Il avait observé l’échange entre la tante et la nièce avec un silence amusé.

— Peux-tu jouer avec moi ? avait demandé Saturna, en faisant un effort de persuasion comme Krécis le lui avait suggéré. Montrer à sa tante la qualité des installations sportives sur Titan pouvait jouer en leur faveur.

— Les terrains de jeu sont différents ici car ils ont une pesanteur normale pour Titan. Mais, tu sais, nous pouvons régler la pesanteur pour qu’elle soit la même que sur Fazis ou même l’éliminer si tu veux. Langler, le Terrien, et moi jouons de cette manière quelquefois.

Nébulaesa n’avait pas hésité. Voilà exactement l’occasion qu’elle attendait. Mais il fallait que l’initiative vienne de l’enfant.

— S’il te plaît, tantine ? Je te promets un bon match.

— Mais bien sûr, avait fini par dire Nébulaesa, j’en serai très heureuse.

*

* *

Elle aurait enlevé ses bagues, sa chevalière officielle de commandant et un anneau plus petit, cadeau d’un amoureux oublié depuis longtemps, si l’enfant n’avait rien dit. Mais comme elles étaient seules, Nebulaesa pensa qu’il était temps de lui rappeler la différence entre l’enfant et l’adulte.

— Je préfère les garder, dit-elle pour rappeler sa place à l’enfant. Elles ne m’ont jamais gênée.

Elles ne la gênèrent pas ce jour-là non plus. Elles jouèrent trois parties car Nebulaesa, n’étant pas habituée à la différence de pesanteur, avait perdu largement la première manche. Elle gagna la seconde sans difficulté et, au moment où elles entamèrent la troisième partie, elle pensa laisser gagner la petite, mais elle se ravisa. Selon Nebulaesa, Saturna avait trop l’habitude d’obtenir ce qu’elle désirait. Nebulaesa remporta donc la troisième manche par un point seulement.

— Tu joues bien, Saturna, lui dit Nebulaesa gracieusement comme elles essayaient de reprendre leur souffle, et de récupérer la balle encastrée dans les mailles du filet. Nebulaesa l’y avait envoyée et avait du mal à la dégager.

— Attends, laisse-moi t’aider, proposa Nebulaesa.

— Je peux le faire toute seule, lui répondit Saturna, indépendante. Leurs mains s’étaient emmêlées nerveusement pour dégager la balle et l’enfant avait soudain crié :

— Aïe !

La chevalière venait d’égratigner le poignet de Saturna, qui se mit à saigner. Nebulaesa, horrifiée, recula. Saturna finit par dégager la balle du filet et Nebulaesa prit aussitôt la main de l’enfant pour examiner la blessure.

— Le guérisseur devrait y jeter un coup d’œil.

— Ce n’est rien, répondit Saturna pour la rassurer. Elle rit alors et Nebulaesa chercha ce qui la faisait rire.

Comme elle la regardait, elle vit la blessure se refermer et disparaître.

Chapitre XV

— C’est l’algue, répondit Krécis d’un ton anodin lorsqu’elle vint à lui avec une multitude de questions. Tu as certainement lu les monographies publiées dans les journaux scientifiques.

— Ces monographies portent sur la recherche commencée la première année de l’établissement de la colonie, lui rappela Nébulaesa, fâchée. Pourquoi as-tu mis tout ce temps pour nous informer d’une découverte aussi importante ?

Krécis était surpris par son attitude.

— En tant que chercheur, tu dois comprendre qu’il est important de procéder à de nombreuses analyses avant d’annoncer ce genre de nouvelle. Quelques-unes de mes expériences ont exigé des vérifications pendant des décennies. Je suis perfectionniste et je dois m’assurer de toutes les propriétés des substances étudiées avant de publier les résultats. En outre, il faut être réaliste, cette substance n’est rien d’autre qu’une forme plus puissante de la Garpozine.

Nébulaesa lui jeta un regard sceptique.

— La Garpozine ! La Garpozine accélère le processus naturel de cicatrisation. Elle ne fait pas disparaître les blessures en quelques secondes. Comparée à ceci, la Garpozine est un remède de bonne femme !

Krécis secoua les épaules à la manière fazisienne.

— Je suppose que je travaille avec cette substance depuis si longtemps qu’elle ne me paraît plus miraculeuse. Nebulaesa était toujours aussi sceptique :

— Est-ce pour cela que tu as fait promettre à Tetrok de garder le secret pendant une année ? Et que tu as donné l’algue aux Terriens avant d’en faire profiter les tiens ?

Krécis soupira :

— Tetrok a compris mes raisons et les a expliquées à Xeniok et au Fazrul qui les ont acceptées. Je n’y ai vu aucune urgence. Nous avons assez d’avance technologique à Fazis et ce n’est pas comme si nous étions en compétition avec la Terre. Les Terriens ont besoin de cette découverte scientifique plus que nous.

— Valton ne voit pas les choses de cette manière. Il croit que tu as donné à Tetrok un outil qu’il pouvait utiliser contre Valton en dernière minute, s’il en avait besoin…

— Valton ! dit Krécis avec impatience. Sa voix, fait rare, était légèrement empreinte de colère. Je connais Valton depuis son sevrage et je vous demande à tous deux d’ouvrir bien grandes vos oreilles : il a, depuis son enfance, l’esprit obtus et cela ne s’est pas amélioré avec l’âge !

— Vieux Sage, répondit Nebulaesa plus gentiment. Je comprends aussi tes explications. Je voulais seulement que tu sois au courant de la position « officielle ». Valton ne va pas manquer de te poser des questions, tu le sais !

— Laisse-le poser toutes les questions qu’il voudra ! répliqua Krécis, dont la colère était à présent tombée.

— Ainsi, c’est donc l’algue qui donne à cet enfant cette capacité de cicatrisation extraordinaire, dit Nebulaesa lentement. Aucun article scientifique ne mentionne ce fait. Dis-moi comment cela fonctionne.

— Lorsque j’ai découvert l’algue et que j’ai commencé à comprendre ses propriétés extraordinaires, je savais qu’elles étaient précisément ce dont nous avions besoin pour survivre ici, dit Krécis prudemment. Après avoir procédé à des analyses approfondies sur des animaux que j’ai, depuis, renvoyés à Fazis, j’ai commencé par me l’administrer par voie orale, comme supplément nutritionnel, pendant plusieurs années. Par la suite, tous, sur Titan, y compris la plupart des Terriens, ont fini par absorber cette substance. Nous dépendons tous d’elle car elle contribue à préserver notre santé et elle réussit à contrecarrer les effets néfastes de l’exposition prolongée à cet environnement. Tous ces faits ont été expliqués dans mes articles. Nébulaesa opina. Elle avait lu les articles.

— De plus, Zeenyl a accepté, pendant sa grossesse, de recevoir des injections de cette substance sous une forme concentrée, continua Krécis. C’était une demi-vérité car une telle conversation avait effectivement eu lieu avant la grossesse. Celle-ci cependant avait été inventée. J’ai également administré des quantités supplémentaires de cette substance, directement dans le liquide amniotique, pendant la gestation. Je n’ai décidé de procéder à des techniques aussi radicales que lorsque j’avais fini de tester cette méthode, non seulement sur des formes de vie primaires, mais sur moi-même, pendant plus de quinze ans. Comme tu as pu le remarquer, les effets sur le système immunitaire sont évidents.

— M’aurais-tu parlé de tout cela si je ne m’en étais pas aperçue ? demanda Nébulaesa.

— Mes recherches ne sont pas encore terminées, répondit Krécis, évitant ainsi de répondre directement à la question.

Il remonta alors sa manche et choisit une curette stérile avec laquelle il entailla sa chair. Alors que la blessure de Saturna pouvait disparaître presque instantanément, la sienne mit quelques minutes à se refermer.

— Comme tu peux le voir, l’efficacité du traitement diminue avec l’âge du sujet, dit-il songeur en déroulant sa manche.

— De quels autres dons as-tu gratifié Saturna ? demanda Nébulaesa.

— Quels que soient ses dons, ils lui sont propres. Elle les a hérités de ses parents. Ce n’est pas moi qui les lui ai donnés.

Nébulaesa fronça les sourcils à sa dernière remarque.

— Etrange. Tu te rappelles bien que Zeenyl, enfant, avait de faibles capacités télépathiques et la famille de Phaestus m’a dit que les siennes étaient moyennes. Cependant, l’enfant…

—… est exceptionnelle.

— Si exceptionnelle que cela en devient effrayant.

Krécis souriait légèrement.

— Il n’y a pas de mystère, Nébulaesa. Phaestus est mon neveu et j’appartiens à l’Ordre. Certains gènes sont récessifs. De plus, en l’absence de sa mère, j’ai communiqué avec l’enfant depuis sa naissance.

— Tu as donc assuré sa formation en télépathie, alors ?

— Exact.

Nébulaesa, insatisfaite et songeuse, réfléchissait en tournant sa chevalière autour de son doigt. Une impulsion soudaine la fit revenir à ses quartiers où elle enleva sa bague et l’enferma dans un petit compartiment de sa boîte à bijoux. Si on lui en avait demandé la raison, elle aurait dit qu’elle ne voulait pas être encombrée de bijoux pendant sa visite sur le lieu de l’accident. En vérité, ses motifs, à l’instar des explications de Krécis, étaient beaucoup plus complexes.

*

* *

Le lieu de la catastrophe ne révéla rien de plus que lors des inspections précédentes. Le rapport final que Nébulaesa fit parvenir à Valton fut particulièrement concis. Elle s’attendait à sa colère mais cela lui était égal car elle espérait lui apporter des nouvelles d’une nature différente. Des nouvelles qui éclipseraient ses préoccupations au sujet de la centrale.

La chevalière avait fait dans le poignet de Saturna une blessure assez profonde pour laisser sur sa facette tranchante des traces de sang. Celles-ci étaient peut-être suffisantes pour procéder à une analyse de son A.D.N. ? Pendant toute la visite du lieu de la catastrophe, cette idée préoccupa Nébulaesa et, à son retour, elle attendit impatiemment que le reste de la colonie se retire pour s’introduire discrètement, la nuit, dans un des laboratoires. Krécis lui cachait-il autre chose au sujet de Saturna ? Nébulaesa pénétra furtivement dans le laboratoire désert en utilisant le code d’accès personnel que son titre de commandant lui conférait. Elle se sentit ridicule de fureter ainsi subrepticement dans ce lieu. En effet, en tant que chercheur confirmé, elle avait le droit d’ordonner, si elle le désirait, des analyses d’ordre privé, mais elle désirait que Krécis ignorât ce qu’elle était sur le point de faire. Quelque chose, dans ce qu’il lui avait dit, était étrange. Quelque chose qu’elle voulait découvrir et qui inexplicablement la mettait sur la défensive.

L’échantillon sanguin était suffisant pour permettre une analyse. Impatiente, Nébulaesa attendit, en tapotant la table du laboratoire de ses longs ongles roses, pendant que les appareils s’exécutaient. Lorsque l’écran afficha l’analyse complète, elle la compara aux données du dossier médical de Phaestus qu’elle connaissait. Elle savait que Krécis conduisait des recherches sur le gène de la stérilité bien avant la publication de ses découvertes. Saturna avait-elle été le premier résultat réussi de ses expériences ? Était-ce donc le secret que Zeenyl n’avait pas eu le temps de lui confier ? Pour quelqu’un du rang de Nébulaesa, il était aisé d’accéder au dossier d’une parente défunte et d’obtenir la permission de la famille de Phaestus. Au moment où l’ordinateur afficha, côte à côte, les données sur la structure de l’A.D.N. de Phaestus et de l’échantillon de la bague, même un étudiant de première année pouvait détecter les différences entre les séquences. Saturna n’était pas l’enfant de Phaestus ! Sous le choc, Nébulaesa resta muette. Et pourtant, elle n’était pas étonnée. L’ordinateur la laisserait-elle maintenant obtenir de plus amples informations ?

— Ordinateur ? recherche les analyses sanguines de tous les colons de sexe masculin passés et présents, ordonna-t-elle. Et passe-les en revue, un à la fois, sur commande vocale seulement.

L’écran émit des sons répétés.

— Recherches impossibles. Nébulaesa fronça des sourcils.

— Explication ?

— Codes d’accès protégés par la loi sur la protection de la vie privée.

Nébulaesa fronça les sourcils davantage. Elle n’était pas surprise car les Fazisiens étaient farouchement attachés à la protection de leur vie privée, mais le fait qu’elle allait s’adonner à un acte illégal la perturbait. Valton la remercierait-il ou, plus exactement, la protégerait-il contre des sanctions légales, si on découvrait le pot aux roses ?

De ses doigts nerveux, elle introduisit un code d’accès qu’elle ne pouvait utiliser sans autorisation.

— Recherches en cour.

L’ordinateur, insensible au dilemme moral de la jeune Fazisienne, lui donna immédiatement ce qu’elle avait demandé. Une fois l’information obtenue, elle n’était plus sûre de la désirer.

— Tetrok !

Le nom avait résonné dans sa tête et elle se demanda au même moment si ses pensées étaient suffisamment protégées. Elle craignit qu’elles soient interceptées par un membre du personnel passant par hasard près du laboratoire, mais c’était assez improbable, à cette heure de la nuit. Elle se ressaisit.

— Ordinateur, ordonna-t-elle, en introduisant un autre code interdit. Classe les informations affichées sur cet écran dans le disque dur de mon propre ordinateur. Efface ensuite toute trace de la présente opération.

*

* *

Zeenyl et Tetrok… Nébulaesa retournait cette équation dans sa tête. Tetrok était-il tout simplement le donneur de sperme ou, pire encore, avaient-ils eu une relation adultère ? La deuxième hypothèse impliquait des conséquences plus graves pour un futur souverain que pour un citoyen ordinaire par le fait qu’un enfant naturel pouvait un jour revendiquer le trône. Que ferait donc Valton de cette information, s’il en avait connaissance ? Qu’arriverait-il à l’enfant ? Tout à la fois choquée, furieuse et troublée, Nébulaesa se débattait avec sa conscience. Que devait-elle faire de cette information ? Confronter Krécis ? Ce dernier devait être au courant ou peut-être même avait-il joué un rôle actif dans cette affaire ? Devait-elle, pour s’assurer un plus grand pouvoir, révéler le secret à Valton qui ne manquerait pas de l’utiliser à ses propres fins ? Ou devait-elle garder le secret et l’utiliser contre Tetrok ou Valton ? Pouvait-elle mettre de côté les émotions qu’elle ressentait vis-à-vis de Tetrok ? Pouvait-elle supporter la pensée d’être la complice de Valton ? Encore une fois, que deviendrait l’enfant dans tout cela ?

Nébulaesa ferma le laboratoire après avoir effacé toutes les traces de son passage et retourna à ses quartiers dont les portes se refermèrent derrière elle comme celles d’une prison. Ne sachant que faire, elle décida momentanément de ne rien faire. Sauf peut-être essuyer la colère de Valton qui attendait des informations sur la catastrophe pour les utiliser contre Tetrok ! pensa-t-elle amèrement, alors que ses yeux refusaient de se fermer. Laisse donc Valton fulminer. Sa colère ne pouvait plus l’atteindre car elle était armée de ce secret.

Elle quitta Titan brusquement et avec peu de cérémonie en marquant à peine un arrêt pour faire ses adieux à Krécis et à l’enfant qui étaient venus assister à son départ. Avec la franchise d’un petit enfant, Saturna ne put feindre la tristesse.

— Ah, petite ! pensa Nébulaesa qui appela inconsciemment l’enfant de la même manière que Krécis lorsqu’il parlait à Zeenyl. Elle toucha la joue de Saturna, en oubliant que l’enfant pouvait aisément percevoir ses pensées. Tu n’as pas fini d’entendre parler de moi !

Saturna ne répondit pas, mais ses yeux étranges, de la couleur du chrysolite, la regardèrent avec méfiance, signifiant clairement :

— Je sais qui tu es ! perçut Nébulaesa, et je n’ai pas peur de toi !

*

* *

Où étaient donc passées toutes ces années qui avaient suivi ce jour ? En tant que savant, Krécis connaissait les paramètres précis du temps réel et, cependant, il ne pouvait expliquer l’impression qu’il ressentait selon laquelle Saturna, d’un petit enfant précoce qu’elle était à un moment donné, s’était métamorphosée en une jeune femme mûre de vingt ans fazisiens, dix-huit ans selon le calendrier terrien, et était à présent en âge de demander son passage sur la planète mère pour réclamer sa citoyenneté. Était-ce seulement son désir inavoué de s’accrocher à ces années merveilleuses de son enfance, de repousser l’inévitable moment où il la perdrait qui lui faisait croire que tout ce temps avait filé inexplicablement comme dans un film en accéléré, défiant sa mémoire ?

Saturna était le miracle qui avait illuminé les dernières années de sa vie. Sa naissance lui avait donné une raison de vivre car, après la mort de sa bien-aimée Zeenyl, il ne lui restait rien d’autre que son travail pour le distraire. En la regardant grandir, apprendre et s’épanouir, il oubliait, certains jours, de penser à Zandra. Ce qui n’évolue pas doit disparaître, pensait-il. Et aussi longtemps que Saturna faisait partie de sa vie, Krécis ne pensait pas à la mort.

Aussi avait-il trouvé un sanctuaire des plus inattendus pour cacher son secret, l’histoire de Saturna. Le cristal étincelant qu’il avait trouvé par un hasard inexplicable lors de l’inspection d’une nouvelle mine et qu’il avait distraitement jeté dans une de ses poches, s’était révélé une découverte extraordinaire. Il l’avait gardé pour sa beauté plus que pour ses propriétés, mais après des années d’étude et de nombreux échecs, il avait, avec une détermination tenace, réussi à y encastrer un circuit et une mémoire électro-optique. On ne pouvait accéder à celle-ci que grâce à une fréquence qui correspondait exactement à la fréquence de vibration de certaines molécules, uniques à ce cristal particulier. Il avait taillé une des faces de ce sanctuaire décoratif sous forme de cabochon tandis que l’autre face gardait sa forme asymétrique cristalline d’origine avec ses fissures et ses crevasses naturelles. Krécis lui avait confié, en commençant par la rencontre entre Tetrok et Nyota, l’histoire entière de Saturna qu’il mettait à jour quotidiennement. Au moment où Saturna serait en âge de se rendre à Fazis pour demander sa citoyenneté, il lui donnerait ce beau pendentif sans lui révéler son secret, sauf au moment voulu. En attendant, il suivrait les événements et observerait la jeune femme de la même manière qu’il avait étudié le cristal à qui il avait confié l’histoire de sa vie unique. Elle était, de toute évidence, très intelligente et avait hérité des dons extraordinaires de ses deux parents. Mais, au fur et à mesure qu’il la voyait grandir, Krécis découvrait que Saturna avait des dons qui lui étaient propres.

Tous les Fazisiens avaient une vision en infrarouge qui leur permettait de voir dans l’obscurité. Mais l’atmosphère de méthane et d’éthane auquel elle avait été exposée pendant sa croissance in vitro, combinée aux effets de l’algue, avaient donné à Saturna la possibilité de « sentir » avec ses yeux. Krécis avait découvert cette particularité pendant leurs jeux lorsqu’elle était petite.

— Cache-toi n’importe où et je te trouverai ! avait un jour annoncé l’enfant malicieuse en lui lançant un défi. Krécis s’était tout d’abord caché dans de petites pièces fermées, comme les laboratoires, ou les chambres, et avait éteint les lumières pour mieux se dissimuler. Il recherchait aussi les coins les plus inattendus que son vieux corps raide pouvait à peine atteindre. Il s’y appliquait pourtant aussi silencieusement que pouvait le faire un Fazisien, en verrouillant ses pensées, et en retenant sa respiration. Saturna parvenait à le trouver chaque fois.

— Je peux te voir respirer dans le noir, lui expliquait-elle.

— Tu veux dire que tu peux m’entendre, avait-il tenté de la corriger, mais elle était catégorique.

— Non, je te vois, répétait-elle. L’endroit où tu te trouves est plus chaud. Mes yeux voient la différence. Et quand tu es excité ou essoufflé, comme le jour où tu as couru dans la salle d’holovidéo et que tu t’es caché sous les sièges, tu es encore plus chaud. Tu as essayé de retenir ta respiration mais cela n’a servi à rien.

Krécis prit alors un air songeur. Il commença alors à tester ses pouvoirs mentaux dans des salles plus grandes comme dans la cafétéria et découvrit qu’elle pouvait « voir » un autre être vivant dans de grands espaces. Il fit également participer Catlyke et Mushii. Saturna pouvait les distinguer même dans le noir.

— D’habitude, Catlyke finit par s’ennuyer et s’endormir, expliqua-t-elle. Donc si je veux la trouver, je cherche une masse calme et chaude avec une respiration lente, nichée d’habitude en hauteur, ou dans les endroits les plus confortables. C’est plus facile de trouver Mushii car il ne peut résister à l’envie de gigoter et parce qu’il ne verrouille jamais ses pensées.

— Essaie un peu ! protesta la créature indignée. Saturna avait raison. Le cerveau de Mushii était aussi vif que son petit corps à six pattes et il commentait spontanément tout ce qu’il rencontrait, depuis une miette trouvée sur le tapis jusqu’à la conversation de sa maîtresse.

— Je sais, petit, dit Saturna en le prenant dans ses bras et en le berçant d’un air songeur, le nez dans sa fourrure. Mais, admets-le… ton cerveau est comme un tas de compost, toujours en état de fermentation, jamais au repos.

— Cela vaut mieux que de dormir sans arrêt ! Il jeta un regard boudeur à Catlyke qui lui bâillait au nez.

— Qu’en sais-tu ? s’enquit laconiquement le félin, se retournant confortablement dans son perchoir au-dessus de leurs têtes.

— Ne vous disputez pas, vous deux ! les réprimanda Saturna, consciente que Krécis observait toute la scène. Elle savait aussi qu’il ne pouvait, comme elle, entendre les créatures lorsqu’elles communiquaient entre elles. C’était un autre de ses dons.

Il semblait ne pas y avoir de limites à l’étendue de sa vision lorsqu’elle se trouvait à l’intérieur d’un espace fermé. Krécis en vint à regretter de la garder confinée. C’est ainsi qu’il découvrit chez elle un autre don encore plus troublant.

— Ce n’est pas juste ! se lamenta-t-elle un jour. À huit ans, elle était lasse de jouer à cache-cache et lui avait expliqué pourquoi. Je peux te trouver facilement, mais la plupart du temps, toi, tu ne peux pas me trouver !

Krécis leva les épaules.

— Je ne peux pas voir dans le noir comme toi. Les yeux de Saturna s’animèrent.

— Et si j’étais en pleine vue, mais cachée tout de même ?

— Explique-toi, s’il te plaît.

Elle se leva et se rendit dans la pièce annexe, suivie par les animaux.

— Je vais te montrer.

Un instant plus tard, elle l’appela. Sa voix provenait d’un salon adjacent à l’une des serres où l’on pouvait admirer la végétation à travers une paroi vitrée qui protégeait de l’humidité. On pouvait y écouter de la musique, souvenir du passage de Nyota Domonique, qui l’avait destinée plus aux plantes qu’aux gens. Krécis traversa le seuil, ses yeux cherchant systématiquement la petite fille sous les fauteuils et derrière les pots de plantes. Il vit Catlyke confortablement installée dans le fauteuil le plus profond et Mushii occupée à une inspection assidue des plantes, ses pattes de devant grattant la paroi vitrée. Il ne vit pourtant pas Saturna. Par contre, il trouva un tas ordonné de vêtements qui lui appartenaient. Tout ce qu’elle portait était plié sur le sol, avec ses chaussures à proximité.

— Saturna ? appela-t-il, pensant qu’elle s’était peut-être éloignée vers la serre. À sa place, une voix se fit entendre au niveau de son coude.

— Je suis ici !

Sursautant, Krécis fit un pas en arrière et cligna des yeux pour la trouver. En s’efforçant de scruter l’endroit d’où provenait la voix, il pouvait apercevoir une légère distorsion de l’air, comme un miroitement de chaleur mais rien de plus.

— Je ne peux pas te voir.

— Et maintenant ?

Krécis vit Catlyke s’élever du fauteuil. Elle avait cet air mécontent qu’elle prenait lorsqu’on la dérangeait alors qu’elle était confortablement installée.

Elle s’éleva en l’air et sembla flotter à peu près à la hauteur des épaules de Saturna, comme si elle était, selon son habitude, enroulée autour des épaules de la fillette.

— Tu es si lourde ! entendit-il. Gourmande créature, que manges-tu donc en ce moment ?

Des mains invisibles posèrent l’animal dans ses bras. Il vit ensuite les vêtements de Saturna flotter au-dessus du sol, et prendre la forme de celle qui les portait. Au grand étonnement de Krécis, Saturna se matérialisa lentement devant lui, avec un sourire triomphant.

Le pouls du Vieux Sage s’accéléra d’excitation. Pendant des générations entières, les savants fazisiens avaient tenté de renforcer leur capacités naturelles à changer de couleur afin de leur permettre de les rendre invisibles. Ils désiraient, tel le caméléon, être capables de se fondre dans le milieu environnant. Chaque tentative avait été couronnée d’échec et des savants avaient sacrifié leur carrière à poursuivre cette obsession mineure. Et voilà qu’un enfant avait maîtrisé cet art.

— Comment… Krécis, les jambes en coton et la voix vacillante, s’assit dans un fauteuil avec Catlyke sur les genoux. Comment peux-tu faire cela ?

Consciente qu’elle l’avait peut-être effrayé, Saturna lui caressa l’épaule affectueusement.

— Je ne sais pas. Je décide de le faire et ça arrive tout simplement.

— Tu peux le faire quand tu le veux, alors ? Saturna secoua la tête.

— Pas toujours. Quelquefois je suis trop fatiguée ou distraite. Cela me demande beaucoup d’énergie et de concentration. Je ne peux tenir que quelques minutes et je suis ensuite obligée de reprendre mon apparence normale.

— Peux-tu me promettre une chose ? dit Krécis prudemment après un long moment. Deux choses, en fait.

— Tu sais que je peux te promettre ce que tu veux, mon Krécis. Le Vieux Sage acquiesça, à peine rassuré.

— D’abord, promets-moi que tu ne feras ce genre démonstration à personne d’autre que moi.

— Je promets.

— Et que tu n’en parleras à personne. Saturna eut l’air inquiet.

— Je promets, bien sûr, mon-Krécis. Est-ce que c’est mal ? Tu veux dire que je ne devrai plus jamais le faire ?

Il toucha ses cheveux légèrement.

— Non, ce n’est pas mal dans le sens où tu l’entends. Je m’assurerai que cela n’a pas d’effet néfaste sur ta santé mais, non, il n’y a aucun mal à le faire. C’est en fait un don unique que tu possèdes; c’est bien, mais…

Saturna aurait voulu à ce moment-là être sur les genoux de Krécis à la place de Catlyke. Elle avait soudain besoin de réconfort.

— Mais quoi ?

Krécis posa Catlyke sur le sol et mit son bras autour de l’épaule de Saturna.

— C’est très difficile à expliquer mais cela pourrait être dangereux. Il y a des gens qui ne comprendraient pas, qui pourraient te traiter différemment à cause de cela, qui voudraient que tu utilises tes dons pour… faire de vilaines choses.

— Tu veux dire que je suis comme Catlyke et Mushii, répondit Saturna avec un sérieux soudain, et que c’est pourquoi tu nous gardes tous ici.

Longtemps auparavant, Krécis lui avait expliqué que, bien que la plupart des animaux élevés sur Titan étaient envoyés à Valton sur Fazis, Catlyke et Mushii, en tant que spécimens uniques, appartenaient autant à Fazis qu’à la Terre car ils étaient les premiers animaux hybrides croisés avec des spécimens terriens. De plus, ils étaient les seuls animaux télépathiques et il était important de les garder dans un milieu contrôlé jusqu’à ce que toutes leurs capacités fussent étudiées.

Krécis commença sa phrase, mais verrouilla ses pensées.

— Ce n’est pas… commença-t-il, mais Saturna était trop rapide pour lui.

— Est-ce que je suis… Krécis, suis-je aussi une hybride comme elles ?

Krécis sourit et eut alors une réponse malhonnête :

— Et comment es-tu arrivée à une telle conclusion ? Une hybride de quoi ? De deux Fazisiens ? Je t’ai expliqué de nombreuses fois d’où tu venais. Tu ne me crois pas ?

Saturna se débattit avec cette idée pendant ce qui lui sembla une éternité. Si son bien-aimé Krécis lui avait menti, en qui pouvait-elle donc avoir confiance dans tout cet univers ?

— Noooon. Je me demandais seulement…

— Je pense que tu t’es posée assez de questions pour aujourd’hui. Krécis se leva de son fauteuil de manière autoritaire. Ses animaux, percevant son humeur, lui emboîtèrent le pas, hésitant un instant pour savoir qui serait le premier à le suivre.

— Comme tu l’as dit, ce don que tu as de disparaître requiert beaucoup d’énergie, et le fait de l’avoir appris m’a un peu fatigué, moi aussi. Nous étudierons ensemble ce phénomène plus tard. Mais pour le moment…

Saturna opina, en lui serrant la main.

— Je promets, mon-Krécis !

Krécis avait beaucoup appris ce jour-là. Il ne savait pas encore qu’il avait encore beaucoup à apprendre à son sujet.

*

* *

Le Grégonien ne put déterminer précisément le moment où il avait entendu pour la première fois cette petite voix intérieure pointue. Plus un filet de voix naissant qu’une véritable voix, elle était venue, depuis un point proche du Système solaire, éveiller son subconscient. Comme il était un homme de science exacte, il fut troublé par l’incident. Le fait qu’il était, à ce moment-là, en plus de ses méditations, absorbé par une étude intensive des littératures de son monde, avait ajouté à sa confusion. Il avait la capacité, en tant que Juge, de s’atteler simultanément à plusieurs tâches et il pouvait accomplir en une journée plus que n’importe lequel de ses collègues en deux jours. Mais parfois son cerveau se troublait et, à la grande consternation de son Législateur, il ne pouvait plus distinguer la ligne qui séparait la réalité du monde plus vaste de l’incertain.

— Un des paradoxes de la nature, expliquait Niklosa patiemment pour ce qui lui semblait être la millième fois, c’est que lorsque une force aussi puissante que la Communication par l’Imagination est employée dans des circonstances inconnues ou incertaines, il faut explorer rapidement toutes les probabilités et les preuves avant de conclure et de savoir si elle appartient à la réalité ou à l’imagination.

Isidros, qui avait fait ses études avec Niklosa, avait l’habitude depuis sa plus tendre enfance de frotter le récepteur auditif sur le sommet de sa tête, comme pour mieux entendre et comprendre ce que son Législateur lui disait. À présent, un demi-siècle plus tard, il avait fini par comprendre mais comme Niklosa avait coutume de le remarquer, cela ne le rendait pas moins impatient d’avoir des résultats. Par conséquent, bien qu’il ait atteint un des niveaux les plus profonds du processus de Communication par l’Imagination, lorsqu’il entendit cette petite voix, il pensa tout d’abord qu’elle était un résidu de son étude, un personnage imaginaire parlant à son cerveau, et qui avait vécu à l’époque lointaine où les grandes épopées avaient été écrites.

Étant donné la nature auditive des méthodes d’étude grégoniennes, cet incident arrivait fréquemment. Il y avait de nombreux enfants-héros dans les romans historiques à rimes de l’époque de Platine et Isidros pensait que la voix de petite fille appartenait à l’un d’eux. Le fait qu’elle ne lui avait jamais dit son nom, parce qu’elle n’avait pas appris à le faire, fut la première indication qu’elle n’était pas une création de son imagination. Depuis lors, il avait essayé d’améliorer leurs communications, en essayant de lui apprendre à lui « parler » depuis l’extrémité lointaine de la galaxie. Malgré cela, il n’arrivait pas à se convaincre qu’elle fût réelle, et il n’avait pas encore appris son nom.

Ridicule ! pensa-t-il. Pire que cela, c’est complètement idiot. Comment le Garant de la Justice de Gregonie pouvait-il être fasciné par un enfant qui avait des chances certaines de ne pas exister. Peut-être devrais-je écrire un roman épique et en faire le héros principal. Cela me vaudrait l’admiration de l’académie ! Il se remit néanmoins à l’étudier davantage et à lui révéler des petites informations au sujet de sa personne et de son monde par des transmissions directes vers son cerveau, par ailleurs extrêmement réceptif aux fréquences toujours plus grandes qu’il utilisait.

Et c’est ainsi qu’il avait commencé à faire ce que tout Grégonien désirait accomplir depuis la découverte des capacités de Communication par l’Imagination deux mille ans auparavant : montrer sa planète à un enfant au moyen de la Communication par l’Imagination.

Chapitre XVI

Lorsque Saturna était très jeune, Krécis lui avait appris l’accès aux ondes Alpha qui lui permettaient de faire les rêves les plus merveilleux. Il lui avait également enseigné à réinventer ses propres rêves, et à en analyser les éléments étranges ou effrayants pour éviter les cauchemars. Elle pouvait ainsi créer, en rêve, des images de châteaux de contes de fée ou de nids de termites, aussi facilement que dans un programme d’holovidéo. Mais, à l’âge de quatorze ans, lorsqu’elle se couchait le soir et qu’elle était plongée dans un demi-sommeil, elle ressentait une sensation qui n’était pas un rêve.

Krécis avait découvert, chez elle, au fur et à mesure qu’elle grandissait, des pouvoirs mentaux extraordinaires, mais jamais il ne se serait douté de son don pour la Communication par l’Imagination.

Elle ignorait comment elle connaissait cet endroit qui s’appelait la Grégonie mais elle était sûre de son existence et elle savait qu’il ne s’agissait pas d’un rêve. Au début, elle visitait souvent ce lieu par la pensée, croyant à un rêve, et elle constata un jour qu’elle ne pouvait en modifier le paysage comme elle le désirait. Et quel paysage ! C’était, de toute évidence, un monde qui vivait en paix depuis des millénaires, Plus ancien encore que Fazis. Une vue d’ensemble rapide de la Planète ne révélait aucune trace de cité fantôme, brûlée et abandonnée, aucun camp de réfugiés, aucun reste de forêt déboisée ou de champ ravagé, aucun vestige de guerre qui, sur des planètes plus jeunes, aurait mis des siècles à disparaître. À leur place, on pouvait voir des métropoles de pierres de couleurs pastel et de métaux brillants, d’un luxe discret bordant les berges de rivières cristallines, où les poissons sautaient parmi les plantes indigènes. Les promeneurs passant sur des ponts voûtés pouvaient, en se penchant, admirer le fond clair de la rivière. On pouvait y voir des vestiges d’anciennes cités, souvenir sans doute d’anciens temps de guerre, accrochés aux pentes escarpées des montagnes et qui surplombaient des jardins en terrasse et des vergers. De riches cultures s’étendaient à perte de vue dans le fond irrigué des vallées.

Il était évident que les Grégoniens étaient fiers de la beauté naturelle de leur planète. Leur architecture était faite d’éléments naturels sous toutes formes. Les arbres et les roches fournissaient les matériaux de base pour la construction des maisons et des bâtiments publics, et étaient utilisés à l’intérieur comme à l’extérieur des bâtiments car la température douce le permettait. Les habitants, sensibles à leur environnement, partageaient les rues de leur cité avec les animaux sauvages. Les bêtes à cornes et autres quadrupèdes arpentaient les rues sans être autrement ennuyés et les rapaces, nichant en hauteur, perçaient l’air du petit matin de leurs cris aigus lorsqu’ils étaient en quête de leur proie.

Saturna pouvait entendre le chant des oiseaux et voir le soleil qui était plus lumineux que l’astre éclairant Fazis. Il était aussi d’une couleur différente comparé au soleil qui illuminait la Terre et Titan. Elle pouvait, le matin, sentir le parfum des fleurs grimpantes qui s’agrippaient le long des murs des maisons et se répandaient en grappes odorantes sur les rebords des fenêtres jusqu’à l’intérieur des pièces. Elle avait appris la distinction entre leur parfum matinal et celui qu’elles exhalaient la nuit. Elle pouvait sentir la savoureuse odeur de la levure qui émanait des nombreuses boulangeries dans les villes de la plaine où les Grégoniens achetaient leur pain pour le petit déjeuner. En se concentrant intensément, elle arrivait même à détecter, dans le goût de ce pain frais et chaud, une saveur qui n’était ni celle de la cannelle ni tout à fait celle du gingembre. Or les rêves n’ont pas de goût ni d’odeur. La Grégonie n’était donc pas un rêve. Pas plus que ses habitants d’ailleurs. Malgré son imagination fertile, Saturna n’aurait pu imaginer ces gens même si elle s’y était essayée.

Ils semblaient plus petits que les Fazisiens et aussi grands que les Terriens de taille moyenne. Lorsque, pour la première fois, elle prit conscience de ce qui lui arrivait, Saturna se redressa dans son lit et concentra ses pensées si intensément que les images disparurent entièrement de son esprit. Intriguée par le phénomène, elle avait allumé sa lampe de chevet et s’était assise, les jambes croisées, le menton dans les mains.

Elle observait les Grégoniens dans le contexte de leur planète, les évaluant par rapport à la hauteur des arbres, à la taille des ruminants qui paissaient paisiblement dans des prairies herbues si soignées qu’elles n’avaient pas besoin d’être tondues. Comment pouvait-elle donc comparer leur taille avec celle de ses concitoyens ? Et si tout, sur cette planète avait une taille gigantesque de sorte qu’un Grégonien puisse tenir un Fazisien dans le creux de sa main ? Et si, à l’inverse, la Grégonie était une planète minuscule, et que Saturna pouvait alors soulever un de ses citoyens comme un jouet ?

Ces pensées lui avaient fait perdre le sommeil, et Krécis avait finit par remarquer ses bâillements et sa somnolence au petit déjeuner. Elle dut attendre quelques semaines pour obtenir une réponse à ses questions.

Elle avait fréquemment des rêves dans lesquels elle participait activement, se promenait parmi les gens et les paysages familiers ou inhabituels. Mais dans ces rêves, elle était toujours consciente de son corps et pouvait, par exemple, tenir sa main devant ses yeux ou regarder les vêtements qu’elle portait. Or, au cours de ses « visites » en Grégonie, bien qu’elle fût consciente de sa propre présence, elle ne pouvait pas voir son corps. Elle était invisible, comme lorsqu’elle avait fait cette démonstration à Krécis des années auparavant. Personne en Grégonie ne remarquait sa présence et elle pouvait ainsi se promener parmi les habitants de cette planète en comparant leur taille à la sienne. C’est ainsi qu’elle découvrit que, même à quatorze ans, elle était plus grande que la plupart des femmes adultes. Et si on lui avait demandé de les décrire, qu’aurait-elle dit ?

À première vue, elle pouvait remarquer qu’ils ressemblaient plus aux Terriens qu’aux Fazisiens. En effet, leur peau ne changeait pas de couleur selon les émotions ressenties, mais avait, à la naissance, plusieurs tons. La plupart d’entre eux avaient un teint qui variait du bleu foncé au turquoise. Leurs grands yeux noirs irisés, très écartés pour leur trop grande tête, étaient bordés d’épais cils ambrés. D’après ses observations dans les rues et les magasins, certains d’entre eux, une minorité d’environ dix pour cent peut-être, montraient plusieurs nuances de ce vert de jade. Leurs yeux, presque blancs, avaient des pupilles qui, au lieu d’être rondes, étaient fendues comme celles des chats, et ne possédaient pas de cils. D’autres, comme Isidros, avaient le teint beige, des cheveux couleur chocolat noir et de larges yeux noirs aux cils épais.

En général, les Grégoniens ne semblaient pas avoir de barbe, et ils coiffaient leurs cheveux, épais et crépus ou fins et soyeux parfois, en les attachant ou en les laissant flotter au vent, découvrant ainsi leur appareil auditif qui était l’une des caractéristiques les plus frappantes de leur aspect physique. Les Grégoniens n’avaient pas d’oreilles comme les Fazisiens ou les Terriens, c’est-à-dire des protubérances de chair placées symétriquement de chaque coté de la tête. À la place, ils avaient trois bosses alignées à égale distance sur le sommet de leur tête et qui leur servaient de récepteurs sonores. Saturna était arrivée à cette conclusion en observant les jeunes Grégoniens incliner la tête en direction des sources de sons.

Leur langage, qu’elle ne comprenait pas, lui semblait chanté. Après une rapide étude, elle se mit à apprendre leurs chants qu’elle se fredonnait.

— C’est une belle mélodie, remarqua Krécis, la prenant au dépourvu un jour, peu après qu’elle lui eut montré comment elle pouvait disparaître. Je ne la connais pas. L’as-tu composée toi-même ?

— Non, répondit Saturna, méfiante. Depuis quand se méfiait-elle de Krécis, la seule personne dans l’univers qu’elle aimait profondément ?

— C’est la façon de parler des habitants de Grégonie.

— Grégonie ? C’était la première fois qu’elle mentionnait ce nom à quelqu’un.

— Et où cela se trouve-t-il ?

Elle lui raconta juste assez pour susciter son intérêt.

— Tu as une imagination très fertile. Peut-être est-ce ton héritage terrien, pensa-t-il sans le dire. Parfois le secret si lourd qu’il portait seul lui paraissait insupportable.

— Peut-être devrais-tu écrire des romans.

— La Grégonie n’est pas une fiction, Krécis, elle existe réellement.

Le Vieux Sage garda un instant le silence. Exciter l’imagination de Saturna était une chose, mais la laisser prendre ses rêves pour des réalités en était une autre. Que signifiait tout ceci ?

— Oh, réellement ? Alors comment cela se fait-il que tu ne peux t’y rendre qu’au travers de tes rêves ? Peux-tu trouver cette région sur une carte d’astronavigation ? As-tu déjà rencontré un de ses habitants ?

— Non, bien évidemment ! répondit Saturna, pensant qu’il se moquait d’elle. Mais ce n’est pas parce que je n’y suis pas allée qu’ils n’existent pas !

— Juste, conclut Krécis, mais montre-moi où cela se trouve sur la carte, ainsi je peux vérifier ce que tu me dis.

— J’ai une meilleure idée, dit Saturna, pourquoi n’essaies-tu d’en savoir plus en me demandant de décrire d’autres endroits que j’ai visités ? Tu pourras ainsi déterminer la part d’imagination et de réalité dans cette histoire.

Ils commencèrent donc ce nouveau jeu. Saturna se concentrait et entrait en transe. Lorsque Krécis lui parlait, il était évident qu’elle était encore présente dans la pièce, mais ses réponses Paient rêveuses et lentes, comme si sa voix, fonctionnant au ralenti, ne pouvait suivre sa pensée. De toute évidence, elle n était mentalement plus tout à fait dans la pièce avec Krécis.

— Je vois un monde…. commençait-elle, les yeux fermés, ses paupières s’agitant légèrement… couvert de nuages si épais que le soleil n’éclaire jamais le sol. Il y fait chaud, très chaud, et l’humidité est telle que des gouttes d’eau tombent continuellement des arbres qui sont si hauts que je peux à peine voir leurs cimes, à partir du sol…

Krécis trouva curieux qu’elle pût voir la planète à partir du sol plutôt que de l’espace, mais il ne dit rien, excepté :

— Continue.

— Il y a des plantes dont des fleurs ont la taille de ma tête, des insectes aussi gros que Mushii, avec des ailes iridescentes…

Mushii, qui entendit son nom, la regarda avec une expression d’attente. Sa gorge gargouillait et son antenne se tordait curieusement. Lorsqu’il perçut ses pensées, il mit sa tête entre ses deux pattes de devant et frémit.

— Des poissons si gros qu’ils peuvent m’avaler d’un seul coup, poursuivit Saturna. Ils évoluent dans une mer si peu profonde qu’ils ont appris à marcher sur la terre ferme….

Lorsqu’elle sortit enfin de sa transe, des gouttes de transpiration inondaient son visage et elle avait soudain très soif. Entre deux gorgées de boisson fraîche, elle donna à Krécis les coordonnées de ce monde primitif. Il les compara aux derniers bulletins d’informations transmis par les Services Interplanétaires portant sur l’exploration d’un autre Système solaire et ses mains se mirent à trembler.

— Saturna…, dit-il doucement, se rappelant qu’elle était encore une enfant et qu’il ne devait pas être trop sévère avec elle. Tu sais que tous les documents provenant des Services Interplanétaires ne peuvent être consultés que par moi-même.

— Je le sais, répondit l’enfant perplexe.

— Il ne t’est pas arrivé, disons par hasard, de lire de tels rapports ?

Saturna secoua la tête de manière véhémente.

— Même si je l’avais fait, je ne saurais pas les décoder. Krécis réprima un sourire. Saturna était décidément trop

intelligente et il n’aurait jamais dû lui laisser le libre accès de son bureau privé, surtout à présent qu’elle grandissait. Mais il savait qu’elle ne lui mentirait pas. Comment avait-elle pu alors décrire avec autant de précisions une planète découverte récemment et à qui le Fazrul n’avait pas encore donné de nom ?

— Peut-être as-tu trouvé dans ma mémoire la description de ce monde ? suggéra Krécis.

Saturna secoua la tête, l’air renfrogné.

— Maintenant que tu le dis, je peux en effet voir cette description, mais pas avant.

Le dernier rapport mentionnait l’existence d’une seconde planète dans le même système. Il fut suivi d’un autre rapport provenant de l’équipe qui conduisait l’expédition. Lorsque l’écran de Krécis afficha les données, ce dernier attendit avant de procéder au décodage.

— Parle-moi de la douzième planète du système dans lequel se trouve ta planète sauvage, lui demanda-t-il en une sorte de défi.

C’est ce qu’elle fit.

— Elle est plus éloignée de l’étoile centrale et il y fait plus froid, dit-elle lentement du plus profond de sa transe; sa voix et ses mouvements étaient lugubres.

— Mais il y a six lunes qui causent de grands ravages, des déformations tectoniques, des tremblements de terre constants qui créent des centaines de volcans. Le plus large, près de l’équateur, est gigantesque comparé au Mont Olympe sur Mars…

Quand elle sortit de sa transe, Saturna sembla malade. Elle tremblait violemment et ses jambes la soutenaient à peine. Elle alla chercher une tunique supplémentaire afin de se réchauffer. Krécis, inquiet, avait observé le comportement des animaux pendant ces transes. Catlyke, mal à l’aise, le poil hérissé et les yeux grands ouverts, devenait agressive, agitait la queue en grognant et guettait les coins de la pièce. Mushii, au contraire, se frottait contre sa maîtresse, frémissant de colère, comme s’il essayait de la protéger en dépit de sa propre frayeur.

Krécis venait juste de décoder le nouveau rapport au moment où Saturna revenait en roulant les manches de sa tunique sur ses poignets délicats. Le regard du Vieux Sage était sombre.

— Comment fais-tu ? demanda-t-il d’une voix blanche de frayeur. Comment peux-tu voir ?

Saturna haussa les épaules, se demandant pourquoi le Vénérable semblait si perturbé. Elle avait réellement marché sur le sol de la planète qu’elle avait « visitée » et elle en avait ressenti plus de curiosité que de peur.

— Je ne sais pas, je me concentre tout simplement et je me retrouve là. Me crois-tu maintenant à propos de Grégonie ?

— Dis-moi où elle se situe, répéta calmement Krécis. Saturna réfléchit un moment.

— Seulement si tu me promets de garder le secret. Je ne sais pas pourquoi, mais c’est important. Je sens… Cela n’a rien de scientifique mais quelque chose me dit qu’ils ne veulent pas rentrer en contact avec nous. Ils veulent seulement communiquer à travers ma pensée.

Krécis réfléchit à ce que Saturna lui disait. Peut-être était-ce une manière pour Saturna d’exprimer ses propres doutes sur l’existence du monde qu’elle avait décrit. La volonté de ne pas lui révéler son secret était-elle un signe de maturité ?

— Très bien, dit-il enfin. Il aurait mauvaise grâce à ne pas lui accorder cette faveur alors qu’il lui cachait tant de choses. Je promets.

Elle lui donna alors les coordonnées de la Grégonie. Elle se trouvait aux confins de la galaxie, presque à égale distance de la Terre et de Fazis. La planète principale et la position précise de ses satellites étaient exactes. La distance entre la planète qu’elle nommait Grégonie et la planète principale, sa masse et l’angle de son orbite rendaient plausibles les conditions climatiques qu’elle avait mentionnées. L’âge et le climat très tempéré de cette planète rendaient possible l’existence d’une forme de vie intelligente. Mais la Grégonie, si tel était réellement son nom, était bien trop éloignée de Fazis ou de la Terre pour faire l’objet d’une exploration. Le fait que cette planète réunissait les conditions permettant une forme de vie ne signifiait pas que cela était bien le cas. En dépit des affirmations de Saturna, Krécis se refusait à y croire, mais il restait curieux.

— Parle-moi encore de la Grégonie, insistait-il, comme si, maintenant qu’elle était plus âgée, c’était à elle de lui raconter une histoire pour l’endormir. Elle s’exécutait en lui donnant une foison de descriptions détaillées, jusqu’au moment où il lui demanda :

— Et quel est le nom de ton ami ?

Saturna refusa de satisfaire sa demande. Ses yeux reprirent cette expression de prudence.

— C’est un secret que je dois garder, lui répondit-elle, évasive, et Krécis n’insista pas.

Son refus contribua à confirmer les doutes du vieil homme. Néanmoins, il enregistra l’incident dans la mémoire du cristal, comme il le faisait pour chaque détail de la vie de Saturna.

*

* *

Elle ignorait la raison pour laquelle elle protégeait Isidros, et ne trouvait pas étrange qu’une adolescente se sente obligée de protéger un homme adulte. Mais au fur et à mesure que ses capacités mentales s’accroissaient, elle percevait des scènes de sa vie qu’elle savait devoir tenir secrètes. Krécis avait raison dans la mesure où elle ne pouvait pas prouver l’existence d’Isidros, pas plus que celle de son monde. Son « ami » avait tendance à communiquer avec elle seulement en période de stress, ou en phase de demi-sommeil, alors qu’elle était réceptive aux impulsions mentales de toute origine. Par contre, elle ne pouvait pas l’appeler comme elle le désirait, et ce n’était pas faute d’avoir souvent essayé. Une sorte d’écran mental tangible les séparait, au-delà duquel elle ne pouvait pas aller. Saturna en était très frustrée. Cependant lorsqu’il lui « rendait visite », ce qui arrivait uniquement lorsqu’elle était seule, elle ne pouvait pas le repousser.

Elle regardait vivre Isidros tout au long de sa journée. Elle le voyait se lever le matin et prendre son bain. Les Fazisiens n’avaient pas la pudeur des Terriens et sa nudité ne la gênait pas. Simplement, elle examinait son corps en le comparant à celui des deux espèces qu’elle connaissait, notant les différences et les similitudes. Elle admirait particulièrement la façon dont les longs et minces muscles de son dos et de ses épaules se mouvaient sous sa peau dont la couleur beige dorée ne variait pas.

Elle le regardait s’habiller, méditer et deviner le temps qu’il ferait en observant la direction du vent et le nombre de nuages dans le ciel. Invisible, elle restait debout derrière lui, sur le balcon, pendant qu’il prenait son petit déjeuner dont il jetait les restes à l’animal qui se promenait dans son jardin. La créature levait gracieusement sa tête couronnée de bois et prenait délicatement chaque morceau de ses mains avec ses lèvres sensibles. Plus que tout, Saturna admirait la gentillesse d’Isidros. À la fin de son repas, il allait dans son bureau et parcourait les rapports du jour qu’il recevait sur un ordinateur et il envoyait et recevait des messages. Ses gestes étaient calmes et mesurés. Au milieu de la matinée, il se promenait dans le jardin, et parfois se baignait dans un bassin alimenté par une source d’eau chaude qui traversait sa propriété, coulait sous la maison qu’elle réchauffait avant de poursuivre son cours vers la propriété voisine. Puis il partait pour le Palais de Justice. Le plus souvent, il s’y rendait à pied. Parfois, s’il était pressé, un véhicule volant téléguidé arborant un insigne officiel arrivait et l’emportait à travers le ciel.

Les gens le saluaient sur son passage. Tous semblaient heureux de le voir alors qu’il se dirigeait à grands pas vers le Palais de Justice et dans le petit vestiaire où il endossait ses habits officiels. Les Grégoniens étaient, d’après les observations de Saturna, des gens sereins et ouverts, mais il semblait que Isidros inspirait, aussi bien chez les hommes que chez les femmes, une sympathie particulièrement chaleureuse. Il semblait être aimé de tous. Cependant Saturna ressentait, en le regardant vivre, un sentiment de solitude qui n’avait d’égal que le sien.

La maison spacieuse d’Isidros était décorée d’élégantes œuvres d’art tri-dimensionnelles qui comportaient en majorité l’hologramme d’un ami ou parent absent. Parmi la vingtaine de personnes, adultes et enfants, représentés ainsi, certains se ressemblaient, d’autres semblaient appartenir à des minorités ethniques dont Saturna avait reconnu certains membres dans la rue. De la façon dont laquelle Isidros regardait ces images, leur adressant un regard attendri comme s’ils étaient présents dans la pièce, elle savait qu’ils lui étaient chers et qu’ils lui manquaient. Pourquoi cet homme qui était aimé de tous était-il toujours seul ? Pourquoi n’avait-il pas de compagne ?

Saturna réprima cette pensée et se surprit à rougir, sa peau virant au bronze doré. Et s’il pouvait l’« entendre » par l’intermédiaire de cette communication unilatérale frustrante ? Elle avait appris assez sur les coutumes des Grégoniens pour savoir à présent que chaque adulte avait le droit de prendre pour compagne ou compagnon trois personnes en même temps, s’il le voulait. Qu’arriverait-il si chacun alors choisissait aussi trois autres compagnons ? Voilà qui risquait de compliquer les relations, mais comme elle ne comprenait pas très bien le processus d’accouplement des Fazisiens et des Terriens, elle ne s’attarda pas sur le sujet. Elle avait remarqué les sourires et les gestes amicaux que les femmes lui adressaient, mais Isidros les traitait toutes de la même façon, ne montrant de préférence à aucune d’entre elles. Avait-il eu une compagne qu’il avait perdue ? se demanda Saturna. N’avait-il jamais trouvé d’âme sœur ? Une sorte d’al ter ego, une amante ? Alors qu’elle abordait l’adolescence, elle osa une question : comment réagirait-il s’il la rencontrait ?

Elle rougit de nouveau et soupira à la vue des équations de physique que Krécis lui avait demandé de résoudre avant le déjeuner. Elle perçut le ronronnement de Catlyke qui suivait ses pensées.

— Non mais sans blagues ! dit-elle à haute voix, lesquelles de mes pensées as-tu interceptées, mademoiselle l’effrontée ?

— Assez pour savoir ! répondit l’animal en pétrissant les genoux de sa maîtresse de ses longs doigts agiles. En grandissant, les capacités télépathiques de Saturna s’accroissaient, ainsi que celles de ses compagnons. Elle pouvait communiquer avec Catlyke et Mushii presque aussi bien qu’avec un autre Fazisien.

— Assez pour savoir quoi ? demanda-t-elle, faisant exprès de parler à voix haute afin de remettre Catlyke à sa place. Imperturbable, la créature s’affaira à lustrer sa crinière dorée et lança un regard entendu à sa maîtresse.

— Chaleur ! ronronna Catlyke, chez les spécimens de mon espèce, on pourrait dire que tu es en chaleur. Comment peux-tu t accoupler à lui à cette distance ? Mieux vaut choisir un compagnon plus proche.

— Ne sois pas ridicule ! la gronda Saturna. Tu ne sais pas ce que tu dis. Et ôte-toi de mes genoux, tout ce remue-ménage me distrait.

— Hummmmmm ! répondit Catlyke en glissant souplement sur le sol. Elle retourna à sa toilette et regarda Saturna, l’air satisfait, de ses yeux aux longs cils.

Chaleur ! pensa Saturna. Son ordinateur la rappela à l’ordre car elle venait de faire une erreur de calcul dans l’équation qui apparaissait sur l’écran. Appelons cela de l’amour, tant qu’on y est ! Bien qu’elle comprît le processus du premier, elle ignorait celui du deuxième. Le désir d’accouplement chez les animaux était déclenché par des modifications hormonales au niveau sanguin. Le comportement des Fazisiens et, supposait-elle, celui aussi des Terriens, obéissaient aux mêmes lois de la nature. Que venait faire l’« amour » dans cette histoire ?

Il est vrai qu’elle pouvait certes observer ce phénomène chez les autres. Krécis, par exemple, aimait encore Zandra, même si elle était morte depuis des décennies. L’amour en tant qu’hommage aux personnes disparues était un concept que Saturna essayait de comprendre, même si en regardant souvent les hologrammes de ses parents pendant des heures, il lui était impossible de ressentir autre chose que de la tristesse de savoir qu’ils étaient morts. Était-ce donc de l’amour ? Et même si ce l’était, en quoi cela se rapportait-il à la fascination qu’elle ressentait pour Isidros ? Catlyke avait raison sur une chose : que pouvait-elle faire de si loin ?

Rêveuse et distraite, elle fit plusieurs autres erreurs. Elle était à présent de méchante humeur et décida de fermer le programme. Elle irait faire du sport pour débarrasser son organisme de toutes ces sensations étranges et dirait à Krécis qu’elle finirait ses exercices de physique une autre fois. D’ailleurs, pourquoi cette précipitation ?

*

* *

Krécis la regardait et luttait contre le désespoir. Qu’avait-il fait ?

Plus il admirait les dons uniques de Saturna, plus il se demandait si ses parents et lui avaient bien agi. Il se rappelait l’enthousiasme qu’avait soulevé la tentative de conception d’un enfant hybride et se demandait s’ils avaient eu raison de poursuivre l’expérience. Qu’avait-il réellement créé ?

Sa tendance à la rêverie pouvait n’être qu’une phase, un aspect de son héritage terrien que Krécis n’avait pas pris en considération. Cette manie pouvait-elle contribuer à la rendre étrange, voire effrayante, aux yeux des autres Fazisiens ? Soupçonneraient-ils ses origines le jour où elle se rendrait sur la planète mère pour réclamer sa citoyenneté ? Il avait espéré que la visite de Nébulaesa avait aplani définitivement tous les soupçons concernant les origines de l’enfant. Mais il demeurait inquiet. Son inquiétude s’accrut lorsqu’il découvrit que Saturna avait également parlé de la Grégonie à Langler.

— Et que pensez-vous de cette… fantaisie ? demanda le Vénérable avec prudence au psychologue terrien.

— Je ne me dépêcherais pas d’appeler cela une fantaisie, si j’étais vous, Vénérable, répliqua Langler. J’ai étudié l’historique de la transmission de pensée dans votre société.

— De vieilles histoires, corrigea Krécis.

— Exact mais il s’agit d’une capacité réelle et non d’une simple création littéraire s’inspirant d’une légende. C’est un don qui existe encore. Les jeunes Fazisiens ont peut-être perdu cette capacité. Je prendrais les fantaisies de Saturna plus au sérieux si j’étais vous, mon ami.

Prudent, Krécis continua d’observer sa pupille et lui demanda d’utiliser ce qu’elle avait pris l’habitude d’appeler la « Communication par l’Imagination » ou simplement la CI, afin de « rendre visite » aux endroits dont il pouvait facilement vérifier les détails, comme par exemple les deux ou plutôt les trois planètes, si on comptait la Grégonie, qu’elle avait décrites auparavant.

— Dis-moi quelque chose de spécifique à propos d’Outlyer-21. Il la défiait parfois. Il savait que Saturna, depuis sa plus tendre enfance, regardait les communiqués d’Holocom transmis entre la station de Nébulaesa et Titan, mais ces transmissions provenaient du centre de communication ou des appartements de Nébulaesa. Le reste de la station était un véritable mystère pour elle. L’enfant (était-elle, à quatorze ans, encore une enfant ? se demanda Krécis) n’avait jamais mis les pieds hors de Titan, et lui-même ne s’était pas rendu sur Outlyer 21 depuis bien avant la naissance de Saturna. Elle aurait donc dû ignorer certains détails sauf si effectivement ses capacités de CI étaient réelles.

Elle s’exécuta.

— Ils ont redécoré la cafétéria, rapporta-t-elle comme si elle avait assisté aux rénovations. Ils ont changé la forme des hublots : ils étaient ovales, maintenant ils sont en forme de delta. Il y a des fleurs étranges sur les tables. Elles ont été apportées par vaisseau-cargo. Elles vibrent doucement lorsque l’on parle près d’elles et créent ainsi leur propre musique de fond. Et le troisième des six synthétiseurs de nourriture a un problème dans le choix du programme. Il donne un goût de « ferijroot » à tous les repas.

À l’évocation de ce nom, Krécis et elle firent la grimace.

— Ils l’ont mis hors service jusqu’à ce qu’ils puissent le reprogrammer, dit finalement Saturna qui essayait de ne pas trop montrer sa satisfaction. Me crois-tu maintenant ?

— C’est assez plausible, répliqua Krécis avec réserve, la prochaine fois que je parlerai à Nébulaesa, je lui demanderai.

*

* *

Un incident imprévu survint avant qu’il n’en eut l’occasion.

— Sais-tu, Vénérable, que tu accomplirais deux fois plus si tu n’étais pas obligé d’enlever les poils d’animaux de votre matériel de laboratoire ?

La personne qui avait parlé était Arikka, une des plus jeunes Fazisienne de Titan. Sa jeunesse lui donnait le même droit de taquiner le vieux mage que Saturna. Le commandant Choy et elle étaient très liés et cela lui donnait un certain privilège. Mais tous taquinaient Krécis car ses deux animaux patrouillaient constamment dans son laboratoire.

— C’est une procédure scientifique difficilement justifiable, ajouta Fariya. Krécis et elle se connaissaient depuis un siècle, ce qui lui donnait le droit de lui dire ce qu’elle voulait. Arikka et elle étaient devenues rapidement amies et aimaient tourmenter le Vieux Sage.

Mushii, qui n’avait pas le sens de l’humour fazisien, se mit à grogner et à agiter son antenne brillante vers les deux femmes. Même Catlyke ouvrit les yeux. Son poil était hérissé le long de sa colonne vertébrale. Elle vit alors Krécis qui parut amusé par les commentaires des deux femmes et retourna dormir sur sa haute étagère…

Pour toute réaction, Krécis souleva Mushii de son bureau et le déposa par terre, où les recycleurs filtraient l’air et le débarrassaient des poils des animaux et autres débris. Il ne répondit pas aux deux femmes qui s’éloignèrent, le laissant à son travail. S’assurant qu’il était seul, à l’exception des animaux, Krécis retira le cristal de sa cachette et se prépara à mettre à jour sa mémoire. Cela ne durerait que quelques instants et il ne prit même pas la peine de terminer l’expérience qui était en cours et qui portait sur l’extraction de molécules en utilisant l’algue de Titan. Il termina de creuser le cristal et mit de côté de plus petits morceaux qu’il avait récupérés dans le même filon de la mine. S’ils avaient les mêmes propriétés que le plus gros cristal, il les utiliserait pour stocker des informations moins importantes. Alors qu’il retirait la solution d’algues de la centrifugeuse, il entendit Catlyke siffler et Mushii commencer à grogner.

— Je viens à peine de prendre votre défense contre Arikka qui vous accusait de vouloir m’interrompre, dit-il doucement, gardant le nez sur son expérience, vous allez prouver que j’ai eu tort.

Qui sait pourquoi ils se querellaient ? Il suffisait souvent de peu. Un des animaux bousculait l’autre, ou transgressait son territoire, ou dérobait un morceau de nourriture favori, bien qu’il y en ait bien assez pour deux. Parfois, comme c’était le cas en ce moment, ils se chamaillaient à propos de rien. Krécis, conscient de l’altercation qui se déroulait derrière son dos, n’y accorda pourtant aucune attention. Il versa d’une main sûre et avec précaution la solution d’algues dans les vases à becs. Catlyke, réfugiée dans un coin, prenait sa position la plus dangereuse et Mushii, que le fait d’avoir perdu de nombreuses batailles n’avait toujours pas rendu malin, se jeta sur elle vivement en grognant. Elle le frappa d’une patte, toutes griffes dehors. L’avertissement était clair : va-t-en ! laisse-moi tranquille ! Mushii tint bon, rebondit sur ses pattes, et chargea à nouveau. Ses griffes dérapèrent sur les pierres du sol, et il s’écrasa, tête la première, dans les flancs de Catlyke qui explosa. S’ébouriffant jusqu’à accroître trois fois sa taille normale, elle fouetta l’air de sa queue puissante, cinglant violemment la tête de Mushii. Il laissa échapper un petit cri de douleur et Krécis, qui venait à peine de poser le récipient, fit un faux mouvement et le renversa. Ce n’était pas une catastrophe car le contenu du récipient était un reste et il avait déjà versé la substance dans les vases à bec. Les deux animaux figés se séparèrent. Leur fourrure revenue à une taille normale, ils regardaient furtivement le vieux mage, leur queue entre les jambes et l’oreille bien basse. Quant à Krécis, il regardait pétrifié les morceaux de cristal fondre dans le liquide répandu. Ils l’entendirent retenir son souffle, prêt à exploser. La solution avait englouti les fragments de cristal sur la table du laboratoire. Krécis commença à éponger, puis se retourna sur les deux créatures toutes penaudes :

— Dehors ! dit-il d’un ton n’autorisant aucune réplique. Ils disparurent par la chatière du laboratoire et allèrent chercher refuge auprès de Saturna.

Les cristaux avaient réagi chimiquement avec la solution qui les baignait encore et un petit rayon vert à peine visible s’en échappait. Krécis vérifia que la solution n’émettait pas de radiations nocives. Il pouvait à peine contenir son enthousiasme. Le taux d’adrénaline dans son organisme grimpa, lorsqu’il toucha un des cristaux : le petit rayon passa du vert pâle au vert foncé ! Krécis réprima la frayeur qui l’envahissait au moment où il effleura le même cristal avec ses doigts une seconde fois, regardant sa couleur changer du vert foncé au bleu ciel.

Un cristal qui, traité de cette manière, changeait de couleur selon l’humeur de la personne qui le touchait ? Les implications de cette découverte étaient extraordinaires. Krécis se calma enfin et poursuivit l’expérience. À l’aide de pinces, il ôta le plus gros des fragments de cristal, toujours aussi bleu, de la solution, et le nettoya. Le rayon disparut aussitôt. Le Vieux Sage plaça le cristal noir sur la surface de la table et le trempa délicatement dans la petite flaque composée de solution d’algues. Une fois encore le cristal émit un rayon vert foncé.

Krécis nettoya méticuleusement chaque morceau de cristal, et les remit dans la boîte où il les cachait. C’était assez pour aujourd’hui. Un rapide coup d’œil au chrono lui rappela qu’il était temps de contacter Nébulaesa, comme il le faisait tous les dix jours, pour lui transmettre son rapport. Il ne devait pas oublier de lui poser sa question à propos des rénovations de Outlyer-21.

*

* *

Nébuleasa se renfrogna lorsqu’il lui posa la question, mais elle lui répondit affirmativement :

— Tu es tout à coup très intéressé par les habitudes quotidiennes de mon petit univers, observa-t-elle. Qui t’en a parlé ?

— J’ai entendu des rumeurs, avoua Krécis. Lorsque les gens restent trop longtemps au même endroit, ils finissent pas se plaindre de tout et les nouvelles font le tour.

Nébulaesa ne semblait pas convaincue :

— Oh Saturna ! dit-elle. C’est encore le même scénario que pour la robe verte ?

Krécis resta silencieux, confirmant ses soupçons.

— J’ai pensé que tu serais plus intéressé par des nouvelles qui nous viennent de la Terre. Ils ont envoyé une autre expédition dans ta direction.

— Vraiment ? Krécis maîtrisa sa surprise. Pourquoi maintenant, après tout ce temps ? Et pourquoi n’en ai-je pas été informé ?

— Tu l’es maintenant, Vénérable. Le commandant Listrom de Jupiter-1 m’a annoncé la nouvelle il y a une heure.

*

* *

Ce qu’elle avait pourtant caché à Krécis était que Beth Listrom et elle étaient secrètement en contact permanent depuis plus d’un an et prenaient ainsi des décisions sans en référer à Krécis.

Bydun Wong et les conseils terriens suivaient de près les progrès obtenus sur Titan. Depuis qu’il avait pris ses nouvelles fonctions, Luke Choy, devenu gouverneur, leur transmettait des rapports mensuels détaillés sur chaque aspect du développement de la colonie. En dépit du tragique accident de la centrale, les activités avaient repris et la colonie continuait à se développer. Les productions de minerai, l’activité hydroponique, ainsi que les nombreuses expériences scientifiques commencées bien avant l’arrivée des Terriens continuaient à un rythme accéléré et il était normal de penser qu’un jour les Terriens arriveraient plus nombreux sur Titan. Quelle que soit la durée du voyage de ce vaisseau terrien, ce jour était enfin arrivé et Krécis n’en avait pas été directement informé. Quant à Luke Choy, il reçut la nouvelle quarante-huit heures plus tard.

— Par tous les astres ! fut tout ce qu’il put dire. Rien de ce qui venait du CST ne le surprenait plus.

*

* *

— C’est une question de procédure, assura Nebulaesa à Beth Listrom lorsque, pour la première fois, elle avait pris l’initiative d’établir le contact par Holocom avec la Terrienne qui commandait Jupiter-1. Les deux femmes avaient les mêmes fonctions dans leur monde respectif.

— Krécis est peut-être autonome sur Titan, mais son autorité s’arrête là.

— Je vous comprends, dit Beth qui étudiait la coloration de la Fazisienne avec précaution essayant de deviner son humeur et ses motivations. À chaque fois qu’elle avait affaire à ces gens, elle pensait qu’ils dissimulaient des choses qu’elle ne pouvait voir à l’œil nu.

Les deux femmes s’assirent à portée de main alors que plusieurs parsecs les séparaient. Afin de se sentir plus proches l’une de l’autre, Nebulaesa avait suggéré de prendre le thé ensemble.

— Je suis une buveuse de café, avait répondu Beth, refusant ce geste de convivialité. Mais elle plaça néanmoins sa tasse de café jetable « près » du service à thé raffiné que Nebulaesa avait posé sur une petite table près de son fauteuil. Quel dommage que je ne puisse pas atteindre un de ces petits gâteaux secs ! pensa Beth d’un air d’envie; ils ont l’air très appétissants.

— Mais venons-en au fait. Le vaisseau que nous envoyons a été expédié depuis le chantier de construction sur Mars, il y a trois semaines. Il marquera un arrêt ici et attendra une confirmation de la part de votre gouvernement avant de poursuivre son voyage vers Titan.

— Je puis vous assurer que l’autorisation sera prête, commandant, dit gracieusement Nébuleasa, en choisissant un gâteau sec dont elle se mit à grignoter un des coins. Elle remarqua avec amusement que Beth la regardait manger avec envie. Vous me ferez parvenir l’état général du chargement et la liste des membres d’équipage ?

— Bien entendu, promit Beth, qui prenait des notes. Dès que nous aurons terminé. Je vous les aurais fait parvenir plus tôt, mais quelques membres ont dû être transférés de la Terre et de Sélénopolis. J’attends d’avoir une liste définitive. (Qui comprendra certaines personnes de mon choix ! pensa-t-elle.)

— Bien entendu, commandant. Nébuleasa finit son gâteau, essuya ses lèvres avec une serviette avant de poursuivre : Puis-je vous poser une question personnelle ? Vous étiez amie avec plusieurs membres de l’expédition du Dragon’s Egg, n’est-ce pas ?

— Je le suis encore, admit Beth qui se renfrogna, se demandant où elle voulait en venir. L’espace est un petit monde et nous nous connaissons tous. Nyota Domonique et moi partagions la même chambre à la Faculté, cela répond-il à votre question ?

Nébulaesa sourit :

— Vous êtes très perspicace, commandant. C’était précisément la question que j’attendais. Vous voyez, j’ai l’impression que vous et moi avons beaucoup de choses en commun. J’ai toujours pensé que les femmes, particulièrement celles qui ont une position de commandement, doivent être solidaires, de cette solidarité qui transcende les espèces…

— Continuez, s’empressa de dire Beth au moment où la Fazisienne hésitait.

— Vous et moi avons en commun le fait que nous avons été témoins d’une certaine communication, il y a quelques années. Un communiqué par Holocom au cours duquel certaines personnes demandaient la permission de procéder à une… expérience biologique. Je me demande si vous pourriez m’éclairer sur ces événements en me donnant votre point de vue terrien. Peut-être me fournir quelques renseignements que j’ignore sur votre amitié avec le Dr. Domonique… Elle hésita à nouveau… Une information, quelle qu’elle soit, qui faciliterait l’arrivée du nouveau vaisseau et aiderait son équipage à s’ajuster dans son nouvel environnement, ajouta-t-elle rapidement.

— Nyota et moi étions très proches, insista Beth, malheureusement nos affectations respectives nous ont éloignées l’une de l’autre. Ne me demandez pas de m’adonner à des commérages et de vous mettre au courant des derniers potins à son sujet car je ne le ferai pas.

L’entretien ne se déroulait pas comme Nébulaesa l’aurait souhaité. Il lui fallait trouver le moyen de se sortir de ce mauvais pas sans dévoiler son jeu. Ajoutant quelques parsecs de distance entre elle et la Terrienne, elle se pencha en arrière dans son fauteuil.

— Il ne me viendrait jamais à l’idée de faire une chose pareille, commandant, dit-elle froidement. Je pensais seulement éviter ces atermoiements qui semblent constituer, depuis le début, la procédure habituelle de votre gouvernement dans sa politique d’exploration spatiale pour un Fazisien, c’est une perte de temps et je ne peux pas supporter ce genre de gaspillage.

— Moi non plus, commandant, lui assura Beth qui se méfiait d’elle, sachant que le sentiment était réciproque. Je vous accorde néanmoins que nous avons bien une chose en commun : bien que nous soyons, en tant que commandants, en première ligne, nous dépendons toutes deux des gratte-papier de notre base respective.

*

* *

Loin de là, sur Fazis, Valton, passé maître dans l’art d’intercepter les communications qui ne lui étaient pas destinées, consulta le dictionnaire des termes fasiziens et terriens pour y chercher la définition du mot « gratte-papier ». Il fut mécontent de la réponse qu’il y trouva mais l’insulte atténua à peine le plaisir extrême qu’il ressentit à l’idée que la surveillance des communications de Nébulaesa lui avait également donné accès à celles de Beth Listrom.

*

* *

— Es-tu fâché contre moi, mon-Krécis ? Je sais que c’est de ma faute si les animaux ont fait des bêtises dans ton laboratoire, mais je les ai réprimandés tous les deux. Que puis-je faire pour me faire pardonner ?

Le Vieux Sage s’était littéralement retranché dans son laboratoire depuis quelques jours. Plusieurs personnes l’avaient remarqué, mais Saturna était plus affectée que les autres. Krécis n’avait pas réalisé à quel point son obsession pour le cristal l’avait absorbé.

— Que t’ont dit les animaux exactement ? demanda-t-il, sachant qu’ils communiquaient ensemble d’une façon qu’il ne comprenait pas. Personne, et surtout pas Saturna, ne devait connaître l’existence du cristal pour le moment.

— Seulement que l’une de leurs bagarres t’avait fait renverser quelque chose. Je les ai questionnés, mais naturellement chacun accuse l’autre, et je n’ai jamais su le fin mot de l’histoire. Était-ce grave ?

Krécis eut un geste négatif.

— Pas vraiment. En fait leur échauffourée fut extraordinairement providentielle, mais je ne peux vous en dire plus pour le moment, ni à toi ni aux animaux ! Le fait est que Arikka venait juste de me taquiner sur le fait que ces animaux font ce qu’ils veulent dans le laboratoire. Je suppose que je me suis emporté.

— Voilà une réaction très… »Vieux Sage » ! dit-elle en plaisantant et en lui tapotant l’épaule. C’était à présent au tour de Saturna de le taquiner. Ce n’est donc pas la raison pour laquelle tu es fâché contre moi ? Qu’est-ce donc ? Dis-le-moi !

— Je ne suis pas fâché, Saturna, mais plutôt… préoccupé. Et j’ai réfléchi, annonça-t-il, en changeant de sujet de conversation, tu réclames depuis que tu es très jeune le droit de conduire un véhicule tout terrain pour explorer Titan, et j’ai toujours refusé car tu étais trop jeune.

— Oui ? Les yeux de Saturna brillèrent d’impatience. Elle avait conduit tous les types de véhicules sur Titan, mais sur une courte distance seulement. Elle voulait voir la planète entière. Krécis allait-il enfin lui accorder la permission tant désirée ?

— Je pense qu’il est temps, dit le Vénérable d’une voix anodine, comme s’il s’agissait d’un sujet de peu d’importance.

— Mais, ajouta-t-il devant l’attitude d’excitation de la jeune fille, seulement si tu te fais accompagner.

— Bien sûr, n’importe qui. Oh mon Krécis, merci ! L’écoutant à peine, elle l’embrassa, heureuse.

— D’abord les animaux, dit Krécis en les comptant sur ses doigts. Ils doivent s’habituer aux voyages spatiaux et des petits vols orbitaux aux alentours constitueront un bon début. Ensuite, le Docteur Langler.

Saturna ne demanda pas pourquoi il avait pensé à Langler. Il est vrai que si on lui avait demandé, elle aurait choisi le psychologue, après Krécis de toutes façons. Mais Krécis ressentit le besoin d’expliquer son choix.

— Le Docteur Langler désire approfondir ses études sur ce que tu appelles la CI. De plus cela lui fera du bien de quitter l’espace clos de la colonie. Il en a rarement l’occasion.

— Ce sera fantastique ! annonça Saturna, embrassant Krécis à nouveau.

— En effet, pensa Krécis. Ce sera fantastique pour toi, pour Langler, et pour mon travail sur les cristaux…

*

* *

Il lui restait encore une chose à faire : contacter Xeniok sur leur longueur d’onde privée. Par pure coïncidence, Xeniok fit une annonce officielle ce jour-là.

Le Fazrul avait mandé, comme chaque année, le procureur Gulibol auprès du souverain pour s’enquérir de ses intentions. Celui-ci devait se prononcer et informer le Fazrul s’il désirait soit gouverner encore une année, soit nommer un successeur qui devait être alors approuvé par le peuple. Cette année, Xeniok choisit de rompre la tradition :

— Je nomme comme successeur mon fils unique Tetrok, déclara-t-il. Néanmoins, je demande au Fazrul de lui accorder cinq années de réflexion avant de procéder au vote. Mon propre père, comme vous pouvez vous en souvenir, eut une mort soudaine, et j’ai dû assumer mon rôle de souverain sans préparation préalable. Si j’ai pu gouverner pendant toutes ces années avec succès, c’est parce que je me suis entouré de conseillers avisés. Mon fils n’aura peut-être pas cette chance et je demande donc l’indulgence du Fazrul, afin que Tetrok puisse se préparer à sa tâche.

Certains trouvèrent la manœuvre insensée. Que se passerait-il si Tetrok consacrait ces années à se préparer pour être finalement refusé par le Fazrul ? Le silence de Valton fut particulièrement remarqué dans ce débat.

— Accordez-lui tout le temps qu’il désire, se confia-t-il à Gulibol. Cela me donnera le même laps de temps pour me préparer.

*

* *

Pendant ce temps, sur le vaisseau terrien qui faisait route vers Jupiter, Harley Block, assis devant sa console d’ordinateurs de bord, regardait d’un œil myope le chrono. Il vit en clignant des yeux qu’il était de nouveau l’heure de manger. Or il lui semblait qu’il venait juste de finir son repas. Il soupira et appuya sur la touche de sauvegarde sur le clavier de son ordinateur. Bon d’accord ! S’il ne mangeait pas, il tomberait sûrement malade et s’il ne faisait pas de sport pour compenser le manque de pesanteur, ses muscles perdraient leur tonus. Quelle perte de temps ! Pour Harley, tout était une perte de temps, excepté son travail.

Chapitre XVII

Harley Block, (Hack[5], pour les intimes, car il détestait le nom « Harley ») allait devenir l’agent de renseignement de Beth Listrom. S’il n’avait pas été choisi pour cette mission par le commandant de Jupiter, Hack aurait été parfaitement heureux de demeurer sur Mars le reste de sa vie, qu’il passait d’ailleurs avec son ordinateur. Il désirait vivre sur Mars parce qu’il y était né et qu’il n’avait jamais ressenti le désir de voyager ailleurs. En fait, l’idée même de voyager dans l’espace le rendait malade. Il avait survécu à son voyage de Mars à Jupiter-1 en réorganisant la disposition de son équipement informatique de façon à ce que la pièce ressemble exactement à celle qu’il avait chez lui. Il avait ainsi l’impression de ne jamais avoir quitté sa maison.

— Je n’ai pas accepté cette mission pour des raisons financières, vous savez, dit-il au commandant Listrom lorsqu’elle l’avait fait venir. En sortant de son vaisseau, il avait trébuché car il n’était pas habitué à la pesanteur de cette station. Etait-ce son imagination, ou voyait-il les murs de son bureau se rapprocher de lui ? Il détestait cet endroit. Il détestait tout endroit qui ne lui était pas familier. Il détestait parler directement aux autres et préférait utiliser le répondeur — ou l’Holocom si c’était absolument nécessaire.

— Je n’accorde aucune importance à l’argent.

— Je m’en suis aperçue, Hack, dit Beth gentiment. Elle avait immédiatement pris en grippe ce nabot suffisant mais elle en avait besoin. Quoi qu’il en soit, je n’ai pas remarqué que votre compte était bloqué lorsque j’ai voulu procéder au transfert. Harley haussa les épaules :

— Ce ne sont que des chiffres sur un écran. Je ne dépense jamais d’argent excepté pour renouveler mon équipement. Et je n’ai plus à le faire dorénavant. D’ailleurs ce privilège que m’accorde le contrat est le seul qui m’ait vraiment intéressé. Cette clause qui, selon les termes exacts, garantit la mise à jour « perpétuelle » de mon équipement me permettra ainsi d’augmenter sa capacité n’importe quand, selon mon désir et même après la fin de ma mission. Cet aspect de la mission est celui que je préfère !

— Retenez donc cette clause et oubliez l’existence même de cette mission. De plus, vous devrez également oublier toute conversation à ce sujet entre vous et moi, souligna Beth.

Hack parut ne pas comprendre au début, mais lorsqu’il réalisa ce qu’on lui demandait, il opina de la tête.

— Pigé !… commandant, ajouta-t-il après réflexion.

Beth soupira. Elle devait constamment se rappeler que Harley était le fils unique de Judal et Marissa, et qu’ils avaient tous les trois travaillé ensemble pendant dix ans avant le mariage de ses collègues. Ensuite, ils étaient partis s’établir sur Mars. Était-ce la différence de pesanteur qui faisait de Harley un râleur surdoué, un avorton aux épaules voûtées, une sorte de mutant raté ? Il semblait incapable de regarder quelqu’un dans les yeux. Il avait hérité de l’intelligence de ses parents au détriment de leur brillante personnalité. D’ailleurs, il était difficile de savoir si Harley avait une personnalité, mais Beth n’avait besoin que de son intelligence.

*

* *

— Harley, pendant votre séjour parmi nous, je veux que vous vous amusiez, suggéra-t-elle. La vie nocturne de cette station est l’une des meilleures du système. Nous recevons les films en avant-première, nous avons un vrai théâtre, deux casinos, et un excellent cabaret avec les meilleurs artistes… Harley secoua la tête :

— Tous ces trucs ne m’intéressent pas.

— Il y a aussi une bibliothèque…

— Branchée sur réseau, dit-il pour finir sa phrase. La belle affaire ! Et en plus il était arrogant…

— Et que pensez-vous de notre université ? essaya alors Beth. Elle voulait l’appâter. Y avait-il quelque chose qu’il désirait ? Nous avons des conférenciers venant des plus…

— S’ils donnent des conférences sur l’informatique, je peux leur en apprendre, dit-il en l’interrompant. Rien d’autre ne m’intéresse.

Beth compta jusqu’à dix avant de reprendre la parole

— Qu’est-ce qui vous intéresse, Hack ?

— Je veux savoir pourquoi vous m’avez choisi, moi, pour ce voyage sur Titan. Je ne suis pas un astronaute.

Tu l’as dit ! pensa Beth. Le commandant du vaisseau qui l’avait amené là s’était plaint de son refus de suivre les règles depuis qu’ils avaient quitté Mars.

— Non, mais vous êtes un virtuose de l’informatique, le meilleur de Mars, dit carrément Beth.

— Le meilleur de l’univers, rectifia Hardley, sans ironie. Et alors ? Nous avons le même système sur Titan et n’importe qui peut se débrouiller, s’il a les qualifications requises.

— Que pensez-vous du système fazisien ? Harley eut un rire dédaigneux :

— Il est encore plus simple. Ils sont plus logiques que nous et plus organisés. Quand ils nettoient leurs systèmes, ils les nettoient, net et sans bavure. Pas d’erreurs comme dans notre système et pas de virus non plus.

— Vraiment ? dit Beth avec un réel intérêt.

Bien que totalement asocial, Harley put détecter un changement dans le ton de sa voix ou une étincelle dans ses yeux qu’elle n’avait pu contrôler. Il se pencha en avant et mit sa main, dont les doigts avaient des ongles rongés, à plat sur le bureau.

— Pourquoi ne pas me dire clairement ce que vous avez en tête, commandant ? S’il y a bien quelque chose qui m’intéresse, c’est le défi.

Il vit alors Beth appuyer sur un bouton juste sous le bord de son bureau. Personne d’autre que lui n’aurait remarqué ce geste, mais sa peau commença ensuite à ressentir les vibrations subliminales caractéristiques d’un brouilleur subsonique.

Dans son propre bureau ? pensa-t-il. Cela doit réellement être important !

Quelques minutes plus tard, Listrom confirma ses soupçons.

*

* *

L’une des choses les plus dangereuses qu’une femme puisse faire est de trop s’investir dans sa carrière. Trop tard, constata Nébulaesa alors qu’elle attendait Valton.

Qu’avait-t-elle fait, ou pas fait, pour que Valton la fasse rentrer d’urgence d’Outlyer 21 ? Le message de Valton avait été laconique à outrance : « Présence nécessaire sur Fazis Prime. Retour immédiat. »

Nébulaesa savait qu’un tel rappel était sans précédent. Elle avait mis presque un an pour atteindre Outlyer-21 et prendre ses fonctions. En général, les commandants étaient seulement rappelés à la capitale au moment de leur retraite. Quoi qu’il en soit, la technologie moderne faisait ressembler les Wingcrafts à des antiquités et il était possible, mais peu probable, qu’un commandant fût rappelé brièvement sur la planète mère.

Nébulaesa n’avait pas le choix, seulement obéir. Pendant le voyage de retour, elle tenta de se rassurer en se persuadant qu’une telle injonction ne pouvait nécessairement signifier une punition, mais plutôt une promotion. Au moins des félicitations et certainement pas un renvoi. Mais le message de Valton n’était ni codé ni transmis sur une fréquence privée mais plutôt expédie sur une longueur d’onde normale que tout le monde pouvait intercepter. Il avait choisi des ondes radio plutôt que le système Holocom, pourtant plus discret. Sans même lui en donner les raisons, il lui ordonnait de faire un voyage long et coûteux que lui-même ne se serait résigné à faire que dans des circonstances graves. Que signifiait tout ceci ?

*

* *

— Tu étais en train de rêver, lui avait dit Valton. Son fin visage était la première chose qu’elle aperçut contre le ciel et les arbres qui dansaient sous le vent.

— Vraiment ? avait murmuré Nébulaesa en se redressant. Ils avaient fait du planeur et, le vent étant tombé, ils avaient dû se poser dans une vallée qu’ils n’avaient jamais vue auparavant, et où ils avaient pique-niqué en attendant que le vent se lève. Nébulaesa ne se rappelait pas de s’être assoupie, et elle se reposait à présent dans le creux de son bras, sentant ses longs doigts lui caresser les cheveux vers l’arrière de ses tempes.

— Je me demande à quoi je rêvais.

— Tu te querellais avec ta sœur à propos d’un livre d’hologrammes lorsque vous aviez neuf ans, avait dit Valton d’un ton dégagé, essayant de se rappeler les faits. Il mordillait un brin d’herbe en regardant les nuages. Il essayait de déterminer la direction du vent afin de décider s’il fallait retourner au planeur.

— Je crois que c’était « L’Histoire de Neithit ». Zeenyl a eu le dernier mot et tu as été grondée car tu étais la plus âgée et que tu aurais dû mieux te comporter.

Nébulaesa s’était redressée brutalement, le rêve lui revenait en tête et avec lui, des images précises.

— Cela s’est passé il y a si longtemps. J’avais la moitié de mon âge. Tu as « écouté » mes rêves pendant que je dormais !

Valton avait remarqué trop tard l’expression de colère que son visage exprimait.

— Je ne pensais pas t’offenser. Nous nous connaissons depuis si longtemps, Belle Laesa. Ce n’est pas comme si j’étais un inconnu. Ton rêve était superficiel, comme si tu rêvais à voix haute.

— Si j’avais rêvé à voix haute… ! Nebulaesa s’était levée et balayait les brins d’herbe grana de ses vêtements…. Je t’aurais autorisé à entendre ! Elle rentrerait à pied même s’il fallait marcher jusqu’à la tombée de la nuit plutôt que de rester avec lui. Ce que tu as fait est dégoûtant !

— Belle Laesa…

— Non ! avait-elle hurlé. Tu faisais exactement la même chose quand nous étions petits et que tu taquinais Zeenyl, juste parce que tu étais le plus fort. Tu peux verrouiller tes pensées mieux que moi et tu n’as pas le droit d’utiliser cet avantage à mes dépens !

*

* *

Plusieurs décennies plus tard, cet incident lui revint à l’esprit et lui fit comprendre pourquoi elle avait rejeté Valton : elle ne lui faisait pas confiance. Les capacités télépathiques de Tetrok étaient légèrement plus faibles que les siennes. Par conséquent, elle pouvait se risquer à l’aimer. Cela me fait une belle jambe ! pensa Nebulaesa en attendant, dans la salle d’attente, que Valton lui dise enfin ce qu’il voulait d’elle. Elle savait au moins que Valton n’avait pas changé depuis son départ de Fazis. Il était capable de n’importe quoi pour obtenir ce qu’il voulait et tout ce que Nebulaesa avait à faire était de savoir ce qu’il convoitait.

Valton n’avait pas perdu de temps et lui avait demandé de se présenter immédiatement dès son arrivée. Nebulaesa aurait préféré se reposer un peu, mettre de l’ordre dans ses pensées et louer une chambre dans l’un des meilleurs hôtels de la capitale, au moins pour la nuit. L’injonction de Valton ne lui avait même pas donné le temps de prendre un bain. Elle entra dans son bureau et comprit qu’il s’y trouvait déjà par la voix qu’elle entendit et qui lui appartenait : sans un mot, Valton lui fit écouter la conversation qu’il avait interceptée quelques mois auparavant. Elle se vit servir le thé, remarqua les quelques miettes de gâteau au coin de sa bouche alors qu’elle essayait de tirer des informations de la Terrienne qui restait muette. Elle regarda, médusée, sa propre bouche et eut envie de tendre la main à travers l’image et de s’emparer d’une serviette sur le plateau à thé, mais eut enfin un soupir de soulagement lorsqu’elle se vit essuyer sa bouche. Le commandant Beth Listrom devait penser qu’elle était une idiote ! Elle se tourna vers Valton avec la colère qu’on réserve à de vieilles connaissances.

— Très amusant ! M’as-tu rappelée de si loin pour critiquer mes manières à table ? Combien de ces communiqués as-tu interceptés ?

— Tous, dit doucement Valton en éteignant l’Holocom. Ce faisant, il regardait les couleurs que prenaient le visage et le cou de Nébulaesa alors qu’elle essayait de cacher sa gêne. Elle ne savait que faire de ses mains. Il souriait avec complaisance. Même si, en général, je ne fais qu’y jeter un coup d’œil rapide. Cependant, certains, comme celui-ci, méritent une attention particulière. Son sourire disparut. Qu’essayais-tu en vain d’apprendre de la part de cette Listrom ?

— Est-ce la seule raison pour m’avoir fait revenir ?

Valton croisa ses mains derrière la tête et se balança sur sa chaise paresseusement dans une pose terrienne qu’il avait apprise en espionnant, toutes ces années, ce même système Holocom dont les Fazisiens avaient enseigné l’usage aux Terriens. N’avait-il rien d’autre à faire de son temps ? se demanda Nébulaesa.

— Peut-être. Peut-être serais-je disposé à fermer les yeux sur d’autres… affaires… si tu me donnes l’information que je désire.

Nébulaesa se fit violence pour contrôler ses couleurs. Elle avait toujours voulu lui révéler le secret au sujet de Saturna, mais elle ne l’aurait fait que si elle était en position de force. La situation s’était retournée contre elle à présent. Avait-elle attendu trop longtemps ? Se pouvait-il qu’il soit au courant et qu’il ait besoin d’une confirmation de sa part ? Et si elle feignait d’ignorer ? Avait-il d’autres sources d’information prouvant qu’elle lui avait caché des faits d’une importance capitale ? Si c’était le cas, elle était perdue. Peut-être ne savait-il rien ? Pendant qu’elle se débattait avec ces hypothèses, il eut un geste inattendu : il se leva de sa chaise et la prit dans ses bras.

— Tu vois. Elle sentit sa respiration dans ses cheveux et les battements de son cœur qui s’accéléraient. Peut-être était-ce le sien ? Je pense qu’il ne devrait pas y avoir de secrets entre deux personnes qui s’aiment.

— Qu… Que…, fut tout ce que Nébulaesa pu dire avant de succomber à ses propres sentiments tumultueux.

Ce n’était pas vraiment à Valton qu’elle succombait. Depuis leur plus tendre enfance, elle avait toujours été frappée par sa ressemblance avec Tetrok. En fait, bien que, objectivement, Valton fût plus beau, elle aimerait Tetrok toute sa vie en dépit de ses imperfections. Elle avait quinze ans à cette époque. Les décennies qui avaient passé lui avaient-elles enseigné des leçons ?

— Tu n’as jamais pris de compagnon, murmura Valton entre deux baisers. Je ne peux croire que tu aimes encore Tetrok. Il doit y avoir une autre raison. Est-ce que je me trompe ?

Nébulaesa verrouilla ses pensées avant de parler.

— Ou… i, il y en a une, murmura-t-elle. Elle pensait : la même raison qui fait que tu me manipules, et que tu m’utilises à tes propres fins et me fais ainsi perdre le contrôle de la situation !

Mais à y réfléchir, si elle savait que telles étaient ses intentions, ne pouvait-elle alors justement contrôler la situation ?

Nébulaesa étudia Valton attentivement. Ses couleurs, très soutenues, montraient une extrême agitation. Se pouvait-il qu’il l’aimât autant après toutes ces années ? Pourquoi pas ? Son amour pour Tetrok n’avait jamais faibli, lui. Quelque chose en elle criait : Non, cela ne se peut, il ment; ce n’est pas le Valton que j’ai toujours connu !

Et pourquoi pas, après tout ? se demanda-t-elle alors qu’ils s’enlaçaient. Tetrok ne serait jamais à elle. Il le lui avait dit clairement. Pour arriver à ses fins, ne pouvait-elle pas utiliser Valton ? Ne pouvait-il pas faire l’affaire ? Elle n’avait qu’à le laisser croire qu’elle l’aimait et elle serait en position de force. Pourrait-elle fermer les yeux et prétendre que c’était Tetrok ?

— Tetrok et moi, nous nous sommes séparés, il y a des décennies. Pourquoi ne m’as-tu jamais rien dit ? murmura-t-elle.

— Te demander de renoncer à ta carrière pour vivre avec moi ? Ou renoncer à mon poste et me contenter de vivre à tes côtés, sur Outlyer-21 et dépendre de toi ?

Nébulaesa essaya de parler mais il mit un doigt sur ses lèvres.

— J’aurais peut-être considéré cette dernière alternative si nous n’avions pas l’obligation de servir notre nation. Non, j’avais peur d’être rejeté à nouveau. Ou pire encore, je craignais de te voir accepter mes avances parce que tu avais peur pour ta carrière.

— Alors pourquoi le faire maintenant ? demanda Nébulaesa, et pourquoi d’une manière si urgente ? Qu’est-il arrivé pour que tu te décides soudain ?

Valton laissa tomber les mains et eut un sourire forcé.

— Tu me connais trop bien, ma chère Nébulaesa. Tu as raison. J’ai ce que les Terriens appellent une arrière-pensée. Elle est, cependant, la même que la tienne. Celle qui t’a poussée à questionner Listrom. Dis-moi, Nébulaesa. Dis-moi tout sur Saturna.

Alors ? pensa Nébulaesa, et pourquoi pas ? C’était plus fort qu’elle, elle ne put se retenir…

— Saturna est l’enfant de Tetrok.

Valton fit semblant de ne pas être surpris. Mais le rapide changement de sa couleur naturelle révéla le contraire. Il alla lentement s’asseoir sur le sofa le plus proche comme si ses jambes ne le supportaient plus.

— En es-tu certaine ? D’où tiens-tu-cette information ? Nébulaesa s’assit à côté de lui et lui raconta l’incident de la

bague et les analyses génétiques. Valton l’écoutait attentivement.

— Tu le sais depuis longtemps, n’est-ce pas ? Nébulaesa fit un signe de la tête

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit plus tôt ?

— Parce que je pensais que tu… pouvais l’utiliser contre Tetrok.

— Tu as agi par loyauté envers Tetrok, dit Valton, mais tu me révèles ce secret maintenant alors que je ne t’ai ni forcé ni menacé. À qui réserves-tu ta loyauté, à présent ?

Nébulaesa eut un sourire charmeur et pensa : pauvre Valton ! Ma loyauté est la même que la tienne. Je la réserve à ma personne d’abord et ensuite à ceux qui m’aideront à obtenir ce que je veux !

— Je réserve ma loyauté, dit-elle lentement, exclusivement à ceux qui m’aiment.

Comme elle l’avait espéré, l’égotisme de Valton était tel qu’il ne comprit pas ce qu’elle voulut dire.

— Dis-moi tout ce que tu sais au sujet de cet enfant.

Et c’est ainsi qu’elle lui parla de Saturna, de ses dons merveilleux de guérison, de son intelligence inhabituelle et de ses capacités télépathiques qui dépassaient celles de la plupart des adultes. Elle lui parla de sa maturité, inhabituelle chez un jeune enfant, de sa beauté extraordinaire qui ne la faisait ressembler à aucun de ses parents.

Valton prit une décision presque immédiatement.

— Elle a presque l’âge de demander sa citoyenneté. Xeniok et le Fazrul doivent être mis au courant avant qu’elle n’arrive.

Nébulaesa s’agita tout à coup.

— Te rends-tu compte de ce que tu es en train de dire ? Les conséquences pour la réputation de Tetrok et de Zeenyl ?

— Je ne mentionnerai pas le nom de Zeenyl, commença Valton.

— C’est ridicule ! Comment vas-tu t’y prendre ? demanda Nébulaesa en se tordant les mains. Elle se mit à arpenter la pièce de long en large. Sans parler de la carrière de Tetrok, de sa vie. Une accusation d’adultère est une chose pour un citoyen normal, mais c’en est une autre lorsqu’il s’agit du futur souverain, dont les descendants peuvent accéder au trône. Ce damné Tetrok !… Comment avait-il pu ?

Elle ne put finir sa phrase. Valton haussa les épaules.

— Tetrok aurait dû y penser avant de succomber à ses désirs. Voyant Nébuleasa lutter contre l’envie de pleurer, il s’approcha d’elle, et alors qu’il se tenait debout derrière elle, mit ses mains sur ses épaules et embrassa le bas de sa nuque. Belle Laesa, personne ne mettra en doute la réputation d’une morte. Zeenyl est une héroïne et le restera. Nous dirons qu’elle a été une victime innocente, séduite peut-être par la forte personnalité de Tetrok. Les facultés télépathiques limitées de Zeenyl.

— Non ! sanglota Nébulaesa, repoussant ses mains et se tournant vers lui : je ne veux pas porter la responsabilité de tout ceci !

C’est déjà fait ! pensa Valton. Un sourire mystérieux éclaira rapidement son visage. Nébulaesa, les yeux noyés de larmes, ne put le voir. Valton prit son visage entre ses mains et lui ouvrit ses pensées :

— Belle Laesa, ma bien-aimée, combien de temps as-tu gardé seule ce secret ? Laisse-moi ôter ce poids qui repose si lourdement sur tes épaules, laisse-moi partager cette responsabilité. Cet enfant est peut-être la clé de notre avenir si nous utilisons cette information intelligemment. Tu as raison : révéler maintenant la vérité au sujet de ses parents serait désastreux pour Tetrok et peut-être aussi pour l’avenir de Saturna. Même si je désire gouverner un jour, il y a des limites à mes ambitions, ma chère Belle Laesa ! Peut-on faire cela à notre amie d’enfance, ta nièce, et à cet enfant innocent ? Gardons ce secret ensemble, jusqu’à ce que l’enfant vienne devant Tetrok pour réclamer sa citoyenneté. Alors, nous saurons ce qu’il faut faire…

Il lui prit les mains et Nébulaesa se calma enfin. Elle ressentit une sérénité qu’elle n’avait plus ressentie depuis le jour où elle avait appris la vérité au sujet de Saturna. Quant à Valton, il devint souvent très affairé.

— Je te relève temporairement de ton commandement, annonça-t-il et, avant qu’elle ait eu le temps de protester : J’ai besoin de toi auprès de moi, et pas seulement pour des raisons professionnelles.

Ce disant, il lui sourit et la couleur de sa peau prit des nuances chaudes. Nébulaesa répondit à son sourire. Il est vrai qu’elle avait été seule si longtemps. Cela lui ferait du bien.

— Que vais-je faire ici ? se demanda-t-elle. Elle avait tant investi dans sa carrière qu’elle ne savait pas s’arrêter de travailler.

— Tu devras faire un rapport sur la situation des stations spatiales pendant ton commandement, dit Valton d’un air pensif. Il y a ensuite le problème du remplacement de Mereet qui prend sa retraite. Il est responsable de la gestion de tous les avant-postes et j’aimerais te donner son poste. Tu devras, plus tard, faire une inspection de toutes les stations, mais pas dans l’immédiat

— Combien de temps penses-tu me garder sur Fazis ? demanda innocemment Nébulaesa en admirant la courbe de son front et se rappelant la douceur de ses caresses. Elle pensait à peine à la promotion qu’il venait de lui offrir. Elle ne s’en tirerait pas si mal après tout…

Valton parut réfléchir à la question.

— Au moins un tour orbital…

— Jusqu’à l’arrivée de Saturna, dit Nébulaesa pour finir sa pensée.

— Probablement, répondit Valton. En lui-même, il pensa : maintenant je sais exactement comment faire tomber Tetrok.

*

* *

— Je suppose que les Terriens ont envoyé leurs meilleurs spécialistes avec la première expédition ! observa Saturna sur une longueur d’onde que seuls Krécis et Langler pouvaient percevoir. Ils avaient accueilli personnellement chacun des Terriens fraîchement débarqués et Harley Block n’avait pas fait une bonne impression à Saturna. Y a-t-il beaucoup de Terriens comme ce Harley ?

— Sans doute autant que sur Fazis, ! lui répondit Langler en la taquinant. Chacun d’entre nous est unique, avec ses propres caractéristiques. Tu as de la chance que ce Harley soit un cancre en télépathie !

Saturna eut l’air chagriné. La réaction d’Harley envers les Fazisiens n’était pas plus charitable.

— Bizarroïdes, ces gars-là ! dit-il à l’ordinateur qu’il avait laborieusement transporté du vaisseau à ses quartiers privés juste pour se sentir chez lui. Ils changent de couleur tout le temps. J’ai toujours envie de régler les contrastes ! C’est la chose la plus bizarre que j’ai jamais vue !

Il avait pris l’habitude de parler à son ordinateur parce que celui-ci ne pouvait lui répondre. Harley préférait cela. Il s’installa dans son fauteuil ergonomique au centre de son installation informatique, ajusta le casque de réalité virtuelle sur ses oreilles décollées et fit craquer deux fois les articulations de ses doigts.

— On y va, les enfants, annonça-t-il en frottant ses mains osseuses l’une contre l’autre avec excitation. Au travail !

*

* *

Elle était âgée de vingt années fazisiennes, dix-huit ans selon le calendrier terrien. Elle était donc considérée comme une adulte par les deux sociétés. Dans vingt jours, un vaisseau-cargo fazisien effectuant un voyage de routine rejoindrait le vaisseau terrien nouvellement arrivé en orbite au-dessus de Titan. Il l’emmènerait ensuite vers Outlyer-21 où elle embarquerait dans un vaisseau plus rapide effectuant les navettes entre les colonies. L’une des nombreuses fonctions des ces navettes était de faire le tour, de manière continue, de tous les avant-postes et des colonies. Elles y embarquaient tous les jeunes gens de l’âge de Saturna qui désiraient paraître devant le souverain de Fazis afin de réclamer officiellement leur citoyenneté.

Elle n’avait jamais voyagé, excepté sur Titan. Elle était assaillie par des sentiments de joie, d’impatience et de chagrin. Elle avait, toute sa vie, dévoré toutes les données concernant Fazis que l’ordinateur pouvait lui fournir. Elle avait passé des jours entiers, grâce au programme de réalité virtuelle par hologramme, à s’imprégner des détails de la vie fazisienne : la rumeur des villes, l’étendue des océans, les odeurs, les saveurs, les couleurs et le grain des choses. C’était un monde vers lequel elle ne pouvait s’empêcher d’être attirée. Il est vrai qu’elle avait visité Fazis à l’aide de sa CI, mais à présent, elle désirait se promener parmi les gens, visiter les bâtiments, les musées et les endroits sacrés. Elle voulait sentir la terre de cette planète entre ses doigts et la brise sur son visage. Et elle voulait surtout assister à cette cérémonie solennelle et apparaître devant le souverain, son fils et le Fazrul pour déclarer d’une voix claire et assurée : Je m’appelle Saturna, et je déclare que Fazis sera mon pays ! Elle ne voulait pas quitter Krécis.

— Viens avec moi, s’il te plaît, le supplia-t-elle. Quand as-tu quitté Titan pour la dernière fois ? Les familles n’accompagnent-elles jamais leur enfant au cours ce voyage spécial ? Tu es ma seule famille. Viens avec moi, Krécis, s’il te plaît !

Le Vieux Sage répondit humblement :

— C’est une initiation rituelle que tu dois accomplir seule. On a besoin de moi ici.

— Comme si Titan ne pouvait pas fonctionner sans toi, au moins pour quelque temps ! Je t’en prie, mon Krécis.

Il s’arrêta de travailler et la regarda d’un air qui ne supportait aucune réplique.

— Je n’irai pas avec toi. Cependant, je vais te donner quelque chose qui te fera penser à moi.

Il disparut dans une des chambres de son appartement — elle avait l’impression que les coins et les recoins de son labyrinthe se multipliaient chaque année — et revint avec un objet précieux qu’il plaça, avec vénération, dans les mains de Saturna.

C’était un gros cristal, aussi gros que la paume de sa main, et dont elle ne pouvait connaître les nombreuses propriétés. Était-ce un cristal synthétique, une merveille que Krécis avait créée lui-même ou quelque rare trésor découvert sur Titan, comme seul Krécis pouvait en trouver ? Ses facettes brillaient et excitaient ses sens, ses couleurs changeaient comme la peau des Fazisiens, parfois selon l’humeur de Saturna. Parfois, il changeait de couleur comme s’il avait ses propres humeurs, sa propre personnalité. Il pendait au bout d’une chaîne finement ciselée, assez longue pour que Saturna puisse la passer autour de son cou, de façon à ce que le cristal vienne se placer à la naissance de sa poitrine, comme si c’était sa place naturelle.

— Oh, Krécis, c’est magnifique ! dit Saturna en le prenant dans le creux de ses deux mains alors qu’il pendait autour de son cou. Curieusement, ses doigts ressentaient sa chaleur alors qu’elle s’attendait à la froideur caractéristique des minéraux. Connaissant Krécis, elle se demanda s’il s’agissait d’un cristal normal.

— Ce n’est pas seulement un objet décoratif, n’est-ce pas ? Quelles sont les propriétés que tu lui as données ?

Krécis ne répondit pas. Comment le pouvait-il ? Il n’avait aucun moyen d’expliquer les qualités merveilleuses du cristal. Comme Saturna, il était unique dans tout l’univers.

*

* *

Depuis qu’il avait, sept ans auparavant, accidentellement renversé la solution d’algues sur un fragment de cristal et qu’il l’avait vu émettre cette radiation inexplicable, il s’était acharné à transformer ce phénomène naturel en un objet extraordinaire. En plus des circuits de mémoire qu’il y avait insérés de manière si ingénieuse qu’aucun appareil de détection ne pouvait en deviner la présence, il lui avait, si on peut dire, adjoint des facettes supplémentaires.

Pendant près de sept ans, les colons de Titan avaient toléré les expériences quelque peu inhabituelles de Krécis. Certains d’entre eux s’étaient même portés volontaires. II avait choisi parmi eux ceux qui lui convenaient le-mieux, s’assurant qu’ils ne pourraient pas comparer leurs informations entre eux. Il voulait que personne ne soit au courant de l’étendue et de la nature de ses expériences.

Il en avait fait de même pour la construction de son labyrinthe souterrain. Chaque partie avait été construite par un ingénieur différent qui avait toutes les chances d’être transféré loin de Titan sur le vaisseau suivant. Ainsi Krécis était le seul à en connaître le nombre de pièces ainsi que les moyens de les atteindre.

Il en allait de même pour son travail sur le cristal. Il avait procédé en deux phases. La première avait été de mettre au point des circuits de mémoire impossibles à détecter. C’est alors que survint cet accident providentiel avec l’algue qui donna au cristal son pouvoir magique.

À partir de molécules d’algue, Krécis avait créé une sorte de micro-organisme indestructible qui traduisait des informations biologiques qu’il transmettait ensuite aux circuits. Ces informations codées pouvaient alors rayonner à l’extérieur du cristal grâce à une réaction chimique particulière entre les molécules du cristal et celles de l’algue. Une fois que le modèle théorique fut développé dans le laboratoire, Krécis se prépara à le tester sur des sujets. Il fit donc appel aux volontaires pour procéder à une expérience physique et Luke Choy fut le premier à se porter volontaire.

Krécis avait découvert que le système nerveux des Terriens était similaire à celui des Fazisiens. Il se tint debout derrière le siège où était assis Choy et, en utilisant son pouce, son index et son majeur, il exerça une légère pression sur la région entre le cou et l’épaule du jeune homme.

— Cela ne te fera pas mal, assura-t-il à Choy. Lorsqu’il appuya doucement, Choy s’écroula comme une pierre. Les bras puissants de Krécis le rattrapèrent.

— Ça alors ! s’était exclamé Luke quelques minutes plus tard quand il revint à lui. Savez-vous ce que vous venez de faire ? Vous m’avez Spocké[6] !

— Pardon ? demanda Krécis sérieusement.

— Ne me dites pas que vous ne connaissez pas ! Luke était stupéfait. C’est un des personnages de nos légendes terriennes. Dans le même style que Merlin dans la légende d’Arthur. Une histoire du siècle dernier, en fait, qui a donné lieu à un feuilleton télévisé, des films, des romans, et…

Juste à ce moment, Krécis procéda à la seconde partie de son expérience. Alors que Luke continuait à jaser, le Vieux Sage sortit furtivement un fragment de cristal d’une boîte et dirigea une des facettes vers un point précis sur le crâne de Luke Choy. Activant les rayons émis par le cristal, Krécis « spocka » sa victime une seconde fois.

— Écoutez si vous voulez que je la ferme, vous n’avez qu’à me le dire ! fit Luke, boudeur, lorsqu’il reprit conscience la seconde fois. Je n’ai même pas senti que vous me touchiez, cette fois-ci.

Krécis ne prit pas la peine de lui expliquer qu’il ne l’avait pas fait. L’expérience avait confirmé ses soupçons : le cristal avait le pouvoir de court-circuiter le cerveau comme il l’avait fait auparavant avec ce que Luke appelait le coup « Spock ». La première phase de son expérience était une réussite.

Luke avait naturellement raconté à tout le monde dans la colonie le mauvais tour que Krécis lui avait joué — il n’avait jamais vu le cristal — et certains furent plus curieux que d’autres.

— Est-il sage de rendre inconscient le gouverneur terrien ? s’enquit Vaax. J’admets qu’il est un peu trop bavard, mais il existe des méthodes plus diplomatiques pour le faire taire. J’ai pensé que je devais intervenir, Vénérable, avant que tu ne provoques un incident diplomatique interplanétaire.

Krécis avait répondu à la remarque ironique de Vaax de la même manière :

— Alors étant donné que tu es le deuxième beau parleur de la colonie, tu vas te porter volontaire pour ma prochaine expérience.

— Peut-être, sourit Vaax.

— Très bien. Krécis lui offrit un fauteuil confortable, lui versa une tasse de grinish, et lui demanda ce qu’il pensait de la recolonisation de Fazis IV.

— Vous savez bien ce que j’en pense ! répondit Vaax sèchement. Tous ceux qui connaissaient ses origines savaient qu’il avait perdu plusieurs branches de sa famille dans cette catastrophe et que le sujet lui était particulièrement pénible. Néanmoins, Krécis et lui se lancèrent dans un débat long et houleux.

—… et ce qu’il y a d’enrageant, c’est la réponse du Fazrul, concluait Vaax, l’écume au coin des lèvres. Il avait quitté son fauteuil et arpentait agressivement le laboratoire. Ou plutôt l’absence de réponse, devrais-je dire. Laisser mourir de faim les survivants était le comble de la lâcheté, un geste si peu scientifique…

Il était si absorbé par ses pensées qu’il ne sentit pas, sur son sourcil, la douce lumière du rayon qui émanait du cristal que tenait Krécis dans le creux de sa main. Au fur et à mesure que Vaax devenait plus agité, le Vieux Sage caressait le cristal doucement à la manière d’un kinésithérapeute massant le cou d’un patient pour le relaxer. Soudain, l’élocution de Vaax devint plus difficile.

— Et si on avait permis aux survivants de revenir sur la planète mère pour découvrir un peu plus tard qu’ils portaient un virus inconnu mettant en danger la population de Fazis Prime ? demanda Krécis doucement.

— Ridicule ! hurla Vaax. Cette théorie a été avancée un nombre incalculable de fois. C’est… c’est… il s’arrêta, très perplexe. C’est… possible, Vénérable, que vous ayez une manière de voir les choses que je n’avais jamais eue auparavant.

Les deux hommes poursuivirent la discussion pendant un moment, mais Vaax ne se mit plus en colère. Sans renier son point de vue, il écouta néanmoins Krécis plus sereinement, reconnaissant au Vieux Sage le droit d’avoir raison, du moins en partie. Lorsqu’il se retrouva seul, Krécis contempla sa nouvelle « arme ». Celui qui avait découvert la fission du noyau de l’atome avait-il ressenti la même chose ?

*

* *

Pendant les années qui suivirent, il fit appel à de nombreux autres volontaires et découvrit que le cristal pouvait hypnotiser, provoquer des spasmes musculaires et des paralysies momentanées. Chaque nouvelle découverte l’émerveillait, mais l’effrayait aussi. Cette arme ne pouvait-elle pas devenir redoutable si elle tombait dans de mauvaises mains ? Le jour où il avait découvert le cristal brut dans la mine, il avait décidé de l’offrir à Saturna comme cadeau lorsqu’elle atteindrait l’âge adulte. À présent qu’il possédait toutes ces propriétés merveilleuses, il devenait l’un des objets les plus précieux qu’elle pourrait posséder.

Par mesure de précaution, il donna au bijou une dernière « qualité » et le programma de sorte qu’il ne puisse réagir que sous l’impulsion de Saturna. Il accomplit cette opération en introduisant un ingénieux « code d’entrée » à l’intérieur de ses circuits internes, qui ne pouvait être activé que par un échantillon d’A.D.N. de Saturna, qu’il avait gardé en cryogénisation depuis sa naissance.

Oui, il s’agissait bien d’une arme. Une arme qu’elle n’aurait jamais à utiliser. Du moins l’espérait-il. Néanmoins, s’il devait laisser partir sa jeune protégée dans cet univers dangereux, il désirait qu’elle soit préparée. Pourtant, lorsqu’elle lui demanda le secret du cristal, il répondit modestement :

— Porte-le toujours lorsque que tu voyageras loin de moi. Un jour viendra où tu auras besoin de lui et il t’aidera.

Saturna secoua la tête.

— Et tu prétends être un homme de science ! Tu es avant tout un mystique, Krécis.

Il eut l’air de consulter son horloge interne.

— Ne devrais-tu pas faire tes valises ? La navette est déjà sur la rampe de lancement. Tu dois encore remplir tes documents de voyage et il ne te reste pas beaucoup de temps. Tu dois aussi préparer les animaux.

Catlyke et Mushii partaient avec elle. Il en avait été question depuis le début. Les deux animaux étaient très agités. Était-ce parce qu’ils se transmettaient l’un l’autre leur peur de l’inconnu, ou percevaient-ils l’anxiété de Saturna ? C’était difficile à dire. La jeune femme passa le reste du temps à les installer dans sa chambre et à les calmer. Catlyke arpentait sans arrêt la cabine, effleurant chaque objet de ses moustaches, émettait des plaintes d’inquiétude et ébouriffait sa queue qu’elle balançait d’un côté à l’autre. Mushii, d’habitude si plein d’énergie, avait à présent le comportement inverse. Alors que Saturna le posait sur le sol de la cabine, il s’effondra tout à coup sur ses six pattes et se métamorphosa en un tas de poils inerte. En fait il faisait le mort, « la carpette » comme disait Saturna. Mushii avait souvent recours à ce numéro pour la faire rire depuis qu’elle était toute petite. Cela produisait toujours le même effet. Riant et s’empêchant de pleurer en même temps, elle s’empara de la petite boule de poils, la mit sous le bras, empoigna Catlyke de l’autre et s’assit sur le plancher avec les deux créatures sur ses genoux.

— Arrêtez, vous deux, s’il vous plaît ! dit-elle. Deux perles de larmes coulèrent de ses yeux de chrysolithe et tombèrent sur leur épaisse fourrure. C’est assez dur comme ça sans que vous deviez encore aggraver la situation !

— Pardon… ronronna Catlyke sur leur longueur d’onde spéciale. Mushii lui fit écho : oui, oui, très… désolé !

Tous trois se blottirent les uns contre les autres et se consolèrent ainsi. Leur tristesse s’atténua. Lorsque Krécis vint dire au revoir à Saturna, elle avait repris du poil de la bête.

*

* *

Les quelques passagers voyageant avec Saturna avaient été amenés au sas du vaisseau qui était suspendu au quai d’amarrage orbital. La navette qui les y avait déposés ramena un passager solitaire sur Titan, Krécis. Les fusées du vaisseau se mirent en marche et l’énorme vaisseau s’ébranla dans l’espace. Saturna resta debout devant le poste d’observation arrière à regarder la grosse lune rousse puis la planète dorée et ses anneaux devenir des petits points lumineux et disparaître enfin dans l’immensité sidérale. Elle se mit, ensuite, à regarder devant elle.

*

* *

Tetrok avait besoin de conseils. Il avait, pendant douze ans, respecté les souhaits de son père. Il avait entrepris d’innombrables missions et visité tous les satellites et toutes les stations du système fazisien, s’était familiarisé avec tous les aspects du royaume qu’il était amené un jour à gouverner. Il était resté sept années supplémentaires sur Fazis Prime pour étudier le droit et la constitution, suivre les sessions interminables du Fazrul, apprendre les règles du protocole, bref se préparer à sa future tâche de souverain. Quand Xeniok avait demandé un moratoire de cinq ans, cela lui avait semblé une éternité. Mais les cinq ans étaient devenus sept et Tetrok commençait à douter de l’intérêt d’être souverain.

Son retour sur Fazis avait interrompu ses travaux sur Titan alors qu’ils venaient à peine de commencer. Le souverain n’avait plus mentionné la mission dont il lui avait parlé au départ et qui consistait à explorer le système terrien. Même l’entrée en contact extraordinaire avec les Terriens avait, avec le passage des années, perdu de son importance aux yeux du public.

Tetrok n’était pas de nature oisive. En plus de l’étude intensive de chaque aspect de son futur travail de souverain, à savoir la géographie, le droit, la sociologie, il entamait des activités d’exploration en acceptant toutes les missions à l’intérieur du système fazisien. Xeniok n’osait pas le laisser s’aventurer plus loin. Les explorations intergalactiques présentaient encore des dangers. Que se passerait-il s’il y avait un accident empêchant le retour du futur souverain ? Mais combien de temps devrait-il encore attendre ? se demandait Tetrok. Il ne pouvait décemment dire à son père : Vous êtes vieux et fatigué. Vous m’avez rappelé sur Fazis. Maintenant donnez-moi le rôle pour lequel je me suis préparé toute ma vie. Tetrok avait besoin de conseils, et pas seulement dans ce domaine.

À son retour de Titan, deux décennies auparavant, il avait soumis un rapport sur Titan au Fazrul et n’avait plus, depuis, mentionné le sujet, sauf si on lui en parlait. La plupart des gens de son entourage pensaient qu’il pleurait encore Zeenyl et Phaestus. Personne à Fazis ne se doutait de la véritable raison de son silence. En fait, pas un seul jour ne passait sans que les pensées de Tetrok ne le portent vers Nyota. Il suivait sa carrière à travers les journaux scientifiques fazisiens et terriens mais ceux-ci ne lui apprenaient rien qu’il ne savait déjà : cette femme qu’il avait connue et aimée était un brillant chercheur qui réussissait tout ce qu’elle entreprenait. Mais les journaux ne parlaient pas de la femme dont il avait su toucher l’âme. Pensait-elle à lui ?

Il lui avait un jour demandé si elle voulait être sa compagne et venir vivre sur Fazis. Elle ne lui avait jamais répondu. Depuis la première expédition spatiale, aucun souverain n’avait quitté sa planète natale après avoir accédé au trône. Que ferait Tetrok ? Comment pourrait-il vivre sans jamais revoir Nyota ?

Il n’avait jamais osé communiquer avec elle, toutes ces années, car il ne pouvait faire confiance à l’Holocom. Et d’ailleurs que lui dirait-il ? Nyota m’aimes-tu encore ? Ce n’est pas le genre de questions que l’on pose dans un communiqué par Holocom. Non seulement la pensée de devenir un jour souverain sans Nyota ne l’enthousiasmait pas, mais elle lui brisait le cœur. Tetrok commença alors à compulser les manuels de jurisprudence fazisienne pour y chercher une solution à son problème. Lorsqu’il eut obtenu assez d’informations, il alla voir Gulibol pour lui poser des questions précises.

Le Procureur royal était d’abord un avocat et les avocats se ressemblent tous universellement. Gulibol savait qu’il était l’éminence grise du pouvoir et il avait l’intention de le rester, quelle que soit la personne occupant le trône. Il faisait donc en sorte d’être toujours disponible vis-à-vis du fils du souverain. Et c’est lui qui, en fait, donna l’occasion à Tetrok de poser les questions qui l’intéressaient.

— Il paraît, dit-il alors que tous deux se promenaient dans le Musée Interplanétaire où Tetrok l’avait invité pour admirer les derniers spécimens de la flore d’une des colonies fazisiennes, que Valton a ordonné le rappel de Nébulaesa de la station Outlyer-21 et la prépare à prendre la succession de Mereet. Certains disent même, des commérages sans doute, que leur association n’est pas… seulement de nature professionnelle. Ce disant, Gulibol observait attentivement les couleurs de Tetrok.

— Je n’en doute pas, répondit Tetrok de manière ambiguë. La couleur de son visage n’avait pas changé. Nous avons tous grandi ensemble et cette « association », quelle qu’elle soit, est une conséquence naturelle d’une amitié d’enfance.

— À supposer, bien entendu, qu’ils décident de joindre leurs deux vies, suggéra Gullibol, leurs descendants pourront prétendre à la succession.

Tetrok haussa les épaules à la manière fazisienne.

— Évidemment, juste au même titre que mes descendants, à supposer que j’en aie un jour. Si c’est le cas, ceux-ci pourront me succéder et prendre ainsi la place de Valton sauf, évidemment, si le Fazrul s’y oppose. Suggères-tu que je me précipite et que je choisisse une compagne afin d’assurer à mes enfants un trône auquel on ne m’a pas encore permis d’accéder ? C’est ridicule, Gulibol, pourquoi cette conversation ? As-tu une sœur célibataire à me présenter ?

Gulibol fit un large geste de ses mains.

— Tu plaisantes. Cela fait vingt ans que tu as quitté les Terriens et malgré cela, tu as gardé leur sens de l’humour.

— Qu’est-ce qui te fait dire cela ? dit Tetrok en surveillant ses couleurs.

— Tu oublies que je communique avec le conseiller Wong. Grâce à lui, j’ai « rencontré » de nombreux autres Terriens. L’humour est le propre de l’homme sur cette planète.

Tetrok sembla satisfait de cette réponse.

— C’est en effet une espèce intéressante, admit-il, amenant la conversation au sujet qui l’intéressait. Il est à espérer qu’elle suscitera de nombreux autres contacts avec notre peuple. Cela ne manquera pas de poser des problèmes d’ordre légal intéressants.

— Tels que ?

— Il s’agit de commérages aussi, je pense, mais certains disent que, sur Titan, quelques Terriens ont une liaison avec des Fazisiens. Selon les rumeurs, un de ces couples aurait même demandé la permission de se marier.

Gulibol ne lui demanda pas l’origine de ses informations.

— Assurément. La demande est dans mon ordinateur au moment où nous parlons.

— Quelles sont vos intentions à ce sujet ? demanda Tetrok. Il ne regardait pas Gulibol, mais examinait une vitrine contenant des échantillons de terre avec un intérêt exagéré. Gulibol fit à nouveau un geste évasif.

— Nous n’avons pas la prétention de réglementer l’amour. Tetrok lui lança un regard surpris.

— Voilà une attitude libérale remarquable !

— J’ajouterai : dans l’intérêt des relations interplanétaires, dit Gulibol sèchement.

Les deux hommes éclatèrent de rire, d’un rire poli et contenu, à la façon des Fazisiens

— Procureur, je suis surpris, confessa Tetrok, alors qu’ils continuaient leurs pérégrinations à travers le musée. Vous allez bientôt me dire que vous ne seriez pas opposé à ce que le souverain prenne un jour une compagne non fazisienne.

Gulibol joignit ses mains soignées devant lui et poursuivit sa promenade :

— Il n’y a rien dans les lois qui l’interdise. Et j’ai toujours été d’avis qu’il ne fallait pas créer des lois dont on n’a pas besoin.

Et dire tout ce qu’on sait, pensa-t-il secrètement.

Gulibol savait que Tetrok avait autant de chances de devenir souverain que de ne pas le devenir. Cela n’avait que peu d’importance à ses yeux car Gulibol n’avait d’autre maître que la loi. Il avait l’intention de garder ses fonctions, quoi qu’il advienne et, bien qu’il eût l’intelligence de se rendre indispensable vis-à-vis du souverain et de son fils, il ne manqua pas de se rapprocher également de Valton.

Chapitre XVIII

Les transmissions par Holocom l’avaient mal préparée à ce spectacle.

— Chacun a la même impression la première fois, lui dit le pilote alors qu’ils attendaient la permission d’amarrer le vaisseau. Même ceux qui sont nés ici sont subjugués par ce spectacle lorsqu’ils reviennent de leur première mission interplanétaire. Cela m’émeut de la même façon chaque fois que je reviens, c’est-à-dire chaque fois que notre belle planète parcourt plusieurs orbites. Je peux donc facilement imaginer ce que vous devez ressentir.

Saturna ouvrit la bouche mais aucun son n’en sortit. Ses couleurs qui viraient fortement de la pointe de ses pieds à la racine des ses cheveux, parlaient pour elle. Finalement, elle secoua la tête et se contenta d’admirer la vue.

— C’est une planète incroyable, dit le pilote. La remarque était inutile. C’était un homme peu causant qui avait beaucoup voyagé dans tous les systèmes. Il avait tout dit en quelques mots.

Les nuages de vapeur d’eau étaient si lumineux qu’ils éblouissaient. Ils étaient entremêlés de lambeaux entrelacés rose-orange qui donnaient au tout l’apparence d’une couverture lâchement tramée. Celle-ci enveloppait une sphère étincelante composée de mers couleur indigo, de rivages dorés, d’une flore qui changeait suivant l’heure du jour. Alors que, sur la Terre, les arbres changent avec les saisons, les arbres fazisiens montraient un feuillage de printemps à l’aube et revêtaient des couleurs d’automne, rouges et marron à la tombée du jour.

La navette qui amenait les passagers du vaisseau survola de loin et trop rapidement les paysages sauvages pour que Saturna puisse voir d’autres animaux qu’un vol de lézards. Ces animaux volants, de couleurs pourpre et pas plus gros que l’index, s’orientaient par ultrasons, leurs cris inaudibles rebondissant sur les parois extérieures de la navette, les avertissant juste à temps virer ensemble, en parfaite formation. Saturna les regarda et joignit les mains d’émerveillement.

J’aurai amplement le temps d’admirer les animaux, pensa-t-elle, en ôtant la queue de Catlyke de son cou, de peur que l’animal, nerveux, ne l’étrangle. Les villes captaient à présent toute son attention.

Construites avec les mêmes métaux iridescents que la colonie de Titan où elle avait grandi, elles lui semblaient si étranges à la lumière du soleil. Voir l’astre suscitait chez elle un sentiment insolite ! Même si elle avait étudié avec attention les images par Holocom, rien ne pouvait égaler la sensation que les rayons du soleil faisaient naître en caressant sa jeune peau ardente.

Elle resta longtemps sur la rampe de lancement à admirer le ciel sans nuage, à respirer l’air frais non-recyclé et à se réchauffer au soleil. Elle posa les animaux par terre et les laissa se débrouiller. Elle courut ensuite vers des pelouses proches et des allées de fleurs. Elle oublia le protocole et se moqua d’être vue. Elle enleva ses chaussures et commença à marcher avec précaution pour ne pas écraser les fleurs, pour sentir la terre de la planète natale de ses parents. Elle pouvait sentir la glaise chaude entre ses doigts. Sur Titan, la terre de la serre ne lui donnait pas la même sensation…

— Saturna ?

Elle tourna la tête et vit sa tante Nébulaesa, venue l’accueillir. Elle se rechaussa.

— J’agis comme un enfant, dit-elle, soudain honteuse. Nébulaesa sourit :

— C’est une réaction normale même pour les colons qui ont trois fois ton âge. Tous les environnements artificiels que nous créons ne peuvent susciter la sensation réelle que procure le fait d’être chez soi.

Mais je suis chez moi sur Titan ! voulut dire Saturna, mais elle garda la remarque pour elle. Pas seulement parce qu’elle était déplacée, mais aussi parce qu’elle était incorrecte, sinon que venait-elle faire à Fazis ? Avant d’ajouter autre chose, elle se mit à éternuer.

— C’est le pollen, dit Nébulaesa à la jeune femme étonnée. Lorsque l’on n’a jamais respiré autre chose que de l’air recyclé, il y a toujours un agent allergène qui fait éternuer. Tu t’y habitueras dans un jour ou deux sinon tu peux demander à un guérisseur de renforcer ton système immunitaire. Viens, ma maison n’est pas très loin, mais j’ai pensé que nous pourrions d’abord faire un tour de la ville en véhicule. Sauf si tu es fatiguée…

Saturna secoua la tête et ses yeux brillèrent.

— Non pas du tout, je suis impatiente de voir… eh bien, tout. L’innocence de la remarque fit sourire Nébulaesa. Elle

préférait la jeune femme de vingt ans à l’enfant de trois ans. Elle n’avait plus besoin d’épater son entourage, d’autant plus qu’elle se trouvait dans un autre milieu, dans un monde qui n’était pas encore le sien. Un monde, pensa Nébulaesa, d’intrigues et de complots qu’une telle innocence ne peut pas imaginer, et qui peuvent tous affecter le destin de cette jeune femme.

— As-tu réfléchi à ce que tu vas faire avant la cérémonie ? demanda Nébulaesa, alors qu’elles dînaient dans un des jardins extérieurs de la capitale. De là, elles pouvaient apercevoir les pentes des collines qui menaient au centre de la cité, au Fazrul, et au palais d’hiver du souverain, et ce qui intéressait le plus Saturna, le bâtiment comprenant la Salle des Audiences.

Mais la jeune femme semblait aussi intriguée par les gestes silencieux des serveurs qui leur apportaient de la nourriture dans le jardin, posaient sur la table de pierre des mets inconnus, chauds et délicieux et débarrassaient les plats lorsqu’elles avaient fini. Elle avait l’habitude de se servir directement au distributeur et l’idée d’être servie ainsi que le ballet subtil de personnes lui présentant des plats nouveaux et multiples à déguster la fascinait. Elle apprit aussi que chaque citoyen en bonne santé devait remplir ces fonctions à tour de rôle, notamment servir la nourriture, entretenir les jardins publics, nettoyer la poussière des rues. Cela la fascinait plus encore. Elle imagina son élégante tante Nébulaesa avec un balai à la main et cette image la fit sourire.

— Je suis désolée ! dit-elle en souriant. Elle tenait délicatement le gobelet de vin de baies d’un air songeur, comme si elle hésitait à en demander davantage. Je n’ai pas entendu ta question.

— Tu es dépassée par les événements, dit Nébulaesa. Il y a tant de choses à découvrir. C’est pourquoi je vais t’aider à t’acclimater. Tu en as certainement le temps.

La procédure normale stipulait que tous les jeunes gens nés le même mois devaient comparaître devant le souverain et l’héritier du trône au cours d’une cérémonie grandiose suivie de défilés et d’un banquet. Au moment voulu, chaque candidat devait s’avancer sous les yeux de sa famille, ses amis et des spectateurs. Il devait prêter serment de loyauté à Fazis, promettant aussi d’honorer les idéaux de cette société dont le principal était d’explorer la galaxie dans un esprit de paix. Il était recommandé aux candidats d’arriver dans la capitale dix jours avant la cérémonie afin de se familiariser avec le protocole. Cependant, dans le cas de Saturna, qui était le premier enfant né sur Titan, une cérémonie spéciale avait été préparée en son honneur. Etant arrivée bien avant la cérémonie, elle était donc libre de faire ce qui lui plaisait entre-temps. Si elle désirait se rendre n’importe où sur la planète, elle découvrirait que chaque maison, sur Fazis, lui ouvrait ses portes car tous les Fazisiens formaient une grande famille.

C’était en fait son intention et elle était sur le point de le dire à sa tante quand celle-ci proposa :

— Que dirais-tu de venir faire un tour de notre planète ? Avant que Saturna ne puisse répondre, elle continua : Oui, je sais, tu préférerais vadrouiller, sortir des chemins battus et musarder selon ton bon plaisir, mais tu ne peux rester anonyme. Ton nom seul révélera aux gens qui tu es, et risque de t’attirer une curiosité inopportune. De plus, je peux te montrer des endroits que tu ne peux découvrir par toi-même.

Saturna réfléchit à la proposition. Voyager en compagnie d’une personne qui connaissait bien le coin, n’était-ce pas le meilleur moyen de découvrir cette planète ?

— Je crois que cela me plairait, annonça-t-elle. La décision fut prise aussitôt.

*

* *

Il était temps. Alors qu’elles finissaient leur vin de baies et discutaient du mérite de plusieurs desserts, Valton, dans un message transmis au poste d’Holocom privé de Nébulaesa, demandait une entrevue avec la candidate à la citoyenneté, fille de son amie et parente défunte. Nébulaesa, après avoir envoyé au lit une Saturna fatiguée mais reconnaissante, répondit au message de Valton en déclinant l’invitation. Sa nièce et elle, expliqua-t-elle, devaient quitter la capitale le lendemain. Peut-être lorsqu’elles seraient de retour, dans trente révolutions de la planète, seraient-elles honorées d’accepter l’aimable invitation du Directeur des Services Interplanétaires.

*

* *

Bien entendu, Valton s’offusqua. N’avait-t-il pas le droit de rencontrer la fille de Zeenyl, qui que soit son père ? N’avait-il pas promis à Nébulaesa d’épargner l’enfant, même s’il décidait d’accuser Tetrok ? Pourquoi gardait-elle Saturna éloignée de lui ? Il valait mieux ne pas faire de reproches à Nébulaesa sur sa conduite. Il décida de la laisser partir avec sa jeune protégée. Valton avait en effet d’autres desseins.

Ses indicateurs confirmèrent que Nébulaesa avait bien soumis une demande de congé pour une durée de trente rotations. Après avoir vérifié qu’elle avait soumis un plan de vol pour son voyage et qu’elle avait bien quitté la ville, il demanda une audience avec Tetrok.

— Une affaire personnelle, cousin. Je préférerais une audience privée. Tu es un homme difficile à joindre.

La remarque de Valton alerta Tetrok. Valton lui était peut-être supérieur dans le domaine de la transmission de pensée, mais Tetrok, quant à lui, était le chef suprême. Quelque chose dans la requête de Valton, pour employer une expression purement terrienne, sentait le roussi.

— Nous pouvons parler librement, cousin, proposa Tetrok à l’image de Valton alors qu’ils se parlaient par l’intermédiaire du système Holocom. C’est une bande de transmission à haute sécurité. Je regrette de ne pouvoir te recevoir personnellement cet après-midi mais, comme tu le sais, j’ai reçu des ordres pour une mission sur Fazis III. Nous partons dans moins d’une heure. En fait, si cela avait été quelqu’un d’autre, je n’aurais pas pris le message.

Valton feignit la gratitude pour l’amabilité de Tetrok, mais il n’en fut pas moins contrarié. Que faire ? Risquer de dire ce qu’il avait à dire sur une chaîne d’Holocom, ou attendre le retour de Tetrok ?

— J’apprécie que tu fasses une exception pour moi, cousin, mais je préfère te rencontrer en personne, dit-il en se contrôlant le mieux possible. Quand reviens-tu de Fazis III ?

— Sauf complications, et il y en a toujours sur Fazis III, je reviendrai dans environ trente rotations.

La réponse de Tetrok lui donna à réfléchir. Il avait espéré confronter Tetrok avant le retour de Nébulaesa. Néanmoins, il avait étudié des hologrammes de Saturna, adulte, et il était évident que quiconque, en la regardant, pouvait voir qu’elle n’était pas l’enfant de Phaestus. Les voir à proximité l’un de l’autre suffirait-il à prouver leur parenté ? N’obtiendrait-il pas un meilleur effet s’il produisait l’enfant, après l’avoir accusé, confrontant ainsi son cousin à la preuve vivante de son délit ?

Valton leva les épaules :

— Ce n’est pas urgent, j’attendrai ton retour, cousin.

Parfois, pensa Valton, il vaut mieux laisser les choses suivre leur cours.

Parfois, pensa Tetrok, il vaut mieux prendre les choses en main. Au moment où l’officier de communication lui notifiait le départ imminent de son vaisseau, il ordonna la transmission en différé de deux messages. Lorsqu’il rencontrerait Valton, il désirait que Xeniok et Gulibol soient présents.

*

* *

Elle ne peut être que l’enfant de Tetrok ! décida Valton alors qu’il étudiait le visage de Saturna jusqu’à en être obsédé. Le report de son entrevue tournait à son avantage car il lui donnait l’occasion de mettre au point tous les aspects de son plan avant de le mettre à exécution.

Que s’était-il donc passé pour que la « petite » de Krécis ait pu attirer l’attention du futur souverain ? se demandait Valton en examinant le mystère sous tous les angles. Valton avait-il négligé de voir la plus jeune de ses trois amis se métamorphoser en une beauté exquise ? Beauté ou non, elle n’avait rien d’une bombe. Notre rat de bibliothèque avait-il été séduit par un Tetrok toujours si sûr de lui, ou était-ce le contraire ?

Valton connaissait trop bien les pièges que comportaient les voyages de longue durée. La cohabitation constante de personnes ayant des manies, des tics et autres traits de caractère pouvaient porter sur les nerfs en dépit des précautions que prenaient les experts pour sélectionner et équilibrer les personnalités des membres de l’équipage. Par ailleurs, ces derniers, obligés qu’ils étaient de vivre constamment ensemble dans un endroit confiné, en venaient parfois à se connaître à un degré d’intimité impossible dans un autre contexte, ou qu’ils auraient mis des années à atteindre. Néanmoins, les histoires d’amour à bord des vaisseaux survenaient quoiqu’elles fussent caractérisées par un peu plus de retenue et de réserve que dans les vaisseaux terriens. Mais il était inhabituel d’assister à ce genre de relation entre une femme mariée dont l’époux faisait partie des membres de l’équipage et un homme célibataire destiné à être le futur souverain.

Que s’est-il donc passé ? se demanda Val ton, qui finit par conclure que cela n’avait aucune importance. Les faits seuls comptaient à présent. Zeenyl était morte et ne pouvait ni se défendre, ni admettre sa culpabilité. Il ne servait à rien de ternir sa réputation. Seul Tetrok devait répondre de ses actes.

*

* *

Saturna vivait la plus merveilleuse aventure de sa vie. Avec sa tante Nébulaesa pour guide et compagne, elle survola les montagnes Kinsali à bord d’un petit appareil, et put admirer les llwelowin, oiseaux aux magnifiques couleurs. Elles suivirent les sentiers de la vallée de Gnerro. Grâce à une bulle d’air produite par les roseaux arjik qui poussaient le long des berges de la rivière Dmerizzk, elle nagea pendant des heures sous la surface de l’eau, loin des rivages, jouant avec les animaux marins prototélépathiques qui l’adoptèrent et lui donnèrent le nom de l’un de leurs ancêtres. Elle vécut pendant deux jours dans un refuge sous-marin autosuffisant et deux autres jours dans une retraite pour méditations télépathiques sur une montagne si haute que son sommet n’émergeait jamais des nuages de méthane. Dans les régions les plus sauvages, elle admira des vols de z’zling sauvages, autrefois en voie d’extinction, qui survolaient, innombrables, le versant des collines. Alors que l’ombre d’un glurfen chassant passa au-dessus d’elles, elles purent le voir changer de couleur instantanément. En effet, chacune de ces créatures poilues prenait la couleur du rocher ou des arbres sur lesquels elle était perchée. Saturna observait tout, se créant des souvenirs. Mais par-dessus tout, elle portait un vif intérêt au peuple fazisien.

Elles adoraient les villes, non seulement pour leur abondance en trésors de tout genre qu’elle pouvait acheter ou simplement regarder, mais aussi pour les musées, les galeries, les restaurants, les salles de concert, les jardins, les fontaines, les librairies et les écoles en plein air, l’astucieuse symétrie de l’architecture moderne qui s’harmonisait avec les anciens sites, les paysages, les rumeurs et les odeurs de la vie fazisienne. Néanmoins, elle préférait les gens.

Ils accueillirent cette jeune femme comme si elle avait toujours fait partie de leur vie. Quel que fût l’endroit où Nébulaesa et elle se rendaient, l’histoire de sa vie était connue de tous, mais les Fasiziens n’en faisaient pas cas. La vie même de chaque personne était unique et digne d’intérêt. Saturna était bien accueillie partout et elle se sentit aimée. Une seule chose la troubla pourtant.

— Ce pouvoir héréditaire ? demanda-t-elle à Nébulaesa après une journée particulièrement chargée, la dernière qu’elles passaient dans l’hémisphère Nord avant de retourner à la capitale qui se trouvait au Sud. Je comprends son historique et son fonctionnement à travers les siècles passés, mais parfois je me demande…

— Qu’est-ce que tu te demandes ? demanda Nébulaesa affectueusement. La réaction de la jeune femme l’avait amusée lorsqu’elle lui avait expliqué l’histoire de la succession, y compris le fait qu’étant la fille de Zeenyl, Saturna était la quatrième dans l’ordre de succession.

Mais en tant que fille de Tetrok, tu passes avant tout le monde ! pensa Nébulaesa en verrouillant soigneusement ses pensées, car la jeune fille avait des capacités télépathiques extraordinaires. Valton, obnubilé par cette obsession, avait-il pensé à cela ?

— Et bien, naturellement, je me demande quel effet cela ferait d’être souverain, admit Saturna. Mais je voudrais savoir également quel sentiment peut ressentir une personne issue d’une famille normale et qui, bien qu’elle possède les mêmes capacités que le souverain, doit se résoudre à vivre une vie ordinaire sans jamais avoir la chance d’accéder au trône. Si le souverain était juste un symbole, comme ces rois en Angleterre sur la planète Terre, cela serait différent mais…

— Tu dois certainement savoir que la loi prévoit une telle éventualité, suggéra Nébulaesa. Quand le candidat à la succession se présente devant le Fazrul qui doit procéder au vote, toute autre personne ayant des qualifications égales au candidat peut soumettre également sa candidature. C’est pourquoi, à l’époque de la grand-mère de Xeniok, il a fallu procéder à dix-sept votes…

— Pour que la candidature de la grand-mère de Xeniok soit acceptée, forcément, interrompit Saturna avec l’impatience de sa jeunesse. Permettre… aux roturiers… de postuler n’est qu’une pure formalité. Les descendants du souverain gagnent toujours à ce jeu-là.

— Il n’y a pas de « roturiers » sur Fazis, lui répondit Nébulaesa avec humour. Cette remarque n’était pas entièrement vraie et la jeune femme avait vu juste. Tu es jeune et peut-être ne comprends-tu pas le système dans sa globalité, mais son fonctionnement nous a bien servis depuis un millénaire.

— Tout de même… commença Saturna, dont le beau visage montrait une expression soucieuse inhabituelle.

— Quoi donc ? demanda Nébulaesa. Une personne avec plus de maturité pouvait toujours apprendre de la part de quelqu’un plus jeune. Que suggères-tu comme alternative ?

— Je suis férue d’histoire, dit Saturna. J’aime lire l’histoire de Fazis aussi bien que celle de la Terre. Comme nous, les Terriens ont aussi subi le joug de tyrans pendant des millénaires et ils ont finalement adopté un système de gouvernement qui n’a plus rien du régime héréditaire.

— Suggères-tu que le système terrien est plus démocratique que le nôtre ? Les Terriens jouissent-ils du droit de vote universel qu’ils peuvent exercer, comme nous, pour se prononcer sur tous les aspects de la vie de tous les jours grâce à d’innombrables référendums ? La transition entre la tyrannie et la démocratie s’est-elle faite sans effusion de sang également ? En tant qu’étudiante en histoire, Saturna, dis-moi : les Terriens ont mené combien de guerres avant d’obtenir leur liberté ?

— Mais si nous jouissons donc d’un système démocratique parfait, pourquoi avons-nous encore besoin d’un souverain ? demanda Saturna avec un brin de pétulance, ne répondant pas entièrement à la question. Une période de mille ans semble assez longue pour que n’importe quel système soit remis en question. Le changement est la règle de l’univers.

— Tu parles comme un homme de science ! la complimenta Nébulaesa. Cependant, en tant que tel, il faut savoir que procéder à des changements pour le plaisir peut conduire au chaos.

— De même que le refus de changer peut conduire à l’entropie, répliqua Saturna.

— Une fois de retour, tu auras l’occasion d’observer le Fazrul et le souverain dans l’exercice de leur fonction et peut-être verras-tu les choses différemment, suggéra Nébulaesa. Cette fois, c’était à elle de ne pas répondre directement à la question. Et une fois que tu auras assisté à la cérémonie, la sagesse de nos institutions te paraîtra plus évidente.

Saturna restait sceptique mais elle garda ses doutes pour elle. En fait, elle avait comparé le système fazicien à celui de Grégonia depuis son arrivée sur cette planète. Elle n’y avait même pas pensé. Krécis avait-il raison ? La Grégonie n’était-elle qu’un rêve de jeune fille ? Avait-elle substitué ce rêve à la réalité d’un monde dont elle venait seulement de goûter les plaisirs ? Ou bien Isidros, son ami spécial, faisait-il encore partie de sa vie et « écoutait »-il silencieusement ses pensées, à des parsecs de distance, sachant qu’elle ne pouvait pas lui répondre ?

*

* *

Isidros était précisément occupé à cette activité. Son intérêt pour Saturna avait grandi avec les années et il était parfaitement conscient de son voyage sur Fazis. Alors qu’il respectait son intimité et évitait de la « regarder », il connaissait ses pensées et se réjouissait de ses expériences autant qu’elle. Il veillait sur elle avec un sentiment protecteur en communiquant avec son esprit, aux confins de l’univers, grâce à la Communication par l’Imagination.

*

* *

Entre-temps, à un endroit intermédiaire, sur un grand satellite appelé Titan, d’ordinaire parmi les plus paisibles de la galaxie, un petit conflit interne se déroulait.

— J’aimerais le mettre aux fers et affréter un vaisseau spécial pour le renvoyer chez lui ! enrageait Luke Choy. En vérité, Krécis, j’aimerais le larguer en slip dans l’espace sans regarder en arrière. Sa présence menace d’anéantir tout ce que nous avons réalisé ici !

L’objet de la fureur du commandant Choy était assis dans une cellule de fortune et arborait, sans aucun remords, un air de satisfaction. Si ses geôliers savaient qu’il tremblait secrètement à l’idée d’être séparé de son ordinateur, il serait perdu, pensa Harley. Non, il n’allait pas leur donner cette satisfaction. Au lieu de cela, il croisa ses bras maigres sur sa poitrine concave et regarda d’un air insolent un Choy fumant de rage.

— Peut-être les dégâts ne sont-ils pas aussi importants que vous croyez, suggéra Krécis, qui étudia un moment d’un air songeur le pauvre spécimen humain qu’il avait sous les yeux. Je ne vois aucune raison de révéler cet incident à d’autres personnes ailleurs que sur Titan.

— Vous et moi n’en parlerons pas lors de nos communications officielles, mais il y aura certainement des fuites parmi les Terriens. J’ai verrouillé le système de l’Holocom aussitôt que nous l’avons coincé, mais il se peut que certains, parmi les membres de mon équipe, aient pu, derrière mon dos, contacter un copain, et même la presse, pour les informer que nous avons trouvé une taupe fouinant dans nos dossiers secrets.

Alors que Krécis essayait mentalement de traduire le jargon de Luke — il aima particulièrement la métaphore qui faisait de Harley une « taupe », bien que la façon de penser d’Harley Block s’apparentât plus à celle d’un rat — Harley commença à douter de lui-même.

Hack, mon vieux, pensa-t-il, cette fois, tu es allé trop loin ! Quand apprendras-tu donc à rester à ta place, c’est-à-dire devant ton écran ?

Les ordres de Beth Listrom avaient été très clairs. Il devait récolter toutes les informations possibles portant sur le travail conjoint des deux équipes, surtout celles qui ne faisaient pas l’objet de rapports officiels destinés à la Terre et à Fazis. Hack avait découvert que les Fazisiens étaient plus méticuleux que les Terriens dans l’organisation et le rangement de leurs données et il n’avait eu aucune peine à effectuer simultanément plusieurs recherches.

Sa mission officielle était de veiller au bon fonctionnement des ordinateurs de Titan, particulièrement ceux qui étaient reliés aux services interplanétaires de Jupiter-1, lesquels transmettaient ensuite toutes les données à la Terre. Pour Harley Block, il s’agissait d’un jeu d’enfant. Il s’était même arrangé pour impressionner quelques programmeurs fazisiens, du moins c’est ce qu’il avait pu comprendre d’après l’échange de regards entendus et les signes de tête observés, lorsque, pour leur jeter de la poudre aux yeux, il leur avait montré un de ses exploits. Il est vrai qu’aucun des Terriens ne pouvait rivaliser avec lui en vitesse, en précision et en innovation. Dans son genre, Hack était un artiste. Certes, il avait rationalisé et augmenté la puissance du système informatique en moins de deux semaines. Il aurait pu alors faire ses valises et rentrer chez lui, s’il y avait eu un vaisseau pour le ramener.

Hack n’avait pas pris la peine de réfléchir préalablement à la question, mais il réalisait à présent qu’il se retrouvait coincé sur ce rocher jusqu’à ce que le CST décide d’envoyer un autre vaisseau, ce qui pouvait prendre un an ou plus. La flagornerie du commandant Listrom avait passé cette partie de sa mission sous silence. Selon elle, il vivait avec le casque de réalité virtuelle sur la tête de toute façon. Qu’il soit sur Titan ou sur Mars, quelle différence cela pouvait-il faire ? Hack, lui, connaissait la différence et voulait rentrer chez lui. C’était peut-être pour cela qu’il s’était aventuré dans le monde « réel » de Titan. À présent, il valait mieux rentrer chez lui, même dans le déshonneur, que de ne jamais rentrer. D’ailleurs, ils jouissait de l’immunité que lui conférait le CST. Par conséquent, ils ne pouvaient pas faire grand-chose contre lui.

Quoi qu’il en soit, il effectuait, entre ses activités officielles, les tâches d’espionnage que lui avait confiées Beth Listrom. Il examinait les données informatiques dans tous les domaines, depuis le nombre de tonnes de silicates qu’il restait après le raffinage des minerais avant le largage des conteneurs fasiziens en dehors de l’orbite, au nombre de paquets de grinish que le Vieux Sage utilisait tous les cent jours. Rien de tout ceci n’intéressait Hack qui s’ennuyait mortellement. Même l’examen minutieux des rapports concernant l’expérience sur l’énergie que Valton et Nébulaesa n’avaient pas manqué de passer au peigne fin avant lui ne révélèrent rien d’intéressant. Quant au projet important pour lequel il avait été envoyé là, il n’y trouva rien à redire.

— Laissez tomber, commandant, avait-il dit à Beth Listrom. Ils ont suivi les règles. Ils ont demandé l’autorisation de créer un être hybride que les deux gouvernements ont refusée et ils ont abandonné le projet. Je n’ai trouvé aucun indice prouvant le contraire.

— Et cela ne vous semble pas bizarre ? L’hologramme donnait une image renfrognée de Listrom. Tout ceci ne vous paraît pas trop bien pour être honnête ?

— Il s’agit de Fazisiens, commandant. Ils ont le chic pour faire les choses selon les règles, répondit Harley qui s’affairait à un de ses écrans. D’accord, vous voulez des preuves, en voilà une. Un mémo provenant du journal privé du grand manitou, Tetrok, indiquant qu’il mettait fin au projet. Point final, fin du rapport. Vous voulez que je vous envoie la traduction ?

— Ce n’est pas nécessaire, dit Beth, le visage encore plus renfrogné. Vous avez vraiment eu accès à son journal privé ? Ça alors, comment vous y êtes-vous pris ?

Harley eut un sourire sournois :

— Est-ce qu’un magicien dévoile ses secrets ? Disons que je me suis basé sur le fait que les Fazisiens ont une notion de la vie privée différente de la nôtre.

— Il me semble que vous en apprenez des choses, lui dit Beth Listrom. La remarque était une forme de compliment. Elle s’était attendue à recevoir, à son sujet, des rapports faisant état d’une « incapacité à s’intégrer », mais n’en n’avait encore reçu aucun. Aussi longtemps que ce petit crapaud serait occupé, il n’aurait pas le temps d’insulter qui que ce soit.

— Je fais juste mon travail.

— Oh, mais je n’en doute pas ! dit Beth en coupant la communication.

Alors que personne ne pouvait le voir, Hack eut un large sourire. Il n’avait pas mentionné au chef qu’il était intrigué par une particularité du système fazisien : il ne semblait pas y exister de code d’accès. Il pouvait accéder librement aux dossiers de la colonie depuis le jour où Nyota Domonique et son équipe avaient mis le pied sur Titan jusqu’à cet après-midi. Il n’y avait aucun code secret ou mot de passe, rien. C’était trop facile et cela l’irritait.

Les seuls dossiers qu’il n’avait pas réussi à forcer jusqu’à présent étaient ceux que Krécis adressait à son gouvernement, ce qui, pour des raisons de sécurité, était logique. Hack pouvait imaginer le tollé général si les Fazisiens se mettaient stupidement à fouiner dans les dossiers internes du CST. Les Fazisiens étaient bien trop connus pour leur honnêteté pour s’adonner à de telles activités, mais Hack avait toujours pensé qu’il s’agissait plutôt d’une question de fierté. Pourquoi les Fazisiens perdraient-ils leur temps à fouiller dans les dossiers d’une espèce qui leur était technologiquement inférieure ?

Hack, naturellement, ne nourrissait pas ce genre de scrupules. Il avait sa propre fierté professionnelle selon laquelle les seuls documents secrets sacro-saints étaient ceux qu’il n’avait pas réussi à forcer. Il avait découvert le code d’entrée des dossiers personnels de Krécis et s’apprêtait à les parcourir lorsqu’il outrepassa un dispositif de sécurité qui déclencha une série d’alarmes et le verrouillage automatique du système. Harley venait enfin de trouver son maître, Krécis, la seule personne au monde à le surpasser dans son propre domaine. Aveuglé par son orgueil démesuré, il s’était fait prendre la main dans le sac.

*

* *

— Pourquoi avez-vous tenté d’accéder à mes dossiers personnels ? demanda Krécis d’un ton calme qui masquait des sentiments plus tourmentés.

L’incident le perturbait bien plus qu’il ne voulait le faire voir au commandant Choy. Il n’y avait jamais eu d’incidents comme celui-ci. D’une part, c’était la première fois qu’un Terrien avait transgressé le code de conduite établi par les deux gouvernements. D’autre part, Harley était impénétrable. Non seulement la couleur de sa peau qui gardait obstinément son caractère monochrome terrien ne révélait rien de ses émotions, mais il ne jouissait d’aucune capacité télépathique non plus. Le spécimen en question n’était pas programmé pour fournir à Krécis les mêmes indices qu’il pouvait lire chez ses concitoyens. De plus, son délit était si infantile selon les standards fazisiens qu’il était difficile de le sanctionner légalement, et encore moins dans un contexte interplanétaire.

De plus, pensa Krécis au plus profond de lui-même, s’il avait réussi à s’introduire dans mes dossiers, il aurait découvert les informations concernant l’algue et Saturna ainsi que mes communications secrètes avec Xeniok… Pour la première fois, il était heureux que la personne la plus importante dans sa vie ne fût pas sur Titan.

Le visage du Vieux Sage ne révéla rien de ses pensées et ne montra aucun signe d’impatience quand Hack refusa de répondre à ses questions.

— Pourquoi avez-vous essayé de vous introduire dans mes dossiers personnels ? demanda-t-il à nouveau.

Hack répondit par un silence obstiné.

— Tu as intérêt à répondre, petit malin ! fulminait Luke Choy. Sinon je vais demander le rappel de ton immunité et tu devras répondre de tes actes devant la loi fazisienne.

Choy bluffait, mais Hack l’ignorait. La vérité était que les lois fazisiennes ne couvraient plus ce type de délit qui avait disparu depuis des générations. Par conséquent, si Krécis refusait de porter plainte, il n’y avait rien que Choy puisse faire excepté renvoyer le gredin chez lui, probablement à la grande joie de ce dernier. Cependant, il était agréable de contempler Harley dont les yeux s’écarquillaient davantage à chaque instant et dont la mâchoire inférieure pendait lamentablement…

— Pou… pouvez-vous faire cela ? finit-il par dire, imaginant déjà des scénarios horribles.

— Tu vas bien voir ! menaça Choy.

Le cerveau de Harley s’emballa. La réalité de sa situation le fit réfléchir. Peut-être allaient-ils l’expédier sur Fazis pour être jugé. Peut-être le jetteraient-ils en prison pour le reste de sa vie. L’idée de vivre, même libre, sur une planète où grouillaient ces êtres multicolores aux pouvoirs mentaux mystérieux suffisait à lui couper les jambes. Et s’ils le séparaient de ses chers ordinateurs ? Et s’ils l’empêchaient de rentrer chez lui ? Harley avala sa salive et réfléchit rapidement.

— Non mais, ça alors, j’ai l’impression que vous vous emballez pour rien. Vous n’avez pas compris ce que j’essayais de faire.

Sa réponse surprit Choy.

— Explique-toi, dit-il fermement.

— Ma mission était de rendre le système entier inviolable, expliqua Harley, qui retrouvait un peu de son assurance. Le système fazisien aussi. Lorsque j’ai vu la facilité avec laquelle on pouvait faire irruption dans les dossiers personnels, j’ai pensé : Hack, mon vieux, il est de ton devoir de prévenir ces gens, de leur faire comprendre que les Terriens ont une autre manière de penser et qu’un jour peut-être… des personnes sans scrupules peuvent avoir l’idée de jeter un coup d’œil dans les dossiers. Bon, d’accord, j’ai choisi un moyen extrême pour le démontrer. Et alors ? Portez plainte et entamez des poursuites judiciaires ! Il s’assit dans le fond de sa chaise, avec un air suffisant. Vous devez admettre que j’ai réussi ma démonstration !

Krécis toucha légèrement l’épaule de Choy qui commençait à perdre patience.

— Un moment, s’il vous plaît, suggéra-t-il, et ils partirent discuter dans une pièce annexe.

— Il ment, dit Choy entre ses dents.

— Évidemment, répondit Krécis.

— Et cela ne vous met pas en colère ? demanda Choy. J’aimerais lui arracher les yeux de la tête ! Soit il est aux ordres de quelqu’un, soit il s’agit juste d’un bricoleur minable muni d’un énorme orgueil qui essaie de nous épater. Quoi qu’il en soit, il n’a aucune idée des conséquences que son petit tour de passe-passe peut entraîner au sein de notre mission sur Titan.

— Seulement si on lui en laisse l’occasion, observa Krécis. Bien qu’il connaisse le Vieux Sage, Luke ne put comprendre

sa réaction.

— Suggérez-vous que nous le laissions s’en tirer à si bon compte ?

Krécis étendit ses mains dans un geste de magnanimité

— Cela ne semble-t-il pas la meilleure solution ? S’il s’agit juste d’un bricoleur orgueilleux, nous aurons alors réussi à lui fermer le caquet en le prenant sur le fait. Si en fait il travaille réellement pour quelqu’un et que nous le laissons partir, de deux choses l’une : ou ses commanditaires continuent à lui confier des activités clandestines, auquel cas nous aurons une chance de découvrir leur identité, ou ils ne lui font plus confiance car ils savent qu’il est grillé.

— Il n’aura plus de couverture, suggéra Luke

Krécis avait lu un ou deux romans d’espionnage terriens dans sa vie.

— Précisément

Luke examina la proposition.

— Ainsi si vous ne portez pas plainte au nom de votre gouvernement, je pourrai le renvoyer chez lui sous prétexte que son travail est terminé, et aucun de nous n’aura besoin de mentionner le fait que nous l’avons attrapé la main dans le sac.

Krécis fit un signe de la tête et Luke soupira.

— Vénérable, je pense que, à l’image d’un avocat terrien, vous venez, pour la première fois sur Titan, de négocier une réduction de la gravité des charges d’un coupable. Il donna une tape sur l’épaule de Krécis. Comme avocat, je devrais être fier de moi. En tant que commandant terrien sur Titan, cette décision me laisse un arrière-goût amer dans la bouche.

Krécis acquiesça.

*

* *

Harley fut libéré et placé en résidence surveillée. Étant donné qu’il n’y avait pas de gardes sur Titan, on lui assigna une sorte de baby-sitter, c’est-à-dire quelqu’un pour surveiller la porte de sa chambre lorsqu’il s’y trouvait et pour l’accompagner lorsqu’il la quittait, ce qui arrivait rarement. Heureusement, un vaisseau -cargo terrien téléguidé parviendrait à Titan soixante jours plus tard. Une équipe d’ingénieurs y adapteraient un habitacle comprenant un espace de rangement afin de réexpédier Harley et son équipement informatique chez lui. Entre-temps, Krécis surveillerait son travail informatique personnellement.

Surveillez-moi autant que vous voudrez, vieil homme ! crânait Harley. Personne n’a encore compris que j’ai obtenu ce que je voulais. Et je n’ai pas même eu à jouer mon Joker…

C’est un de ces trucs qui vous arrivent parfois quand vous êtes en train de bricoler quelque chose qui n’a rien à voir avec ce qui vous arrive. Harley était occupé à travailler sur l’amplificateur d’ondes gamma et essayait d’améliorer la qualité des signaux pour la transmission de données entre Titan et la Terre et de réduire le délai de transmission sur la basse fréquence. Bien que peu glorieux, ce travail fastidieux pouvait lui apporter quelques bénéfices et peut-être l’avancer dans ses recherches qui, si elles se révélaient fructueuses, pouvaient lui faire obtenir un brevet d’invention, s’il se dépêchait d’en faire la demande avant les autres. C’est alors qu’il détecta ce qu’il prit d’abord pour un problème technique.

Le phénomène était assez étrange pour attirer son attention. Mais les quarks n’avaient-ils pas été découverts par hasard ? se demanda Harley dont une minuscule partie de son cerveau le rattachait à la vie réelle, et aux faits importants de l’histoire. Lorsqu’il eut fini d’éliminer les parasites pour dégager cette petite fréquence insolite, celle-ci lui parut encore plus étrange.

Qu’est-ce que cela peut bien être, se demanda-t-il. Tout d’abord, elle était dirigée, si « dirigée » était le terme exact, sur Titan, mais lorsqu’il élargit les paramètres de sa recherche, il découvrit qu’elle était en partie dirigée sur la Terre également. Dans la foulée, il était sur le point d’inclure Fazis dans ses recherches, lorsque le commandant Choy, par l’intermédiaire du système Holocom, le somma de se présenter immédiatement à son bureau. Hack avait laissé fonctionner l’enregistreur au cours de l’interrogatoire de Choy et de Krécis. À présent, confiné dans ses quartiers, il étudiait minutieusement ce que l’enregistreur avait capté et éteignit enfin celui-ci.

Harley n’était pas astrophysicien et n’avait aucune idée de ce qu’il avait d’enregistré, mais quelque chose lui faisait penser qu’il ne s’agissait pas d’un phénomène naturel dû au hasard. S’il avait l’occasion d’approfondir ses recherches, il pourrait peut-être en détecter la source, mais il n’allait certainement pas jouer à l’apprenti sorcier alors que Krécis était sur ses talons. S’ils l’avaient un peu plus poussé, il aurait peut-être lâché le morceau en suggérant à Choy qu’il s’agissait peut-être d’un mouchard, fazisien ou autre. Cela lui aurait permis de se défaire de Choy et de Krécis pendant un petit moment alors qu’il les envoyait sur une autre piste. Avec un peu de chance, ils pouvaient même en découvrir l’origine, ce qui aurait fait de lui un héros. Mais il n’avait pas eu besoin d’avoir recours à cette manœuvre de diversion et pour l’instant, Hack avait l’intention de garder sa petite découverte pour lui. Qui sait ? Ce n’était peut-être que des bruits cosmiques. Ou peut-être son passeport pour la liberté.

Chapitre XIX

La vue de la capitale troubla Nébulaesa. Elle devait agir rapidement et, cependant, elle ne savait pas encore ce qu’elle allait faire. Elle avait espéré que le voyage avec Saturna, prolongé d’un tour orbital complet de Fazis II, lui donnerait amplement le temps de réfléchir et de prendre une décision. Mais, au moment où la ligne d’horizon se dessina autour du vaisseau qui amorçait sa descente, la ramenant dans la ville de l’homme qu’elle aimait, elle douta plus que jamais. Elle reprit son attitude professionnelle et cacha son inquiétude. Le vaisseau avait à peine touché le sol qu’elle s’activait déjà frénétiquement.

— Après la cérémonie, dit-elle à Saturna qui regardait les préparatifs avec étonnement, tu seras présentée à toutes les personnalités de la ville. Je pensais te donner le temps de t’acclimater graduellement. Nous organiserons donc un dîner en l’honneur de Val ton, le Directeur des Services Interplanétaires. Il est aussi le cousin du souverain et le mien. Saturna opina. Bien entendu, elle savait qui était Valton et se rappela le visage beau et froid vu lors d’une transmission d’un communiqué officiel par Holocom. C’était un visage qui, sans qu’elle sache pourquoi, la perturbait. Comme elle soulevait Mushii pour l’écarter du nettoyeur de moquette automatique, elle le sentit frissonner. Il était mal à l’aise, comme elle.

— Pourquoi Valton ? demanda-t-elle à sa tante.

— Il s’intéresse à toi. D’abord, parce que tu es une parente, mais aussi parce que Valton s’intéresse à tout ce qui se trouve sous son commandement. Comme tu es le premier enfant né sur Titan, tu l’intrigues, dit Nébulaesa innocemment. Et je pense que tu vas le trouver charmant. C’est donc une bonne raison pour commencer par là.

*

* *

C’était en fait une idée de Valton, mais ce fut lui qui se sentit mal à l’aise en présence de Saturna et non l’inverse. Il ne s’attendait pas à tant d’assurance de la part d’une si jeune personne. Ni à tant de beauté. Elle entra dans la pièce, habillée d’une robe de velours épais vert malachite. Elle avait, par sa manière de se présenter et de prendre sa main comme s’ils étaient égaux, un port de reine qui surprenait. Il vit autour de son cou un pendentif exquis dont il n’avait jamais vu l’équivalent auparavant. Intrigué par leur couleur inhabituelle, il se surprit à regarder ses yeux dont le vert émeraude fazisien était mêlé d’or. Valton, l’homme de science, essaya de se rappeler des yeux similaires dans la famille de Zeenyl et de Tetrok. Plus il l’observait, plus il était certain que ce n’était pas le cas. Néanmoins, au moment où il lui tenait la main, il reconnut trop clairement Tetrok dans son visage. Quant aux jolis traits de Zeenyl… Par quel mystère génétique cette enfant était-elle celle de Zeenyl ? Sa main encore dans la sienne, Valton, le télépathe surdoué, essaya délicatement de pénétrer les pensées de la jeune fille, mais trouva porte close. Pas si facile… Il fronça les sourcils malgré lui.

— Cousin Valton… La voix mélodieuse de Saturna le perturbait davantage. Le voyant troublé, elle fronça également les sourcils :

— T’ai-je offensé ?

L’avait-elle inconsciemment et sans effort repoussé mentalement ? Valton se posa la question mais se décida de surveiller plutôt ses propres pensées de peur qu’elles ne le trahissent.

— Tu es si belle, dit-il pour gagner du temps. Inconsciemment, il utilisait les mêmes mots que Nébulaesa lorsqu’elle avait rencontré la fillette de trois ans pour la première fois sur Titan.

Nébulaesa, préoccupée par des détails de dernière minute à la table du dîner, observait l’échange avec un grand intérêt.

— D’une beauté troublante. Pardonne-moi, je ne voulais pas te paraître maussade. Je pensais à tes parents.

— Une tragédie, dit Saturna gravement, comme tous ceux qui se référaient à Phaestus et Zeenyl.

— Mais ils seraient fiers de toi, mon enfant, dit Valton en reprenant ses esprits. Voici un très joli bijou et très original que tu portes là, poursuivit-il en l’accompagnant à son siège.

Saturna sourit.

— Un présent de mon Krécis… pour mon anniversaire, dit-elle en le caressant affectueusement.

Valton ne pouvait maîtriser sa mauvaise humeur plus longtemps. En plus de Saturna, il devait subir la présence de ses deux bestioles. Valton vivait entouré d’animaux depuis le début de sa vie. Or, de toutes les créatures que Krécis avait envoyées et qui étaient le résultat de ses expériences, seules ces deux-là l’avaient pris en grippe immédiatement. Et il était évident par la manière avec laquelle les poils de son cou le dérangeaient, qu’elles possédaient des dons de télépathie leur permettant de communiquer avec leur maîtresse. Le félin, Catlyke, avait la fâcheuse manie de s’enrouler autour des épaules de Saturna pendant qu’elle mangeait, la queue autour du cou gracieux de la jeune fille, comme une étole de fourrure. Il s’était arrêté de remuer la queue un instant et avait regardé en direction de Valton. Ses étranges doigts préhensiles tripotaient les cheveux de Saturna et il lui adressait des petits cris aigus. Sa maîtresse lui répondait alors parfois, en murmurant, conduisant ainsi une conversation parallèle à celle des autres convives. Décidément, ça commence bien, se dit Valton, la fille de Tetrok est d’une impolitesse !

Pourtant, avant le dîner, il avait essayé de s’approcher de l’autre créature, Mushii, qui avait réagi en grognant, le poil hérissé et l’antenne vibrant furieusement. Valton avait continué de le caresser en dépit des signes d’hostilité de l’animal. Rappelé à l’ordre silencieusement par Saturna qui avait posé la main sur son pendentif distraitement, il s’était calmé quelque peu sous les caresses amicales de Valton, mais le grognement avait persisté et semblait indiquer que, si l’animal autorisait une telle familiarité, il ne l’approuvait pas pour autant. À présent, assis sur les genoux de Saturna, les yeux tristes dépassant à peine le bord de la table, il observait Valton, à l’extrémité de la table, d’un œil fixe et méfiant, sans cligner, indiquant ainsi qu’il le tenait à l’œil.

— Krécis va bien ? demanda Valton à Saturna en se servant de kolarajshs fumants et en passant ensuite le plat à Nébulaesa.

— Il allait bien quand je l’ai quitté, répondit poliment Saturna, qui semblait prêter plus d’attention à Catlyke qu’à Valton.

Nébulaesa lui passa le plat.

— Je pense parfois que Krécis sera toujours parmi nous. Du moins, je l’espère. Je ne peux imaginer l’univers sans lui.

Valton réussit à sourire faiblement à son enthousiasme, se rappelant le sien à son âge.

— Moi non plus. Le Vieux Sage me manque. Il était mon mentor lorsque j’étais plus jeune que toi. Il fut même question que je suive ses pas à l’Ordre des Télépathes, mais j’ai choisi…. une autre voie.

Nébulaesa lui lança un regard surpris. Voilà une confession extraordinaire pour une personne ordinaire, mais que Valton admette un moment d’indécision, pire : un mauvais choix, et spécialement devant une personne aussi jeune de Saturna… Cela doit être une manœuvre ! se dit-elle. Il veut lui donner l’image d’un homme faible, désarmé, qui regrette ses défauts et ses fautes de jeunesse pour gagner sa confiance.

— Oui, je sais, dit Saturna d’un ton neutre et indifférent, Krécis me l’a dit.

Ce fut au tour de Valton d’être surpris.

— Vraiment ? Est-ce que le Vieux Sage discute souvent de la vie personnelle de personnes importantes avec toi ?

Le ton de sa voix était devenu plus sec. Alarmée, Saturna serra son cristal dans la main et regarda Valton en espérant qu’il adoptât un sujet moins contrariant. Aussitôt les couleurs de Valton perdirent de leur vivacité.

— Pardonne ma réaction, chère Saturna. Je n’avais pas l’intention de t’effrayer.

Nébulaesa ne pouvait en croire ses oreilles. La réaction de Valton lui avait coupé le souffle et elle respira enfin. Pendant le service, Mushii glissa sur le sol et se mit à musarder dans la pièce, ses six courtes pattes le portant sous les meubles. Il choisit ce moment-là pour toucher de son nez froid la jambe de Valton. Distraitement, celui-ci tendit la main pour caresser le pelage de l’animal. Un certain calme l’avait envahit enfin mais, au moment où il le toucha, l’animal fit un bon brusque et se cabra.

— Que…

Valton surpris regarda l’animal qui s’était transformé en une boule de poils inerte à ses pieds.

— Est-il malade ? Je l’ai à peine touché…

Saturna ne put s’empêcher de rire. Elle déroula le corps de Catlyke de son cou et alla chercher Mushii.

— Arrête tout de suite ! lui ordonna-t-elle en lui tapant le nez au moment où il revenait à de meilleurs sentiments. Puis, la main sur la bouche, elle essaya de contrôler le fou rire qui la secouait.

— Cousin, excuse-moi mais il veut attirer l’attention. Il a toujours fait cela depuis que je suis petite. Je ne voulais pas rire.

— Cela n’a pas d’importance, répondit Valton dignement, mais tous savaient qu’il pensait le contraire.

Le dîner se poursuivit dans un silence glacé, interrompu seulement par des ébauches de conversation. Saturna eut le bon ton de quitter la table tôt en emmenant sa ménagerie.

*

* *

Krécis fut agréablement surpris de recevoir des nouvelles de Nyota Domonique par Holocom. Comme d’habitude, le sujet de son communiqué portait sur son travail.

— Le dernier stock d’algues que vous m’avez envoyé est presque épuisé, Vieux Sage. Comme vous le savez, nous avons accompli des merveilles, ici, sur Mars, et je voulais vous demander de m’envoyer un nouveau stock.

Elle eut ce sourire ravissant qui émerveilla Krécis. Le passage du temps l’avait encore rendue plus belle. Elle était sans âge, comme les Fazisiens. Son visage était sans ride et seule une séduisante mèche de cheveux gris dans ses cheveux sombres lui rappela que beaucoup d’années étaient passées. Pourtant son sourire lumineux était aussi éblouissant que jamais.

— Vous avez dû produire de nombreuses cultures, à partir des deux stocks que je vous ai envoyés, lui dit-il pour temporiser. Prolonger sa présence par hologramme suffisait à égayer sa vie solitaire.

— Vous le savez bien, le gronda presque Nyota. Mais vous savez aussi que l’algue ne survit pas toujours aux conditions artificielles de laboratoire. Le dernier envoi date de cinq ans. D’ailleurs, comme je vous connais, vous avez dû dénicher une dizaine de nouvelles espèces depuis que j’ai quitté Titan.

— Presque deux dizaines, répondit Krécis sèchement en savourant sa surprise. Je vais voir ce que je peux faire. Cela va prendre un peu de temps, bien sûr.

— Bien sûr, sourit Nyota.

— Et peut-être… Krécis ignorait pourquoi il lui disait cela, peut-être aurai-je une faveur à vous demander en échange.

— Vous pouvez me demander n’importe quoi, Vieux Sage ! dit Nyota avec chaleur. Tout ce qui est en mon pouvoir, vous le savez.

Ils parlèrent encore pendant quelques minutes, reprenant le cours de conversations passées.

— J’ai entendu dire que la fille de Zeenyl va bien ? demanda Nyota. Elle doit être une jeune femme à présent.

Avait-il perçu une pointe de tristesse dans ses yeux au moment où elle parlait de Saturna ? Krécis resta songeur.

— Elle est devenue très belle, Nyota, répondit Krécis, soudain animé par le sujet de conversation. Vous seriez si fière d’elle. Comme ses parents d’ailleurs, se corrigea-t-il rapidement.

— Krécis…, dit finalement Nyota, puis elle hésita. Comment va Tetrok ?

— Il va bien, répondit le Vieux Sage, son père n’a pas encore décidé de lui laisser le trône, mais…

— Oui, je sais ! acquiesça Nyota. J’essaie de rester au courant des affaires grâce aux nouvelles, mais je suis assez bousculée ici. Si vous lui parlez un jour… dites-lui que je pense à lui.

— Je le ferai.

*

* *

— Elle a volontairement amené ces créatures avec elle pour créer une diversion ! fulminait Valton. J’ai été insulté par des gouverneurs arrogants et des commandants de stations spatiales insubordonnés, mais jamais par une parvenue, une enfant, une demi-adulte et ses singes savants !

— Je ne pense pas qu’elle avait l’intention de t’insulter, Valton, lui dit Nébulaesa d’un ton calme. J’admets qu’elle soit très déconcertante, mais je crois que ta fureur est déplacée. Elle t’a fait changer de couleur en quelques secondes, le taquina-t-elle. Et pourtant, j’ai été épatée de voir la vitesse avec laquelle tu as fini pas te contrôler, mon cher Valton.

— Bien, c’est juste un enfant gâté par le Vieux Sage pendant trop longtemps ! raisonna Valton.

Il se demanda d’où lui était venu ce calme étrange alors qu’il avait envie de tordre le cou à cette jeune fille arrogante.

— Ces animaux ! dit-il en ruminant sa colère et en changeant de sujet. Il y a quelque chose de bizarre à leur sujet. Depuis quand Krécis élève-t-il des espèces prototélépathiques ?

— Apparemment depuis ces deux-là ! répliqua Nébulaesa qui regretta instantanément ses paroles.

Personne n’était plus dangereux que Valton lorsqu’il était en colère.

— Il ne m’en a jamais parlé dans ses rapports ! Il devait vouloir les garder secrets pour les utiliser à ses propres fins. Xeniok l’autorise à faire ce que bon lui semble sur sa pseudo-planète…

— Peut-être ne les a-t-il jamais mentionnés parce qu’il avait l’intention de les garder avec lui, suggéra Nébulaesa. Tu peux voir, par leur comportement, que ce sont des animaux de compagnie aussi gâtés que leur maîtresse. Elle a dû probablement le supplier de les laisser l’accompagner.

— Cela cache quelque chose ! déclara Valton, presque triomphant.

— Il est peut-être de mèche avec Tetrok et a envoyé ces animaux pour t’espionner, suggéra-t-elle ironiquement, espérant remettre les choses à leur juste place avec un peu d’humour.

— Peut-être bien ! rétorqua Valton avec un sérieux mortel. Il finit par se calmer malgré lui, mais Nébulaesa ne put s’empêcher de remarquer que cela lui prenait plus de temps que d’habitude. Il la prit ensuite dans ses bras.

— J’ai bien de la chance que tu puisses voir les choses comme moi. Je ne me sens plus aussi seul à présent.

C’est une obsession ! pensa Nébulaesa. Il ne se contrôle plus. Et il est dangereux.

— Je parlerai à Saturna au sujet de son comportement demain, lui promit-elle, mais je n’y vois que de l’impolitesse, rien de plus. Promets-moi que tu oublieras l’incident.

Valton l’embrassa entre les sillons obliques de son front et sentit la peau de la jeune femme se réchauffer à son contact.

— Comme tu voudras. Il l’embrassa encore et Nébulaesa sentit qu’il était encore agité. J’ai demandé une réunion avec Tetrok. Je pense qu’il est temps de confronter notre futur souverain avec la vérité. Viendras-tu avec moi ?

Il est décidément dangereux, conclut Nébulaesa, et plus que fou !

Au lieu de répondre, elle posa sa bouche sur la sienne et ils s’embrassèrent longuement et passionnément.

— Dois-tu toujours parler travail ? murmura-t-elle lorsqu’ils voulurent reprendre leur souffle.

— Pas toujours ! admit Valton, qui espérait qu’à défaut d’avoir sa juste place dans cette société, il devait se contenter d’aimer cette femme. Mais pouvait-il vraiment, du moins pour cette nuit seulement, se contenter de ce bonheur ?

Ils s’embrassèrent de nouveau. Le soir suivant, Nébulaesa se présenta à Tetrok.

*

* *

Depuis de longues années, il n’avait pensé à elle que comme à une parente lointaine, un commandant de station compétent. Depuis que Nyota Domonique était entrée dans sa vie, elle n’était plus qu’un souvenir lointain. Il fut très troublé par sa présence, sa beauté fragile qu’elle savait mettre en valeur en se parant de ses plus beaux atours. Elle venait à lui sous son plus beau jour. Alors qu’il avait pour habitude de tenir Valton à l’écart en attendant de savoir ce qu’il complotait, Tetrok n’était jamais trop occupé pour recevoir Nébulaesa.

— Il faut que je te parle ! lui dit-elle dans un souffle et sans préambule aussitôt qu’ils furent seuls.

Tetrok venait de débarquer le matin même de sa mission sur Fazis III. Habitué aux voyages dans l’espace, il ne souffrait pas des effets secondaires inhérents aux voyages intergalactiques. Cependant, il était quelque peu fatigué et il aurait retardé l’entrevue jusqu’au lendemain s’il s’agissait d’une visite strictement protocolaire. Il fronça les sourcils devant l’urgence exprimée par Nébulaesa.

— J’espérais que tu amènes Saturna avec toi, dit-il. C’est une candidate à la citoyenneté peu ordinaire et, vu ses origines, j’aurais voulu la rencontrer avant la cérémonie. Mais nous avons encore le temps.

Comment ose-t-il ? fut la première pensée de Nébulaesa. Comment ose-t-il aborder ce sujet avec autant de désinvolture ? Veut-il me défier ? Elle se ressaisit et, comme elle était meilleure télépathe que lui, scruta ses arrière-pensées, mais ne trouva rien qui puisse alimenter ses soupçons. Aucune duplicité, seulement une curiosité saine concernant les raisons de sa visite.

Était-il possible qu’il ne sache pas que l’enfant est le sien ? pensa-t-elle alors, mais l’esprit tortueux de Valton l’influençait désormais et elle rejeta le doute aussitôt. Tetrok avait verrouillé ses pensées et attendait maintenant qu’elle lui dise ce qu’elle savait. Elle n’était pas si naïve…

— Je l’amènerai la prochaine fois, promit-elle en pensant qu’il n’y aurait pas de prochaine fois. Valton y pourvoirait ! Ce soir, je voulais être seule avec toi. Valton est décidé à te discréditer.

C’était la dernière chose que Tetrok s’attendait à entendre de sa part. Voyant les yeux de braise de la jeune femme, la couleur vive de sa peau, il s’efforça de réprimer les sentiments anciens qui renaissaient, mêlés de souvenirs d’enfance. Il nourrissait encore envers elle des sentiments vifs. Mais lorsqu’elle prononça le nom de Valton, il se mit sur ses gardes.

— Que veux-tu dire ?

— Cette réunion qu’il a demandée avec toi demain, n’as-tu pas idée de son sujet ?

Tetrok fit un geste négatif.

— Je suppose qu’il me le dira en temps voulu. Mais comment se fait-il que tu sois au courant ?

Nébulaesa répondit aussi par un geste négatif.

— Cela n’a pas d’importance. Ce qui importe, c’est qu’il prétend avoir des preuves de certaines… irrégularités pendant ton commandement sur Titan.

Nébulaesa crut-elle détecter un reflet de culpabilité dans les yeux de Tetrok ? Ou du moins de l’incertitude ? Pendant un court instant, ses couleurs s’avivèrent mais il les réprima rapidement.

Oui ! pensa Nébulaesa. Il sait ! Et il sait aussi ce que j’ai risqué pour l’avoir prévenu.

Tetrok avait repris contenance et lui souriait à présent. Un sourire presque condescendant, pensa Nébulaesa, qui semblait dire : la pauvre, voilà qu’elle s’emballe pour une futilité, tout comme lorsque nous étions jeunes et que nous pensions être amoureux !

— Valton peut prétendre ce qu’il veut, dit Tetrok d’une voix neutre. Est-ce la seule raison de ta visite ici, Belle Laesa ?

S’il ne l’avait pas appelée ainsi, aurait-elle succombé ? Nébulaesa ne le saurait jamais. Elle lui ouvrit ses pensées et, abandonnant toute résistance, s’offrit à lui comme jamais elle ne l’avait fait depuis ce jour de leur enfance…

— Je t’aime, Tetrok ! Je t’aime encore. En dépit du passé, je t’aime autant que le jour où tu m’as quittée. Mon amour n’a fait que grandir et mûrir depuis que nous sommes séparés. Essayons encore, mon amour, tu ne le regretteras jamais. L’enjeu est plus grand que tu ne le penses !

— Je n’ai jamais voulu défaire de mal mais mon amour pour toi n’a jamais été aussi profond que le tien. Nous étions alors si jeunes. Essayer de ressusciter le passé maintenant serait une erreur terrible, plus terrible que notre premier amour !

— Pour toi ce n’était donc qu’une erreur ! dit alors Nébulaesa à haute voix en se retranchant dans sa colère.

— Pas toi, Belle Laesa, toi jamais ! L’erreur a été seulement de faire ce que nous avons fait, ce que j’ai fait. Si j’avais su que tes sentiments étaient si profonds, si permanents…

— Oh, épargne-moi tes regrets ! répliqua-t-elle et, pour ne pas s’effondrer, elle se retourna vivement pour partir, l’abandonnant à son destin.

Au moment où elle descendait à toute vitesse les escaliers et traversait la place qui la séparait de son véhicule, elle se força à se rappeler que cet homme avait séduit sa sœur. Comment s’était-elle abaissée à lui révéler ses sentiments intimes, à lui offrir sa vie ? Par quelle contorsion perverse de son esprit avait-elle pu nourrir encore à son égard des sentiments amoureux ?

Si Valton garantissait qu’aucun mal ne serait fait à Saturna, elle lierait son destin à celui de son amant et laisserait l’histoire reprendre son cours normal.

*

* *

Entre-temps, Tetrok prit deux mesures de précaution. La première fut d’inviter Gulibol et Xeniok à la réunion du lendemain. Il ne fut pas surpris de voir Nébulaesa accompagner Valton.

— Je pensais que nous serions seuls, toi et moi, cousin, commença immédiatement Valton sur la défensive lorsqu’il vit le souverain curieux et visiblement inquiet, arriver avec son procureur.

— C’est ce que je croyais aussi, cousin, répondit Tetrok, fixant Nébulaesa, alors que Xeniok et Gulibol prenaient place à ses côtés.

Tretrok répliqua à Valton qui tenta d’expliquer la présence de la jeune femme :

— J’ai le droit de requérir la présence du souverain et de son procureur à toute audience publique au cours de laquelle on discute des affaires de l’état comme cela est le cas, je pense.

Cette fois, il ne regarda pas Nébulaesa.

— Tu connais la loi aussi bien que moi, cousin.

*

* *

Dans la villa de Nébulaesa, à l’autre bout de la ville, Saturna attendait patiemment. La seconde mesure de précaution de Tetrok avait été de l’inviter personnellement et en privé juste avant sa cérémonie. Le système d’Holocom de sa chambre lui transmettait des images de la Salle d’Audience, qui commençait à se remplir de monde. Traditionnellement, les cérémonies d’attribution de citoyenneté étaient ouvertes au public et, même si tous les Fazisiens pouvaient suivre leur retransmission chez eux ou sur le lieu de leur travail, nombreux étaient ceux qui préféraient assister à la cérémonie en personne. Saturna savait que l’événement serait suivi dans les colonies lointaines, dans les stations spatiales, et même sur Titan, mais ce monde dans la salle la stupéfiait le plus. Ils sont tous venus me voir ! pensa-t-elle. Alors qu’à sa place, une autre personne aurait eu le trac, Saturna s’impatientait de faire son entrée. La seule chose qui la perturbait était l’invitation de Tetrok ou plus précisément la réaction de sa tante à cette invitation. Nébulaesa avait dit à sa nièce le matin même que Valton et elle avaient des affaires urgentes à régler avec Tetrok avant la cérémonie.

— Parfait ! nous pourrons donc nous rendre à la citadelle ensemble, avait suggéré Saturna. J’attendrai dans la salle d’attente jusqu’à ce que Valton et toi ayez fini de…

— Non ! avait répliqué Nébulaesa un peu trop sèchement. Elle avait verrouillé ses pensées une fraction de seconde avant que Saturna ne puisse les lire. Que ferait Valton de cette enfant si elle les accompagnait ?

— Attends-moi ici. Je reviendrai bien à temps pour te laisser le véhicule qui t’emmènera à la Citadelle.

Saturna avait secoué la tête, perplexe.

— Cela me semble être un gaspillage alors que nous pourrions… Quelque chose dans le comportement de sa tante l’empêcha

d’insister. Elle leva les épaules.

— Peu importe. J’attendrai ici. D’ailleurs, je suis encore indécise quant au choix de ma coiffure.

L’innocence de sa remarque avait rassuré Nébulaesa. Elle était encore si jeune, après tout.

Mais alors que Saturna regardait la Salle d’Audience se remplir de spectateurs, elle sentit un fourmillement sur sa peau, comme de l’électricité statique. Distraitement, elle toucha le joli cadeau de Krécis qu’elle portait autour du cou, même pendant son sommeil. Quelqu’un était occupé à parler d’elle, quelqu’un d’important ! Elle ne pouvait deviner d’où lui venait cette idée, mais c’était une certitude.

*

* *

L’hologramme de Saturna que Valton avait programmé se dressait entre Tetrok et lui comme une accusation.

—…preuves concrètes que cet enfant, le premier enfant fazisien né sur Titan est en fait, non celui de Phaestus, mais celui de Tetrok ! conclut Valton triomphant, la voix vibrant d’excitation.

Un enfant conçu dans l’adultère, résultat d’une complicité sinon d’une séduction par l’homme qui sera un jour notre prochain souverain. Nous en informerons donc le Fazrul sauf, bien entendu, si Tetrok accepte de se retirer de la succession !

Aux oreilles terriennes, ce qui suivit pouvait passer pour un silence de stupéfaction. En fait, il s’agissait d’une cacophonie de transmissions mentales rebondissant d’un mur à l’autre du salon.

— Une telle accusation… d’adultère… mon fils ?

— Sois prudent, père, garde tes pensées pour toi. Ceci est une ruse ! Zeenyl et moi n’avons jamais…

— Oh Tetrok, pauvre fou !

Valton, debout face à eux, les regardait d’un air satisfait.

— Je le tiens…. enfin !

*

* *

La nervosité de Saturna se transmettait aux animaux. La fourrure de Catlyke était toute hérissée et aucun coup de peigne n’aurait pu lisser ce poil hirsute. Quant à Mushii, il était hors de lui.

— Viens avec toi ! insista-t-il en s’activant aux pieds de Saturna, la faisant trébucher alors qu’elle marchait à grands pas, sa longue jupe flottant autour de ses chevilles.

Avec un dernier regard dans son miroir, elle toucha ses cheveux, posa le cristal dans le sillon entre ses seins et décida qu’il était temps.

— Il n’en est pas question ! répondit Saturna fâchée, le repoussant de la pointe de sa chaussure. De quoi aurai-je l’air si je me présente au futur souverain avec deux boules de poils impudentes derrière moi ? Vous m’avez assez fait honte devant Valton, merci bien !

— Te l’avais bien dit ! pensa Catlyke dédaigneux à Mushii. Catlyke s’était bien comporté, lui !

— C’est de ta faute !

— Pas vrai ! rétorqua Mushii

— Si ! répliqua Catlyke

La tête de Saturna bourdonnait. Impatiente de partir, obligée d’attendre qu’on vienne la chercher, elle était exaspérée par ces deux-là.

— Ça suffit, vous deux ! cria-t-elle en sentant sa colère gronder plus que jamais. Ils s’arrêtèrent net et coururent se cacher dans un coin, se blottissant l’un contre l’autre pour se réconforter. Saturna jeta un coup d’œil au chrono. Son entrevue avec Tetrok était prévue dans 24 minutes et si Nébulaesa ne revenait pas avec le véhicule dans six minutes, elle serait en retard. Elle se décida soudain.

— En voilà assez, annonça-t-elle, et elle quitta brusquement la pièce.

*

* *

— C’est une ruse ! cria Tetrok mentalement, au moment où il verrouillait ses pensées. Pourtant la preuve irréfutable se dressait devant lui. À côté de l’hologramme de Saturna, on pouvait lire les données de son A.D.N. et du sien. Les caractéristiques étaient évidentes et même un amateur pouvait voir les similarités. Dans cette pièce pleine de Fazisiens avertis, il était inutile de nier la vérité.

Valton exultait. Il avait été, pendant de si longues années, relégué au second rang. Il avait dû vivre toute sa vie avec la certitude que Tetrok le dépasserait dans tous les domaines et qu’il serait un jour son souverain. À présent, la roue avait tourné… Non, la roue de l’histoire avait tourné. Désormais, c’était lui, Valton qui serait vainqueur ! Le seul obstacle à sa réussite allait bientôt tomber. Il pouvait voir la consternation sur le visage de Xeniok, la défaite totale. Tetrok était un traître et avait trahi tout ce que son père et le Fazrul avaient de plus sacré. Tetrok était perdu. Tetrok n’était plus qu’un souvenir !

Nébulaesa, qui lisait les pensées de Valton, était déchirée. En dépit de ses sentiments pour Tetrok, et du fait qu’il l’avait rejetée, elle était bouleversée car elle assistait à la destruction de l’homme qui avait été son seul et vrai amour. Et elle avait joué un rôle majeur dans la catastrophe qui allait se jouer. Peut-être pour éviter de sombrer dans la folie, elle essaya de penser à Zeenyl : regarde ce que Tetrok a fait ! Il a préféré ma petite sœur ! Valton a raison : il mérite ce qui lui arrive.

Une seule pensée traversa l’esprit de Tetrok : Krécis ! L’expérience avait donc réussi après tout. C’était la seule explication plausible. Cependant, s’il essayait de prouver que Zeenyl et lui n’avaient jamais eu de relations intimes, Valton serait peut-être alors tenté d’examiner les gènes de la mère. Pour se défendre, il mettrait ainsi en danger Nyota et Krécis tout en échouant de se sauver, ainsi que Saturna. Nyota ! pensa-t-il dans les plus profonds méandres de son cerveau. Oh mon amour, nous avons un enfant ! Tetrok, sur le point de s’effondrer, se rappela qu’il était un chef, par sa nature et son éducation. Il se ressaisit, organisa ses pensées, et parla à Valton, comme s’ils étaient seuls.

— Cousin, je te préviens. Si tu racontes tout cela au Fazrul, toute la Citadelle te rira au nez.

— La preuve est là ! répliqua Valton, dont le calme n’était en rien altéré par l’assurance de Tetrok.

Tout en parlant à Valton, Tetrok plongea les yeux dans ceux de Nébulaesa :

— Je ne sais pas d’où tu tiens ces preuves génétiques, mais je sais que tu déshonores la mémoire de Zeenyl en suggérant seulement qu’elle ait pu commettre un acte d’adultère.

Nébulaesa détourna le regard.

— La preuve est irréfutable. Tu es le père de Saturna ! le défia Valton. Tu ne peux le nier !

— Et je ne le ferai pas, répliqua Tetrok. En vérité, je le suis…

— Mon fils… Xeniok, pâle, ne put terminer sa phrase. D’un geste, Tetrok imposa le silence à son père. L’esprit

logique de Gulibol tirait déjà les conclusions. Cela changeait tout. En tant que fille de Phaestus, Saturna n’était dans la ligne de succession que par sa filiation avec Zeenyl, mais en tant que fille de Tetrok… Les yeux de Gulibol s’écarquillèrent lorsqu’il se rapprocha de Valton.

— Valton, tu frises la trahison par tes allusions contre la succession, le prévint-il. Sire, je suggère…

— Oncle, l’interrompit Valton. Je ne veux pas m’attaquer à l’ordre de succession mais tu nous as fait comprendre que tu abdiquerais bientôt et que tu laisserais ainsi la place à un héritier compétent…

Valton laissa en suspens les deux derniers mots, puis se tourna vers Tetrok :

— Cousin, continua-t-il d’un ton mielleux, tu t’es malheureusement discrédité par tes actions sur Titan. Cela me ferait une grande peine de voir notre famille discréditée et la lignée menacée, comme l’a bien pertinemment souligné le procureur. Mais, en tant que serviteur fervent et dévoué du peuple et membre de confiance du Fazrul, je n’ai d’autre choix que d’exposer ta fourberie, sauf, bien sûr….

Le silence se fit lourd et chacun dans le grand salon attendit l’inévitable.

—…si tu abdiques en faveur d’un fidèle serviteur et cousin, c’est-à-dire moi, Valton, qui se présente humblement devant vous.

Une minute passa qui sembla une éternité alors que tous les yeux se tournaient vers Tetrok. Pendant la diatribe condescendante et suffisante de Valton, les pensées de Tetrok traversaient le temps et l’espace vers Krécis, sur Titan.

— Krécis ! pensa Tetrok. Espèce de vieux filou !

— Mon fils ! L’expression consternée de Xeniok le fit sursauter. Fermant son esprit à tous les autres, il envoya un message au souverain seul :

— Père, aie confiance en moi !

— Jamais Valton, déclara Tetrok d’une voix calme. Jamais ! Un silence de stupéfaction les entoura, aussi épais que la chape

de méthane autour de Titan. Valton vit la résolution dans les yeux de Tetrok. Il ne lui rendrait pas la tâche facile. Il ne l’avait jamais fait.

— Tu sais alors ce qui me reste à faire ? gronda Valton avec une déception amère.

— Fais comme tu l’entends, répondit Tetrok froidement. Mais laissez-nous, Nébulaesa et toi !

À ce moment, le grand portail ornementé s’ouvrit et toutes les têtes se tournèrent. Un valet apparut pour annoncer la nouvelle venue, d’un air solennel.

— Saturna de Titan !

Au milieu du silence de stupéfaction, Saturna fit son entrée. Debout devant eux, elle était comme une vision, dans sa robe vaporeuse vert et or qui soulignait la couleur extraordinaire de ses yeux.

Le cœur de Tetrok se serra et il eut le souffle coupé par sa beauté. Nyota… Nyota… Il se faisait violence pour contrôler les battements de son cœur car pour la première fois, il voyait la femme-enfant qui était leur fille. Au moment où elle posa les yeux sur Tetrok, elle oublia toutes les règles de protocole qu’elle avait étudiées. Elle n’eut d’yeux que pour lui. Ses pensées étaient pour lui. Elle aperçut à peine Valton qui, furieux, la frôla en sortant de la pièce, traînant à sa suite une Nébulaesa impuissante. Elle ne vit ni le souverain, ni Gulibol, le Procureur, qui se tenaient aux côtés de Tetrok. Une attirance jamais ressentie auparavant, jamais imaginée la faisait avancer. Non seulement elle reconnaissait cet homme mais elle savait instinctivement qu’il faisait partie de ses entrailles. Gentiment, Tetrok lui ouvrit ses pensées, pour lui révéler, à elle seule, tout ce qu’il voulait qu’elle sache. Saturna, debout, était pétrifiée. Alors que leurs esprits se fondaient l’un dans l’autre, un simple mot, impossible mais vrai, lui échappa :

— Père ?

Chapitre XX

Krécis, inquiet, suivait, depuis Titan, la cérémonie par le système Holocom. Le public commençait à affluer dans la Salle d’Audience, suivi des membres du Fazrul. Tous attendaient la nouvelle candidate pour l’entendre faire sa déclaration de citoyenneté. Le commandant Choy arriva juste au moment où les derniers invités affluaient dans la salle. L’excitation générale ajoutait à l’anxiété de Krécis.

— Nous avons un problème, dit Luke qui, par inadvertance, mit le pied sur le bord de la tunique de Krécis, alors qu’il s’approchait pour attirer l’attention du Vieux Sage.

Celui-ci baissa le volume de F Holocom. Il connaissait assez Luke pour déterminer, d’après le ton de sa voix, si le « problème » était une crise importante ou simplement une contrariété passagère. En l’occurrence, il s’agissait d’un problème mineur.

— Harley Block, répondit Krécis automatiquement.

— Je ne savais pas que vous étiez voyant autant que télépathe, Vieux Sage, plaisanta Luke. Oui, il s’agit bien de Harley Block. Le capitaine du vaisseau-cargo refuse de l’emmener à son bord. C’est une histoire stupide d’assurance et de quarantaine mais, si vous voulez mon avis, c’est parce qu’ils le connaissent, et connaître Harley c’est l’aimer un peu, n’est-ce pas ? Nous sommes donc contraints de le garder ici jusqu’à ce que je me débrouille pour trouver un autre moyen de transport.

Krécis voulut savoir pourquoi Luke n’avait pas simplement contacté le commandant Listrom qui aurait pu envoyer un vaisseau pour récupérer son provocateur, mais certaines distinctions subtiles entre la juridiction civile et militaire terriennes échappaient à son entendement

— Le problème n’est peut-être pas insurmontable, suggéra-t-il. Un vaisseau postal part pour Mars bientôt.

— Vous avez reçu l’autorisation d’expédier un autre stock d’algues à Nyota, dit Luke.

Krécis opina.

— Bon, nous expédierons ainsi toutes les merdes dans le même vaisseau. Une plaisanterie, expliqua-t-il lorsque Krécis lui jeta un regard étrange.

— De mauvais goût, suggéra Krécis, en augmentant le volume, alors que Choy quittait la pièce.

Le système Holocom montrait à présent une Salle d’Audience comble. Valton, très agité, et sa suite entrèrent dans la salle.

— Il a osé me défier, cet égoïste suffisant. Mais ce jour sera celui de ma victoire finale, mes amis, avait-il assuré à ceux qui le suivaient, en crachant son venin. Vous pouvez me croire !

— Que vas-tu faire, Valton ? s’enquirent-ils. Tetrok n’a pas la réputation d’être un imbécile ou un imprudent.

Valton eut un sourire diabolique. Il était sorti furieux de son audience avec Tetrok, mais la colère n’était pas de mise en ce moment. Il fallait se ressaisir et agir. Mais d’abord réfléchir. Arriver en force au Fazrul et accuser Tetrok de traître n’était pas une bonne manœuvre, car celui-ci obtiendrait un avocat pour se défendre et aurait ainsi du temps pour se sortir de ce mauvais pas.

C’est donc une mauvaise idée, pensait à présent Valton. Mon cher cousin Tetrok, futur souverain de Fazis ? Plutôt improbable !

Valton avait donc réfléchi. En tant que Directeur des Services Interplanétaires, il était aussi membre du Fazrul et, en tant que parent de Tetrok et de Zeenyl, il était donc aussi parent de Saturna. Par conséquent, il avait deux prétextes pour assister à la cérémonie de Saturna s’il le voulait. Étant donné les circonstances, c’est ce qu’il décida de faire.

— Ce sera une cérémonie mémorable, dit-il à ses partisans d’un ton mystérieux, alors qu’il les quittait pour prendre sa place sur l’estrade.

Le Hall était noir de monde. Tous les Fasiziens présents avaient revêtu leurs plus beaux vêtements et se pressaient aux balcons pour avoir la meilleure vue de la candidate. Celle-ci parcourut à grands pas l’allée centrale jusqu’à l’estrade où l’attendaient Xeniok, Tetrok, Gulibol et les conseillers. Très digne, avec une allure royale mettant en valeur sa beauté, Saturna suivit le chemin que tant d’autres avaient suivi avant elle. Observant les règles de protocole à la lettre, elle ajoutait au rituel une spontanéité gracieuse qui investissait ainsi la cérémonie de la dimension unique que méritait la tradition. Le brouhaha des bavardages fit place à un murmure d’approbation au moment où elle traversa, seule, la salle comble pour attendre ensuite que Xeniok s’adressât à elle. Saturna attirait irrésistiblement l’attention et forçait la sympathie de millions de personnes dans les colonies lointaines, parmi la population de Titan et même chez certains Terriens concernés.

— Oh, Krécis, elle est adorable ! murmura Nyota Domonique. Quelle allure pour une si jeune personne ! Tu peux être fier, Vieux Sage !

Krécis et elle suivaient la cérémonie ensemble, par pure coïncidence, lui depuis Titan et elle depuis Mars. Elle avait travaillé frénétiquement ces derniers mois et elle n’avait pu rester en contact qu’avec le microcosme des laboratoires. Les membres de son équipe étaient sur le point de faire une découverte capitale dans le domaine du cancer. Les expériences utilisant le rhodium pour modifier les cellules cancéreuses au niveau moléculaire avaient commencé un siècle auparavant et avaient été développées au point que les gènes responsables du cancer pouvaient être identifiés, isolés et détruits. Il restait à présent à repérer les gènes suspects par polymérase. Entre l’enthousiasme que suscitait l’attente de cette découverte et la joie de la célébration, il y avait eu du travail de longue haleine.

— Il faut que vous vous concentriez totalement sur cette dernière étape de l’expérience, avait ordonné Nyota aux membres de son équipe lors de leur réunion hebdomadaire. Nous ne pouvons pas nous presser et je ne veux pas que quelqu’un s’endorme au mauvais moment. Dix secondes d’inattention et…

—...des années de travail de perdues. Ils avaient fini sa phrase pour elle car ils l’avaient entendue de nombreuses fois.

— Je veux que vous passiez une bonne nuit. Demain nous procéderons à la recherche des gènes et nous travaillerons par équipe jusqu’à ce que nous ayons fini. J’ai apporté une caisse de Mangale Crystale pour la petite fête de célébration qui suivra.

Cette dernière remarque provoqua des remous parmi le personnel. Les vignobles de Mars venaient d’être vendangés et une bouteille de Champagne martien coûtait l’équivalent d’une année de salaire — sauf pour le gouverneur de Mars, bien entendu. De retour à son logement, Nyota avait trouvé un message de Krécis portant sur l’expédition de l’algue. Toujours heureuse de lui parler, elle l’avait appelé immédiatement. D avait répondu au moment où la cérémonie de Saturna était sur le point de commencer et il l’avait invitée à la regarder avec lui.

— Comme c’est triste que Zeenyl et Phaestus n’aient pu vivre pour assister à cette cérémonie, dit Nyota d’un air songeur en regardant par-dessus l’épaule de Krécis. Elle a l’air d’une jeune fille remarquable. J’ai honte de n’avoir pas gardé de contacts plus étroits avec vous toutes ces années. J’aurais pu la voir grandir. J’aimerais la rencontrer un jour, ajouta-t-elle au moment où Xeniok allait prendre la parole.

— Vraiment ? demanda Krécis, qui commençait à avoir une idée.

—…Et accueillir notre sœur Saturna sur la planète de ses ancêtres…

Xeniok prononçait le discours officiel. Il semblait plus vieux que jamais.

—…dans l’espoir qu’elle ne nous considère pas dépourvus de qualités et qu’elle en fasse son lieu de résidence !

Nébulaesa n’avait pas osé prendre sa place sur l’estrade, mais regardait à partir du balcon, en s’efforçant de maîtriser ses couleurs et les battements de son cœur et de cacher ses pensées du reste des Fazisiens, qui n’auraient pas manqué de la juger. Tetrok, à la droite de Xeniok, essayait de garder la dignité que sa fonction lui conférait dans le cadre de cette cérémonie fazisienne solennelle et de bon augure. Xeniok, lui, se débattait avec ses émotions. Cette journée mémorable était le plus beau jour pour Saturna, sa petite-fille et aussi le plus pénible de sa vie depuis la mort de son épouse bien-aimée. Mais son destin était de gouverner un peuple merveilleux et, cette fois encore, il aurait à jouer son rôle pour ce qui lui restait de règne.

*

* *

— Isidros ? Ton esprit est plus lointain que d’habitude, aujourd’hui….

Il regarda Niklosa d’un air chagriné. Un homme pouvait gouverner l’univers mais ne pouvait pas duper Niklosa.

— Oui, lui dit-il en pensée, essayant consciemment de se ressaisir, alors qu’il couvait Saturna de pensées protectrices.

Sur Titan, Krécis eut le souffle coupé en voyant son vieil ami Xeniok. Le souverain semblait faible et fatigué alors que, à peine trois orbites plus tôt, pendant leur conversation par Holocom, Krécis s’était émerveillé de le voir fort et en bonne santé. Il ne devait donc pas être malade. Le souverain était visiblement affligé. Malgré ses efforts pour dissimuler son état, Krécis pouvait voir sa peine. Que s’est-il donc passé ? se demanda Krécis au moment où il réglait l’Holocom pour parcourir l’estrade et examiner chacun des dignitaires, comme pour chercher une réponse. Chaque membre du Fazrul était calme mais Gulibol, raide, semblait contrarié tandis que Tetrok était assis, tendu, dans sa tunique de cérémonie. Krécis crut voir les trois hommes se raidir davantage à l’arrivée de Valton. Où l’avait-il seulement imaginé ? Valton leur adressa un salut ostentatoire et prit sa place à côté de Tetrok.

— C’est incroyable, dit Nyota, le souffle coupé à la vue de Tetrok, comme deux hommes peuvent se ressembler autant et être pourtant si différents…

Sa voix sortit Krécis de sa songerie. Il avait, l’espace d’un instant, oublié la « présence » de Nyota.

— Tout à fait, répondit-il, pensif.

*

* *

L’arrivée tardive de Valton avait provoqué de légers remous dans la salle. Les Fazisiens étaient de nature polie. Pas un seul membre de la famille régnante ne se serait permis d’arriver au moment où le souverain prononçait son discours. Xeniok bredouilla en voyant Valton.

—…Et accueillir notre fille… répéta-t-il… notre sœur…

Le souverain, visiblement secoué. Un murmure interrogatif parcourut la salle. Les yeux de Valton brillèrent. Il jubilait. C’était le moment ! Il se leva.

— Oncle, commença-t-il, d’un air moqueur, mais Tetrok, plus rapide, fit un signe à son père et à Gulibol, qui avança rapidement vers le souverain.

— Cousin, dit Tetrok d’une voix haute et forte, merci de vouloir nous faire partager tes sentiments, mais si tu veux bien rester assis, la cérémonie pourra se poursuivre, selon le souhait de mon père.

Le ton de la voix ne permettait aucune réplique et eut le bonheur de restaurer un semblant de calme chez Xeniok.

— Je vais bien, mon fils, dit Xeniok à Tetrok pour le rassurer devant tout le monde.

— Père, avec ta permission…

Xeniok eut un sourire faible d’approbation et reprit le siège royal.

*

* *

— Vénérable, que se passe-t-il ? demanda Nyota avec inquiétude. Est-ce que Xeniok est malade ? Que veut dire tout ceci ? Krécis se sentit glacé tout à coup.

— Je ne sais pas, Nyota, murmura-t-il. Nous allons le savoir tout de suite.

*

* *

— Chers membres du Fazrul, Procureur Gulibol, chers amis, ne craignez rien. Notre souverain bien-aimé n’est pas souffrant, mais il est très ému. Des nouvelles extraordinaires viennent de lui parvenir qui changent l’ordre de succession au trône et accordent plus de poids à cette cérémonie de citoyenneté consacrée à Saturna de Titan.

Tel un bourdonnement d’abeilles, un murmure parcourut l’assemblée et s’arrêta aussitôt. Personne ne voulait perdre un mot de la scène. Nébulaesa frissonna et pâlit.

— Oh, mon amour, qu’ai-je fait ?

Saturna, debout face à l’estrade, gardait le silence et semblait ne pas être affectée par la nervosité ambiante. Elle caressait le pendentif de cristal en souhaitant que Xeniok puisse recouvrer le calme et la force nécessaires à sa tâche. Xeniok soupira et la voix de Tetrok s’éleva, forte et assurée.

—…Pour Phaestus, neveu du Vénérable Krécis et de Zeenyl, ma chère amie et cousine, le don d’un enfant était une bénédiction dont ils croyaient ne jamais être honorés…

Valton, assis, visiblement satisfait dé sa victoire prochaine, savait que, quelles que fussent les précautions verbales de Tetrok, celui-ci était perdu. Est-il donc nécessaire, pour retarder l’inévitable, de raconter par le menu détail, l’expérience de Krécis sur la stérilité ? Il est vrai que Phaestus, ce pauvre diable crédule, aurait peut-être pu bénéficier des résultats de ces recherches si Tetrok n’avait pas conçu son enfant !

–… et donc, j’ai conçu son enfant, dit Tetrok, faisant écho à la pensée de Valton, à la demande de Phaestus et selon l’ancienne tradition.

La réaction mentale et vocale de l’assemblée vint heurter les pensées de Valton, distrait, comme une vague déferlante.

— Quoi ?

— Au début, j’ai hésité, continua Tetrok, sachant que Krécis était sur le point de faire une découverte. Mais Phaestus était inquiet pour Zeenyl qui l’avait épousé en sachant qu’il ne pouvait concevoir alors qu’elle désirait un enfant.

Les lèvres de Nyota se mirent à trembler.

— Krécis ? murmura-t-elle avec une petite voix.

— L’expérience sur la stérilité n’a réussi qu’après la mort de Phaestus, répondit Krécis d’une voix calme, alors qu’il ne pouvait la regarder dans les yeux.

— Selon la loi fazisienne, un homme peut accorder le don de la vie lorsque la requête vient des deux parents, continuait Tetrok. Phaestus a fait cette demande de la part de Zeenyl et en tant que parent lointain et ami de Phaestus, j’ai été honoré d’accéder à sa requête. Le vénérable Krécis a procédé à l’insémination et, selon l’ancienne tradition, j’ai donné ma parole à Phaestus et Zeenyl que, par respect pour leur vie privée, je ne révélerais pas leur secret. Ils souhaitaient que, en cas de décès, l’enfant soit élevé par Krécis sur Titan. Je n’ai pas d’autre choix que de divulguer leur secret maintenant, car une accusation a été faite et je dois y répondre.

Gulibol respira si profondément qu’il faillit s’évanouir, soulagé qu’il était de n’avoir pas été forcé de prendre le parti de Valton. Tous les membres du Fazrul virent leurs couleurs s’aviver avec une telle intensité que l’estrade entière s’illumina.

Seul Valton, pétrifié de stupeur, restait assis, immobile.

— Ce n’est pas possible ! grommela-t-il alors en pâlissant. Le corps de Nébulaesa fut secoué par une douleur qu’elle ne

put contrôler. Les larmes inondèrent son beau visage.

À des années-lumière de là, Nyota essayait avec difficulté de maîtriser ses propres émotions, Ses pensées étaient très confuses. Elle ressentait toute la douleur de la perte de son enfant aussi vivement que si elle venait de la subir. Elle avait tellement envié Zeenyl et, en même temps, cette envie avait suscité chez elle un sentiment de culpabilité. Et quels remords aussi à la mort de Zeenyl ! Nyota revivait tous ces événements comme si c’était hier. Entre-temps, Tetrok continuait à parler.

— Si cette affaire n’avait pas été portée à l’attention du souverain hier soir par une personne qui voulait me discréditer, je n’aurais jamais pu, car j’avais donné ma parole, te révéler, Saturna de Titan, que moi, Tetrok, suis ton père et que je suis fier de l’être.

Le silence envahit la Salle d’Audience pendant un moment qui sembla une éternité. Un silence aussi profond que l’espace. Lentement un bourdonnement se fit entendre. Tel celui d’une nuée de millions de sauterelles II s’éleva et augmenta de volume et d’intensité. Presque un grondement. Le bruit s’arrêta brusquement et reprit, plus élevé d’une demi-octave et augmenta encore de volume. À plusieurs reprises, le grondement recommença, tour à tour plus faible ou plus élevé et la salle entière vibra. La beauté de ce qu’il entendait remplit de joie le cœur de Xeniok.

D se leva dignement et prit la main de sa petite-fille et la conduisit au centre de l’estrade, à côté de son père. Les yeux de Saturna brillaient de mille reflets verts dorés au moment où elle regarda les yeux vert émeraude de son père. Les membres du Fazrul étaient debout et Gulibol s’avança vers le souverain. Xeniok annonça d’une voix claire et assurée :

— Fazisiens, je vous présente Saturna de Titan et désormais aussi de Fazis !

Seul et à l’écart, Valton mesurait l’ampleur de sa défaite alors que les acclamations du public augmentaient de volume et exprimaient au souverain et sa famille tout l’amour ressenti.

*

* *

— Isidros ?

Niklosa attendit. Le visage illuminé de son élève exprimait le bonheur intense. La vieille femme soupira mentalement. Quels que soient les sentiments qu’il ressentait, il lui en parlerait lorsqu’il serait prêt. Il l’avait toujours fait.

*

* *

Krécis était assis, immobile, le dos tourné à Nyota. Il n’osait pas la regarder de peur qu’elle lise la vérité dans ses yeux. Nyota était trop absorbée par la révélation de Tetrok pour s’en apercevoir. Les acclamations mélodieuses du public dans la Salle d’Audience les envoûtaient, même de si loin. Dans la salle, Xeniok réclamait le silence.

Étrange, pensa Nyota, que pouvait-il encore arriver ? Xeniok répondit à cette question.

— Loyaux Fazisiens, plaida-t-il, écoutez-moi, je vous prie ! Krécis ferma les yeux et soupira sereinement. Il savait

exactement ce que son vieil ami allait faire.

— J’ai vécu une vie longue et heureuse, commença Xeniok. Le meilleur de ma vie fut de vous servir… La clameur s’élevant de la salle ne l’empêcha pas de poursuivre… J’ai toujours su que lorsque le moment viendrait, lorsque mon fils Tetrok serait prêt à me succéder, je lui laisserais ma place. Bien sûr, il doit obtenir l’approbation du Fazrul et des citoyens de Fazis…

Xeniok marqua une pause pour permettre à l’assemblée de comprendre ce qu’il était en train de dire, avant de poursuivre :

— Et vu que le Fazrul et le peuple sont réunis ici, je choisis cet instant pour vous présenter mon bien-aimé et loyal fils, Tetrok, dans l’espoir que vous le trouverez capable de gouverner Fazis au moment où j’abdiquerai. Si vous approuvez ce choix, par les pouvoirs qui me sont conférés, je charge le Procureur Gulibol d’avaliser la passation des pouvoirs immédiatement.

Gulibol s’avança.

— Vu que le Fazrul est officiellement en pleine session, que nous sommes tous présents, et que notre Souverain bien-aimé et estimé a annoncé sa volonté clairement et qu’il a exprimé sagement ses intentions, je vous demande de vous prononcer.

Le Fazrul, au courant depuis sept ans des intentions de Xeniok, était cependant pris de court. Néanmoins, les vingt membres présents étaient des sages de bonne volonté et tous s’avancèrent à l’exception de Valton. Tous les regards se tournèrent vers lui. Il resta immobile, le regard fixe.

— Te sens-tu mal, ami Valton ? demanda Gulibol. Tu dois te prononcer.

Lentement, Valton, réalisant ce qui lui arrivait, cligna des yeux. Si près de vaincre et pourtant il avait tout perdu. Comment cela était-il possible ? Il s’avança finalement comme un automate.

— À l’unanimité, annonça Gulibol, le Fazrul a accédé à la requête de Xeniok et a approuvé l’élection du souverain de Fazis qui transmet donc le pouvoir à son fils Tetrok. Citoyens de Fazis, prononcez-vous !

En masse, dans la grande salle et par l’Holocom, les Fazisiens crièrent leur approbation. Les célébrations pouvaient donc commencer pour durer tout un mois. Une fois encore, Xeniok prit la main de Tetrok et celle de Saturna et s’avançant sur l’estrade les leva au-dessus de leurs têtes.

— Fazisiens, clama Gulibol par-dessus les cris, après cent cinquante années de bons et loyaux services au cours du règne du sage Xeniok, béni par le Tout-Puissant, moi, Gulibol, Procureur royal et serviteur du peuple de Fazis, et selon le vote de confirmation du peuple de Fazis, proclame… Tetrok… souverain de Fazis !

*

* *

Tous, à l’exception d’une personne, se levèrent d’un air triomphant. Xeniok, Tetrok, Saturna en même temps que Gulibol et que tous les membres du Fazrul furent acclamés par les Fazisiens qui faisaient résonner la Salle d’Audience de leurs cris de joie. C’était un jour mémorable qu’aucun Fazisien n’oublierait, en particulier Saturna, car à présent, elle était l’une d’eux.

Chapitre XXI

Debout, devant le poste d’observation à l’avant du vaisseau, Saturna contemplait l’immensité de l’univers. Telle une vigie solitaire, elle était restée là pendant des heures entières à scruter l’espace, espérant y voir Titan pourtant encore hors de vue, et les membres de l’équipage l’avaient laissée seule, sans oser la déranger. Depuis qu’elle avait rencontré Tetrok, il lui était arrivé plus de choses en un mois à peine que pendant les vingt années de sa vie.

*

* *

Après cette soirée incroyable où il avait fièrement déclaré qu’il était son père, ils avaient passé des journées entières à parler et à communier entre eux. Lorsqu’à la fin de chaque après-midi, ils reprenaient chacun le cours de leurs propres pensées, Saturna s’étonnait de voir le soleil couchant projeter ses rayons obliques sur les dalles de pierre, en faisant des cercles rouges à leurs pieds.

Elle connaissait si bien cet homme à présent. Elle avait l’impression d’avoir grandi sous sa protection, d’avoir toujours vu son visage penché sur le sien. Elle avait le sentiment qu’il avait veillé sur elle depuis sa naissance, qu’elle avait entendu sa voix la guider, lui chanter des chansons, lui raconter des poésies aux rimes insensées et qu’il avait bu chacune de ses paroles. C’était donc cela, un père ? Elle n’avait jamais ressenti un tel amour filial, même envers Krécis. Au moment où elle eut cette pensée, Saturna la rejeta, horrifiée par sa propre ingratitude. Or, Krécis lui avait menti. Elle ignorait tant de choses sur son passé qu’elle voulait connaître à présent. La pensée qu’elle eut ensuite l’étonna davantage.

— Père ? Elle prononça ce mot pour la première fois et en aima le son. Est-ce que tu as aimé ma mère, Zeenyl ?

Elle avait senti, comme elle posait cette question, que ses capacités télépathiques inhabituellement élevées le mettaient mal à l’aise. Il hésitait à répondre à certaines questions et évitait de répondre à d’autres. Ce faisant, ses pensées devenaient impénétrables. Par respect pour cet homme qui était à présent souverain, Saturna essaya de brider ses pouvoirs télépathiques, sinon sa curiosité, et lui posa ses questions à haute voix. Il aurait peut-être mieux valu qu’elle le fasse mentalement.

— Tes parents, Phaestus et Zeenyl s’aimaient énormément. Ils m’étaient très chers, répondit Tetrok d’une voix égale. Pourquoi cette question ?

Sa voix calme la rassura. Elle avait peur qu’il considère sa question comme ridicule, voire indiscrète. Saturna hésita. Elle ne savait pas.

— Oh, tu as eu un geste noble envers eux et je te serai toujours reconnaissante pour m’avoir donné vie, mais… mais je me sens si bien avec toi. Comme si je t’avais connu toute ma vie. Cependant, lorsque j’essaie d’imaginer Zeenyl… Je me suis toujours demandé s’il était normal de ne pas pouvoir ressentir de sentiment filial vis-à-vis de Phaestus, mon père. À présent, je sais pourquoi. Mais tu vois, je ressens le même vide vis-à-vis de Zeenyl… Penses-tu que c’est mal de penser ainsi, Père ?

Tetrok sentit son cœur défaillir. Les minutes qui suivirent furent pour lui les plus pénibles de sa vie depuis qu’il avait quitté Nyota, vingt ans auparavant. Bien qu’il voulût désespérément prendre cette enfant exquise dans ses bras et lui crier bien fort : « Ta mère est Nyota, la seule femme que j’ai jamais aimée et aimerai jamais ! », il savait qu’il ne le pouvait pas.

— Tu es presque parfaite Saturna, dit-il enfin. As-tu jamais parlé de ce manque de sentiments avec un psychologue de Titan ?

— Langler ? Le docteur Langler et moi discutons beaucoup. Il est le premier Terrien que j’ai bien connu, dit Saturna. C’était à son tour de répondre de manière détournée aux questions de Tetrok. Tu l’as connu aussi, n’est-ce pas ?

— J’ai connu tous les Terriens de la première expédition.

— Nyota Domonique y compris ? Saturna observa les couleurs de Tetrok avec attention alors qu’elle lui posait la question, mais Tetrok s’y était préparé avant l’arrivée de Saturna à Fazis.

— Oui, j’ai très bien connu Nyota. C’était une femme extraordinaire. Zeenyl et elle étaient très proches…

Elle buvait chacune de ses paroles et la moitié de son être admirait et adorait cet homme. Il lui parla de l’arrivée des Terriens et de sa rencontre avec Nyota. Il faisait l’éloge de son intelligence, de ses capacités professionnelles et de sa beauté sans pour autant révéler ses sentiments envers elle. Saturna écoutait les silences et essayait de deviner les réponses à ses questions. Une pensée des plus étranges l’avait saisie et ne la lâchait plus.

— J’ai vu Nyota sur les holocubes qui parlent de l’arrivée des Terriens sur Titan. Leurs costumes d’astronautes si encombrants et leurs bonds de kangourou sont si drôles !

Saturna se mit à rire. Elle fut récompensée par le plus magnifique des cadeaux : voir et entendre son père rire.

— Ne fais pas attention à ces costumes. Nyota était une des femmes les plus exceptionnelles que j’ai connues ! dit Tetrok en se laissant aller momentanément.

— Est-ce que tu l’aimais ? demanda Saturna soudain. Le rire de Tetrok devint mélancolique.

— Est-ce nécessaire que tu le saches ?

Son esprit réclamait des réponses. Elle ne pouvait plus contrôler ses pensées. Elle lâcha échapper :

— Nyota est-elle ma…

Tetrok la regarda dans les yeux et elle pensa y détecter de la peine.

— Mes questions sont déplacées, Père. Je suis désolée, dit Saturna, réalisant qu’en insistant, elle l’avait profondément perturbé. Ils semblaient soulagés, tous deux, que la conversation se soit arrêtée au bon moment. Elle savait cependant qu’elle devait avoir une conversation sérieuse avec Krécis immédiatement à son arrivée sur Titan.

*

* *

Tetrok assista à son départ en privé et avec très peu de cérémonie. Presque comme une arrière-pensée, il lui donna un holocube adressé à Krécis.

— Un message pour un ami très cher, lui dit-il, un ami que j’ai négligé trop longtemps à cause de mes préoccupations ici, sur Fazis. Le message n’est pas codé et tu peux en prendre connaissance, si tu le désires. Cependant surveille-le de près et remets-le en mains propres au Vieux Sage.

Comme Tetrok s’y attendait, Saturna secoua la tête.

— C’est un sujet personnel qui vous concerne, Krécis et toi, et devra le rester. Je le défendrai avec ma vie s’il le faut.

Ils s’embrassèrent affectueusement et se dirent adieu. Comme il regardait son vaisseau quitter le système, Tetrok se demanda si lui confier ce message était bien prudent, aussi concis fût-il.

« Vieux Sage, disait le message, il est dit que certaines vérités prennent de nombreuses années à être révélées. Il est dit aussi que même un souverain peut apprendre la sagesse grâce à un enfant. Saturna m’a dit sa vérité et j’ai essayé de lui révéler la mienne. Je laisse le reste à ta discrétion et je te remercie d’avoir élevé et éduqué cette extraordinaire jeune femme toutes ces années. Je t’implore, Vieux Sage, transmets ta sagesse à ma fille. »

Il avait pensé, au départ, coder le message, mais cela n’aurait pas manqué d’attirer l’attention s’il était intercepté. Déjà, le fait de donner à Saturna un holocube et lui demander de le remettre en personne, plutôt que d’envoyer un communiqué par Holocom, pouvait sembler suspect. Or ce message effleurait à peine ce que Tetrok pensait vraiment mais comment pouvait-il tout dire ?

Dis-lui, la vérité, Vénérable, même si cela nous met tous en danger ! Toute sa vie, elle s’est sentie coupable de ne rien pouvoir ressentir pour Phaestus et Zeenyl. Elle porte ce poids sur la conscience depuis si longtemps et se demande si elle est capable d’aimer. Dis-lui Krécis, dis-lui tout !

Une des premières leçons d’un souverain, pensa Tetrok ironiquement, était de se gouverner lui-même et il ne pouvait pas mettre davantage en danger Nyota ou Krécis. Ce message simple, s’il tombait dans de mauvaises mains, pouvait être interprété comme un hommage poétique d’un nouveau souverain à un vieil ami. Même Valton, dans sa paranoïa, n’y trouverait rien à redire. Seul Krécis pouvait comprendre clairement ce message : Saturna sait à présent qui est son père. Je m’en remets à toi pour lui révéler l’identité de sa mère !

*

* *

Krécis et moi n’avons jamais eu de secrets l’un pour l’autre ! Les pensées tourmentées de Saturna la harcelaient. Pourquoi Krécis lui avait-il caché ses origines ? Elle aurait compris et n’aurait jamais réclamé que Tetrok la reconnaisse. Était-elle fautive en quelque sorte ? Était-ce pour cette raison qu’elle n’avait jamais rien ressenti envers ses prétendus parents ? Pourquoi, mon Krécis ? Elle ruminait ces pensées en jouant distraitement avec son pendentif de cristal, espérant ainsi calmer son anxiété. Aussitôt un sentiment de paix l’envahit.

Je suis folle. L’important est de savoir qui je suis aujourd’hui. Je sais que j’appartiens à la lignée de la famille régnante. Le grand Xeniok est mon grand-père. Ma tante Nébulaesa, quoique très amicale, n’est pas mon amie. Valton, mon oncle, est un homme mauvais. Il est l’ennemi de Tetrok et donc le mien aussi. Mais Tetrok n’a pas été franc avec moi non plus, malgré toute sa gentillesse. Pourtant je ne doute pas qu’il m’aime.

Saturna passa en revue les gens qu’elle connaissait et qui pouvaient peut-être répondre à ses questions : Gulibol est malin mais sage, quoique sa sagesse fût différente de celle de Krécis. Langler est le seul sur Titan à être franc avec moi mais il ne sait rien, je le sens. Comme j’aimerais avoir quelqu’un pour me conseiller !

Elle caressa son pendentif, sentant sa chaleur dans sa main. Soudain elle eut une vision de Zeenyl. Personne à qui je puisse parler… Qui était-elle vraiment ? Zeenyl était si belle. Pourquoi est-ce que je ne retrouve pas sa beauté en moi ? À qui puis-je me confier pour trouver une réponse sincère ?

Ses pensées la ramenaient à Krécis, même s’il n’était pas aussi sincère qu’il le prétendait. Père a raison à ton sujet, Krécis. Tu es brillant, tu es un grand homme et tu es un vieux filou !

Soudain, les paroles de Tetrok lui revinrent à l’esprit.

« Oui, j’ai très bien connu Nyota. C’était une femme remarquable. Zeenyl et elles étaient très proches… Zeenyl et elle devinrent très intimes… »

— Titan sur vos écrans, capitaine, annonça le pilote.

La luminosité froide de Titan, avec, à l’arrière-plan, Saturne éblouissant, parut soudain devant les yeux de Saturna et la fit sortir brusquement de sa rêverie.

— Établissons contact avec Titan, capitaine, poursuivit le pilote. Message de bienvenue du commandant Choy.

Saturna se tourna vers l’officier de communication.

— Mets-moi en contact avec mon oncle Krécis, dès que possible, lieutenant Or.

Le visage de Luke Choy apparut immédiatement. Derrière lui se tenait Langler qui, ravi de la revoir, arborait un sourire béat.

— Je te souhaite la bienvenue Saturna de Titan et de Fazis, annonça Luke Choy avec autant de gravité que son visage enfantin le permettait. Krécis est heureux de te voir. Ne bouge pas, je transfère la communication.

Saturna, voyant apparaître le visage de Krécis, fut plus heureuse de le revoir qu’elle ne pensait.

La lumière de sa chambre était baissée et il avait l’air d’avoir perdu de sa vivacité. Saturna n’y accorda pas d’importance.

— Titan semblait désert depuis ton départ, Saturna. Je te souhaite la bienvenue. La voix de Krécis semblait faible. Toute la colonie a fait des préparatifs pour célébrer ton retour.

— Ce fut une sacrée aventure, mon-Krécis ! répondit Saturna plutôt froidement, mais j’espère que cela n’a dérangé personne, je ne resterai pas…

— Comment ? demanda Krécis, inquiet.

— Saturna put finir sa phrase … longtemps.

Krécis s’efforça de maîtriser le changement inhabituel de ses couleurs.

— Puis-je savoir…

— Je ne veux pas être impertinente, mon très cher Krécis, affirma Saturna d’un ton assuré qu’il ne lui connaissait pas, mais nous avons beaucoup de choses à nous dire. Oh, j’ai oublié, voici un présent de la part de Tetrok.

*

* *

Krécis était assis à son bureau et savait qu’il était trop tôt pour que sa brillante élève, devenue à présent une adulte avertie, l’interroge. Il n’avait pas succombé à cette nervosité depuis qu’il était un jeune étudiant. Tous sur Titan étaient rassemblés pour assister au retour de Saturna. Lorsqu’elle débarqua, portant encore son costume spatial, Krécis, qui ne pouvait voir ses couleurs, ne put se tromper lorsqu’il entendit le ton glacé de sa voix. Elle lui tendit l’holocube de Tetrok comme convenu et demanda une réunion formelle dans ses appartements, ce soir-là, avant le banquet tenu en son honneur. Après avoir salué Choy, Langler et tous ses autres amis chaleureusement, elle se retira rapidement dans sa chambre. Le moment de vérité était venu. La dissimulation, ou quel que soit le nom donné à ses actions toutes ces années, touchait à sa fin et cela rendait Krécis mal à l’aise.

*

* *

Quelqu’un frappa gentiment et il sursauta en voyant la beauté divine qui se tenait à sa porte. Elle n’avait presque plus rien de la jeune fille qu’il avait envoyée à Fazis. Ce soir, il avait devant lui une jeune femme qui avait l’allure, le comportement et l’aura d’une déesse. Krécis, cloué sur place, sursauta au son d’une voix qui lui sembla être cette de la planète Saturne elle-même.

— Puis-je entrer ?

— Bien sûr, ma chère, dit Krécis avec un calme trompeur, entre donc.

— Tu m’as menti, commença Saturna.

Aggravant le malaise de Krécis, Saturna établit méticuleusement les faits concernant la dissimulation de ses origines. Elle parlait avec une logique factuelle, extrêmement claire, exactement comme Krécis lui avait appris à le faire. Ses yeux trahissaient sa peine mais elle termina néanmoins ce qu’elle avait à dire. Sa conclusion était formulée sous forme de question.

— Krécis, je sais qui est mon père. Qui est ma mère ?

— Ma très chère Saturna, commença-t-il, laisse-moi d’abord m’excuser de t’avoir menti. Tu dois comprendre que je l’ai fait seulement parce que je pensais que c’était nécessaire, étant donné la gravité de la situation.

— J’accepte tes excuses, répondit-elle, émue. Maintenant, s’il te plaît, réponds à mes questions.

— Comme tu t’en doutes, répondit-il avec moins d’hésitation qu’il ne pensait, ta mère est Nyota Domonique.

Saturna s’effondra et Krécis eut juste le temps de la soutenir. Il la conduisit dans un grand fauteuil confortable et caressa son front avec la main. Elle leva la tête pour le regarder. Leurs yeux s’emplirent de larmes et ils s’embrassèrent affectueusement. Pendant l’heure qui suivit, Krécis lui raconta l’histoire entière de Titan, l’expérience interdite par les deux gouvernements mais poursuivie néanmoins, la complicité de Zeenyl et Phaestus, sa propre décision de mentir à Tetrok et Nyota de peur que l’expérience ne détruise leur vie, et la mort accidentelle de Zeenyl et Phaestus. À la fin, il était complètement exténué, mais plus serein qu’il ne l’avait été depuis vingt ans. Il avait enfin partagé le terrible secret ! Soulagé du poids qu’il avait supporté toutes ces années, Krécis s’appuya sur le dossier de son fauteuil et ferma les yeux. Saturna était clouée sur place de stupéfaction. Des images passaient rapidement dans son cerveau, si vite qu’elle ne pouvait les suivre. Nyota… Tetrok…. Phaestus… et Zeenyl… La terrible vérité… Ainsi sa propre existence menaçait celle de ses propres parents ! Se ressaisissant, elle regarda Krécis :

— Je comprends maintenant. Je t’avais mal jugé… car tu m’avais menti; maintenant je comprends le danger. Peux-tu me pardonner ?

— Seulement si tu me pardonnes aussi, dit Krécis affectueusement.

Une fois encore ils s’embrassèrent. Le pendentif de cristal que Saturna portait toujours, à la demande de Krécis, brillait entre eux. Au cours de son voyage de retour, elle avait failli, sous le coup de la colère, l’arracher de son cou et le jeter dans une boîte avec le reste de ses bijoux de fantaisie.

— Il y a autre chose, ajouta Krécis, lorsqu’ils retrouvèrent leur calme et leur dignité habituels. Le cristal. C’est plus qu’un bijou…

— Oh, je sais, mon-Krécis !

Saturna se mit à rire. Elle lui raconta alors le dîner chez Nébulaesa où Mushii avait énervé Valton. Krécis se mit à rire aussi, mais son rire fut bref.

— Ne sous-estime jamais Valton. Il est peut-être désarmé en ce moment, mais il est toujours dangereux.

— Il a intérêt à ne pas me sous-estimer non plus ! dit Saturna avec une fougue soudaine.

Krécis la regardait avec admiration. Elle avait quitté Titan alors qu’elle était encore une enfant et il avait une adulte devant lui à présent. Elle tenait le pendentif de cristal dans ses deux mains et fronçait les sourcils en le regardant.

— Tu m’as dit que c’était plus qu’un bijou, explique-moi. Brièvement, Krécis lui raconta qu’il contenait toute son histoire et celle de ses parents. Le secret était codé afin que ses constituants moléculaires correspondent à ceux de l’A.D.N. de Saturna.

—…pour que tu sois la seule à y avoir accès, au cas où quelque chose m’arriverait avant que je te révèle…

Saturna ne lui laissa pas le temps de terminer sa phrase. Une heure auparavant, elle pensait ne plus jamais pouvoir lui faire confiance et, à présent, elle ne pouvait supporter l’idée de vivre sans lui.

— C’est comme une puce d’ordinateur comportant une mémoire, dit Saturna lentement. Autre chose ? Ce n’est pas ce qui me calme lorsque je suis agitée et que je le caresse.

Krécis secoua la tête.

— Ce cristal a des propriétés que je ne connais pas moi-même entièrement. Tu verras qu’il émane de lui un rayon presque invisible qui projette tes pensées et tes sentiments vers les autres.

Il expliqua ensuite les effets calmants du cristal qu’elle pouvait activer pour calmer des personnes nerveuses ou en colère, ainsi que l’effet « Spock ».

— Ne t’en sers jamais à la légère, ma chère, car je ne connais pas sa vraie puissance.

Les yeux de Saturna s’écarquillèrent avec gravité. Elle avait commencé son voyage, assaillie de doutes et à présent, le Vénérable de Titan et le nouveau souverain de Fazis, son père, lui confiaient leur vie.

— Notre avenir est entre tes mains, Saturna, dit Krécis en exprimant à haute voix les pensées de la jeune femme. Que vas-tu faire à présent ?

Elle répondit, calmement mais avec détermination :

— Mon Krécis, je dois me rendre sur Mars !

*

* *

Saturna était dans un état d’excitation extrême lorsque le petit vaisseau postal, conçu sur Titan et construit pour atteindre une vitesse optimale vers Mars, fut enfin prêt pour son voyage. Elle avait passé la plupart de sa journée dans un simulateur de vol qui était une réplique exacte du vaisseau postal. Comme chacun sur Titan, elle pilotait des véhicules de surface et des vaisseaux pour des vols orbitaux et elle avait insisté pour apprendre les manœuvres manuelles de chaque véhicule disponible. Néanmoins, Krécis pensait que Saturna n’était pas prête pour piloter un vaisseau interplanétaire, aussi petit et maniable fût-il, aussi sophistiqué que puisse être son système de pilote automatique. Il aurait voulu également qu’elle fût plus anxieuse à l’idée de ce voyage qu’elle ne le paraissait.

— Ne devrions-nous pas attendre qu’un pilote plus expérimenté vienne de Mars ? lui demanda-t-il, soucieux, au moment où Saturna l’aidait à charger les conteneurs cryogéniques comportant les échantillons précieux d’algues destinés à Nyota.

— Cela prendrait des semaines, peut-être des mois, se plaignit Saturna. Et ce n’est pas nécessaire. Tout ira bien, Krécis, je t’assure. Il y a très peu d’obstacles que je puisse heurter entre Titan et Mars et je cours plus de dangers à midi dans une rue de la capitale. D’ailleurs, tu m’as donné les meilleures cartes et le plan de vol a été mis au point au millimètre près. Une fois que je serai en orbite au-dessus de Mars, leur système de balises spatiales me prendra en main et ils me feront atterrir sans que je doive lever le petit doigt. Le seul risque que je cours est une défaillance de l’ordinateur de bord pendant le voyage et tu me fais accompagner par le meilleur bricoleur du système.

Ils firent tous deux une grimace à cette plaisanterie. Harley Block était renvoyé sur Mars avec beaucoup moins de cérémonie que l’algue. Saturna l’escorterait pendant ce voyage de retour chez lui.

— Êtes-vous sûr que cela soit bien sage ? lui avait dit le gouverneur Choy, soucieux. Une fois hors de portée, il est capable de faire n’importe quoi avec ses ordinateurs.

— D’après ce que j’ai compris, Harley Block ne désire qu’une seule chose : rentrer chez lui sur Mars, répondit Krécis. Il fera tout pour y arriver et mourir dans l’espace ne l’aidera pas à atteindre son but.

Pour sa part, Harley reçut Saturna et sa ménagerie avec une mine renfrognée.

— Me voilà bien avec ces bestioles qui vont laisser des poils partout dans mes appareils ! annonça-t-il.

— Catlyke et Mushii resterons avec moi, contre-attaqua Saturna, ils ne s’approcheront pas de vos machines. D’ailleurs, le système d’aspiration nettoiera tous les poils qui tombent, même les vôtres.

— Très bien ! dit-il, en résistant à l’envie soudaine de passer la main sur sa calvitie naissante. C’était la première chose qu’elle avait remarquée lorsqu’elle l’avait rencontré. Elle n’osa pas croiser le regard de Krécis de peur de déclencher un fou rire.

Harley enjamba Mushii qui se mit à grogner et dont les poils se hérissèrent, et alla s’installer sans ajouter un mot dans la cabine arrière avec son précieux équipement informatique. Saturna leva les épaules. Il n’avait qu’à aller où il voulait, cela lui conviendrait parfaitement.

— Après ton départ, je contacterai le Docteur Domonique et lui annoncerai que c’est toi qui lui apportera le stock d’algues, lui dit Krécis d’un air solennel, alors qu’il venait assister à son départ.

— Que lui dire d’autre ? voulut savoir Saturna. Elle jeta un coup d’œil à l’intérieur du vaisseau pour s’assurer que Harley était trop loin pour entendre.

— Je ferai en sorte qu’elle soit prête à recevoir des nouvelles merveilleuses, promit Krécis au moment où il lui tendait l’holocube. Remets-lui ceci lorsque tu arriveras et je suis sûr que vous aurez toutes deux une merveilleuse conversation.

Saturna sourit d’un air entendu. Elle embrassa Krécis une dernière fois, scella l’écoutille, posa Catlyke sur le dossier du siège du pilote, installa Mushii confortablement dans une niche entre deux consoles et s’installa aux commandes. Sûre d’elle, elle fixa ensuite son regard au-delà du hublot, vers les étoiles.

Épilogue

— Hack ?

— Oui, Dolores ? dit Harley, presque distrait. Ils étaient partis depuis dix jours, et pour éviter de penser que seule une coque de métal le séparait de l’immense vide de l’espace, il avait décidé de s’occuper l’esprit en jouant à un jeu méchant, la Guerre des Astéroïdes qu’il suivait sur un écran par hologramme. Il ne voulait pas être interrompu.

— Vous souvenez-vous de ces signaux sur cette bande de fréquence inhabituelle que vous m’avez demandé de surveiller depuis un an ?

La concentration de Harley se relâcha. À cet instant, un astéroïde venait d’heurter un de ses vaisseaux. Il essaya d’accroître la puissance de ses rétro-propulseurs et d’équilibrer, mais ne put éviter l’autodestruction du vaisseau qui propulsa ses débris sur la totalité de l’écran. Il devait maintenant faire appel à un déblayeur pour nettoyer la zone avant que le reste de son escadrille ne soit endommagée par l’aspiration des débris dans les convertisseurs.

— Hack… répéta Dolores avec la patience obstinée d’un ordinateur.

Harley suivit deux autres de ses vaisseaux s’empêtrer dans la traînée de débris et arrêta le jeu en immobilisant l’image sur l’écran.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il d’un ton irrité.

C’était de sa faute s’il avait gratifié ce programme d’intelligence artificielle d’une personnalité. Pire encore, il l’avait affublé d’un nom et, dernièrement, était allé jusqu’à lui donner une voix de contralto sexy et d’une matérialisation physique assortie au reste. Heureusement, Dolores n’avait pas encore découvert le moyen d’activer le système d’hologramme toute seule car le jour où elle y parviendrait serait le début de la fin. Pour le moment, elle avait découvert toute seule le moyen de le harceler et il allait devoir lui enlever cette capacité illico presto.

— Je voulais juste vous informer que j’ai détecté un de ces signaux. Il est dirigé tout droit sur ce vaisseau, expliqua Dolores, pas le moins du monde vexée de sa mauvaise humeur.

— Quoi ? La remarque le surprit et il se redressa sur son siège pour prêter attention. Il débrancha le jeu vidéo et se brancha sur l’unité centrale de Dolores. Effectivement, il détecta le signal qui était dirigé droit sur eux. Il l’aurait reconnu même dans son sommeil.

Harley regarda par-dessus le tableau d’instruments de navigation : Saturna ne se trouvait pas dans les environs. Jetant un coup d’œil au chrono, il comprit qu’elle avait dû brancher le pilote automatique et avait entamé une période de sommeil. Bien ! pensa-t-il, et il s’attela à vérifier tous les systèmes de commande pour s’assurer que cette Fréquence F (il l’avait appelée « Fréquence Folle ») n’avait pas affecté le système de navigation.

Niet ! pensa-t-il en se renfrognant. C’était donc quoi cette histoire ?

— Que penses-tu de ça, Dolores ?

— Données insuffisantes. Cependant, je ne crois pas que la vérification des systèmes inorganiques donnera des résultats.

— Tu as une meilleure suggestion ?

— Vous n’avez pas de capacités télépathiques, n’est-ce pas ?

— Tu sais bien que non ! répliqua-t-il sèchement. On l’avait assez harcelé à ce sujet sur Titan. Il ne tolérerait pas le même traitement de la part d’un ordinateur. Attends un peu. Que dis-tu ? télépathie, systèmes inorganiques ? Essaies-tu de me faire comprendre que cette fréquence F n’est pas dirigée vers notre équipement ? Alors quoi, notre cerveau ?

— Pas le vôtre, souligna Dolores, et certainement pas le mien non plus…

Harley regarda encore une fois par-dessus le tableau d’instruments. Saturna n’était pas revenue à son poste de commande. Elle devait être probablement endormie dans son hamac dans la pièce de repos, juste à l’extérieur de la cabine de cryogénation. Était-elle en phase de sommeil paradoxal ? se demanda-t-il. Est-ce que quelqu’un lui adressait des messages pendant sa phase de rêves ?

Harley se gratta la tête. Ce n’était vraiment pas son domaine et il n’allait certainement pas l’admettre à haute voix, surtout devant Dolores.

— Dolores, oublie tout ça, hein ? Si ça tombe, c’est peut-être une émission solaire non identifiée. On ne va pas en perdre le sommeil, n’est-ce-pas ?

— Voulez-vous que j’arrête de les surveiller ?

— Non. Mais ne m’ennuie plus avec cette histoire, sauf si je t’en parle, d’accord ?

— D’accord.

Harley retourna à sa Guerre d’Astéroïdes.

*

* *

Krécis réfléchit intensément à la communication qu’il allait adresser à Nyota.

Il était presque sûr que le message par Holocom serait intercepté par Beth Listrom et Valton, entre autres. Il avait raconté l’histoire avec toute la sensibilité qu’il pouvait investir dans un holocube, celui que Saturna lui apporterait. Il espérait que Nyota, dont les émotions terriennes différaient totalement de celles des Fazisiens, lui pardonnerait sa tromperie comme l’avaient fait Saturna et Tetrok.

En parlant de la visite de Saturna, il formulerait son message comme s’il s’agissait d’un voyage de formation, tel que l’exigeait la tradition fazisienne qui voulait qu’un membre de la famille royale soit rompu à tous les voyages à l’extérieur de Fazis Prime lorsqu’il a atteint l’âge adulte. Ce message n’éveillerait ainsi aucun soupçon, même chez Valton qui se méfiait de tout ce qu’il ne commandait pas ou qui ne venait pas de sa propre initiative. Le message de l’holocube suffirait pour l’instant car Krécis n’osait pas faire allusion aux véritables raisons du voyage de Saturna dans la communication par Holocom. Alors qu’il se préparait à entrer en contact avec Nyota, il sentit que le dernier voile de ce lourd secret allait bientôt se lever.

*

* *

— Vous envoyez Saturna par le vaisseau postal ? répéta Nyota lorsque Krécis lui eut annoncé la nouvelle. Krécis, c’est merveilleux ! Ce sera une joie pour moi de rencontrer finalement la fille de Zeenyl en personne. Je ne peux vous dire combien de fois j’ai souhaité revenir à Titan juste pour la voir grandir. Je pense que je pourrais l’aimer comme ma propre fille. Mais vous auriez pu me prévenir, Vieux Sage, pour me donner le temps de préparer un accueil digne d’elle !

Krécis ne trouva pas nécessaire de lui rappeler que le voyage prenait des semaines. Nyota était trop enthousiasmée pour raisonner en ce moment.

— Je vais faire préparer les meilleurs appartements pour elle, bien évidement, et vérifierai que le contrôle de la température soit ajusté et, si elle a des préférences quant à la nourriture fazisienne, nous essaierons de trouver autant que possible des substituts. Aime-t-elle la nourriture terrienne ? Pourquoi les hommes ne pensent-ils pas à ces choses ?

Krécis l’observait pétiller de joie, faire des projets et lui parler de ses idées. —…Et l’emmener voir les volcans et notre nouvelle installation dans la Vallée Mangala. Est-elle intéressée par ce genre de choses ? Étant donné qu’elle a vu Fazis, Mars doit lui sembler comme un avant-poste… mais le Mont Olympe est digne d’intérêt.

— Ne vous inquiétez pas, la rassura Krécis, je suis persuadé que toutes deux vous allez très bien vous entendre. Tenez-moi au courant. Je suis sûr que nous en reparlerons après l’arrivée de Saturna.

Lorsqu’enfin Nyota s’arrêta de parler, Krécis ajouta doucement :

— À propos, Saturna vous apporte un cadeau… de Fazis.

— Oh, Krécis, l’avoir ici parmi nous est déjà un cadeau en soi, continua Nyota dont les yeux s’embuaient de larmes. La première fois que j’ai rencontré Zeenyl, c’est elle qui m’a donné un cadeau, un collier que je porte souvent… Elle reprit contenance et regarda Krécis dans les yeux. Je serai honorée, Vieux Sage, de recevoir la fille de Zeenyl et son présent.

Ils se quittèrent et Nyota resta un moment à réfléchir après que l’image de Krécis eut disparu de la pièce où elle était assise. Était-elle d’une sentimentalité excessive pour ressentir que Saturna était autant son enfant que celui de Zeenyl ? Avait-elle pressenti que son père était Tetrok et non Phaestus ? Ne sois pas ridicule, se réprimanda-t-elle. Tu es une scientifique et tu ne crois pas à ce genre de choses. Arrête donc de chercher des significations cachées dans les paroles de Krécis et va plutôt à la cafétéria pour faire préparer des repas fazisiens.

Alors qu’elle parcourait les couloirs de son installation scientifique, Nyota se rappela les sentiments peu scientifiques qu’elle avait eus juste avant l’atterrissage du Dragons Egg sur Titan, de nombreuses années auparavant. Il va se passer quelque chose ! se dit-elle de nouveau. Quelque chose qui va changer ma vie ! Elle savait qu’elle devait attendre l’arrivée de Saturna.

*

* *

Saturna rêvait. Elle était redevenue enfant et elle marchait entre deux adultes, les tenant par la main. De temps en temps, la pesanteur de Titan aidant, ils la soulevaient et la balançaient les pieds en l’air, la faisant rire aux éclats. Parfois, ils marchaient tranquillement et elle essayait, malgré ses courtes jambes, d’allonger le pas pour l’accorder à celui, long et mesuré, de ses parents. Elle voulait tellement faire comme les adultes, comme les Fasiziens. Dans son rêve, elle voyait les choses avec les yeux d’un enfant, et regardait les adultes d’en bas car elle était plus petite qu’eux. Elle arrivait à peine à la taille de son père qui était grand, comme tous les Fazisiens. Sa main brune tenait fermement la sienne, leurs couleurs se complétaient. Saturna jeta un œil sur l’autre main, celle de sa mère, qui ne changeait pas de couleur. Sa mère était plus petite que les femmes fazisiennes moyennes et beaucoup plus petite que son père. Si elle levait la tête vers elle, Saturna était sûre de voir qu’elle arrivait à peine à la hauteur des épaules de son père. Elle leva la tête vers son père et devina son visage. C’était celui de Tetrok. Son père ! Dans son rêve, Saturna tourna la tête vers sa mère et reconnut le visage vu tant de fois dans les hologrammes… c’était celui de Nyota.

Elle se réveilla, confinée dans ce hamac auquel elle ne s’était pas encore habituée. Ses petits amis blottis à ses côtés étaient venus là pour chercher refuge. Tout me semble étrange parce que tout ce qui m’entoure est inhabituel, même ma nouvelle situation. Et aussi parce que je n’ai jamais rêvé de mes parents auparavant…

Elle resta inexplicablement imprégnée de ce rêve pendant tout le reste du voyage, le jour comme la nuit, jusqu’au moment où la Planète Rouge apparut sur les écrans et sur le hublot à l’avant.

En attendant l’autorisation d’atterrir, Saturna réfléchissait. Le dispositif de remorquage spatial de Mars dirigerait le vaisseau minuscule vers la surface de la planète qui portait le nom d’un dieu de la guerre terrien. Étrange, ce besoin que les Terriens avaient pour une multitude de dieux. Et que penser d’une civilisation qui a besoin d’un dieu de la guerre ?

Elle s’approcha lentement et remarqua sur la surface de la planète des petits points éparpillés qui étaient des bulles de contrôle atmosphérique construits côte à côte presque le long de l’équateur et parfois encastrés au pied d’un volcan ou en bordure de la glace polaire, des lambeaux de terre, des formes végétales s’étendant vers les zones de C0₂ et dont les racines précaires pénétraient la poussière rouge et-froide du sol martien.

Comment sa mère l’accueillerait-elle ? L’accepterait-elle… ou… seraient-elles séparées par ce secret ?

Le signal d’autorisation d’atterrissage se fit entendre. Le système de traction martien accrocha son vaisseau avec une secousse et commença à le tirer vers la surface. Saturna resta assise, les mains sur les genoux. Elle n’avait plus rien à faire car tout était automatique désormais. Elle avait le temps de regarder les étoiles.

L’inconnu ! Elle pensait autant au monde qui s’étendait sous son vaisseau qu’aux étoiles qui brillaient au-dessus d’elle. Elle était dans un état d’excitation extrême car enfin, elle allait enfin, à vingt ans, rencontrer sa mère pour la première fois !

Photo : Jim Meechan

Nichelle NICHOLS, vit en Californie du Sud et se consacre activement à l’écriture de la suite des aventures de Saturna.

Elle fut récemment nommée « Docteur Honoraire des Arts » par le Collège Marywood.

Elle poursuit une carrière de chanteuse en tant que soliste invitée dans des orchestres symphoniques.

Elle est aussi co-vedette d’une nouvelle série télévisée Captain Zoom in Outer Space.

Elle apparaît occasionnellement aux conventions Star Trek, au grand plaisir de ses fans.

MARGARET WANDER BONANNO, vit à Brooklyn, New York.

Elle est l’auteur de nombreux romans de science-fiction et notamment des romans de la série Star Trek.

[1] Contraction de Fazis et du terme anglais « rule » qui signifie gouverner. Le Fazrul est l’organe législatif de la planète Fazis.

[2] L’œuf du dragon. Note du traducteur.

[3] Littéralement « joues en forme de sac ». Louis Armstrong avait des joues déformées par des années passées à souffler dans sa trompette (N d T)

[4] Voyager 1 et Voyager 2, sondes spatiales téléguidées, ont été lancées par les États-Unis en 1977 pour étudier plusieurs planètes dans notre Système solaire et sont passées près de Saturne et de ses satellites en 1980 et 1981. (N d T.)

[5] Provient de « hacker ». En argot américain, ce mot désigne une personne qui s’introduit dans les Programmes informatiques de manière illégale, soit pour y subtiliser des informations, soit pour effectuer un sabotage. (N. d. T.)

[6] Du nom de Spock, personnage de la série de science-fiction Star Trek qui avait pour habitude de pincer le cou de ses ennemis pour les rendre inconscients.